DEUX REPONSES
Le lendemain matin, l'état de Mme Mannerkrantz avait empiré. Elle souffrait des rigueurs de l'hiver, dans sa chambre froide, et ses douleurs physiques s'accroissaient par son inquiétude.
A tout instant ses regards se tournaient vers la porte.
« Vous attendez quelque chose? » lui dit doucement Louise.
La pauvre mère remua la tète.
Elle savait que Catherine avait remis la lettre h l'iiùtel du comte.
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Vers midi la hravc rciiiiiic apparut, suivie d'un doiiicsli(|uc on livrée à ([ui (die ne [)ernii( pas de fraïudiir le seuil de la porte.
(c Ah! enfin, luurmuia la malade, une lettre; donnez-la-moi. je crois que je pourrai la lire.
— Voulez-vous, dit la jeune tille, que je vous épargne celte peine ?
— Non, mon enfant, vas à ton travail, n Louise obéit.
D'une main fiévreuse la malade décacheta la missive qu'elle attendait depuis la veille avec tant d'impatience et lut :
« Madame,
« En voyant l'embarras de mon mari pour répondre à la lettre expansive que vous lui aviez adressée hier, j'ai voulu, sans le consulter, lui épargner une tâche difficile. Sa vue est affaiblie et je suis son unique lectrice. Je dois vous dire que si j'avais à prendre une dame de compagnie, je ne choisirais jamais une jeune fille inexpérimentée.
« Agréez, madame, mes salutations et mes regrets. « Régixa, comtesse de ... »
« Je n'ai pas de réponse à faire », murmura Mme Mannerkrantz avec un accent de douleur.
Catherine courut dans le corridor pour congédier le messager de la comtesse et rencontra un autre domestique, portant la même livrée, qui demandait à voir Mme Mannerkrantz.
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« Pour(iiioi? dit Callicrine.
— Jo lui apporte une lettre de M. le comte D....
— Voulez-vous me la donner?
— Je dois la remettre à elle-même.
— Restez là un instant. »
Elle courut près de sa malheureuse locataire et la vit en proie à une crise de nerfs que la tendresse de Louise ne pouvait apaiser.
« Une autre lettre, une autre lettre! » s'ccria-t-elle,
et ces mots produisaient un effet magique. Le domes-
ique accomplit respectueusement l'ordre qu'il avait
iccu (le son maître. Il apportait une consolalion j)rovi-
denliellc à une âme aflligée.
« Chère, digne dame, écrivait le comte, dans la triste émotion que j'éprouve par la pensée de tout ce que vous avez souffert, c'est un plaisir pour moi d'apprendre que vous vous souvenez enfin d'un vieil ami.
« Voici ce que cet ami vient vous diie et ce que vous devez pleinement croire :
« Si quelque jour votre fille est privée du bonheur de vous voir, elle ne sera pas seule en ce monde, tant que je vivrai.
« La goutte me condanme à Tim mobilité. Mes yeux sont fatigués. J'ai besoin d'une personne qui reste près de moi et me fasse la lecture, la comtesse étant, par ses devoirs mondains, souvent obligée de sortir.
« Kxcusez-moi si je ne vous écris pas plus longuemciil. Il iri'c^l difficile de tenir ma plume. Mais soyez
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sûre que je disposerai ma feinnie à recevoir votre enl'ant comme un membre de notre famille.
« A celte lettre, je joins un hillct de banque. Vous ne [)ouvez le rel'user.
"* « Votre ami df'voné,
« Le comte J)... »
« De l'encre, du papier! » s'écria Mme Mannerkrantz. et avec un rayon de joie sur la figure, elle écrivit :
« Bientôt j'irai dans l'autre monde prier Dieu pour vous. Ma foi en vos paroles me rend la mort légère et douce. »
Sa joie pourtant était troublée par le souvenir de la lettre que lui avait envoyée la comtesse. Elle eut à ce sujet avec la fidèle Catherine un grave entretien.
« Faut-il. demandait-elle, faire connaître celte lettre il Louise, qui est si impressionnable?
— Oui, je le crois. Mais dites-lui (ju'elle tourne ses regards d'un autre côté : si la grande dame lui tient rigueur, qu'elle se souvienne de Catherine. Je ne suis (|u'une pauvre femme, la veuve d'un simple ouvrier, mais je ferai pour elle tout ce qui est en mon pouvoir, et en attendant qu'il lui vienne des jours meilleurs, mon humble foyer sera son foyer. Je crois aussi qu'il liuidrait lui dire la cause des méchantes dispositions de la comtesse.
— Vous avez raison. Elle est en état de tout comprendre. »
Quelques instants après, Louise apprenait avec une
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vivo ômolion l'histoire de sa mère. Elle avait résisté aux vœux d'un jeune et riche gentilhomme pour épouser un officier sans fortune. Le gentilhomme avait fini par se marier avec une fennne hautaine qui désirait s'unir à lui et ne pouvait oiihlicr qu'elle avait eu une rivale préférée. Mais lui, après avoir été longtemps séparée de celle qu'il avait, dans sa jeunesse, tendrement aimée, lui conservait un bon souvenir. Malade, inquiète de l'avenir de sa fille, elle la lui recommandait, et il promettait de la protéger.
« Mais, chère mère, dit timidement Louise, cette femme ne pourra me supporter.
— Il faudra tâcher de la conquérir.
— Je tâcherai. »
