LA FAMILLE

Transportons-nous dans une maison aristocratique, au milieu d'un des beaux quartiers de Stockholm.

Nous entrons dans un salon rempli de meubles élégants revêtus de tentures en soie. Au fond de ce salon, sur un canapé est assise une femme de quarante à quarante-cinq ans, Elle n'a, dans sa toilette, rien négligé de ce qui peut rehausser des attraits atteints par le temps. Mais l'agréable physionomie qu'on peut avoir à tout âge, elle ne l'a pas, au moins au moment où elle détourne ses regards de sa broderie et d'un air inquiet observe son mari et son fils assis près d'elle.

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Le oomlo a les jainltos ('lentliics sur uiio clinisc loiif^uo. Son visage est pâle mais atti'ayanl, j)ar son expression de bonté et de sereine dignité. Il litint à la main un journal (pi'il semltle lire et rpTil ne; lit pas.

En face de lui est son fils uni([ne, plongé dans un grand fauteuil, contemplant l'elTet produit par un rayon de soleil d'hiver dans les facettes du lustre de cristal suspendu au plafond.

Cet héritier d'une noble famille est grand, maigre et pour ainsi dire transparent comme une figure de cire. De longs cheveux noirs encadrent son visage, et il a l'air ennuyé, fatigué, comme si rien de ce qu'il possède : jeunesse, titre nobiliaire, fortune, ne peut le récréer. Pour jouir de tous ces dons, il lui manque la force et la santé.

Il n'est ni boiteux ni bossu, mais se tient de telle sorte, qu'on peut le croire estropié. De plus, il respire difficilement, non pas qu'il ait la poitrine faible, mais parce qu'il est constamment fatigué. Pendant un certain temps il avait lu beaucoup, beaucoup trop, disait son médecin, puis, il s'était passionné pour la musique et ne pouvait quitter son violon. Il vient de faire un voyage que le médecin lui avait prescrit. Dans son monde, on le regarde comme un pauvre d'esprit. Mais les mères et les filles ne peuvent comprendre que ce jeune homme riche et bien né ne se rende à aucune invitation et ne fasse aucune visite.

« Eh bien! ma petite Régina. dit le comte d'un ton caressant, nous verrons bientôt cette pauvre jeune lille.

172 I A vii.i.i: Kl A I.A CAMI'ACM:

Soyez assez boniio pour ne pas hii nioiitrer voire mauvais vouloir.

— Vous l'avez ordonné. Cela suffit.

— Non, cela ne suHit pas. Je voudrais que vous eussiez un sentiment charitable pour une orpheline.

— La lille d'une femme que vous m'avez préférée.

— Et qui par bonheur a choisi un autre mari. Elle n'a jamais été pour moi ce que vous avez été, ce que vous êtes. »

Le comte prononça ce compliment d'un ton de voix si affectueux et si pénétrant, que sa femme ne put s'em])êcher de sourire. Mais, pour changer d'entretien, elle se tourna vers son llls qui continuait à examiner les jeux de la lumière dans le lustre de cristal et lui dit :

« Tu devrais, mon cher Louis, te résoudre à aller passer ton hiver en Italie. L'air chaud de ce pays te serait salutaire.

— Non, répondit-il vivement, je n'irai point en Italie. Je n'ai nulle envie de connaître ses antiquités et ses brigands.

— Mais tu pourrais ne pas y être seul: lu pourrais emmener avec toi une jeune comtesse.

— C'est possible. J'y ai songé. »

En prononçant ces mots il tourna ses regards vers l'embrasure d'une des fenêtres du salon, où était assise en silence une jolie blonde, sa cousine Eugénie, avec la(juelle sa tante et sa mère voulaient le marier s'il eu venait à penser dans ses rêveries (|u'il pouvait être heuieux en se maiiant.

Et à quoi |)ensail Mlle Eugénie? Klh^ rougit lois-

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(Hi'ollc iviicoiiira son regard. Ktail-cecn songeant à lui ou à (juel(iu(' autre qui ne lui donnerait pas le litre de comtesse V Peut-être serait-elle obligée de rester lille.

Klle n'avait pas moins de sept s(pnrs. Scslruis ainées étaient venues successivement demeurer cliez la riche comtesse leur tante avec l'intention de captiver le jeune comte; aucune n'avait réussi dans celte entre-

jirise.

Eugénie aimait un jeune professeur (prclle avait souvent l'occasion de voir à Stockholm, mais elle ne lui avait demandé aucune promesse et ne lui en avail hiit aucune. C'était une fille prudente.

La comtesse, l'ayant vue rougir, songea qu'elle parlerait de cette belle cousine à Louis de telle sorte qu'il en aurait le cœur ému.

En ce moment un domestique annonça Mlle Mannerkrantz.

c( Faites entrer », dit la comtesse un peu égayée par son espoir.