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A CL'S mois, il me ilimiia un liillcl de deux nlvStlalcrs ((|ii;itr(' IV.mcsi (|ii(' ji' jclai avec iiH'piis |tar Icii'e, cl j(* iirHoigiiai, Itit'ii résolu de ne [)liis jamais clierclier ;i icvoir ce inécliaiit lioiimie.

Ainsi que la petite fille me l'avait prédit, je m'lia])ituai à mon métier. J'avais bon pied, bon œil et j'étais très-fort pour mon âge.

A dix ans, j'entendais déjà dire souvent, dans les maisons où je me présentais: «Est-ce qu'un grand garçon conuiie celui-là doit mendier. Fi! le paresseux! »

Je voulais bien gagner ma vie autrement, mais les gens qui me reprochaient ma paresse ne voulaient pas m'employer. A la lin, un bon vieux paysan me confia la garde de ses moulons. Celle nouvelle existence me parut d'abord bien monotone. Les journées me semblaient longues dans les bois, où je ne voyais d'autres êtres vivants que les oiseaux et mes brebis. J'accomplis cependant ponctuellement ma tâche. Dans tout l'été, je ne perdis qu'un agneau. J'étais, du reste, bien vêtu, bien nourri et je ne demandais qu'à rester avec mon maître. Mais il m'aimonra que, passé l'auloume, il n'aurait plus besoin d^ moi. Pour me consoler de cette nouvelle qui m'afnigeait, il m'a[)|)rit que je ne serais plus obligé de mendier. Une ordonnance, récemment promulguée, interdisait la mendicité et obligeait toutes les paroisses à avoir soin de leuis |)auvres. Je devais aller me l'aire in-

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sciiic. cIk'/. le président du comité de ina ooniimiiic, ci ils'(»cciij)('i;utdc moi. J'allai, en efl'ot, Iroiivercefonclioniioiio. Il mo dit de me prés(Miler le mois suivant dans la salle du conseil.

Au jour indiqué, tous les pauvres de la paroisse étaienl lii, i^iands et petits, jeunes et infirmes. On en complail au moins soixante-dix. ("était un triste spectacle. Le j)résidentdu comité prit la pai(dc et dit que ces pauvres allaient être mis en adjudication. Chaque j)ersoime pouvait en emmener dans sa demeure un ou plusieurs, à la condition de pourvoir à leurs besoins, de ne pas les laisser mendier ni vagabonder et de mettre à l'école les petits qui ne savaient pas lire. Pour prix de celle làclic, It; comité lui allouait une certaine sonune, dont la moitié devait lui être payée immédiatement et l'auti'e à la lin de l'année, si elle avait rempli ses engagements.

L'un aj)rès l'autre, tous mes compagnons d'infortune lurent ainsi mis à l'enchère, ou, pour mieux dire, au rabais, et livrés, en déjùt d(! bîurs laiines et de leuis |)rotestations, à (juiconcjue croyait, en les piennnt, l'aire une bonne sj)éculation. Quand vint mon tour, je me sentais le cœur douloureusement serré, et je lus adjugé à un tailleur qui avait une réputation détestable. On disait que c'était un ivrogne et un brutal. On avait raison et je lui étais abandonné ])our une année entière. Ce (jue j'ai souffert pendant cette année et les années suivantes, dans d'autres demeures, je n'essayei'ai de le l'aconter. J'ai enduré la l'aim, le froid, les |)lus cruels trailcmenls. Midin, celte nouvelle institulion. (|u'on ap-