I.A VIM \)'V\ l'VIVIU; IKIMMK KN SI MiK

L'iiM|)laciilil(' Iriiiiiio cl, le Imciisiii.iii se iiiireiil, ;i raisoiiiu-r siii' ce siijel à (|iii iniciix mieux, puis le iiiaiguillicr uic dil, (lue je devais me ivndrc dans la maison d'arrèl.

« Allons, en niaiclicl » s'écria d'inic voix tonnante le laensman.

Tonte résistance était impossihie, loide tentative (re\[)liration inutile, il fallait me taire et ohéir. Je pris niDn petit liai;ai;(^ et m'assis sur un cliariot, à côté d'un agent de police (pii devait me conduire en prison. En ce moment, Ole s'approcha de moi, et me serrant en silence la main, y mit une pièce de douze shillings (1 IV. !2()). La lemmc du marguillier, s'avancant aussi vers moi, me présenta un petit sac en me disant : « Tiens, je ne veux pas te laisser partir sans te donner des provisions. » Et connue le laensman la louait de sa générosité, jt; jetai j)ar teri-e la sacoche que cette mauvaise créature m'apportait, ne voulant rien recevoir d'elle, et hien convaincu d'ailleurs qu'en refusant son offre, je ne faisais pas une grande perte.

La prison n'était (pi'à deux lieues de distance. Dès que j'en eus franchi le scuiil. Je geôliei' me prit hrutalement par le collet, ouvrit une porte de fer et me jeta dans une grande chamhre somhre. Quelques individus à la ligure farouche étaient là assis par terre, avec les chaînes aux mains. A mon arrivée, ils poussèrent des cris sauvages. Je frémis en les voyant s'approcher de moi, et regrettai de n'avoir pas suivi le conseil di; la servante.

« Sois le hienvenu dans notre lionne compai;nie, me dil l'un d'eux.

2r,S A l.\ Vll.l,i: KT A LA CAMPAGNE

— Asseois-loi, nie dit un niifrc, et mets-toi ;i ton

aise.

— As-tu volé quelque belle eliose? me demanda un troisirme.

— Je ne suis pas un voleur, l'épondis-je avec indignation.

— Est-ce ainsi que lu chantes, » s'écria celui qui était le plus près de moi en me frappant avec sa chaîne.

Les autres applaudirent à sa brutalité.

Je lus obligé de raconter la cause de mon enqirisonnemcnt.

« Bien, très-bien, dit un de mes farouches compagnons. C'est ainsi que j'ai commencé. Mon aboiuinablc maître se permettait aussi de me battre. Je lui ni doimé une volée de coups de poings, et il m'a fait enfermer. Mais il n'en sera pas quitte à si ])on marché. D'abord je lui ai déjà enlevé une partie de son linge, cl quand je sortirai d'ici, je mettrai le feu à sa maison.

D'autres prisonniers racontèrent également leurs méfaits. J'écoutais avec horreur leurs récits, et priais intérieurement mon bon ange de me protéger au milieu de cette terrible société.

Quelques jours s'écoulèrent. Un matin, le gcùlieiouvrit la porte de notre prison et me dit de le suivre dans sa chambre, où quelqu'un m'attendait. C'était Eline. la douce et chère Klinc. Elle s'avança h ma rencontre et me serra la main. Puis nous nous assîmes l'un à côté de l'autre, et d'abord elle ne pouvait j)arler. Elle pleurait, et il me semblait que chacune de ses larmes épurait et récliMulïait mon cœur. Je tàcliai de la consoler.

i.A vu; I) IN l'Aivi'.E iimniK i:n si lui: 'im

Enfin, elle s'apaisa et me d'il d'une voix trcmblanlc ; '( AIiDiiMi! ([ut'l ninlhcnr, clicr Tliord. Tu ne poux te fiifurer noire touiiuenl (piiuid nous avons appris <pic lu étais en prison. Ma nièro n"a j)u venir te voir. Elle est malade et m'a envoyée à sa |)lace, et je t'apporlo (juelques provisions. »

A cesmots, elle tiia d'une sacoche du jiainhianc, \\u saucisson, du fromage, et m'engagea à déjeuner. Elle invita aussi le geôlier à prendre sa part de ces bonnes choses, ce dont il fut si content qu'il me permit do passer la journée dans sa chambre.

Eline et moi nous ne pouvions nous lasser de causer ensemble. Elle me demanda si je n'avais pas perdu son petit aimoau. Je le lui montrai suspendu à mon col par un coi'don. Le soir il fallut, à notre grand regret, nous quitter: luaisjeluidis, que dès que je serais libre, j'iiais la voir à Lugn.

Mon oncle vint aussi me visiter et m'encouragea à subir bravement la sentence qui serait rendue contre moi. Il avait servi dans le même régiment que le geoliei'; il renouvela connaissance avec lui en lui offrant un verre d'eau-de-vie. Grâce à son heureuse intervention, j'oblins la permission de rester jour et nuit dans la chambre du geôlier; ce qui me réjouit.

Enfin, je fus appelé à comparaître devant le tribunal. Le marguillier était là. qui ne pailait guère. En revanclif. le laensman, excité probablement par la femme de Peter Andersson, fit un violent réquisitoire contre moi. Le juge m'interrogea, je lui racontai simplement, franchement, ce qui s'était j^assé. e( je vis qu'il élail dis-

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posé à l'indulgence. Mais le laensman reprit In pjiinic cl s'écria <\\w, j'avais les j)lus mauvais penchants, et que je deviendrais un scélérat de la pire espèce, si on ne prenait pas avec moi des mesures sévères.

Après une assez longue délibération, je fus condamné il tiavaillor pendant seize mois dans la forteresse de M...

Ouekpies jours après, on m'adjoignit à (pielqucs voleurs que l'on conduisait en cette même forteresse. Jusque-là je n'avais pas porté déchaînes. Notre gardien m'en mit aux pieds. Je sentis mon sang houillonncr. Mais je pensai alors à la Graesenka, à Eline; et je me résijïnai.

Le châtiment qui me fut infligé ne fut pas aussi rigoureux que je le craignais.

Le commandant de la forteresse, le baron Kkskvuld traitait humainement ses prisonniers. J'étais là mieux nourri (jue ne le sont ordinairement les domestiques dans les maisons des paysans, et je ne fus pas forcé de traviiillcr autant que chez Peter Andersson. Mais ce qui m'al'Iligeait, c'était la société de condamnés au milieu de laquelle il me fallait vivre. Quelles (igui'cs terribles! (picls récits monstrueux! et parfois des chants qui uu soulevaient le cœur.

(Juchpie temps après mon entrée; dans la forteresse, un ordre que je reçus avec joie me sépara de celle horrible soeif'l»''. .le lus désigné ])our servir quiilre prisni;nii'is (pii ne viv.iieul point en coiumunaule'' ;ivec les