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autres, (rétait un l);u'()n, un pirlie, un nônncianl cL un l'cnuier. I.o baron, (]ui occupait uni; place dans les linances, avait employé à son propre agréuienl une partie de l'argent qu'il percevait pour l'État. Le prêtre s'était allié à une corporation de voleurs, et les avait lui-nièuie aidés à dévaliser des églises. " Le négociant avait lait une banqueroute frauduleuse. Le fermier avait longtemps fabriqué et vendu des cartes de contrebande.

Ces quatre individus passaient la journée àboiic et à jouer.

« Nous représentons les quatre ordres de l'Ktat, disait quelquefois le baron ; nous |}ouvons former une dicte. »

Mon service consistait à nettoyer leurs vêlements, à balayer leur chambre. Pour cela je recevais d'eux de bonnes pièces de douze shillings.

Leur société n'était pas aussi révoltante que celle des autres condamnés. Cependant elle m'inspirait aussi une invincible répugnance; et lorsque j'avais fini mon service, ma consolation était de descendre au jardin et de lire le livre que la Graesenka m'avait remis. Un matin, comme j'étais là, absorbé dans mes réflexions, une servante vint me chercher poui- me conduire près de la baronne.

J'entrai dans un salon qui me [)aiutlout ce qu'on i)eiit voir de plus splendide, et me trouvai en face d'une ravissante jeune femme.

« Souvent, me dit-elle, je vous observe par lafeuétrc. Je vous vois employer à la lecture tous vos moments de

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loisir, cl je serais curieuse de savoir quel est le livre qui vous intéresse si vivement. »

Elle pronoiira ces mots avec une voix douce et argentine qui resonnait dans le cœur; puis, prenant le livre que je lui présentai :

« Ah! s'écria-t-elle, Vlmilalion, de TliomasàKcmpis! Vous aimez donc la parole; de Dieu? Dites-moi votre histoire. »

Je lui racontai simplement, véridiquement ma triste existence. Elle m'écoutait avec attention; plus d'une l'ois je remarquai que les larmes lui venaient aux yeux. Lorsque j'eus fini, elle me dit :

« Que ce monde est méchant ! Vous avez bien souffert ; mais ne vous lassez pas de lire et de prier. Dieu n'abandonne point ceux (pii l'invoquent pieusement. Ayez confiance en lui Je tâcherai aussi d'adoucir votre soi't. »

Le lendemain je fus affranchi de mon service près de mes quatre co(|uins, et adjoint au jardinier. Ce jardinier était un bon et brave homme qui aimait les plantes, les fleurs, et les cultivait avec bonheur. Il me prit en affection et me donna d'utiles leçons.

.le travaillai avec lui tout l'été. La baronne venait ({uelqucfois se promener dans le jardin avec ses trois enfants, deux garçons et une jolie petite fille. Jamais elle ne passait près de moi sans m'adresser un mot d'encouragement. Quchiuelbis aussi elle me parlait de fleurs dont elle admiiail la beauté, dont elle se plaisait à étudier la structure. Il y avait dans sa voix, dans ses attitudes, dans toute sa [)ersoinic un tel chaime (pi'elle m'apparaissait comme un être céleste.