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El voilà (ju un jour loulc l:i |iaroissc est eu fuioi. riïo cluiiso (le posle conduil(> par un coclicr eu livrée traverse le village et s'arivie à la poi'te de Lasscu. De cette voiture descend un enrant de ((ualre à cinq ans et une jeune ienuiie. Tous les gens de la maison accourent avec curiosité, et à cette curiosité bientôt succède un sentiment de douleur et (reffroi. La jeune i'emme, qui est la sœur de Christian, raconte qu'une épidémie a éclaté dans la capitale. Ida en a été atteinte. Dans sa souffrance mortelle, elle a voulu préserver son lils du même péril ; elle a voulu (pi'il fût amené chez ses grands parents.

Alors il se lit dans le ((eur de Marthe un grand cliangement. Elle ouhlia le mari qui, depuis tant d'années, avait été l'objet constant de ses tendres attentions. Toutes ses pensées se fixèrent sur sa (ille. Pâle et tremblante, elle avait écouté le récit de la jeune voyageuse; soudain les larmes jaillirent de ses yeux, et il semblait que ce flot dégageât une puissance de volonté longtemps comprimée.

« Je vais partir, dit-elle ; je veux aller au secours de ma tille. » ^

Lasscn se promenait gravement de long en large dans sa chambre. En entendant ces mots, il s'arrêta stupéfait. Etait-ce bien sa feuune, sa femme toujours si humble et si soumise, qui, subitement, osait formuler une telle résolution? Il était parfois assez avisé et ne doutait pas de la rectitude de son jugement dans les occasion^ les plus difticilcs. Mais cette soudaine volonté de la craintive Marthe lui eideva sou assurance.

'js A LA VILLE ET A LA CAMl'AG.NE

« Une épidémie, jjalbutia-t-il, une maladie conta gieiisc.

— Peu m'miporlc, rei)rit Marthe. Il y a des amices que je n'ai vu ma fille. Elle est malade ; je veux aller près d'elle et la soigner eomme je la soignais dans son enfance. Je veux m'établir près de son lit, et si je ne puis la sauver, je lui fermerai les yeux. Son fils restera ici. Soyez bon pour lui. Pensez à sa mère. »

En parlant ainsi, la bonne aïeule prenait le petit garçon dans ses bras et le serrait vivement sur son cœur; puis elle alla faire ses préparatifs de départ. Son mari, tout troublé, la suivait du regard en silence, ne sachant (juc dire. Un instant après, la chaise de poste, avec son cocher en livrée, traversait de nouveau le village, emmenant Mme Lassen à la rade où elle devait s'cm-

Son mari continuait à se promener tristement à travers son salon, et dans un coin, sur un escabeau, était assis le petit gart^on, qui le regardait avec de grands yeux étonnes et semblait étudier tous ses mouvements.

Sans qu'il s'en doutât, le superbe jjropriétaire était en ce moment curieux à étudier. A l'étonnement manifesté par sa physionomie succédait une, expression de dépit, de chagrin, puis de consternation. Ce (pi'il n'avait d'abord entrevu (pie d'une fa(;on un peu confuse lui apparaissait i)eu à peu clairement. Sa fennne s'était vraiment émancipée. Sa femme, sans lui avoir demandé la permission de partir, s'en allait à présent loin de lui. Ses domestiques n'étaient occupés (jue de ce départ subit, et lui, le maître, lui (pii décidait tout, ordonnait