LA BARRE

Qu'est-ce que la Barre ? La question m'a souvent été posée. Le journal suivant a pour but de répoudre à cette interrog-atiou. Il est fait des mésaventures arrivées à d'autres mais dont, comme eus, j'ai failli être victime :

25 mai.

Si j'écris, ce n'est pas dans l'intention de léguer mon journal à la postérité: c'est uniquement pour me distraire. En cela je cède a la manie qui s'empare de tous les prisonniers, car je mets en fait que riiomme le moins expansif ne subira pas trois jours de réclusion forcée sans éprouver 11' l)esoin de s'épancher et de communiquer .ses impressions à une feuille de papier, faute de mieux.

Prisonnier I je le .suis en effet, et je ne peux même prévoir la durée de ma captivité.

11 y a trois jours, le paquebot venant de Marseille mouillait devant Grand-Ba.ssam ; jem'imaginais être au terme de mes tribulations sur mer, je m'apprêtais à débarquer... une surprise m'attendait. D'un Ion légèrement narcpiois le commandant du boid m'annonça que la l)aiie était infrancliissalile.

.rus(|u'ici je n'avais vu de ))arre qu'à l'emljoucliurt' des rivières Dans le golfe de Guinée le phénomène se produit sur toute la côte et est dû à une disposition particulière du littoral.

Lorsque les vagues arrivent sur une plage dont la pente est insen-

A travers rAlVi ;iie.

sible, elles glissent sur le sable, leur base s'aplatit peu à peu, et c'est avec une vitesse diminuée, iine hauteur réduite, qu'elles déferlent, les unes plus près du bord, les autres plus loin.

Ici la pente de la piaffe est très rapide : les laiiws qui s'y précipitent rencontrent presque un à-pic, et leur pied lieiirtant uu obstacle, elles s'écroulent sur elles-niénies, sapées daUi leur base, cataractes et tourbillons qui écrasent sous leur niasse et rejettent brisées à terre les barques assez téméraires pour vouloir passer.

C'est la barre.

Aucun moyeu de l'éviter, car la côte n'offre pas le plus ])etit abri, et les fleuves dépourvus d'estuaires débouclient dans des lagunes dont l'entrée est obstruée par le sable. Seul un w b a r f pourrait dompter les flots et s'avancer, victorieux, au-devant des paquebots ;mais àGrand-Bassam(l) le wharf est encore à l'état de projet, (^ue deviennent donc les passagers lorsque la barre est impraticable et que nulle embarcation n'ose l'affronter ?

L'administrafion, toujours prévoyante, a résolu ce problème : en rade se b a 1 a n c e une vieille goélette solidement ancrée au milieu dos vagues, sorte de ponton qui assure un asile aux voyageurs en détresse. Trois matelots nègres et un pati-on également noir ont la garde du boj'd. C'est là que, le 22 mai, mon cuisinier Moussa et nuji avons été transbordés, non sans peine: et Dieu sait ]io\ir combien de temps! Nous ferons bien ce]iendant de ne pas nous éterniser dans notre prison flottan^^e ; les vivres laissés en déj^ôt i)ar la sage ailniMiistration

Cllchr ifu cotonee rltf

Type de pagayeur Ki\oume\.

(I) A Vépoquo à iar]uc'llc ce journal est écrit le wlinrf n't'Iait pas encore construit.

ont été séiieiisem<;nt entamés ; nous avons eu des prédécesseurs sur la goélette, et l'accaliuie dont ils ont profité pour s'évader a été si courte qu'il a été impossible de renouveler le ravitaillement.

Le patron ne semble pas inquiet de cette situation ; il fume flegmatiquement sa pipe, accroupi sur une pile de cordages; près de lui Moussa, roulé eu boule au pied du grand mât, essaie tl'endormir un cœur trop sensible; moi, je m'etïorce de prendre l'aventure avec philosophie, je me persuade que j'accomplis une retraite destinée à me mettre en état de grâce avant de violer la forêt vierge, but de ma mission.

26 mai.

La retraite est sévère; elle a do l'originalité, sinon du charme.

La plage s'est animée

cliché dit colonel Pic.

Dans ma cellule flotte un mélange d'odeurs de goudron et de mer, les poutres craquent, des bruits d'eaux circulent de tous côtés, la lampe grince dans la cardan, ma table oscille et se dérobe sous la plume.

Sur le pont les causes de cette agitation se montrent dans leur splendeur. Les vagues hautes comme des maisons tracent entre elles de profonds sillons, mais pleines, arrondies, elles n'ont pas l'air d'être en colère. Sous un soleil resplendissant elles se succèdent avec calme, régulièrement espacées; leur dos se couvre de flammes, d'aigrettes, de feux follets; l'une projette son ombre sur l'autre, et les

rreux d'un glauque assombri font paraître plus hauts les sommets trauspaieuts aux tons d'opale. Ce sont des montagnes mouvantes; les feux follets courent vers la terre, sous eux les ombres glissent et les accompagnent.

Avec un mouvement de pendule la goéletto descend; elle s'incline, ses vergues vont toucber l'eau: puis, dans un craquenieut de tout son être, elle se relève, remonte et plonge de uouveaii. Ue temps en temps une vague éclate et répand sur la surface de la mer une nappe d'écume, rompant un instant le rythme des lames ; alors le l)ateau surpris, heurté, vibre sous le choc, cherche son équilibre en trestes saccadés, maladroits, comme un homme qui aurait fait un faux pas et mettrait le pied dans un trou au moment de reprendre son aplomb. Le cabestan gémit, la cliaîne de l'ancre, tour à tour relâchée et brusquement tendue, gronde dans les écubiers ; et notre balancement recommence.

Du haut d'une vagiie, entre deux immersions, je distingue nettement le jivage. Sur le ciel se profile une masse noire épaisse : la lorêt éi|uatoriale. Contre elle se plaque toute une file de maisons aux toitures de tôle grise argentée; à leurs pieds une mince liande <le sable s'allonge, liserant d'or une ligne blanche d'où s'échappe une poussière liquide : la barre. Son grondement continu, pareil à celui d'une chxite d'eau, forme une basse au chant des haubans qui vibrent dans le vent comme les cordes d'un violon.

27 juai.

Cette nuit une accalmie s'est produite ; la houle a molli, le mugissement de la barre s'est affaibli. Aussi, dès le jour, la plage s'est animée : des hommes courent, les uns semblent donner des ordres, les autres, foxirmis affairées, traînent quelque chose sur le sal)ie. Le patron de la goélette étend la main : « surt-boat », dit-il laconiquement.

Je rassemble mes connaissances d'anglais et je traduis : « bateau de brisants. » Les hommes qui le tirent sont des Kroumens, autre mot anglais devenu synonyme de « passeurs de barre », les plus habih's dans ce genre de sjxu't étant les indigènes de la côte de Krou.

Je conchis de ces deux mots « surf-boat » et « Kroumens », qu'on va tenter notre sauvetage. Je dis notre, car Moussa est toujours là. mais jamais il n'a été moins onc(unbrant: c'est un paijuet, \:u tas. depuis cinq jours il reste affalé au i)ied du grand mât.

Autant que le mouvement de la goélette le i)ermet, je reconstitue ce qui se passe à terre. Je suis d'un ceil attentif la mise à l'eau du surf-boat, grâce à la longue-vue (|ue le <(inimandan( de ma ]nison m'a prét«e. Ce', homme taciturne ne dit rien, mais il branle la tête l'un air peu rassurant, car le vent s'est élevé de nouveau et la mer grossit.

Là-bas, le surf-boat est tourné la pointe vers le large. ('in(i Kroumens de chaciue côté le maintiennent, ils luttent conti-e la violence des lames brisées qui s'étalent en bouillonnant et qui, après avoir

tenté de rejeter Femljareation sur la grève, veulent l'emporter sous la barre. A l'arrière du bout un homme debout tient l'énorme aviron qui lui servira tout à l'heure à redresser instantanément la direction ; un simple gouvernail serait impuissant au milieu de pareils tourbillons.

Sur la plage, isolé des spectateurs accourus pour assister à ce périlleux essai, un noir immobile, la tête levée, garde une pose hiératique.

— C'est le grand féticheur, me confie un de nos matelots d'un ton craintii: et respectueux ; il cherche au loin la vague la meilleure, et quand cette vague arrivera à terre, le boat partira.

— Passera-t-il ?

A cette question le pation du bord répond par un geste équivoque. Ine cita Allah (1) 1 dirait un Arabe, mais ce nègre, plus sceptique, complète son geste par une pensée essentiellement matérialiste :

— Si les hommes ont bu un peu avant, et s'ils ont la certitude de boire beaucoup après, ils passeront. Mais c'est le surf-boat du gouvernement ; ils ne passeront pas.

Il est impossible d'insinuer avec plus de tact que le gouvernenrient est dépourvu de générosité. Est-ce économie budgétaire ou scrupule de morale ? Dans la circonstance je ne puis m'empêcher de regretter d'aussi loualdes principes. Ah! si ces Kroumens savaient que je suis prêt à leur payer une orgie dont ils se souviendraient toute leur viel

Il est dit que j'entendrai aujourd'hui une critique complète des actes administratifs, car cette autre appréciation suit bientôt la première :

— Ce n'e.st pas une bonne équipe ; les traitants (2) en ont de meilleures.

Pauvre administration ! Elle est toujours le bouc émissaire !

— La barre est mauvaise aussi, reprend le contempteur du gou' vernement, peut-être dans l'intention d'adoucir la

sévérité de ses appréciations. ^

— Regarde, ajoute-t-il.

Nous sommes au sommet d'une Lune; j'ai le

temps de voir les dix hommes qui, sur un geste du féticheur, courent vers la barre, entraînent le boat, sautent dedans... puis nous plongeons.

De nouveau nous remontons; je cherclie surf-boat, mais mon cicérone a jugé le résultat d'un coup d'ipil : ses mains miment le mouvement d'un bateau retourné sens dessus dessous.

^ En effet, pagayeurs et surf-boat, rejetés à terre, reprennent Inentôt leur place, face à la barre, pour tenter un deuxième assaut... Iô deuxième est aussi vain que le premier.

(1) S'il plfiit à Dieu.

(2) Les commerçants.

Après avoir vu la barque lancée, les bouiiues courbes sur la mer pagayer avec fureur et se précipiter droit sur la niontajîne d'eau qui les domine, j'ai deviné la suite. Cabré contre la vague trop baute et déjà creusée, le surf-boat est retombé écrasé sous l'avalancbe liquide. Des onze bommes qui le montaient, neuf seulement sortent de l'eaii; deux corps gisent sur le sable. On les emporte vers les maisons, ou tire la bar(|ue au sec, et tout le monde s'éloigne. Inutile de faire une troisième tcTita'ive.

La barre vient peut-être d'ajouter deux noms a la longue listcde ses victimes.

J'interroge le patron de la goélette sur la fréquence des accidents ; il n'a jamais été aussi bavard et j'en profite, car ce vieux loup de mer est intéressant quand il veut parler.

Il semble résulter de ses explications que la barre se décompose à peu près régulièrement en trois mouvements. La première vague qui beurte de son pied l'à-pic du rivage le dépasse légèrement, entraînée par son élan ; en s'écroulant elle éproxive un temps d'arrêt, et il se produit derrière elle xme sorte de reflux qui recule le point 011 se brisera la volute suivante; la troisième vague survenant dans nu équilibre rompu recouvre les liouillonnements, les lieurts des deux précédentes, c'est la moins dangereuse, celle que cboisissent babituellement les Kroumens et contre laquelle ils luttent.

Les accidents sont rares lorsqu'il n'y a pas d'Européen à bord. En ce cas les Kroumens n'essaient pas de francbir l'obstacle à tou< prix; ils piquent une tête dès que le succès parait douteux, tirent leur coupe et en sont quittes pour un bain. Avec des blancs, ils se considèrent comme responsables de la vie de leurs passagers ; et les braves gens, une fois lancés, n'osent plus s'arrêter: ils savent que l'Européen, assis au milieti du boat, n'a ni la facilité ni l'babitude de sauter à l'eau coimne eux, qu'il ne pourrait le faire à temps et demeurerait ])ris sous l'embarcation cliavirée. Aussi, confiants dans la vigueur de leur coup de pagaie, ils tentent l'ascension de la montagne d'eau, même quand ils la voient sur le point de déferler. Souvent ils réussissenl.

Aujoard'bui ils n'avaient pas d'Européen avec eux; pourquoi ont-ils voulu passer à toute force ? On leur avait donc pronii-; beaucoup à boire ? Je me tourne ironiquement vers le patron (jui f>ime sa pipe sans sourciller; je suis assez satisfait, en lui posant cette question, de rébabiliter la générosité de mon gouvernement.

Il ne se trouble pas. Entre deux boufïées de fumée qui se dispersent dans le vent, il lève la tête, du doigt montre le grand mât, et l'air indifférent :

— J'ai signalé ce matin (ju'il n'y avait plus de vivres.

Est-ce un mouvement du roulis, ou l'annonce de cette nouvelle ? Je manqtie tomber à la renverse et je me raccroclie à un hauban.

Prisonnier et affamé! La situatioii est vraiment charmante!

TJn espoir me reste : aucun bateau n'a mouillé devant Griuul-T^assam depuis cinq jours, il en viendra bien un qui nous ravitaillera par charité. Erreur! Le premier courrier ne fera pas escale avant

une Imitaiue, et les bâtimeuts de commerce, devinant la barre impraticalile, ne s'approcheront pas inutilement de la côte.

Il faut eu prendre mou parti. Je suis destiné à mourir de faim.

28 mai.

Xous avons partagv' eu deux la dernière ration de couserves ; nous ne commencerons qu'après-demain à dépérir.

Je dois l'avouer, cette perspective me paraît tellement ridicule, cette éventualité si invraisemblable, que je n'arrive pas à y croire. La proximité de la terre est sans doute cause de cette belle confiance 'i Peut-être aussi l'almanacli ? Ce dernier m'affirme ipie nous sommes aujourd'hui dimanche, et les dimanches n'ont-ils pas été inventés pour entretenir en nous l'illusion qu'une période nouvelle amènera des situations nouvelles ? Ils nous permettent de respirer dans l'essoufflement du struggle for life et de reprendre haleine avant de continuer notre route. Dans la suite des semaines ils sont ce qu'est le premier janvier dans la succession des mois : le jour de l'an c'est la station où le train s'arrête povir changer de machine, tous les voyageurs descendent -sur le quai; les dimanches sont les petites statiouS' ^ntermédijaires, on paesç seiilement la tête à- la portière. .:.- ..■■•", :•: "r.".".: - ."> ;! ■ .•■'.•'!

K^ous sommes à une petite station... et iln'y a pas de buffet!

Z'.) mai.

La mer ne s'apaise pas. Je sens un certain découragement m'envahir. Décidément, quand l'estomac se creuse, l'àirie devient lourc^e.

Cette situation est vraiment absurde I Je distingue si nettement la terre que pour un peu je verrais les cuisines fonctionner, les habitants s'attabler... et nous sommes là, inertes, dans l'impossibilité de rien faire !

J'ai vanté trop tôt la prévoyance de l'administration locale!

Quel dommage do ne pouvoir mettre à ma place la inajorité de la Chambre! Mlle voterait immédiatement la construction d'un wharf! Après tout, elle ne se trouverait pas dépaysée ici ; elle se croirait en séance. Le vent hurle avec des modulations de voix humaine, des inflexions tragiques, et le sifflement des agrès lui coupe la parole ; les clatiues des vagixes ont un bruit de pupitres; les jets d'embruns retombent sur le pont comme une grêle de cailloux et imitent à s'y mépnmdre une salve d'applaudissements... séance orageuse, écriraient les rédacteurs !

30 mai.

Ça va mal. Ta va très mal! Il a fallu descendre Moussa à fond lie cale peur ne pas le laisser rouler au fond de l'océan. Le bel ordonnancement des vagues n'existe plus ; le balancemen'

loo A travers l'Afrique.

régulier de la goélette a ili.si)arn ; ce sout des secousses sauvages au milieu de lames disloquées. La mer clame sans arrêt; des coups de fouet cinglent les flancs du bateai. qui s'élève sur une crête d'écume; son avant s'enfonce dans un goufi le ; son arrière rue; au bout de la cliaîne do raniro tendue à se briser, il se démène en soubresauts, on dirait un cheval qui tire au renard et jette sa tête de gauche et de droite, un cerf-volant qiii veut s'échapper, plonge et se relève ; toute la membrure craque ; les vagues coupées par la proue s'aplatissent sur le pont et le balayent ; aux gémissements du gouvernail n'-pondeut les cris des mouettes enipiuiées par la tempête.

Ce n'est pas eucDre aujourd'hui que l'on viendra ii notre secoiirs, et aujourd'hui nous mangeons notre dernière demi-ration!

'■)! mai.

Je me sens pris d'inquiétude en regardant mes gardiens noirs : pourvu qu'ils n'aient pas d'ancêtres anthropophages! Je bénis ir! ciel de m'avoir fait maigre, et partant peu propre à suggérer des tentations gastronomiques; j'en suis même, oserai-je l'avouer, j'en suis à me réjouir que Moussa, dans ce genre de concours, me soit supérieur. Tant d'égoïsme se dissimulait donc en mon âme ? Pauvre Moussa! Je ne me vois pas cependant en train de le nmnger.

Mais le voilà! Cherche-t-il dans ma cabine un refuge contre l'appétit de l'équipage ? Non, si Moussa est debout, c'est que la mer se calme ; hier on l'eût mis à la broche sans lui arracher une ]irole.station. Il m'annonce, en effet, cju'à terre on pousse un surf-boat à l'eau.

Je monte sur le pont. Bien que le vent soit tombé, la mer est toujours grosse, mais elle n'est plus démontée. Le patron a déjà reconnu l'équipe des Kroumens qui s'apprête sur la plage.

— Surf-boat de traitant, dit-il; il passera.

J'en accepte l'auguie, toutefois j'ai ])eur (|ue l'accident survenu il y a quatre jours n'ait rendu les Kroumens timorés. Il paraît que je m'alaiine à tort, et qu'en ])areille occurrence ou les fait boire suffisamment pour leur donner l'oubli!... A quel I-éthé, grand Dieu, les a-t-on abreiivés ? Rivière infernale, je te rends grâce, et je comprends maintenant ton secret! Fleu\e de gin ou de tafia, les anciens ne nous avaient pas dit quel liiniide coulait dans ton lit!

Ainsi, depuis (piatre jours, ces braves gens boivent, et ils boiront encore jilus après nous avoir tirés d'ici! O alcool, vaiuijueur de la barre !

Hélas! ce n'est pas seulement en xifri(]ue qu(> l'alrool triomphe de l'eau! En tout cas je lui pardonne aujourd'hui en faveur du résultat.

Avec une maestria remar(|uable, le surf-lioat a bondi au sommet de la barre, comme surgi du sein des flots ; le pilote, debout à l'arrière, domine l'abîme; le long du bord les courtes pagaies aux larges palettes terminées par trois pointes et semblables à des tridents,

lOI

fout jaillir l'écume ; les Kroumeus approeheut, j'euteuds leur cliaut de victoire, daus quelques miuutes j'aurai fait couuaissauce avec la barre, peut-être en aurai-je reçu le baptême '^

à juin.

Nous sommes à terre depuis trois jours et les préparatifs de mou procliaiu départ pour la forêt vierge m'ont empêché de clôturer ce journal, je tiens cependant à rendre un juste liommage à l'habileté de mes sauveurs.

Malgré l'accalmie la mer était encore très forte, et la prem i è r e difficulté fut de descendre dans le surfboat. Il se précipitait s 11 r nous, prêt à se fracasser contre le flanc

du bateau, ettantôt il nous échappait, s'envolant au sommet d'une vague, tantôtil s'enfuyait, aspiré par le vide creusé sous sa quille.

Pourtant nous embarquons et nous voguons vers la terre. Le grondement de la barre s'accentue; à travers le fracas ininterrompu se distinguent des coups sourds prolongés en roulements de tonnerre; bientôt ces coups sont nettement .séparés les uns des autres par le glissement de l'eau qui s'épand sur la plage. Devant nous la cime des lames se couvre d'une frange neigeuse, au delà jaillissent des fusées qui se dispersent dans l'air et tendent une gaze d'em bruns; derrière ce voile tran.sparent, que le soleil illumine d'un are, j'aperçois les maisons de Grand-Bassam.

Nous .sommes immobiles, les Kroumens ont cessé de pagaj'er, nous nous laissons bercer par la houle qui soulève tour à tour les deux extrémités du boat, l'eau paraît couler vers la proue, et la nappe passée sous nos pieds continue sa marche pour se briser quelques mètres plus loin. De t-'uips en temps un coup d'aviron nous redresse, ou un coup de pagaie nous ramène en arrière lorsqu'une lame nous a entraînés trop près de la crête qui déferle. Nous attendons la vague favorable qui nous ])ermcttra d'atterrir sans être roulés, écrasés par l'embarcation cull)ulé«.

Le pilote a fait un signe; tous les bras se sont levés. La vague

Coinmv,niquc par .V. StilUés-Lacroix, ancien ministre des Colonies.

Au DEL.\ d'une lagune AUX EAUX MORTES SE DRESSE LA FUUÊT VIERGE.

A travers rAfrique.

accourt, elle nous soulève; un cri, et les pagaies plongent à la fois. Xous comons sur un crépitement d'écuuie, et, précipités dans un tourbillon qui Lurle, nous couvre (le rejaillisserucTits, d'éclaboussures, nous sonnnos emportés dans la ruée fnrmidalde de la barre. Je perds la sensation de la vitesse: au milieu de ce torrent plus rapide encore que nous, tout semble tourner; le vertige me prend, les Krouniens sont des ombres, leurs pagaies des tridents, le pilote est le dieu de la tempête. Arc-bouté sur son aviron de queue ployé comme un arc, il maintient la direction, insensible au vertige, à l'averse qui le gitle et le mitraille, dédaigneux des lames qui accourent à notre poursuite pour reprendre leur proie. Elles rugissent, leur bave monte à l'assaut du boat ; elles nous impriment seulement un noiivel élan qui nous jette sur la grève, et vaincues, elles se retirent en gémissant vers les profondeurs d"où elles sont sorties. La barre est franchie; au delà d'une lagune aux eavix mortes, se dresse maintenant la forêt vierge dont le nom seul est une attraction, renferme un mystère : attraction de l'inconnu, de l'inviolé; mystère des splendeurs et des dangers, que l'épaisseur de l'ombre laisse deviner.

LA FOHET VII-IIGE

TJn mur de verdure se dresse devant moi. Le soleil qui moule x'ase l'extrémité des brauclies et cherche à se glisser à travers les feuilles, mais les jets de lumière ruisselleut sur leur surface, les éclabousseut de feux et rejaillissent en flèches, reuonçant à vaincre l'épaisseur de l'ombre emprisonnée dans le fond des halliers. Des hautes cimes agitées par le vent descend un bruissement de cascade aur[uel se mêle le froissement des herbes frôlées par mes porteurs ; tous les autres bruits habituels à la brousse se sont éteints progressivement, chaut des cigales, cri aigu des aigles, vol effarouché des tourterelles; ou dirait que les êtres vivants s'écartent de la forêt vierge comme d'un domaine hanté, comme d'un lieu maudit.

Un trou noir, un tunnel très bas, plus semblable à une coulée de bête fauve qu'à un sentier, s'ouvre dans les flan'>s de cette masse compacte de feuillage. Avec une sorte de respect religieux, pénètre sous la voûte, silencieux, courbant involontairement la tête, ainsi que j'entrerais dans un temple.

La lumière affaiblie se transforme bientôt en un jour alangui ; à travers une clarté de rêve apparaissent les fastes fabuleux de cette région justement nommée par Stanley : a les ténèbres de l'Afrique » ; formidable élancée dévie, fouillis extravagant d'acajous,

de palmiers, de fougères géantes, de rotins épineux; enchevêtrement de lianes qui enlacent les troncs, passent d'une branche à l'autre en guirlandes, en festons, ou retombent verticales, pareilles à

cliché du colonel Ptt^.

Village m.ws la forI^t.

d'énormes serpents suspendus ;ui-(lessus d'une proie. Et ces arbres, ces plantes se pressent, se poussent, s'étreiguent dans la hâte de vivre, la volonté de percer, de monter vers le jour: les plus forts étouffent les plus faibles ; les vainciis restent à terie, de leurs débris amoncelés depuis des siècles s'élève une humidit»'" constante, une senteur de terreau. Un bourdonnement sourd emplit l'atmosplière; sort-il de terre, s'écliappe-t-il de cette frondaison sans automne qui

^fpî#^

Si'

Un ravin a L'iiNTRLE DK LA roUÈT.

se renouvelle à mesure qu'elle meurt ? Ce nuuinuro continu, vague, indistinct, est l'âme de la forêt; il est un accompagnement au silence, à l'immobilité qu'il ne trouble pas.

Au saisissement produit par la grandeur et la nouveauté du spectacle succède une détente du corps et de l'esprit : la lumière voilée repose les yeux, l'ombre libère du casque, la fraîcheur permet de respirer.

A travers TAfrique. 105

Peu importe que le sentier soit à peine fraye! S'il fan* tantôt ramper, tantôt escalader des arbres tombés en travers du j)assage, cette gyrunastique ajoute au pittores(|ue. Si de petites lianes tendues traîtreusement au ras de terre fout trébuclier à chaque pas, avec patience et bonne bumeur on retire ses jambes de ces pièges naturels, riant des chutes, excusant les légers désagréments d'une vie trop intense. Alerte et joyeux, on participe soi-même a cette ardeur de vivre sur laquelle se concentre toute l'attention ; on n'a d'yeux que pour les géants de cinquante ou soixante mètres de haut, dont la tête invisible demeure noyée dans un flot de verdure.

Peu à peu, cependant, l'enthousiasme se lasse. Cette richesse de la nature semble exagérée; le chemin qui serpente au milieu des arbres en méandres indéfinis énerve et inqiiiète, ainsi qu'un lal)yriuthe d'oii ou ne sortira jamais; ce rideau, que le regard ne ])eut trouer, devient mystérieux et déjà pres(jue redoutable. Au bourdonnement sourd, entendu le premier jour, s'est ajouté le bruit des gouttes d'eau coulant d'une feuille sur l'autre, lentement, réeulièrenient, larmes produites par l'éternelle humidité de la forêt et que chaque arbre pleure avec un son de glas, tel le battement monotone et mélancolicjue d'un balancier chargé de compter le temps dans ce pays de l'ombre et du silence.

Une tristesse, \ine désolation, envahissent la pensée: on crierait pour animer cette morne solitude. On aspire au chant d'un oiseau, on voudrait voir bondir un animal ; mais les oiseaiix ne descendent pas dans ce crépuscule, les antilopes n'auraient pas, dans cet inextricable fourré, un sous-bois pour brouter, les sangliers eux-mêmes ne parviendraient pas à s'y frayer un chemin. Seuls, des singes agitent parfois le feuillage et le secouent en jetant une clameur aiguë ; je les cherche des yeux, je les remercie d'avoir troublé ce calme de tombeau... ils sont passés, et derrière eux le silence est retombé plus pesant.

J'inteiroge anxieusement le guide : « Combien de jours encore avant de retrouver l'air libre ? » Question oiseuse! Cette forêt, je le sais bien, s'allonge à travers l'Afrique depuis Ijiliéria jusqu'aux grands lacs, et je la traverse dans sa largeur, qui est d'environ trois cents kilomètres !

Cependant le taillis s'éclaircit, une lumière plus vive se projette sur les troncs des colosses qui s'élancent en futaie, joyeux d'être délivrés des lianes dans h^'JCiuelles ils étaient enserrés; à leurs pieds s'étend une plantation de bananiers; nous approchons d'un village.

Bientôt, eu eiïet, un coin de ciel bleu apparaît entre les brandies, le jour grandit, voici la clairière. Au milieu s'élèvent quelques cases, misérables huttes dont les habitants effrayés se sont enfuis. Ils ne tardent pas, du reste, à revenir; une tête se montre sur la lisière des bois, puis les épaules sortent, et le corps entier. A côté, d'autres têtes et d'autres corps suivent avec la même prudence, la môme allure de bête eiïarouchée mais curieuse.

Il faut les apprivoiser comme des animaux en leur présentant un objet* qui excite leur convoitise; ils font un pas, reculent, avancent de nouveau ; au moindre geste suspect ils se dispersent comme une

io6

A travers lAlVique.

volée lie moineaux; une minute après, ramenés par la tentation, l'appât de la verroterie, ils reprennent leur marche, le cou tendu, .'œil et l'oreille au guet.

Ils se rassurent vite, et c'est de leur familiarité rpie je suis oliligé maintenant de me di'feiidre. La moindre eliose est pour eux sujet d'étonuement et d'admiration: ils touchent tout, ont envie de tout;

il; TOudraient prendre tout ce

(pi'ils voient. Heureusement leur

attention ne s'attache à rien et

v-m-^iv ■ ii~^'''aK^. <;■'• "■/ ■ ,!". , 'i>y •&.! .',•■•.

-l>ïft!*^

Cliché dxt colonel l'ié.

RuiSSliAU DANS LA FOIIÈT.

passe instantanémeat d'une assiette à mes bottines. Pointant elle se coucentie sur ma fourchette; les yeux s'arrondissent h voir la façon dont je pique un morceau de viande et au moment où je le porte à mes lèvres, tous ces diables accroupis, de bons diables d'ailleurs, bondissent sur place comme mus par im ressort, se retournent eu l'air et retombent à quatre pattes, tels d'énormes singes eu délire.

En diffèrent-ils beaucoup ?

Entièrement nus, le faciès brutal, ces liommes représentent le type complet du sauvage.

Combien les populations de la plaine qui me paraissaient bornées me semblent aujourd'hui moins fermées, plus intelligentes! L'influence de l'habitat est certainement cause de cette différence. La plaine, lavée par la pluie, balayée par le vent, vivifiée par le rayonnement du ciel, s'ouvre au soleil et parle aux étoiles. La forêt c'est la prison, le mur q\ii suinte, l'air qui jamais ne se renouvelle ; c'est la nuit éternelle et sans astres. Dans la plaine, les villages ont entre eux des rapports constants ; ici les hommes demeurent isolés, noyés dans l'ombre ; leur cerveau reste muré comme leur forêt.

Ce sont bien des « sauvages », suivant l'expression méprisante de mes tirailleurs, cpie ce dédain toutefois n'empêche pas de fraterui- Ber avec des êtres inférieurs. Joyeux d'avoir retrouvé un village une apparence de vie, ils m'ont demandé, le soir venu, l'autoris tion de faire un grand tam-tam.

Autour d'eux brûlent quelques bûches; de temps en temps iL lancent sur les tisons une brassée de bralichages à moitié secs; d'épais touibillons de fumée s'élèvent, crevés de gerbes d'étincelles, et dans ces coups de lumière, des têtes, des mains, des morceaux de corps, sortent de la nuit, renversés, tordus, cambrés; poses bizarre» que l'éclairage transforme en fantasmagorie. Au caprice de la flamme et de l'ombre des bustes surgissent décapités, des yeux s'éclairent, des dents brillent, une jambe, un bras, percent l'obscurité : ces fantômes de bronze rougeâtre dansent le sabbat des sorcières.

Deux ou trois tambours, troncs d'arl)res creusés sur losf|uels une peau est tendue, accompagnent les pas invisibles dont je devine la cadence au bruit des pieds qui frappent le sol.

Les indigènes, « les sauvages », gagnés par la griserie du spectacle, se sont mêlés à la danse ; les femmes font ceicle autour d'eux, et leurs battements de mains accentuent le rvtlime. A l'allure saccadée des tambours, à leurs réticences, aux reprises brusques, aux roulements nui vont croissants, je devine la mimique dont l'éclat

io8 A travers rAlVique.

lies feux me montre seulement (iue](]ues iléliancliemeBts, et doB*' toute lu poésie m'est révélée par les cris des hommes.

« Bétiél Bétié! Bakam nana ! » retentit comme une plainte que le latin ou le grec rougiraient de traduire. « Bétiél Betié! Bal;am nana! » ré])ètent les mâles; et le clidnir des femelles ré])oii(l jnir des mots pleins de soumission et de consolation.

Les hrasiers jettent un dernier éclat ; les pommettes saillent rougeoyantes, les yeux reflètent des lueurs de sang; des fiammècLes voltigent, serpentent dans l'air, strient d'éclairs les murs de cette cbanihre étrange peujjlée de gnome;; et de démons; les tambours roulent plus vite, plus assourdissants, connue en un galop haletant, "infernal.

Là-haut, dans le morceau de ciel que les arbres découpent sur nos têtes, une étoile scintille. Le cadre la grossit, elle apparaît ainsi que dans le champ d'une lunette: on dirait un (r'il ililaîé' par la surprise (lu spectacle auquel il assiste.

Le silence plane, le village s'est endormi, le son du tam-tam qui résonne encore à mes oreilles me berce, m'engourdit. A travers la fenêtre ouverte par la clairière sur l'espace, ma pensée peut s'envoler; j'oublie la forêt déprimante et ses cauchemars, je me mets à rêver, je m'assoupis.

Lors(|ue la sentinelle, de faction auprès de mes bagages, donne le signal (lu réveil, je crois avoir à peine reposé, et cependant l'aurore répand déjà sur la cime des arbres une traînée de neige; il faut repartir, plonger de nouveau dans l'atmosjjhère moite, dans l'obscurité.

Nous descendons, zigzaguant le long d'un ravin ; en bas le sol n'est plus qu'un bourbiei-. (iardant avec peine notre équilibre, nous sautons de racine en racine, nous prenons appui sxir des tas d'herbes flottantes, nous utilisons pour avancer des troncs mouvants tombés jur ce lit de fange; et dans cette marche branlante au-dessus d'une boue sans fond les arbres ont l'air (l'osciller : c'est la forêt tremblante.

D'énormes grenouilles, les pattes étalées sur la vase, les yeux désorbités, nous regardent passer avec un étonnement évident, elles le manifestent par un croassement qui se répand sous les arbres et pe pndonge en un écho sinistre, te] un a])])el répercuté dans les profondeurs des bois pour annoncer ra])pro(he des envahisseurs.

Le ruisseau, origine de ce marécage, n'est pas loin ; je l'entends murmurer, et le terrain se relève pour dessiner les berges. Dans une large avenue, véritable temple dont la colonnade soutient une voûte impénétrable de verdure, une eau claire bruisso sur un lit de giaviers. Les piliers de cette nef géante sortent d'un fouillis de fougères aiborescentes qui jettent sur les massifs inférieurs le voile de leur dentelle; des plantes grimpantes s'accroclient aux écorces, montent le long des troncs, dressent en bouquets leur-- feuilles légères et pennées, tandi.s que plus haut les lianes s'élancent de branche en branche, se ramifient, s'enlacent, retombent et remontent, dessinant les plis d'une lourde draperie. En l)as, des racines

nues, saillantes et rougeàtres, retiennent les berges spongieuses qiio des papillons d'un jaune éclatant ou d'un bleu de ciel piquent de clartés, pareils à des fleurs.

Je me suis arrêté. Mes porteurs, fatigués, se sont allongés; assoupis, ils ne bougent pas. Je reste moi-même le regard perdu le long de l'avenue qui fuit et dont les lignes s'effacent dans l'obscurité avant de se confondre dans le lointain.

Un léger bruit, un mouvement de feuillage à une centaine de mètres en avant appelle mon attention, l'ercbé sur une liane comme sur une balançoire, un singe à longs poils nous contemple avec curiosité. Il venait probablement pour boire, notre vue l'a inimobilisé à dix mètres du sol. Très étonné de nous trouver là, il se gratte d'une mam de bas en haut dans le voisinage de l'aisselli, signe évident de perplexité. Sa queue s'accroche à une branche, ce qui lui permet de se pencher afin de mieux nous examiner. En relief sur la muraille verte, il semble une de ces gargouilles fantastiques de vieilles cathédrales.

Soudain il tressaille. Au-dessous de lui une des racines qui rampent sur la berge s'est déployée verticalement. C'est le boa d'Afrique, le python de Séba, ses taches sombres, régulières sont visibles. Il doit mesurer près de six mètres, car son corps, plus gros que le bras, s'élève à dix pieds du sol.

Il a jailli d'un seul trait, comme une flèche; maintenant il ne bouge plus; ses mâchoires .se sont écartées; ses yeux d'oii s'échappe le fluide redoutable, brillent ainsi que deux charbons.

En vain le singe tente de s'arracher à la force invincible qui le retient; toujours cramponné par sa queue, il s'abaisse, pris de vertige, sur cette gueule ouverte, gouft're uéant vers lequel la puissance du regard l'attire.

Dans la demi -obscurité troublante qui règne sous JL' l'immense colornado du temple au charme religieux et mystique, la scène revêt une ^"■ apparence de sorcellerie, d'incantation, d'envolitement. Ce reptile dressé, et sa victime subissant l'eiïet étrange de la fascination, se détachent comme deux ombres en train do célébrer le? mystères de la grande forêt.

Le corps tremblant, dominé par une langueur qui l'envahit, qui l'emporte, le singe s'incline de plus en plus; lentement sa queue se déroule, ses doigts s'entr'ouvrent, ses petits bras battent l'air, tendus vers la mort; la tête en avant, il tombe droit sur le boa. D'un léger mouvement de recul celui-ci l'évite, se détend et 3'abat sur sa proie; les deux chocs à terre se confondent en un seul.

IIO

A travers lAlnque.

Un singe a longs poii.s nous contemple avec cuhiosité.

Le singe disparaît sous les anneaux du iiython qui s'apprête à le bro3-er, à l'enduire de sa bave pour célébrer la dernière partie^ du mystère ; mais profitant de l'inattention du reptile, tout entier à sa victime, je m'approche et lui brise le crâne d'un coup de feu.

Mes porteurs s'éveillent. 1-llïrayés d'abord par la détonation, ils se précipitent bientôt avec des cris de joie sur ie serpent dont la chair leur promet un festin inattendu. Pendant (ju'ils le dépècent, mon fidèle cuisinier Moussa coiiiemple le cadavre du petit (juadrumane et m'explique, en simple disciple de Darwin, la similitude de l'homme et du singe :

— Vois-tii, mou capitaine, affirme-t-il avec autorité, lui pourrait parler même chose un homme ; mais, lui, trop malin pour le faire; lui, sait bien que s'il parlait, tout de suite l'homme le forcerait à travailler.

Légende naïve dont la signification est j)rof'oude! Dans l'accent de Gloussa

je (U'vine une admiration mélangée d'envie; les singes n'ont pas seulement une ressemblance avec les humains, mais une supériorité sur eux : ils ne travaillent pas! Voilà des êtres qui comprennent l'existence! Quelle preuve indubitable d'une intelligence hors pair! Comme tous ses frères noirs. Moussa n'a jamais fait grand'cliose de ses dix dois'ts, mais sou rêve est de n'en rien faire du tout. A-t-il songé (]ue le singe a vingt doigts et que, par conséquent, a égalité de fainéantise, cet animal serait deux fois plus malin que lui et se sentirait deux fois plus heureux! Pauvre Moussa! il te faut renoncer à la lutte!

Je me dispense, d'ailleurs, de lui t()iiiimiiii(juer le résultat de mes réflexions; ce calcul (U' jii'oportion lui ''(■liapperait sans 'ouïe, il y verrait sim])lcnient un encouragement à la