REVOLTE DU BA-OULE

Ea-Oulé, pays des rêves; Ba-Oulé, forOt de palmiers dont les arbres, semblables à des mâts de navire, s'élèveut au milieu des champs d'ananas ; Ba-Oulé, qui paraît, au sortir de la forêt vierge, un éden, un lieu de délices; je t'ai connu tel que t'avail dépeint à mes yeux émerveillés, ton premier conquérant, le capitaine Marchand.

Je vois encore tes levers et tes couchers de soleil alaiiguis. Le matin, le brouillard sort des ruisseaux enfermés dans leur gaine de verdure, derniers vestiges de la grande forêt ; il roule sur les plcjuants des ananas, grimpe le long des roniers, s'arrête un instant sous les larges éventails, se déchire à leurs pointes, co7i1inue de monter, se teinte de mauve et se dissout dans la clarté triomphante.

Le soîr, à mesure que le soleil décline derrière les palmiers, les grandes feuilles à contre-jour découpent leurs dents sombres sur le disque; la biume reprend insensiblement possession de son domaine; dans le fond, des fragments de voile rouge s'accrochent aux troncs, comme après une fête pendent des lambeaux d'oriflammes eft'rangés par la joie populaire.

Je vois encore tes chemins bordés de cabarets de vin de palme éclielonnés sur les sentiers pour marquer les haltes et inviter le voyageur à se désaltérer. A la vue des jarres placées sur de petits tertres, les porteurs s'arrêtent et s'asseyent tout autour.

Les sièges rustiques, disposés en hémicycle et construits en gradins à deiix ou trois étages, suivant la fortune du cabaretier, forment un amphithéâtre de plein air, au miliexi duquel pétille éloquent le liquide encore glacé de la fraîcheur de la 7iuit.

Le premier titii boit fait la libation d'usage; il porte une calc- "basse à sa liouclie, puis des lèvres et de la coupe tout à la fois laisse rîégoulincr la portion destinée à satisfaire les dieux. Mais, comme il serait dommage de perdre un bien qui, pour ne pas être rare est cependant précieux, un autre récipient recueille la part réclamée par la terre. Il est avec le ciel des accommodements, les dieux se contentent du geste et de l'intention. Les petites calebasses circu-

lent alors de luaiu eu niaiu; les buveurs des gradius iulérieurs les tendent, par-dessus leur tête, à ceux des rangs supérieurs.

Jamais on ne voit le débitant. Dès qu'il fait jour, il va à la récolte du vin; et pendant que le voyageur s'abreuve, il est dans les environs, en train de grimper au haut d'un palmi'n-. Le corps passé à travers un cercle de lianes, assez large pour l'enserrer lui et l'arbre, il s'élève par petites secousses; a chacune d'elles ses mains montent le cercle d'un cran; ses orteils crispés sur les tiges brisées des feuilles mortes maintiennent son corps entre chaque saccade. En un rien de temps il arrive aii sommet du palmier. Le procédé est simple et très facile à employer, avec un peu d'hal)itude, beaucoup de souplesse de reins et une totale insensibilité des doigts de pied. Là-haut, touiours tenxi par les lianes et les orteils, aussi à l'aise que dans un fauteuil, il prend une hachette à sa ceinture, perce le palmier sous les pousses naissantes, loge dans l'entaille un morceaudefeuille de bananier repliéengouttière, et accroche aud e s s 0 u s la gourde où s'écoulera la sève. S'il s'agit d'un arbre déjà traité, il se contente d'enlever la gourde pleine et de la rem- I)lacerparuu(' vide. Il récolte ainsi jusqu'à quinze litres par arbre et par vingt - quatre heures.

Naturellement les palmiers m e u • Les sièges rustioues disposés en iiémicyle.

rent de semblables saignées ;niaisilyena taut ! Si la uature pré voyante n'avait pas mis au cienr de riionniu' raiiioiir du vin do palme, les ronieis dans le lia-Oulé seraient tellement nombreux (juc, serrés, les uns eontre les autres, ils rendraient le pays impénétrable. De retour chez lui, le cabaretier additionne d'eau sa récolte, sans que le fisc ait rien à dire. Il n'est pas pour cela iin mouilleur de cru ! La sève pure serait imbuvable. Trop épaisse, trop sirupeuse, elle a liesoiu d'être étendiu^ et ensuite de séjourner quelque temps dans les récipients afin de fermenter. Alors le vin est à point et le débitant le répartit dans les jarres. C'est le seul moment où il paraisse au milieu du petit amphitbéâtre. Même lorsqu'il est dans sa case, à quelques mètres des consommateurs, il ne sort pas; il sait qu'il peut avoir confiance, que ses clients ne le voleront pas et qu'ils déposeront toujours dans les petits sacs en peau, pendus ;> l'extrémité d'un bâtuu fiché dans le sol à côté de chaque jarre, soit des perles, soit, le plus souvent, une pincée de poudre d'or.

Oui, de l'or! Car, ô Ba-Oulé, tu es aussi le pays de l'or. Pas un de tes habitants qui, à ses heures de loisir, et elles sont nombreuses, ne lave le sable de son ruisseau, ou même ne gratte la terre de son champ, pour y recueillir le plus simplement du monde ce que nous avons tant de peine à gagner en Europe !

Je t'ai vu sous cet aspect enchanteur, Bu-Oulé des brouillards légers, Ba-Oulé des ananas, Ba-Oulé du vin de palme, Ba-Oulé de l'or! Pourtant, certains charmes dont j'avais entendu parler t'avaient abandonné. Je n'ai plus trouvé cliez foi cette hospitalité auprès de la(juelle 1;> proverbiale hospitalité de l'Ecosse n'était rien. Pour moi, tes chasseurs avec leurs longs fusils à pierre abattaient encore les petits singes noirs à longs poils, base du « foutou » traditionnel, le mets national, le ragoût vraiment délectable à la sauce arachide, que m'oflt'rait chacun de tes villages; pour moi, tes femmes ])ilaient encore dans les moitiers les énormes bananes, longues de cinquante à soixante centimètres, détachées vertes du régime, puis bouillies, afin de confectionner le pain de bananes, accompagnement du « foutou » ; mais déjà je dormais dans tes cases, sans que le chef m'amenât la vierge, fleur de bienvenue, qui tenait à lionneur d'être cueillie par le blanc; déjà je voyais passer, craintives, tes jeunes filles à la taille cenlée de verroteries; parfois elles fuyaient effarouchées, et les deux rangées de perles (lui retombaient devant et derrière, bandes mobiles, traus]iarentes aussi, s'entrechoquaient avec un bruit de source qui court sur le gravier. La révolte était dans l'air!

Envoyé pour contrôler les bruits avant-coureurs de ce soulèvement et pour tenter de le prévenir, je dois faire comprenaux populations que notre colonne (1) traversera seulement

(1) La colonne dirigée par le colonol Montoil, en 180;-0.">.

leur pays, notre appareil militaire étant dirig-é contre Samory.

Escorté de Moussa et d'un interprète, je vais vers Akouabo, la capitale de A''Gouans, située au centre d'un massif de forêt jeté en avant-garde par la grande sylve au milieu des palmiers. J'entre sous bois; le sentier est assez frayé, la muraille de lianes qui le borde en semble plus mystérieuse. Mon inquiétude augmente en approchant du village, car nul liruit n'en signale la présence; cependant je le sais important. Entin, à l'entrée d'une clairière, des cases apparaissent, je m'engage dans une belle avenue de cocotiers. Sous les arbres, formant la haie, des hommes à la chevelure en broussaille, le fusil à la main, me regardent silencieux. Sur la place centrale une foule m'attend, également silencieuse et armée.

L'interprète s'est serré contre moi, évidemment il préférerait être ailleurs. Moussa, le fusil sur l'épaule, adresse à la population un sourire confiant et béat, mais je vois ses larges narines se dilatei comme pour prendre le vent. ; :

Lorsque je m'arrêtai, il me fit part " du résultat de ses réflexions :

— Ici y a n' hommes seulem en t !

quand y a pas femmes, y a pas bon!

En toute occasion, j'eusse été de son avis ; je l'étais plus que jamais dans l;i circonstance actuelle. Chez les noirs, lorsque les femmes disparaissent, la guerren'est pas loin.

Pourtant le chef mandé se présente.

Il m'annonce qu'avant de palabrer ses guerriers vont exécuter un grand tamtam en mon honneur!

Un petit sifflement échappé des lèvres de Moussa me prouve à quel point il goûte ceit:> attention ; et désignant le chef :

— Si ce sauvacc- '

Le chef de u. nÈvoi.iE du Baouléj.

Ii6 A travers l'Afrique.

là y a pas s'asseoir près de toi. ça y a pas lion du toiit, iiiurmiire-t-il.

Kncore une fois je partage son opinion. -le demande au chef où il se ])laeera, afin de me mettre près de lui ; mais il me déclare vouloir lui-même conduire le tam-tam. Trop d'honneur!

•Je m'adosse à une case et m apprête à rouler une cigarette. Moussa s'est appxiyé à la case voisine, l'arme au pied.

— Surtout, lui dis-je, ne tire pas sans ordre. Instantanément le vide s'est fait sur la place; les guerriers ont

reflué dans les rues et bientôt ils débouclieut de tous côtés. Ils lancent leurs fusils, les rattrapent, avancent, reculent, exécutent en bonds de singe une fantasia à jiied dimt je surveille les mouvements avec un vif intérêt.

Tireront-ils en Tair... ou sur moi !■' Un coup de feu part, d'autres suivent, les chevrotines crépitent dans les cocotiers, une noix tombe entre Moussa et moi. Je m'en saisis comme si elle eût été détachée à mon intention, j'en marque la plus grande satisfaction, et d'un geste j'invite à renouveler cet exploit. Les singes daignent rire, ou du moins font une grimace à laquelle je donne cette explication, et la fête s'achève sans incident fâcheux.

Le tam-tam terminé, le chef me conduisit à la ca'se qui m'étaii destinée, et là, je lui exposai l'objet de ma visite II écoutait silencieusement la voix tremblante de l'interprète; subitement il lui coupa la parole et m'interpella brusquement :

— Où étais-tu hier '^

Je lui donnai le nom d'un village, à environ cinciuanle kilomètre? VAkouabo.

— C'est vrai, on me l'avait dit. Et tu es arrivé aujourd'hui. Alors tu es bien le petit frère de l^aciuébo! Et tu es venu seul!

Je haussai les épaules: ce qu'il pouvait traduire à sa guise par : il m'est absolument indifférent d'être tué; ou : tu sais bien que je suis invulnérable. En diplomatie le silence revêt les significations les plus profondes.

11 hooiia la tête et répéta : Tu es le petit frère de ra<i[uébo!

Paquébo! Mot magique; surnom ou plutôt titre décerné par le pays au capitaine Marchand après son eutrée à Thiassalé l'inviolée, porte du Ba-Oulé contre laquelle toutes les missions s'étaient heurtées, sans pouvoir la franchir. Avec une poignée de tirailleurs, un an plus tôt. Marchand l'avait brisée, terrifiant les indigènes par la rapidité de ses marches, la soudaineté de ses attaques, s'engouffrant on pleine nuit dans les tunnels de la forêt vierge, tombant au nord lorscju'on l'attendait au sud, surprenant les guerriers en plein palabre, les dispersant, les poursuivant, semant partout une terreur superstitieuse. Paquébo! c'est-à-dire « l'ouvreur de route ». Et devant lui le Ea-Oulé entier s'était incliné.

, Aujourd'liui l'Iiésitation des noirs à se soulever en présence de cette colonne qu'ils s'imaginaient dirigée contre eux, contre leur or, provenait uniquement du souvenir de Paquébo, du ])restige qu'il avait donné aux blancs. Ce souvenir serait-il assez fort pour dominer des sentiments sur l'hostilité desquels je ne pouvais conserver de doute ?

Le lendemain je m'éveillai. Moussa n'avait dormi que d'un (eil et semblait surpris de voir encore le jour, après cette nuit passée dans un village armé en guerre. Je n'avais plus qu'à revenir en arrière, où les derniers ordres reçus me rappelaient.

Déjà j'étais sorti de la forêt qui encercle Akouabo, et je traversais un terrain de liantes herbes semé d'arbustes, région intermédiaire avant de retrouver les palmiers, quand derrière moi un grondement se fit entendre. Dans la direction de la capitale des N'Gouans le ciel s'était obscurci, il avait une teinte plombée, mais une teinte aux dessouscbauds.

— Sauvages y a brûler la brousse, dit Moussa ; y a manière de sauvages pour dire adieu.

C'était peutêtre une manifestation, assez innocente d'ailleurs. Les incendies de brousse sont chose courante eu Afri(|ue, ils servent à préparer des pâturages ou des champs de culture. Comme nous et ions sous le vent et que la brise était assez f o 1- 1 e , Moussa et l'interprète se mirent à défri- Moussa et l'interpbète SE mirent A défmciieh. cher autour de

nous, et une fois l'espace suffisamment dégagé ils allumèrent à leur toui' la brousse. Le feu contre le feu.

ii8 A travers l'Afrique.

Maiutenaiii, au centre d'un cercle dont la flamme s'éloigne rapidement dans la direction du vent, et «ragne lentement dans le sens opposé, nous attendons p]iilosoplii(|uement la iin de l'ir-cendie. Je pense aux récits de Fenimore Cooper et au frisson que faisaient passer jadis dans mes A-eines d'enfant les terribles descriptions de la prairie en feu! Il faut beaucoup d'imagination pour y trouver un danger, car je suppos(> «lue les ])anipas ne brûlent pas autronicnl que la brousse; c'est sim])lcment un beau spectacle.

Je regarde s'avancer le nuage qui précède les flammes, les recouvre, tel un transparent jeté sur les lueurs qui débordent en franges de pourpre. Il s'élève, et bientôt, à travers ce voile, le soleil brille comme derrière un verre fumé. Le grondement s'accentue, crevé de détonations, canonnade lointaine, crépitement de fusillade: les arbres éclatent, brisés par la sève surchauffée (pli les transforme en autant de chaudières. Par moments le vent s'apaise, les fianinus se redressent, s'enroulent, tordent les brandies ainsi que des brins d'herbes, secouent les feuilles embrasées; et des torches géantes s'échappe une pluie de flammèches qui s'envolent en papillons de feu sur le ciel obscurci. Puis, sous un nouveau souffle la flamme se courbe, reprend sa course; sa vitesse augmente à cha(|ue instant; la chaleur développée s'accroît, les herbes s'enfianinu'iil ])aiinfluence avant d'être atteintes.

Les tourbillons noirâtres jaillis du foyer montent de plus en plus épais, nous sommes dans une nuit de tempête ; mais un coup de vent troue le nuage : en haut, c'est l'iucoliérence splendide d'un ciel d'orage, à travers leciuei ])ei'ce le s(deil : en bas c'est une fantasmagorie de décor, un fond sombre e( fauve traversé de reflets d'ocre et d'écarlate, zébré d'un envolement de flocons ardents.

L'incendie approche; la chaleur devient suffocante; autour de nous les arbres paraissent inondés de sang, les feuilles I)ruissent, se hérissent et tremblent. Subitement les flammes se jettent sur celles que nous avons lancées à leur rencontre; comme deux lames qui se heurtent, les vagues de feu cabrées l'une contre l'autre fusent vers le ciel dans un apothéose flamboyant, se tordent dans un spasme d'agonie, et retombent vaincues.

Coupé, désarticule, l'incendie se sépare en deux tronçons, il couit de clia(|ue côté à la poursuite de celui que nous avons allumé 50US le vent, et (pli déjà loin, tend à l'horizon un rideau de pourpre pailleté d'or, ondoyant sur la draj)eiie mouvante de nuages fuligineux.

Les herbes complètement consumées et la terre refroidie, nous nous remettons en route dans un désert de cendres et de pierres torréfiées. Le ciel est redevenu limpide, mais d'un bleu rendu nébuleux par les vapeurs qui flottent encore dans i'atmospli('re. Une odeur de bois brûlé prend à la gorge; partout volètent des fumées; de temps en temps une branche d'arbre s'écroule, sa chute réveilh; le brasier mal éteint, un jet de flamme s'élance et ])alpite.

Le sol est uniformément gris, de la teinte des causses dans le Tarn; des arbustes calcinés dessinent sur l'horizon des arabesques uoires; d'autres, simi)lement tiambcs, laissent jiendre des feuilles

roubsies aux ton.!, d'automne; quelques-uns plus élevés, dont la cime a été éparguée, balancent un panache intact, esjjoir de résurrection. Comme le phénix, la nature renaîtra de ses cendres, la vie ne s'arrête jamais.

Bientôt nous sortons de la région dévastée ; maintenant, c'est la verdure, les palmiers, la futaie pleine de joiir, les colonnes superbes dont la couronne filtre des raies de soleil qui moirent les troncs.

Des toits pointus apparaissent ; mais pourquoi ce chaume ne donne-t-ii pas l'impression de vie qu'on sent à l'approche de tous les villages, vie invisible et qu'on devine pourtant à un bourdonnement, à un murmure imprécis, à un frémissement de l'air ? (hi dirait que son cœur ne bat plus. Un homme se tient à la lisière du fourré qui borde le ruisseau ; à notre vue il se covile sous les arbres. Au delà je trouve les cases abandonnées. Devant les cabarets de vin de palme les jarres sont vides ou brisées. Que se passe-t-il ?

L'incendie de tout à l'heure était-il réellement une manifestation, une déclaration de guerre ?

Dans le village suivant la même solitude règne, et la même sentinelle armée se sauve en nous apercevant.

Quelques kilomètres plus loin je sortais du pays en ébuUition. Je n'avais plus à craindre de surprise, mais je cherchais la signification de cette fuite des indigènes. Inquiet, je poursuivais ma route vers Singonobo, où je devais installer un poste à l'entrée de la forêt.

Le lendemain j'appris que, derrière moi, tous les postes avaient été attaqués, et plusieurs massacrés.

Pourquoi ces hommes, décidés à se soulever, m'avaient-ils épar gné .* Pourquoi avaient-ils attendu que j'euss^) quitté leur territoire pour se révolter Y Comment ces trois mille N'Gouans, rassemblés pour la guerre dans leur capitale, ne m'avaieni-ils pas fait subir le même sort qu'aux malheureux tirailleurs, retrouvés dans un poste voisin, atfreusemeiit mutilés, le têtes fichées au bout de piques 'i

Mystère de l'àme noire qui hésite devant le prestige du blanc ; et. probablement, protection due à Paquébo, dont le nom planait sui moi conDue une égide.

TANKARY TARAORÉ

Avec rues vingt-cinq tiraillenrs, nous étions les seuls êtres vivants dans le village de Singonobo, où j'avais établi mon poste. Les habitants s'étaient enfuis dans rintérieur de la f orôt ; pourtant ils ne s'étaient pas soulevés à l'exemple des populations que je venais de quitter.

D'après mes renseignements, tous les villages, dans la forêt ou sur la lisière, étaient de races différentes de celles qui peuplaient la plaine du Ba-Oulé; j'en avais conclu qu'au poste d'Aliuakrou, situé à huit kilomètres à l'Est et légèrement enfoncé dans la forêt, le lieutenant Haye ne courait pas plus de danger (jue nmi à Singonolx). J'étais d'ailleurs allé le voir le 25 décembre, le surlendemain de mon retour d'Akoimbo; j'avais trouvé Aluiakrou encore habité, le calme y paraissait absolu.

Deux jours plus tard, après avoir passé la matinée et l'après-midi en reconnaissance dans les environs, le soir venu, je m'étais couché eu plein air devant ma case, afin d'échapper à la morsure des insectes dont elle était peuplée. Près dun feu, roulé dans une couverture, j'attendais le sommeil, tout eu m'occupant à rapprocher les tisons les uns des autres, à mesure qu'ils se consumaient.

A la sortie du village, des lueurs incliquaieut le bivouac d'une compaguiï de tirailleurs arrivée dans la soirée et qui devait repartir le lendemain vers le ]Nord, pour renforcer les garnisons des ])()stes eu danger. Les silhouettes des tirailleurs s'agitaient, sortnieut de la nuit dans la clarté de reflets vacillants. Bientôt, un à un, les foyers s'éteignirent et ne furent plus que des points lumineux ; tous les bruits cessèrent.

Une dernière fois je ])oussai deux bûches l'une vers l'autre; les flammes se raninn"'reut. jouèrt'iit entie elles, leurs éclairs s'enfoncèrent dans l'obscuritc'.

Je regardais les ombres jirojetées sur le mur de ma case, glisser, s'élever, s'abaisser en une danse muette :il me sembla ([ue ces formes bizarres s'effaçaient ; une onde d'air chaud fit chuchoter le fe\iillago d'un palmier; mes yeux à demi fernu''s suivirent une étincelle; elle uiontait, montait, je crus la voir rejoindre ses sceurs les étoiles...

Depuis combien Je temps ctais-je eudormi ? Je sentis une main se jjoser sur mou épaule; une voix m'appelait... je me soulevai. Le tirailleur qui m'avait réveillé, porta l'arme et, de sa main libre me tendit un papier sorti de sa cartouchière.

Je le pris macliinalemeut, ne me rendant pas compte de l'heure insolite à laquelle ce courrier se présentait. Je lui demandai :

— • D'oii viens-tu ?

^ D'Ahuakrou.

D'AhuakrouI Je tressaillis et me penchai vers les braises encore brillantes pour essayer de lire. Quelques mots me sautèrent aux yeux : « Sommes cernés... reste dix cartouches par homme... »

D'un bond je fus debout :

— A quelle heure es-tu parti ?

— A six heures.

Ma montre marquait une heure et demie du matin.

— Par où es-tu venu ?

Il m'indique du

geste la brousse et la forêt :

— Sauvages y avait garder tous les chemins.

Il s'était lancé au hasard dans la direction qu'on lui avait indiquée : il était arrivé par miracle. Il ne connaissait même pas le chemin dans la plaine, n'étant jamais venu à Singonobo.

Comment retrou verai-je ce chemin en pleine nuit 'i sans lune, sans guide, sans rien autre pour me conduire que les souvenirs de la promenade faite deux jours auparavant à Ahuakrou 'i

Et ([ue s'est-il passé là-bas depuis six heures du soir !' Résistent-ils e n core ? Il n'y a pas de temps à perdre.

Je n'ai que viugt- uieluies mots mi; sai tii'.knt aux yi;ux.

122 A travers rAfriqiie.

fin([ liommes, c'est iusuffisaiit ! l'ar litnilieur la coiupaguie de passage est là.

Je cours au capitaine et j'oublie, je crois, eu lui parlant, que je suis lieutenant I

— lla^-e est perdu I Jl nie faut toute votre compagnie. A^ite, vite... je vous esplicjuerai plus tard.

Au départ de Siugonobo le .sentier est facile à s\iivre, mais ensuite ?... Comment le distinguerai-je dans la niuititude de ceux qui se croisent et s'entremêlent •'

J'ai pris une bougie dans ma poclie. Je l'allume aux biiurcations, et à la iDoussole je vérifie la direction du chemin que je suppose être le bon; :uais dans l'obscurité puis-je seulement discerner toutes les bifurcations ? Nous n;archons à tâtons, eu sentant avec les pieds le bord de la brousse.

J'ai recommandé aux tirailleurs en file de se tenir tous par la ceinture pour ne pas risquer de se perdre. Un moment nous entendons des pas en avant sur notre droite. « Halte! Qui vive! » C'est la section de queue qui ne s'e.st pas conformée à l'ordre et qui est sortie de la route. Heureusement nous venions de faire un angle (jui nous avait ramenés sur elle !

Maintenant je n'ose plus allumei ma bougie. Xous devons approcher... si nous ne nous sommes pas égarés I Voilà un petit bois. Je crois le reconnaître. Mais la nuit tous les bois se ressemblent! Et le temps passe. Nous n'avons pu partir qu'à deux heures; il est cinq heures; trouverons-nous Haye vivant ? Nous n'avions que huit kilomètres a faire, comment ne sommes-nous pas déjà arrivés !^ Sûrement nous nous sommes trompés. 11 est vrai que nous ne faisons pas trois kilomètres à l'heure! D'ailleurs il est inutile de songer à revenir en arrière. Pour reprendre (juel sentier!-* D'après la boussole nous n'avons pas dû nous écarter beaucoup.

('in(| heures et demie; le ciel s'éclaircit. Devant nous se dresse la muraille sombre de la forêt; nous ne nous sommets pas perdus! Dans un ([uart d'heure nous serons à l'entrée du chemin d'Aliuakrou.

Le voilà! Plus qu'un kilomètre, mais un kilomètre dans un défilé, dans un boyau. Si nous avons été signalés, passerons-nous!'' Pas un coup de feu ne retentit... Tout est-il fini ? Mais non; une détonation, puis une autre... « En avant! A la baïonnette! Et pas un coup de fusil ! »

Haye est vivant! Au moment où nous débouchons dans la clairière il accourt au-devant de nous. Il venait de tirer ses dernières cartouches. Par bonheur les indigènes qui l'assiégeaient, se croyant sûrs de leur proie, avaient cessé leurs attaques pendant la nuit; ils avaient seulement essayé d'incendier les cases où la section s'était retraiH'hce.

H faut se hâter de sortir d'ici. Pendant que nous entassons dans une paillette les cadavres des tirailleurs tués, afin de les brûler et de ne pas les abandonner à la mutilation, Haye, à côté de moi. reçoit une balle dans le cou, un tirailleur en reçoit une dans l'o-il, un au<re tombe... L'ennemi furieux a repris l'attaiiue.

Le bûcher de nos morts est allumé, les civières de fortune sont

ierminécs ; en route ! Ceux îles tirailleurs qiii ne portent pas les hamacs improvisés encadrent la file des blessés, et par un feu terrible nous frayent un chemin vers Ui jjlaine; enfin nous sortons de la forêt ; nous sommes sauvés.

Alors seulement, pendant une halte, j'apprends comment est parti Tankarjr Taraoré, le tirailleur qui à une heure et demie du matin m'a apporté le mot de Haye et me l'a remis comme à la parade !

Le lieutenant se sentait perdu, il n'avait qu'une chance de salut à tenter : m'espédier un courrier. Mais serait-ce possible ? En tous cas, il fallait attendre la chute du jour.

A cinq heures et demie du soir, il détacha une feuille de son carnet, écrivit quelques lignes et se tournant vers les tirailleurs :

— Qui veut porter cette lettre ?

Immédiatement un homme tend la main, reçoit la dépêche, franchit la porte, fait deux pas, et tombe frappé à mort.

Haye déchire une deuxième feuille et répète une deuxième fois : Qui veut porter cette lettre ?

Un autre tirailleur se présente : « Moi!

n a même pas

temps de dépasser le seuil, et tombe comme le premier.

Reprenant son message, Haye demande une troisième fois :

— Qui veut porter cette lettre ?

Sans une hésitation Tankary Taraoré s'avance :

— Moi!

Au moment de sortir il se retourne, preud ses cartouches et les tend à son lieutenant. Haye les refuse :

— Garde-les, tu en auras besoin.

Mais ïankary les pose à terre, montre sa baïonnette :

— Ça y a bon ! . . .

Puis, brusquement, il ouvre la porte et d'un bond de fauve plonge dans la foi-êt. Les balles l'avaient manijué!

Comment put-il se frayer un chemin dans le fourré inextricable ? Comment après avoir rampé, zigzagué, pour échapper au cercle des ennemis, put-il se tirer de l'emmêlement des lianes, retrouver la direction vague qu'on lui avait indiquée ? Mystère de l'instinct! Prodige d'endurance et d'audace! Prodige surtout de dévouement!

Quelques 7uois plus tard Tankary Taraoré était médaillé.