VERS LE MARAIS

Sur i.e Soueii.

Telles étaieut les dispositions des Djiugués à notre égard. Il était nécessaire de les rassurer avant l'arrivée du gros de la Mission. Nous ne pouvions en effet nous considérer comme des voj-ageurs d'occasion désintéressés de la situation qu'ils laisseraient derrière eux. Des tirailleurs tirés des garnisons du llaut-Uubangui viendraient bientôt nous relever dans les postes que nous avions créés ; il ne s'agissait pas seulement de traverser le pays, mais de nous faire accepter par lui d'une façon définitive. Enfin nous avions intérêt à ne pas voir les villages s'enfuir à notre approclie, pour avoir la possibilité d'acheter un peu de mil et de varier ainsi l'ordinaire des tirailleurs, trop souvent réduit à l'hippopotame ou à l'éléphant. Ce furent ces raisons qui déterminèrent le capitaine Marchand à m'envoyer en avant; j'allais reconnaître la route et préparer le^^ populations au passage de nos bateaux et de nos cent cinquante tirailleurs. C'était d'après les prévisions une assez courte promenade, je n'avais qu'à suivre le fil de l'eau jusqu'au confinent du Soueh avec le Bahr-el-Ghazal, à remonter ce deinier juscpi'à la Mechra, et de là je devais rentrer par terre à Fort-Desaix.

En quinze jours, trois semaines au plus, j'aurais atteint la Mechra. Je calculai mon ravitaillement personnel sur cette base, celui des hommes étant assuré par les villages que je rencontrerais. Le 5 janvier je me mis en route; je partais dans une baleinière en acier de neuf mètres do long, emmenant avec moi Landoroin, notre interprète d'arabe, vingt-cinq tirailleurs et dix Yakomas. Nous avions amené ces derniers des bords de l'Oubangui. A la particularité propre aux races de cette région d'être des anthropophages, ils joignaient la qualité beaucoup plus appréciable d'être des pagayeurs de profession.

Les eaux étaient déjà très basses dans le Soueli ; il fallait me hâter si je ne voulais pas être arrêté par les bancs de sable. 11 était même bien tard ; constamment le boat échouait, et sauf dans la traversée des bassins où s'ébattaient les hippopotames, no\is étions forcés

(le iiiarclior eu zis:za<r, iiassaul d'une livc à l'autre, à la lecberelie des i)lus faraudes piutoudeurs qui ue dépassaieut sïuèie un mètre. Depuis le départ,] 'étais sur le territoire des Djingxiés, mais je ne devais entrer réellement que le troisième jour dans leur véritable domaine, la région des pâturages, la plaine d'inondation. .l 'étais encore dans la zone de transit ion : tantôt de grandesprairiess'avançaientjusqu'àla rivière, tantôt en certains points les berges s'abaissaient,et la ligne des bois faisait place à de grands débroiissements, espaces cultivés destinés à disparaître en même temps que les roches ferrugineiises.

Au milieu des champs il n'y avait que des cases isolées; les villages étaient dans l'intérieur des terres. Cependant, leurs hal)itants se pressaient sur les berges pour me regarder passer, beaucoup plus par curiosité ou cupidité ([Ue ])ar déférence ; je ne me faisais pas d'illusion sur les sentiments qui j)oussaient les Djijgués vers moi.

Lorsque je demandais à voir leui chef, ils me ripostaient en hommes fiers de vivre dans une Eépublicjue sans président : 0 No\is n'avons pas de clief! » Mais je n'avais pas plus tôt répondu : « C'est donmiage, j'avais un cadeau à lui remettre de la part de mon chef à moi », qu'aussitôt on me désignait le phis viexix, le plus impotent de l'assistance : « Voilà le chef! » C'en était un d'occasion sans doute;

il était bien choisi! ses administrés ])ourraient se partager les richesses que je lui donnerais. Cependant plusieurs se présentaient qui avaient une réelle autorité dans le pays.

Voilà Makouetch, le petit vieux décharné, dont les os percent la chemise reçue eu cadeau à Forl-Dasaix. Appuyé sur son bàt(,u d'une main, il tient de l'autre le morceau de bois qui sert à la fois aux Djingués de bouclier, de siège ou d'oreiller; sa figure osseuse est cmailrée de larges oreilles, deux éléments de barbiche suspen-

MAKOUi'Tr.ii.

dus (le chaque côté du uieutou peiulent comme deux flocons de mousse savouueuse.

Voilà Doul, le colosse, dout le nig-issement qui précède chaciiue de ses phrases fait sursauter les auditeurs peu habitués à cette manière de tousser pour s'éclaircir la voix. Sa poitrine est cuirassée d'une peau de panthère ; ses sujets, eux, sont dans le costume national, celui de notre père à tous. Quelques-uns portent le bonnet d'osier en forme de dôme ogival, que les plus riches recouvrent do perles et que les moins fortunés blanchissent à la cendre; d'autres, semblables à de véritables pierrots, sont barbouillés de blanc des pieds à la tête. Cette poudre de riz, à l'usage des Djingués, n'est autre chose que de la bouse de vache brûlée, réduite en cendres. De cette coulume plusieurs explications sont données : d'après les uns, c'est une afi'aire de mode, suivant d'autres un préservatif contre les moustiques ; in, ceux qui veulent poétiser la bouse vache disent que le Djingué se barl)ouille ainsi pour retenir ses bœufs, un lien fluidique s'établissant entre le troupeau et son propriétaire. Plus terre à terre que ces poètes, je crois surtout à la raison des moiistiques : les Djingués se blanchissent ainsi lorsqu'ils voyagent, n'étant pas assurés de trouver, pour passer la nuit, les cases bien closes et pleines de fumée où ils sont à l'abri des insectes et dp leurs

VlLUAOL DANS I.A l'LAl.Nh 11 IMjMiAIKjN.

Il n'en est pas moins vrai que, s'il n'y a pas « lien fluidique », les UjiugiK's ont pour leurs biinifs un attaciiement qui touche à la vénération et dont on pourrait induire à un reste de la reli';:iou du bœuf Apis. Jamais ils ne les tuent; ils ne s'en servent que comme monnaie d'éciiange entre eux. Tout ce qui vient du bœuf est sacré. Comment expliquer autrement cette coutume de ne jamais boire de lait sans l'avoir d'abord additionné d'urine de vache ?

Chez le colossal Doul. je reçois pour m'escorter un de ses principaux seigneurs : Dlnnegue, qui me conduit chez Dingue, chef du pavs de Dongue ; et sur ces trois consonances joyeuses, Uing Diug, Dong, j'entre dans la plaine d'inondation, au bout de laquelle je dois trouver le confluent du Soueh et du Bahr-el-'îliazal. Je ne sais pas encore que cette steppe sans ondulations précède le désert d'herbes et de vase, le marais dont nul n'a jamais révélé l'existen'-e.

Les berges plates s'ouvrent pour envoyer 'de grand.s Inas morts sans courant dans l'intérieur des terres. Sur leurs bords des buttes sont entourées d'une multitude de petits piquets d'attache à l'usage des bœufs; je comprends que je traverse les jjâturages d'été. Les Dj ingués ont emmené leurs troupeaux afin de les soustraire à ma vue; plusieurs d'entre eux sont demeurés, la curiosité l'emportant sur la crainte. Je les interroge sur ce confluent du lialir-el- Ghazal, dont je ne dois pas être éloigné: mais leurs réponses sont vagues et incompréhensililes. Quand je leur demande si j'en suis tout près, ils répondent : « Oui. » Quand j'ajoute : « î'v serai demain ? » ils remuent la tête négativement : o C'est long, lu n'y seras pas demain. » — « Pouiquoi ?» — « Il y a des herbes. » J'insiste, je n'eu tire rien de plus. Après tout, qu'importe 1 Marchons.

FonT Dksaix.

29 janvier. — Les beiges argileuses s'abaissent à mesure (jue nous avançous. La marche est plus rapide, car le lit s'est resserré, le courant augmente, et uoiis glissons silencieusement à grands coups de pagaies.

Les hommes ne chantent plus, l'atmosphère est lourde, une inquiétude plane sur nous ; le cri strident d'un aigle pêcheur que nous dérangeons nous fait tressaillir. C'est le hurlement d'un homme qu'on égorge ; une clameur étrange à laquelle cet oiseau doit le nom de Yocifer que lui ont donné les savants, celui de Faki, le prêtre aux cris aigiis, que lui décernaient autrefois les Egyptiens.

Encore un bouquet de bois ; il est là sans doute en sentinelle pour marquer la porte du marais ; derrière, noiis verrous enfin le Bahr-el-Ghazal!

Il est onze heures. Comme s'ils comprenaient mon impatience, les pagayeurs se hâtent; nous avons dépassé le bois, adieu les arbres! Je me dresse sur le point le plus haut du boat ; devant moi c'est l'immensité; cette fois, j'approche. A quatre heures du soir les berges ont disparu, de hautes herbes leur ont succédé. A cinq heures de grands marais crèvent les roseaux qui nous entourent; sur les bancs de vase, des oiseaux de toutes nuances et de toutes tailles sont rassemblés, ils s'envolent effarouchés; pélicans, canards et marabouts allongent Jeur triangle sur le ciel qui s'obscurcit. J'aborde les berges d'herbes, elles cèdent et reculent, comprimées par l'étrave du bateau. A l'avant le ser-. gent Mnriba, prêt à lancer le grap])iii (|in scit d'ancre, nie dit ; — Il n'y a plus de terre.

A travers TAfrique.

DEllNltliS AUtiULS.

Il faut, si nous voulons camper, prendre la place des oiseaux convoies; la boue est à peu près solidifiée, nous pouvons atterrir, l'iais des nuées de nionsti([Ues nous attaquent aussitôt.

En entendant ce mot « plu> de terre » j'ai éprouvé une sensation

pénible. Pourcjuoi 'i Je ne suis j)as en pleine mer, et je sais |ue pour traverser même un grand lac, ma baleinière me suffit larfrenient. Plus de terre I Je devais bien m'y attendre!

C'est la preuve que je suis arrivé au confluent du 15alir-el- (jliazal: et la terre je la letrouverai demain sur les boids du Kitt, le canal que Sclnveinfurtli, le grand explorateur allemand, nomme ainsi, et par lequel la rivière des Gazelles (1) commence à Meclira-er-Eek. J'ai emporté l'ouvrage de Schweint'urth, il me servira de guide, et je commence déjà à m'en pénétrer.

Le lendemain 30 janvier nous nous renieftons en marche. A mesure que nous avançons le chenal se rétrécit; l'impression de solitude augmente; avec la terre, crocodiles et liippopotames ont disparu ; l'aigle pêcheur ne trouble plus le silence de son cri lugubre, il ne saurait oîi se poser.

Dans cette mélancolie (|He rythme la cadence monotone des pagaies, j'inscris les angles donnés par la boussole, j'évalue les

distances, mais ce travail est devenu l'iesque machinal et i' m'em])ê(he pas lie penser.

— Capitaine, po- ]iotame! crie tout à toup Moriba, sautant sur son fusil.

Tiré bïus(]uement 'le ma rêveiie, je me H'tourne: T-anderoin arraché à la lecture d'un livi'c ;uabe se rediesse: un énorme bonillonnemeut qui remplit toute la largeur du canal se ]n'oduit à l'arrière du bateau.

Ils sont dks millucus se bousculant.

'Il Itivitix; (Ipis gazelles. Iraduclion du mol arabe Balii'-cl-Ghazail, exaclement mer des gazelles.

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Ce n'est pas un liippopotanie, c'est nu ]KU\r de poissons; ils sont des milliers se bousculaut, se pressant, sautant les uns sur les autres jiour fuir un péril, la baisse des eaux du ooueli. Un instant le boat est presque porté jjar eux, la coque résonne sous leurs coups de queues; puis le bouillonnement s'éloigne, ils sont passés. Où vont-ils Y Comme nous, au Baln-el-Chazal ; ils y seront avant nous.

Un n"a jamais cru le Marseillais aftirniant que la Camiobière a été bouchée par une sardine! Me croira-t-ou davantage quand je raconterai que mon bateau a été immobilisé par 1^'s poissons Un Souv^li ?

Ceï intermède nous a distraits, mais les préoccupations reprennent rajjidement. Je ne puis voir sans incjuiétude le chenal se rétrécir constamment. Des débris de roseaxix ilescemlcnt le courant, je crains de trouver bientôt le passage fermé.

A di.\ heures un premier barrage nous arrête; nous le crevons ; nous en rencontrons un deuxième, un troisième, un quatrième, et la largevir du chenal va toiijours diminuant, en même temps (ju augmentent de hauteur les herbes (jui nous enserrent, l'onmm-souf, comme les appelaient les Egyptiens.

£L onze heures et demie nous sommes en présence d'un fort barrage. Au delà le canal continue, libre et large. Après un assez long travail, au moment de passer, je vois, à ma grande surjjrise, le courant revenir sur nous et s'infiltrer ilans les roseaiix de la rive droite contre laquelle le boat est appuyé. Subitement cette rive oseille, une île d'herbes tourne sur elle-même et découvre un chenal étroit dans lequel l'eau se précipite.

Je suis le courant: j'entre dans ce bras c|ui n'a pas deux mètres de large.

— Mais ce n'est pas le Soueh! me dit Landeroin; les eaux du Soueh ne peuvent couler dans ce ruisseau!

Le Soueh ? Où est-il ? Il est partout, tl s'étale sur cette plaine au milieu de ces roseaux. Par combien de chenaux semblables à celui-ci se jette-t-il dans le Ghazal ?

Bientôt il faut abandonner les pagaies et se hàler sur les herbes, A trois heures plus de chenal. Celui que nous suivions se perd dans des marais à travers lesquels nous ne trouvons j)as de route.

Evidemment je me stiis trompé: nous n'avons qu'à revenir en arrière. Nous faison.s demi-tour, et à se])t lietires du soir nous avons rejoint le conihient des deux bras. Il fait nuit, il n'y a pas un coin de terre jtour camper, ri<Mi (|ue de l'eau, des marécages.

Nous avançons un peu ; ici les herbes sont tellement épaisses qu'en les couchant sur la vase humide, nous serons à peu près au sec. Nous n'avons pas de bois, il est impossible de faire la cuisine, nous mangerons demain ; ce sont les nu)usti(iues qui mangeront celle nuit, car nous devons renoncer à tondre les moustiquaires. Nous nous asseyons sur les caisses et les laiiiincs ijue nous

avons débarquées, au moins nous n'aurons pas les pieds dans l'eau.

J'attends le jour avec impatience. A six heures nous n'iturloiis. 11 est temps, les lierbes se sont affaissées sous notre poids et les caisses commencent à flotter.

Le nouveau cluMial dans lequel nous nous engageons entre tout de suit« dans les herbes et disparaît: je ne puis croire que nous avons pris le bon cliemin. Y a-t-il seulement un chemin y

J'ai peur de comprendre pourquoi les balcaux des Turcs ne sont jamais venus de la Mechra à IvourtclxuiU-Ali (1) : le Soueli se penl dans un marais avant de confluer au Babr-el-(jhazal ! Quelle est l'étendue de ce marais ? Peul-il être traversé ?

Voilà ce qu'il est nécessaire de savoir. Il faut trouver un passage, ou nous sommes perdus; la Mission n'arrivera pas au Nil. Mais dans ces herbes qui nous recouvrent quelle direction suivre ? S'il existe au milieu d'elles im chenal ])raticable, comment le découvrir ? A la grâce de Dieu. En avant toujours!

Nous ne faisons pas deux cents mètres à l'heure; la tige des roseaux est entourée d'une gaine soyeuse, dont les poils s'accrochent aux mains des hommes et causent des démangeaisons cuisantes, cependant le seul moyeu d'avancer est de se hâler sur ces roseaux.

A huit heures de longues perches s'agitent derrière nous au-dessus des herbes ; ce sont des indigènes en pirogue ; nous les attendons en silence, pour ne pas les effaroucher. A f)eine nous ont-ils aperçus qu'ils veulent faire demi-tour. Si nous les laissons partir, ils iront semer l'épouvanle et avec eux s'évanouira toute clianco d"(il)tenir des guides.

Tenant des perles dans une main, je me jetle à l'eau. Je n'ai pas pied, il faut nager et les lierbes se prennent dans les bras, dans les jambes; enfin, barbottant, me débattant, j'arrive auprès des Dj Ingués. Etonnés et pensant avec juste raison que ce blanc tout seul et à moitié noyé ne peut êire bien redoutable, ils ne .se sont pas saiivés.

Accroché à une de leurs perches que charitablement ils m'ont laissé saisir, je leur tends mes perles et leur demande de nous montrer la route du lîahr-el-Gliazal. Pas un ne ]3arle arabe! A force de gestes, je parviens à leur faire conqjrendre ce que j'attends d'eux, et après de longues hésitations, Ils acceptent.

Je retourne à mon bateau, pendant que mes Djingués méfiants font un détour dans les roseaux pour éviter de passer trop près de nous. Ils vont se iilacer à une centaine de

(11 Ancien poslo des Egyptiens sur remplacement duquel i''lnit construit Fort-nfVv<:a!X.

luètres eu avant. Leur pirogue est faite en deux morceaux, l'avant relié à l'arrière par des cordes, la couture calfatée avec des rouleaux de paille ; les extrémités sont pointues et relevées ; au milieu elle n'a presque pas de relief au-dessus de l'eau. Montée par deux hommes, elle est poiissée avec de longues perches terminées par un croissant en bois qui permet de prendre appui sur les herbes on sur la vase. Les Djingués manient ces perches avec un ensemble parfait, ils marchent très vite, ni les herbes, ni la vase ne les arrêtent, ils glissent dessus comme avec dco patins.

Nos guides ne se laissent pas approcher, nous suivons de loin leur sillage. A midi nous débouchons dans un espace libre, une clairière de vase au milieu des roseaux. Pour- la traverser, nos perches dépourvues du croissant Djingué ne nous sont d'aucun secours, et les tirailleurs sont obligés de descendre dans cette boue. Pendant qu'ils s'enlisent ils poussent le bateau ; lorsqu'ils sont embourbés jusqu'aux aisselles, d'un violent effort ils font un rétablissement sur le bord du boat et recommencent. Chaque fois ils n'avancent que de quelques centimètres. En trois heures nous n'avons pas fait cinq cents mètres I Les hommes n'eu peuvent plus, ils n'ont pas mangé depuis trente-six heures et n'ont autant dire pas dormi depuis quarante-huit.

Les Djingués me fout signe que tout près, en avant, il y a beaucoup d'eau ; et me montrant un banc de vase desséchée qui se trouve à deux cents mètres de nous, ils m'invitent à y passer la nuit; ils reviendront nous chercher demain matin. Xous n'avons pas autre chose à faire ; là du moins, nous serons au sec et nous pourrons nous reposer. Sur notre route nous avons croisé une pêcherie, les hommes ont pris les quelques morceaux de bois qui maintenaient los nasses, de quoi faire ce soir un peu de cuisine.

Une terrible question se pose à moi. Combien de temps mettronsnous à traverser le marais ? Il nous reste trois jours de farine ; en léduisant la ration de moitié nous mangerons jusqu'au 5 février... mais ensuite ':'... Si nous n'avons pas, à ce moment, retrouvé les eaux libres, la ilechra, les villages, la terre enfin, que deviendronsnous ? Et l'image de Gessi, mort de faim, tout près d'ici, avec ses cinq cents liommes, se présente à mon esprit. Mais je ne veux pas m'arréter à cette pensée; cette eau profonde que les Djingués m'ont annoncée ])our demain, c'est évidpinni:'nt le Balw-el-ixliazal ; je rationne les hommes par excès de prudence! Pourtant j'opère de même sur notre riz à Landeroin et à moi ; nous en avons encore trois kilos, nous n'en consommerons plus que cent grammes par jour, ce qui nous permettra le 6 février, au cas improl)able où nous serions encore dans les herbes, de partager notre réserve avec les hommes.

■J'essaie, en vain, d'explorer l'horizon du regard, je ne vois pas un arbre; c'est le marais silencieux, tacittirne, avec sa terrible uni^ formité sur son immense étendue. Le souffle d'une biise qui n'arrive même pas jusqu'à moi fait onduler au loin cet océan dont la surface oscille comme une grande houle. Le soleil descend lentement, attiré par ces flots d'iiorbes dans lesquels il va plonger; avec lui disjiaraîtra tout seiitinient do vie.

La uuit tombe, l'iiumidité nous fait frissonner, et soudain de cette vase, d'où montent de? exlialaisons fétides, s'élève un sourd bourdonnement qui devient plus aigu, plus sifilant ; les moustiques prennent possessio7i du marais; ils se dressent contre ces visiteurs, ces violateurs que les fatigues du jour n'ont pas découragés, ils vont à leur tour les harceler. Ici on ne passe pas, parce qu'on ne mange pas, parce qu'on ne dort pas! Ici on ne vit pas!

N'importe, il nous faut le secret du marais, nous l'aurons coûte que coûte. Le Xil, Faclioda, sont de l'autre côté. La France nous a donné rendez-vous là-bas ; nous passerons quand même.

Harassés, les liomnies sont tombés comme des masses et se sont en<l()rmis à peine débarqués.

Li-s piqûres des moustiques les réveillent; la faim recouvre ses

droits, les quelques morr ceaux de bois récoltés dans

les pêcheries sont allumés,

Tirailleurs a l'eau.

CAMl'EMtNI SUR UN BANC DE VASE.

bientôt la maigre ration de farine bout dans les marmites.

A la lueni' crépitante d'une mèche trempée dans de la graisse d'éléphant, tout en me battant contre les insectes, je trace le levé,

la courte distance parcourue depuis deux jours, depuis notre entrée dans !e Marais. Quinze kilomètres, dans lesquels la marche d"aujourd'liui ne représente que le cinquième! Trois kilomètres en dix heures !

Je reporte le point obtenu sur la carte d'ensemble et je reprends courage : nous sommes sûrement arrivés, le IJalir-el-Ciliazal est là; demain nous le verrons.

Miinli, 1"" février. — A huit heures trente seulement nos guides reparaissent. .Je les attendais avec anxiété. Les voilà!... D'où sortent-ils ? D'où viennent-ils ? Sont-ils retournés à terre ? Où ont-ils passé la nuit ? Sur un îlot perdu dans les herbes, sans doute !•' Le repaire de ces pêclieurs est à coup sûr inviolable; ils peuvent y [lormir sans crainte d'être surpris.

F<ncore deux heures et demie de travail dans la vase: les hommes y enfoncent jusqu'aux épaules; autour d'eux montent des bulles de

gaz, qu' crèvent à la surface et répandent une véritable infection. Enfin, à onze heures, nous retrouvons un chenal dans les hautes herbes. C'est une antre difficulté. Les roseaux, trop clairsemés pour la perche qui ne trouve sur eux aucun appui, sont trop denses pour qu'on puisse pagayer. Mettre des hommes à l'eau ? Il y a sis mètres de profondeur! Il faut se haler sur l'oumm-souf : les tirailleurs saisissent les tiges en avant du boat, tirent dessus et les font passer à leurs camarades répartis sur les flancs. Mais ces touffes sont flottantes, ou leur racines cèdent sous l'effort, et cjuand, à grand'peine, on a fait quelques mètres, ces minces rosaaux refoulés, tassés par le bateau, opposent à la marche un nouvel obstacle. Alors deux hommes entrent dans l'eau, et accrochés d'une main à l'embarcation, ils essaient de l'autre d'écarter les herbes devant l'étrave.

Enfin nous voilà dans les eaux lil)res annoncées par les guides I Sommes-nous au bout de nos peines ?

Nous traversons un lac de quatre à cinq cents mètres de diamètre et nous nous engageons dans un large canal ; le courage revient à toiis avec l'espérance, les coups de pagaies tombent furieux et joyeux. Les Dj ingués ont du mal à se tenir à leur distance, car ils jjersistent à ne pas vouloir se laisser approcher. Hélas! une telle vitesse ne pouvait se maintenir; le chenal se ferme bientôt, bouche' par des barrages d'îles flottantes.

Agglomérées, pressées, reliées entre elles, les touiïes de l'oummsouf forment des masses compactes dont la force de résistance est telle que les pagayeurs doivent descendre sur elles. Sous le poid? des hommes les herbes descendent lentement; alors, d'une poussée, ils font a^'ancer le bateau, se jettent sur les touffes suivantes et recommencent le même mouvement. Les soies qui entourent la tige des roseaiix ne pénètrent pas seulement dans les mains ; détachées par les secousses elles s'envolent, entrent dans les yeux, et ce n'est plus une simple démangeaison qu'elles causent, mais une véritable souffrance ; pour la calmer, ou pour y échapper, les travailleurs sont obligés de porter un bandeau.

A trois heures nous ne sommes pas sortis des barrages. Les guides me font signe qu'ils vont nous quitter et reviendront demain. Je ne peux m'opposer à leur départ, il faut en passer par leurs volontés : bien heureux de les avoir rencontrés! Je pose sur l'eau une caleltasse renfermant le prix de leur travail, et lorsqiie le boat s'est ('■carte ils prennent les jjcrles et s'éloignent. Au-dessus des roseaux, longtemps j'aperçois le croissant de leurs perches qui se lèvent et s'aV)aissent. Ils filent droit au Sud. A demain.

En leur ab.sence je veux essayer de marcher jusqu'à la nuit et je me lance sur un nouveau barrage ; mais dans cjuelle direction l'attaquer ? Toutes ces roselières bougent, pivotent, s'ouvrent, se referment, s'écrasent entre elles, offrent une résistance élastique; il est impossible de trouver une berge solide indiquant la direction du chenal.

Après de vains essais je grimpe sur les épaxiles de Xamory Keita, un géant de deux mètres. Devant, je vois l'eau briller sur un assez

IS2 A travers l'Afrique.

large espace, en même temps j'entends un grognement. C'est un. hippopotame! xVlors nous sommes à proximité d'uue terre I Là il y a. de lu viande et un campement I Eu avant !

Nous approchons. Je distingue les têtes de plusieurs hippopotames qui émergent au milieu du petit lac dont la vue m'a attiré; je n'en suis pas à cinquante mètres, mais les herbes tiop hautes ne me permettent pas de viser, luicore un ett'ort. Nous entrons en eau libre et je tire: les animaux disparaissent. Si celui (jue j'ai visé est mort, il remontera dans trois ou quatre heures à la surface; cherciions an campement, car la nuit arrive.

De tous côtés les herbes cèdent et s'enfoncent. Pourtant il y a ;le la terre, la présence des hippopotames en est la preuve, .le transforme de nouveau Namorv Iveita en observatoire : dans le Nord- Ouest une série de petits lacs reflètent les derniers rayons d\i soleil; au Nord, à quelques kilomètres, une ligne d'arbres très espacés se prolonge vers le Sud-Est en un large demi-cercle. Là est la terre. Nous forçons dans cette direction, bientôt l'avant du boat touche \ine surface solide, c'est un marécage desséché depuis peu ; sur le ta])is des énormes roseaux que nous couchons, nous ])ourrons à peu près reposer. Je veux pousser une reconnaissance vers les arliustes que j'ai aperçus, il est impossible d'avancer. L'espace sur lequel nous avons pris pied est un haut-fond que les eaux ont découvert en se retirant ; tout autour le marais reprend. Néanmoins, ces arbres m'ont rendii l'espoir.

Grâce aux tisons, restes du feu d'hier soir, que nous avons précieusement emportés, nous mangerons qiiclque chose.

Landeroin plein de confiance voulait, ce matin, me faire augmenter notre ration de riz. J'ai refusé; je n'ai pas le courage de manger plus que les tirailleurs et les Yakomas, qui font un métier horrible. Il demande, tout au moins, q\ie de nos cent grammes nous fassions deux repas. Quel Sybarite! Il lui faut im déjeuner et un dîner! Mais ce serait une perte de temps. Je ne veux pas suspendre la marclie, et surtout j'estime inhumain, pendant que nos malheureux hommes sont dans l'eau, dans la vase, de leur donner le spectacle d'un déjeuner, si maigre soit-il. J'exige d'eux en ce moment plus (jn'il n'est permis d'exiger d'une créature humaine: je le fais parce (|ue le succès, le salut de la mission est à ce prix : qu'ils voient du moins que nous jiartageons leurs privations.

Quant aux deux kilos de riz que j'ai mis en réserve, moins que jamais je consentirai à les entamer. Après ce que nous avons constaté depuis trois jours, nous devons nous attendre à tout. Hier, je croyais que nous arriverions aujourd'hui à l'eau libre, et je me i-etrouve dans les herbes! Ce soir, sur la vue de quelques arl)ustes, je forme l'espoir d'être sorti denunn de notre ])rison végétale; demain, nous serons peut-être encore prisonniers!

Je comprends maintenant que le Soueh n'a pas de confluent avec le 15ahr-el-Gliazal, qu'il se perd dans un immense marais, que toutes les rivières, Eahr-el-IIomr. 15ahr-el-Arab, Tondj, IJohl, tous les affluents de la rivière des Gazelles, ont le même régime; que tous ces marais se relient, communiquent entre eux, ne font

iju'une seule et même éteiuli'.e lacustre; et ces arbustes sont probablement entourés d'eau comme le moi-ceau de terre sur lequel nou£ sommes campés. La topograpliie me dit bien que nous touchons au but, que le Balir-el-Gliazal est là. Puis-je me fier à un levé fait dans les conditions les plus défavorables':' Et quand le lîahr-el- Ghazal serait là, à quelques kilomètres de nous, combien de jours faudrait-il pour parcourir cette courte distance? Aujourd'hui nous avons trouvé de bons passages sur lesquels le boat a pris une allure rapide, et pourtant les barrages qui nous ont arrêtés ont suffi pour réduire la marche de la journée à trois kilomètres huit cents I Nous devons tout prévoir ; si nous nous sommes imposé des privation; inutiles, nous ne le regretterons pas.

Mercredi 2 février. — Comme tous les jours, à six heures, le clairon sonne le réveil, uniquement pour la forme, car depuis longtemps tout le monde a les yeux ouverts, on dort si peu dans le royaume des moustiques! Xous avons bien des moustiquaires. Mais le moyeu de les tendre et d'empêcher les insectes de pénétrer, cjuand on repose sur un sol de vase recouvert d'une couche de roseaux d'un mètre d'épaisseur ?

On l'attend avec impatience cette sonnerie du réveil ; c'est elle qui met les moustiques en déroute, c'est elle qui avec le jour apporte l'espérance. Joyeuse sonnerie, elle ne réveille ici que des souvenirs, et c'est pourquoi je l'ai maintenue. Dans ce pays de mort elle nous rattache au monde vivant, et surtout elle rappelle à ces tirailleurs dont j'ai fait des manœuvres, des forçats, que ce n'est pas à moi qu'ils donnent leur vie, mais à la France.

Les guides ne sont pas encore arrivés ; nous cherchons l'hippopotame que j"ai probalilement tué hier; il n'a pas reparu, il sera allé mourir plus loin, et ses camarades effrayés se sont éloignés, on ne les entend plus.

Voilà les guides, j'aperçois le mouvement de leurs perches audessus des herbes. En route!

Xous sortons des îles flottantes; nous entrons dans un l)on chenal. Durant une heure les pagaies fonctionnent. Aii passage je salue la première touffe de papyrus; et ce n'est pas \\w mot, je la salue avec émotion parce qu'elle m'annonce le Bahr-el-Ghazal et le Nil; je la salue avec une sorte de respect parce (ju'elle semble unje plante d'un autre âge, parce que de cette hampe triangulaire et droite comme une lame d'épée sont sortis les premiers manuscrits il y a plus de deux mille ans; sa vue évoque tout un monde disparu.

A onze heures nous rentrons dans les grandes herl)es. De nouveau nous nous halons sur l'oumm-souf. Le courant est invisi])le ; toutefois, le chenal est assez facile à suivre, il est étroit, sa profondeur «st telle qu'il est impossible de le confondre avec les marécages environnants ; enfin, .signe distinctif et regrettable, les roseaux y sont plus épais que partout ailleurs. Les masses herbeuses sus ou souslacustres poussées par les vents, amenées par le courant, se sont entassées dans le chenal, et leur agglcmération dessine sur le tapis végétal une ligne plus sombre.

Comme hier, avant la chute du jour nos guides nous abandon-

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nent, aussi inabordables, aiissi sauvages. Eu valu je leur indique par signes que nous avons faim ; et je leur demande de quoi faire du feu, de quoi manger! Ils me montrent l'horizon, c'est toute leur réponse. Sur les sept kilomètres parcourus aujourd'hui, nous n'avons pas trouvé une pêcherie, nous n'avons pas un morceau de bois.

En vain je cherciie un coin de terre; il est cinq heures trente. A quoi bon continuer de marcher ? L'obscurité se fait, les moustiques sifflent autour de nous, le travail devient impossible, les hommes sont exténués.

Sur un espace île dix iiiètres de long et de trois mètres de large, les herbes entassées supportent notre poids, l'eau ne monte guère au-dessus de nos chevilles. Landeroin et moi nous nous accroupissons chacun sur une cantine, nos hommes, les malheureux, s'accroupis.sent dans l'eau. Du moins nous suspendrons tant bien que mal nos moustiquaires, ce qui serait impossible si nous restions dans le boat.

A huit heures le clairon sonne, et Moriba me rend l'appel avec le même calme qu'à Fort-Desaix ; mais à neuf heures lorsque Toumané se lève de nouveau pour sonner l'extinction des feux, je l'arrête :

— Ne sonne pas ce soir, nous n'avons pas de feux à éteindre.

Nous ne pouvons pas manger, nous ne pourrons même pas dormir. La nuit est froide, l'humidité alourdit les moustiquaires mal tendues ; de temps en temjis la rosée rassemblée dans un pli de l'étoffe coiile sur la nuque

Mous RENTRONS DANS LES GRANDES HERBES.

courbée par la fatigue, et la goutte d'eau glacée glisse le long du dos, secoue le corps d'un frisson, le tire de la torpeur à laquelle il allait s'abandonner. P a r fois un tirailleur laisse échapper un gémissement, pas même une [ilainte : p a u vres gens, bra-

ves gens; Jeudi 3 février. — A six heures nous repartons les niemlircs engourdis. Jusqu'à onze heures nous nous hâlons sur rminim-souf.

Devant nous, à l'Est, quelques arbres ; vers le Sud, une ligne boisée. Est-ce la fin de nos misères ? Nous entrons dans un bon cLenal, nous traversons de grandes mares sur lesquelles s'étalent de larges feuilles de nénuphars dont les boutons sont à peine entr'ouverts ; plus loin, des lentilles d'eau couvrent toute la surface liquide, leurs tiges rosées s'écartent devant l'étrave de la baleinière et leurs petites feuilles, comme autant de confettis minuscules, se collent aux parois du boat. Nous approchons d'une île ; elle n'est pas à un kilomètre sur notre droite; soudain nous tournons brusquement au Nord et nous revoilà dans les grandes herbes !

Nous nous éloignons des arbres visibles dans le Sud, notre seul espoir! Noiis marchons droit sur les quelques arbres isolés que nous avions dans notre Sud-Est, le 1" février au soir.

Je ne veux pas perdre courage, et pourtant il y a des moments ovi j'ai peur de ne pouvoir aller jusqu'au liout ; je sens le vide en moi, je lutte contre la taiblesse qui m'envahit. Enfoncé dans les grandes herbes, soiis lesquelles aucun souffle d'air ne pénètre, j'étouffe comme en un four; une invincible envie de dormir me prend, j'y céderais si je m'asseyais un instant. Je reste deboiit pour résister ; ne faut-il pas que je fasse la topographie de la route dxi Marais ? Si les guides venaient à nous abandonner, si nous étions obligés de faire demi-tour, mon levé seul nous sauverait. En dehors de ce chenal, c'est la mort!

Je me demande parfois avec anxiété si je saurais revenir sur mes pas sans m'égarer dans ce dédale de canaux qui s'embranchent les uns sur les autres, parmi lesquels un seul représente le salut ? Et le seul bon est presque toujours le moins visible, siniumt en zigzags impossibles à noter : jamais xme ligne droite de cinquante mètres ; seulement des éléments de lignes qui souvent ue dépassent pas dix mètres. Pas une fois, sauf dans les rares endroits où j'ai trouvé l'eau libre, je n'ai pu évaluer la distance d'un coup d'œil et me reposer en attendant la visée suivante. Je connais la direction de l'axe de la baleinière aii moment précis où je vise, je ne sais pas combien de temps je marcherai sur cet angle; je suis obligé, pour apprécier les distances, de regarder un brin d'herbe à l'avant du bateau et de rester le regard rivé à ce brin d'herbe jusqu'à ce que l'arrière soit arrivé à sa hauteur; alors je note sur le carnet neuf mètres, et je recommence. Cette attention constante et la lutte contre le sommeil me tuent plus encore que le manque de nourriture. A côté de moi je vois Landeroin assoupi, sa tête est retombée sur la cantine à laquelle il est adossé ; ses traits sont tirés, ses yeux caves.

Il est temps de sortir de cet enfer! Et les tirailleurs, dans l'eau qui empoisonne, dans les roseaux qui coupent et qui éborgnent, dans la vase pleine de sangsues, travaillent sans arrêt, sans une plainte.

A trois lieures, une prairie d'herbes courtes et épaisses s'étend devant nous, elle est crevée par un cliapolet de petites marcs auxquelles un ruisseau de d'eux mètres de large sert de rigole de drainage, de boyau d'écoulement; les Djingués y ont établi, de di.stance en distance, des pêcheries qu'il faut arracher pour s'ouvrir

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