JJ^^F

Le marabout.

un passage. Je ne tarde pas à constater que cette prairie n'est qii'uif tapis mouvant, qu'elle iic repose sur aucun fond, qu'elle flotte, et connue les masses d'oumm-soui, s'enfonce lentement sous le poids des hommes .

^ous touchons au preiuic-r des îlots qui semblent cou])i'r le Marais sur une direction Ivord-Nord-Ouest. Cinq ou six cases, ou plutôt cinq ou six liuttes de roseaux et de boue s'élèvent autour d'un gros figuier couvert de marabouts, les brandies et le (ro: (• sont blancliis par les déjecticms des écliassiors, on les dirait passés a la cliaux. Les grands oiseaux étonnés se dressent au bord des nids, dans lesquels ils étaient sans doute en train de couver. Avec leur poitrine blanche bordée d'ailes noires, fixée au bout d'uue longue patte et surmontée d'un cou rouge déplumé auquel pend une poche fiasque et rosée, immobiles sur leurs demeures aériennes, ils font l'eft'et de gigantesques orchidées, fleurs énor- UK's et bizarres du marais mystérieux.

A leur vue tous les regards se sont allumés : ces fleurs sont vivantes, ces fleurs sont de la viande! Je prends un fusil et je mets eu joue, mais un grand cri m'arrête. Nos guides bravant toute crainte se sont précipités vers nous, le\irs pirogues touchent presque notre bateaii et leurs gestes me supplient de ne pas tirer. Je comprends : ces oiseaux qui ont construit leurs nids au-dessus des cases sont sacrés pour les indigènes; ils sont tabous!

J'hésite un moment. Nous mourons de faim, je peux tuer autant de marabouts que je voudrais, car ils n'abandonneront pas leurs nids, mais je vois aussi que les Djingués aft'olés nous quitteront, que plus un guide ne se présentera; en tuant ces oiseaux je déclare la guerre au Marais. Il m'est imjiossible, livré à moi-même, d'arriver au ]}ahr-el-Ghazal ; il faut que j'}- arrive.

Je rassure d'un signe les Djingués, et je pose mon fusil. Les grands yeux étonnés des tirailleurs me regardent, anxieux, douloureux, et devant cette supplication muette, j'allonge le bras pour ressaisir mon arme... mais non, ce serait fou! Je ne peux pas! Je me tourne vers le sergent :

— Moriba, dis-leur que ces oiseaux sont sacrés, veulent-ils que je les tue ?

Eeprenant leurs pagaies, car eu ce point le chenal s'élargit et le bateau flotte, les tirailleurs s'éloignent de l'îlot, détournent la tête et répondent ;

— Ne tire pas.

A cinq heures trente nous touchons un deuxième îlot, nous débarquons. Ici, point de figuiers, point de marabouts; de gros buissons épineux, des arbustes rabougris. Depuis que j'ai respecté les oiseaux sacr(''s, les Djinsués se sont apprivoisés, ils sont demeurés

près de uous, pour la première fois je les paie de la main à la main. D'eux-mêmes ils font le tour de l'île et vont démolir une assez grande pêcherie dont ils apportent tout le bois, de solides et précieuses bûches. Je cause avec eux, j'essaie de me faire comprendre par signes Combien de jours avant d'arriver au Bahr-el-Ghazal ? Ils me montrent que le soleil se couchera encore trois fois. J'v serai donc le 7 février. La poignée de farine journalière que je distribue nous mènera jusqu'au 5, le 6 je donnerai le reste de riz, et le 7 nous serons sauvés, puisque noiis aiirons retrouvé la terre et In chasse.

Vendredi 4 février. — Les guides nous ont rejoints de bonne heure, ils ont dii coucher au petit village dont je vois les huttes sur un îlot voisin, à quinze cents ou deux mille mètres dans l'Est. Ils

Entiiée d.\ns le grand Lac.

sont plus nombreux qu'hier, mais une seule pirogue s'approche, montée par les Dj ingués dont j'ai la confiance; avec force gestes ils me désignent leurs camarades, me font signe de suivre les nouveaux venus, puis ils s'éloignent dans le Sud. Nous changeons de guides, c'est ce que je comprends! Ceux-là vont être aussi méfiants (jue les autres l'ont été au début! J'avais espéré qu'une fois rassurés ces sauvages du Marais se laisseraient toucher et m'apporteraient à manger; tout est à recommencer!

Evidemment ces hommes ne peuvent connaître toute l'immense roselière, chacun a son champ d'action restreint, son rayon d'opérations, de voyages, de pêches, dont il ne sort pas et qu'il i)ossède

is8

à fond ; il y liouve des rues, des avenues, des places ; sou repaire est inabordable, même pour le Djiufjué de la région voisine; il y est plus en sûreté <jue le Targui dans son désert. Le Marais aux joncs pliants, ondoyants, est la plus sûre des forteresses!

Derrière nos nouveaux guides nous reprenons notre route. Le chenal serpente toujours dans la prairie tremblante: les coudes sont tellement brusques que les tirailleurs doivent enfoncer le gazon sous leur poids pour permettre au bateau de tourner. A onze heures nous obli<|Uons vers l'Jvst et nous longeons un îlot : au bord, quelques termitières; à l'intérieur plusieurs gros arbres à la végétation brûlée par les déjections des oiseaux.

Ces perchoirs inoccupés pour l'instant, avec leurs branches tordues, lancées dans Tair et recouvertes d'une chaux éclatante, ajoutent à la désolation du paysage implaiable; ils se découpent sur le

R^Tfeï

Ky^^'fs #-

Des FANTU.MtS AUX HHAS ÉTtNbLS.

ciel bleu pai-dessus la surlace glauijue des herbes, comme des fantômes aux bras étendus.

Bientôt nous débouchons dans xm lac énorme! Au Sud l'eaii s'étend à perte de vue, au Nord et à l'Est la ])laine verte s'étale à l'infini.

De l'autre côté de ce lac nos guides nous ont précédés dans une large avenue li(|uide : encore une fois l'espoir renaît.

^<'ous faisons cinq kilomètres à la j)agaie... encore une fois le mur d'oumm-souf se dresse devant nous!...

Il est cinq heures et demie, le jour baisse, la nuée sifflante des moustiques se lève. Où camper ? Comme l'avant-veille nous ne trouvons qu'un haut-fond de vase bourbeuse, sur lequel nous écra-

sons en plancher les roseaux. Avec le bois dont nous avons fait provision ce matin, on fera la cuisine dans le boat ; si nous ne dormons pas, au moins nous pourrons manger notre maigre ration.

Samedi 5 février. — La marche est plus pénible que jamais. Aujourd'hui l'oumni-souf n'a pas la densité des jours précédents; les touffes ne sont plus agglomérées en masses compactes sur lesquelles les hommes peuvent se hâler ou descendre pour les enfoncer. Les tiges flottantes, sans liaison les unes avec les autres, ne résistent pas et s'arrachent. Quand, à coups de pagaies, nous avons gagné quelques mètres, les roseaux en suspension pressés par l'avant du bateau, forment \in barrage élastique et nous rejettent en arrière. Il nous faudrait les perches djingués terminées par uu croissant.

J'appelle les guides, ils sont à cent mètres de nous. A mes cris ils ne répondent pas; méfiants, ils refusent d'approcher. Que faire ? Il est midi ; je vois encore le point où nous avons passé la nuit, nous n'en sommes pas à cinq cents mètres. Pour me procurer ces perches, je songe un instant à tuer ceux qui les possèdent. Ils ne sont que deux, Landeroin en viserait un, moi l'autre... Mais sommes-nous certains de les tuer raide ? A travers le rideau d'herbes qui nous sépare d'eiix, je n'en suis pas sûr; si nous les manquons nous n'aurons pas les perches et nous aurons perdu nos guides.

Nos guides ? A quoi nous serviront-ils si nous ne sortons pas rapidement d'ici ? Ce soir les vivres seront finis, et lorsque épuisés par la faim nous serons incapables de donner un effort, nos guides, toujours à cent mètres, nous regarderont agoniser! Ces hommes qui nous voient mourir d'inanition, que nous supplions en vain de nous apporter à manger et qui savent devoir être payés de leur charité comme ils le sont tous les soirs de leurs services, ces hommes qui attendent sans doute notre mort pour s'approprier les richesses qu'ils soupçonnent et n'osent pas venir prendre tant que nous sommes debout, ces hommes, je les hais! Xoiis ont-ils seulement montré la bonne route ? Xe nous ont-ils pas entraînés au fond du Marais pour nous y faire disparaître ?... Il sera toujours temps de les tuer. Avant, tentons encore de les aborder. Je me retourne vers Moriba :

— Que personne ne bouge, les sauvages auraient peur! Et je me jette à l'eau.

Malgré ma recommandation, en bon terre-neuve, Moriba veut se précipiter derrière moi. Suspendu d'une nmin au bord de l'embarcation, je l'arrête :

— Laisse-moi faire, si je suis fatigué je t'appellerai.

J'essaie de nager au milieu des roseaux, d'arracher mes bras, mes jambes à l'étreinte de ces serpents qui se collent à mon corps et l'étreignent ; il faut y renoncer. Du reste, les Djingués eft'rayés de ma' tentative fuient éperdus, déjà ils sont hors de vue. J'aurais peut-être mieux fait de les tuer!

A cinq heures trente nous avons avancé de onze cents mètres; en dix heures et demie d'un travail acharné!

lOG

A trax'crs l'Afrique.

NÉN'ur'HAns.

Comme hier nous ue tioiivous que Tlieibe et Teau pour camper, et je distribue la dernière poignée de farine!

Tirailleurs et Yakomas font peiue à voir; je n'ose plus les regarder. Cet enfoncement perpétuel dans les grandes lierbes, ce soleil de plomb, cet borizou verdâtre, cette perspective invariablement semblable à elle-même, cette dépense de forces sans mesure,

décourageraieul de moins disciplinés. Parmi eux, pas une plainte ne se fait entendre.

J'affectelacon- Hance, l'assurance; je leur (lis (jue dans deux jours nous serons sortis du marais; mais eu m o i-même je doute.

L'horizon recule indéfiniment : pas un arbre auquel accrocher le plus faible espoir ; rien que riierbc, l'herbe aussi haute qu'un mât, l'herbe jusqu'à la ligue du ciel, l'iierbe qu'on prend en horreur, en haine folle, l'herbe fournaise sous le grand soleil, linceul glacé dans la nuit, l'herbe qui sera demain notre tombeau. Dimanche G février. — Au réveil j'ai dit : v. Aujourd'liui c'est le deruier jour; demain y a trouver terre, y a trouver ])opotame; tlemain y a manger! » Et tous se sont jetés sur l\)unini-s(iuf avec rage.

Dans le rêve que j'ai mis sous leurs yeux, ils ont puisé une force surhumaine: les uns fraient un chemin au boat avec leur corps, tandis que les autres le jioiissent à coups de pagaies. Enfin je vois l'eau! Un dernier clan! Xous sommes passés; nous flottons sur un lac. De quel côté nous diriger ?

Les guides n'ont pas reparu ce matin. Xous allons vers l'Est, rt nous rentrons dans les herbes; il est midi. A quatre heures nous naviguons sur un petit ruisseau; de nouveau nous sommes dans la prairie flottante, celle-ci est parsemée de touffes de joncs semblables à des réductions de ])apvrus. A ce moment je crie : « Ilô » (h-^lte).

Tous les hommes se sont baissés, nous ne bougeons plus : un marabout, les ailes déployées, vient sur nous; il va se poser. Je prends un fusil. A cinquante mètres le grand échassier grave sur une patte, le cou rentré, me fait face, ^fon cicur bat ; je vi«è, mais ma main tremble; un violent effort de \(iliinlé, une seconde d'immobilité, je lire.

L'oiseau tombe et se débat dans Iherbe humide, ses cris sout

L'interpriItë La.nderoi.n.

l'touffés par le tumulte des hommes qui se sont précipités hors du beat. La prairie mouvante enfonce sous leur poids, on ne voit plus que leurs têtes ; les bras étendus ils se redressent, se lancent un peu plus loin, et par bonds, à plat ventre, ils atteignent le maraijout.

Un oiseau et deux kilos de riz, c'est tout ce qui reste de vivres pour trente-cinq hommes I Dois-je continuer ? Sans guide parvieudrai-je à sortir d'ici ?

Les tirailleurs ont peut-être encore assez de forces pour refaire le chemin parcouru ? La prudence n'est-elle pas de retourner chercher des provisions et de revenir ensuite 't Mais ces hommes, si dévoués soient-ils, seront incapables de rentrer dans le Marais s'ils arrivent à en sortir. Si je veux arracher son secret au Marais, il faut continuer. Je m'approche de Moriba :

— Tu sais que nous n'avons plus rien 'i manger, tu sais par où nous devrons repasser si nous faisons demi-tour! Pour nous sauver il faut aller en avant. Dans combien de temps serons-nous hors

Ilot dans les m.^res.

d'ici ?... Je l'ignore. A toi, je dis la vérité. Me réponds-tu que les tirailleurs iront jusqu'au l)out, tu comprends... jusqu'au bout! qu'ils ne s'arrêteront que morts ?

Moriba, ses grands yeux dans les miens, n'hésite pas :

— En avant seulement y a bon pour les tirailleurs.

— C'est bien; en avant!

A cinq heures nous pénétrons dans une succession de maies séparées les unes des autres par des massifs d'ounim-souf. Auiun indice ne me guide plus au milieu de ces grandes flaques à l'eav. Iransparente comme du cristal; la navigation y est également facile dans

i04 A travers l'Afrique.

toutes les directions. Où aller? Le soleil va disparaître; ce soir nous ue pourrons pas débarquer.

Nous glissons sans bruit sur cette eau claire, à travers laquelle on voit se balancer les longues tiges souples des nénuphars de toutes couleurs, qui s'épanouissent à la surface: les fleurs blanches, rouges ou bleues se <léta(lu'nt sur le vert profond des lierlies et le vert plus tendre des lentilles d'eau. Mais nous ne songeons pas à les admirer, nous ne uous réjouissons même plus d'être délivrés des roseaux ; trop de fois notre espoir a été déçu I

Les bras fatigués, les hommes pagaient mollement. Pourquoi liâterî»is-je la marche ? Je ne sais où je vais. D'une mare, nous passous dans la suivante, au hasard.

iS'ous nous taisons. Le regard dans le vague, Landeroin suit des yeux la lune qui monte à l'horizon dans les dernières lueurs du jour. Nous n'osons pas parler et nous communiquer nos pensées.

11 fait nuit. Arrêlous-nous. Empilés dans le boat, nous restons chacun à la jilace que nous occupons: dans douze heures le jour reviendra! A huit heures, Morilia commande au clairon de sonner rap2)el, les uotes s'égrènent lentement, lugubrement dans le silence, le silence de la mort.

— Mou capitaine, il ne manque personne.

Machinalement je rends le salut et mon cœur se serre : il ne maiique encore personne aujourd'hui... mais demain ?

Et le silence retombe, rompu seulement par le cla(|Uement des malus qui écrasent les moustiques à poignées sur les visages.

Lundi 7 février. — Enfin le jour paraît. Pas un de nous ne s'est assoupi une minute; les hommes ont hâte de se mettre au travail, ie réchauffer leurs membres trempés par la rosée, d'arriver au Balir-el-Ghazal, à l'eau ]il)re, à la terre tjue je leur pioiuets encore une fois pour ce soir.

A travers le brouillard du nuitin nous avançons. Où allonsnous ? liCS pagaies fauchent les fleurs refermées des nénuphars, le boat fend le tapis des lentilles d'eau et le sillage qu'il laisse derrière lui comme une traînée noire me «ert à mesurer les angles, à évaluer les distances.

Vn mince barrage nous arrête, les hommes en ])rofi(eiii pour sauter à l'eau, plonger et arracher les racines de nénuphars cju'ils dévorent aussitôt.

Je tends la main, j'en ])rends une, c'est un tubercule noirâtre, de la grosseur d'une petite pomme de terre et couvert d'yeux de tous côtés; la saveur est aqueuse, acre, la consistance ligneuse. Ce n'est pas bon. C'est suffisant ])our occuper un instant l'estomac vide. Un tirailleur me donne une sorte d'ai-tichaut dont l'intérieur est rempli de petites graines.

— Ça y a bou, me dit-il.

C'est le fruit du nénuphar. En effet, ces graines, bien que très fades, sont supérieures aux racines; malheureusement, elles sont rares; nous sommes sans doute à répo(iue de la floraison. Dans ce, fruit, je reconnais ce que (îessi appelait le sute]), dont lui et ses hommes se sont nourris pendant tiois mois, ou plutôt dont ils ont

essayé de se nourrir, puisqu'ils sout tous morts de faiiu! D'un côté ces graines me rendent courage, elles me prouvent que j'approclie du théâtre oîi s'est joué cet horrible drame il y a dix-sept ans ; d'un autre côté elles me font entrevoir la même issue fatale possible, sinon probable 1

Le soleil cherche à percer, mais derrière la brume, le disque indécis semble un regard voilé de larmes.

Pour dissiper les images lugubres, effacer le rêve j^énible, je passe la main sur mon front. Au même moment le brouillard se lève, le voile se déchire ; dans un soleil éclatant brille la suite des mares comme nu immense étang piqué de points multicolores, fleurs bleues, blanches et rouges qui s'ouvrent à la chaleur des premiers rayons; c'est le drapeau qui flotte sur le Marais. Encore un effort, pas de découragement, les trois couleurs sont là pour nous rendre l'espoir.

A cinq cents mètres émerge une hutte. Au milieu d'un groupe d'îlots circulent des pirogues dans lesquelles les indigènes, surpris, ont sauté en hâte ; ils vont fuir. Nous avan(,'ons rapidement ; monté sur l'avant du boat, uii collier de perles au bout de mon bras tendu, je crie le seul mot djingué que je connaisse :

— Kalassi, kalassi I La jiaix, la paix!

Les Djingués hésitent ; ime pirogue s'arrête et se laisse approcher, dans le fond je vois du poisson sec. Non sans difficulté je l'aohète pour deux quarts de perles; il y en a bien six rations. Qu'importe le prix! Je leur demande de m'en apporter d'autre, je leur dis que nous mourons de faim. Ils me montrent les tirailleurs en train de plonger à la recherche des racines et me font signe que c'est très bien.

Le sourire sur les lèvres, je répète :

— Kalassi, Kalassi! La paix, la paix!

Et je voudrais les tuer! Mais il faut qu'ils m'indiqtieut la route. Ils y consentent, ils pensent, sans doute, que c'est le meilleur moyen de se débarrasser de ma personne ; pour eux je suis certainement un vieux Turc, oublié depuis vingt ans dans le Bahr-el-Ghazal et qui tente de retourner dans son pays!

A onze heures nous passons des grandes mares dans un canal de cinq cents mètres de large ; un bras tout aussi important s'en détpche vers le Sud-Ouest.

A trois kilomètres sur le bord de ce bras, je distingue un groupe compact de cases resserrées sur un monticule qui, dans cette plaine, paraît une montagne.

Les Djingués continuent dans l'Esf ci m'invitent à les suivre.

A midi l'oumm-souf nous re])rend. Derrière deux barrages nous trouvons un lac, puis une succession de mares. A trois heures nos guides nous al)andonnent. J'essaie de poursuivre ma route, mais ces étangs sont encore plus déconcertants que les roseaux.

Pas une terre à l'Iiorizon. C'est la perspective d'une nuit semblable à la dernière. Cependant il faut manger! A tout prix découvrons un îlot, un peu de bois. Tout à l'Iieure, en suivant les Djin-

i66 A travers V Afrique =

gués, j'ai aperçu nue butte à travers les herbes, nous l'avous dépassée d'environ quinze cents mètres; revenons en arrière.

A cinq heures nous débarquons sur un petit banc de sable de dis mètres de large sur trente de long ; la case a été abandonnée par ses propriétaires, elle est vide, mais, ô bonheur 1 quelques bûches éteintes restent sur le sol, nous aurons du feu!

Je ne veux pas encore distribuer la réserve de riz, nous nous partagerons le marabout, le poisson sec et les racines de nénuphars.

Pour la première fois depuis (juatre jours nous ne serons pas accroupis sur une cantine, les ])ieds dans l'eau. Xous allons nous allonger, nous allons dormir. Déjà les moustiquaires sont tendues, Toumané a sonné à la fois l'appel et l'êxtiMction des feux, tous reposent au milieu du siftlemeut des moustiques qu'aujourd'hui nous narguons.

Je viens de m 'endormir, une voix me réveille :

— Capitaine, écoute !

Moriba est debout près de moi. Vn grognement se fait entendre à peu de distance. Un hippopotame! Je bondis hors de ma moustiquaire :

— Prends deux hommes avec toi et partons.

Nous sautons dans le bateau, la lune éclaire comme en plein jour; à travers les barrages flottants nous arrivons près de l'endroit d'où sortent les grognements :

— Halte!

Nous attendons. Plus rien. Nous n'osons pas bouger et les moustiques en profitent, c'est un supplice intolérable. Les grognements ont recommencé, mais plus lointains. Nous gagnons la mare voisine, nous attendons encore. Cet animal semlde jouer avec nous pour nous attirer loin de notre campement que je crains de ne plus pouvoir retrouver. Enfin, dans les roseaux, je crois voir un point noir ; Moriba et moi tirons ensemble. A la détonation répond un grognement plus fort ; un grand remous d'eau et d'herbes se produit ; la bête a-t-elle été touchée ? Nous ne le saurons que demain, mais je n'ai guère d'espoir. Les herbes gardcT'ont le cadavre.

A grand'peine nous revenons à notre îlot et nous nous recoxichons. Une brise légère soutfie du Nord, c'est la première fois, depuis notre entrée dans le Marais: la nxiit reste claire et sans rosée. Je me rendors en songeant qu'en cette saison le veut du Nord se fait sentir d'une façon constante dans la vallée du Nil: en approchons-no\is ?

Une deuxième fois la voix de Moriba me réveille :

— Capitaine, Famoro Keita y a trop malade.

Je me relève. Ce pauvre tiiailleur a un accès de fièvre formidable, sa peau est brûlante, il délire; résultat de l'éreintement, de la faim.

J'interroge Landeroin :

— Où est la quinine ?

Le Fegui (1) se frotte les yeux.

— La quinine ?...

(1) I.'inlcrprôte.

— Oui, avant de partir de Fort-Desaix, je vous avais dit que nous u'en avions pas, je vous avais chargé d'en prendre.

Consterné, Landeroin me répond :

— Je l'ai oubliée.

Nous n'avons pas de quinine!

J'ai dans le fond de ma cantine deux grammes de bromliydrate ; c'est tout! Je ne peux pourtant pas laisser mourir cet homme qui s'est tué pour nous.

Je fais allumer du feu,bouillirdereau ; dans nue petite cuiller je dissous le bromhydrate et je donne l'injection avec ma seringue de Pravaz.

Sur les noirs les médicaments ont une action très puissante. Bientôt Fainoro se calme ; je me recoiiche. Pend a u t l'heure qui s'est écoulée j'ai été littéralement dévoré par les moustiques, je vais enfin me mettre à l'abri. Hélas!

le vent a augmenté et a soulevé ma moustiquaire que l'ennemi a aussitôt envahie ; il faut renoncer au repos.

Mardi 8 février.

— Dès le lever du jour je pars à la recherche de l'hippopotame : c'est en vain que j 'explora les massifs de l'oumm-souf, il est

inutile de perdre mon temps, je rallie le campement. En mon absence, les guides sont arrivés, mais ils se sont impatientés, paraîtil, ils sont repartis, faisant signe qu'ils reviendraient demain. Après tout, nous n'en sommes pas à régler notre marche sur la quantité de vivres dont nous disposons; nous n'avons plus rien. Désormais les racines de nénuphars seront notre uni(|no lessource. Ici, ils sont abondants, nous pourrons en arracher et en faire provision. Ce jour de répit n'est pas inutile, tirailleurs et Yakomas sont à bout de forces, et s'ils ne mangent pas, au moins ils dormiront.

Le RATEAU DANS LES HERBES.

i68 A travers l'Afrique.

Famoro est mieux, il se repose à rahri du soleil, dans la hutte djiuguée; tout autour le sable disparait sous uue couche humaine; les hommes, la récolte de uéiiuphars terminée, se sont allongés; ils dorment. Eux ne désespèrent pas; ils ont foi dans la boussole, ils croient que je sais où je vais! Ma boussole! Elle me dit que nouB sommes dans le ]iahr-el-(ihazal ! 2sous devrions avoir trouvé l'eau libre ; nous déviions marcher, soit au >i()rd sur le lac Nô, soit au Sud vers la Mechra, et je ne vois tout autour de moi que l'immense roselière coupée d'étangs. Ce matin, je suis monté sur mon observatoire habituel, les épaules de Xamorv Keita : rien n'émergeait à l'horizon ; seul, un arbre dans le Xord-Est, sans doute un îlot perdu ; partout les heibes éternelles au-dessus desquelles l'air surchauffé, comme eu ébullition, tremble et palpite.

Mercredi 9 férrier. — Cette nuit, j'ai pu dormir, je n'ai pas eu à dépenser mon dernier gramme de quinine, fasse le ciel que nul de nous n'en ait besoin I

Le vent a soufflé plus violent qu'hier: c'est bien le vent que les dahabiehs (1) venant de Khartoum utilisaient en cette saison. Allons, malgré tout, nous ajiproclioiis ; ce soir nous toucherons au but.

Les guides sont là. En route!

De mare eu mare, nous arrivons à un bon chenal, nous marchons vers le Sud-Est. A dix heures trente nous ct/upons un bras dont la direction est Nord-Est, S\id-()uest. Cette croisée en X forme une place d'eau de (juatre cents mètres de diamètre; au delà, la luanche que nous suivons s'élargit et se redresse vers l'Est.

Nos guides nous font signe de nous hâter. Les tirailleurs se relaient, mais ils sont si fatigués que je n'ose les presser. Moriba les encourage; il leur a toujours donné l'exemple, le premier au travail, le dernier à se reposer et à prendre sa maigre ration; ce colosse, qui a dû souffrir de la faim plus qu'aïu'un autre, fait treaubler le boat sous ses coups de pagaies. Je le supplie de se reposer, il rit et frappe plus fort. Grâce à lui nous avançons a une allure presque rapide. A deux heures le grand canal où nous sommes oblif|ue vers le Sud, nos guides s'engagent par \n\ étroit chenal très protond dans une prairie d'Iierbes courtes; c'est sans doute un raccourci. Soudain nous débouclions dans une véritable mer. Au Nord et au Sud l'eau s'étend à ])erte de vue. Nous nous sommes levés, Landeroin et moi, et le même cri sort de notre poitrine :

— Le Bahr-ol-(iliazal !

•Te rappelle les Djingués, je leur montre le Sud, je leur crie : 0 Mechra, Mechra Choll, Maouine Arik. » Ils ont l'air de conijirendre et répètent : a Maouine. » Mais leur bras s'étend vers le Nord et décrit wa grand cercle vers l'Est. Je touche l'eau : « Bahr-el- Ghazal! » Ils répètent : « Bahr-el-Ghazal ! » e1 montrent le Nord. Où somme.s-nous donc ? Si nous ne soiiinics pas dans le Bahr-el-

(1,1 DaliEibielis, bateaux à voiles triangulaires qui naviguent sur le Nil.

Ghazal, cnielle est telle mer 'i Et les Ujuigues coutmueut â uous entraîner vers le Mord.

A trois heures uous avons atteint l'extrémité septentrionale de ce lac dont uous longeons la rive orientale; nous tournons à l'Est, nous naviguons sur une rivière aux berges flottantes, nous laissons un îlot boisé à cinq cents mètres sur notre droite.

A cinq heures du soir les guides uous fout signe de uous arrêter et de dormir. Eux, piquent au Nord dans des herbes coupées de grands marais et se dirigent vers une terre boisée qui parait être à trois kilomètres. J'essaie de les suivre, mais seule une pirogue indigène peut passer à travers cette vase ; la baleinière est vite immobilisée et je reviens dans le grand chenal.

Encore une fois uous passerons la nuit sans bouger, les uns sur les autres. Nous avons fait vingt-six kilomètres! Les hommes sont harassés, j'avais espéré mieux pour les reposer et les récompeuser.

Après un pareil effort, devant la nuit qui uous attend, je crois le moment venu de sacrifier la réserve de riz. Un se resserre aux deux bouts du boat ; dans le milieu je fais allumer les tisons que nous avons emportés ce matin, et bientôt les deux kilos de riz cuisent dans la marmite.

Xous sommes treute-cincj, je fais la distributiou : cinquaute-sept grammes à chacun. Moriba suit mon opération d'un œil inquiet. Sur le premier tirailleur qui prend sa ration il se précipite et la lui arrache.

— C'est le riz pour blancs, ça n'y a pas pour toi! Je suis obligé de me fâcher :

— Laisse ces hommes manger.

Il se retire à l'arrière du bateau et jette des regards furieux sur les tirailleurs.

Lorsque son tour airive, je lui tends sa ration, il croise les bras et la refuse :

— J'ai pas faim, garde pour toi demain.

— Demain nous serons sauvés ; les arbres sont tout près, c'est la terre ; et si la terre est là, nous tuerons des hippopotames, des élé phants... et puis, je te donne l'ordre de manger; tu comprends, c'est un ordre.

■ — Bien, mon capitaine!

Et à regret Moriba obéit.

Est-ce bien la terre que nous voyons ? N'est-ce pas encore un ilôt ? Ou dirait une colline allongée. Mais que trouverons-uous autour de cette colline ? L'eau, sans doute!

Depuis midi les nénuphars ont disyjaru, que mangerons-nous ? Toutes ces (|uestions se piesscnt sans ([uc je puisse répondre à aucune, et celle-ci domine toute; les autres : « Où .«ommes-nous exactement 'i » Il faut alleiidre demain comme tous les jours; et que sera demain ?

Jcvdi, 10 février. — Que sera demain ? Nous avons hâte de le savoir. A six heures nous repartons. Maintenant la route est facile à suivre. A six heures trente un gros affluent arrive du Sud. le courant est rapide. Est-ce le Kilt ':' Mais non, Sihweiufurth affirme

que le Kilt u'a jamais eu de courant, sauf un courant rétrograde à une certaine épotpie de l'année. Il affirme de même que le Balirel-Ghazal, avant d'avoir re(,'U les eaux du IJalir-el-Arab, u'a pas de courant visible et appréciable ; or, la rivière que nous descendons a un courant plus que sensible.

Depuis le dernier confluent nous marchons au Xord, vers les arbres aperçiis hier soir. Des massifs de papyrus bordent le chenal, d'autres s'en vont à la dérive, au fil de l'eau. A onze heures nous

lon<,'eonsdeux i 1 e s assez faraudes, entouréesdemarécages. Voilà ce que j'avais pris pour la terre!

•Te retrouve les nénuphars tlont la disp a r i < i G n m'inriuiétait.

A r r ê t o n s nous, les liommes pourront faire provision de racines et dormir.

N o u s débanjuons au pied d'une termitière; sur le sol, des restes de feu, un mor- I- e a u desséché (le ])eau de crocodile, ([lU'lques os marcmcni le passage des Djingués: mais ces traces de campement sont anciennes.

Je parcours la ]>etite colline recouverte de mimosas qui, de loin, m'avaient donné l'illusion de grands arbres; au sommet d'une éclaircie dans les arbustes, la mer m'apparait tout à cou]) ; une véritable mer dont les flots baignent une grève sablonneuse, vers laquelle, à mes pieds, descend un sentier.

Un instant je revois la France... une plage normande, mais l'illusion est de courte durée; la faim me rappelle (jue je suis dans l'océan d'herbes.

MoniRA.

Je reviens vers le campement. Moriba est paiti reconnaître l'îlot voisin, les Yakomas ont déjà allumé du feu, sur lequel une marmite est posée; je m'approche, je regarde ce qu'elle contient : c'est le morceau de peau de crocodile que ces malheureux font bouillir. Un morceau de peau de crocodile! Et je pense que ces hommes sont anthropophages, que notre vue les expose à une horrible tentation! Ils meurent de faim, et nous sommes là à leur portée! Je l'avais oublié jusqu'ici. Peut-être devrons-nous bientôt nous défendre contre eux ? Les tirailleurs vont être obligés de veiller sur leurs armes.

Je me demande, si l'un de nous mourait, ce qu'il adviendrait de son cadavre ? Les compagnons de Gessi se sont tous mangés entre eux ! Les parents ont mangé leurs enfants !

Oui, si l'un de nous mourait ?... Pourrais-je exiger que son corps soit respecté ? Pourrais-je l'exiger, non seulement des Yakomas mais des tirailleurs 'f iloi-même, aurais-je la force de résister! Aujourd'hui, oui; mais demain'?'... Je ne sais pas.

Aurais-je même le droit de m'iuterposer ? Serait-ce mon devoir ? Avant tout il faut arriver au but, sortir d'ici, revenir et prévenir ceux qui sont restés en arrière ; sinon pour eux ce sera le désastre ; et pour la mission que nous devons accomplir, ce sera l'échec!

Mais suis-je certain de la valeur de ce raisonnement ? N'est-il pas l'excuse que je me prépare; le prétexte que je serai heureux de pouvoir me donner, et derrière lequel perce déjà la bête capable de tout pour assouvir sa faim ? Sais- je si demain, moi, comme ces Yakomas, je ne guetterai pas la mort de l'un de nous ?

Sur un banc de vase, à une centaine de mètres, Landeroin me montre un groupe de sarcelles qui s'ébattent. Si nous avions uu fusil de chasse! Il faut y suppléer; j'arrache les balles de quelques cartouches, je leur enlève leur chemise de nickel, je coupe le plomb en petits morceaux, je le roule dans dri papier et je remets dans les étuis, devenus douilles, cette balle nouveau modèle.

Mainteuaut, eu chasse! Je me déshabille, Landeroin aussi; nous entrons dans l'eau, ou plutôt dans la vase. Je tiens le fusil au-dessus de ma tête, j'ai beaucoup de mal à avancer, car pour ne pas enfoncer jusqu'aux aisselles il faut se soutenir sur les yiquets d'herbes, les bras étendus. Je n'arriverai jamais assez près pour avoir chance d'abattre plusieurs oiseaux avec une seule cartouche. Je suis exténué, je contie la carabine à Landeroin qui s'arrête et, les dexix bras lil)res, je gagne (|uelques mètres. Landeroin me rend le fusil, me rejoint, et nous continuons ainsi, nous relayant.

A cinquante mètres les sarcelles manifestent de l'inquiétude, c'est le moment de tirer : trois oiseaux restent sur le coup, leurs ailes s'agitent encore. En bon chien de chasse Landeroin se précipite, il bondit dans la vase, s'allonge, s'accroche aux touffes, ses bras battent la boue; si la situation n'était pas si ciiti(|ne je ne ])ourrais pas m'empêcher de rire. Enfin il touche les sarcelles, lleureusement ; car l'une d'elles n'avait été qu'étourdie et allait reprendre son vol. Triomphalement nous sortons du bain, le sang coule le long de nos jambes et sur la poitrine ; nous sommes couverts de sangsues qui

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ont profité de cette aubaine, elles ont du sucer un bien pauvre sang.

Moriba, de sou côté, a tué un marabout. Je rassemble toutes nos richesses : marabout, sarcelles, raciues de néiiuj)liars : j'en fais soixante-dix rations à peine, de ijuoi ue pas mourir do faim pendant deux jours. Il est impossible que samedi nous n'avons pas trouvé la terre. Ou je suis encore dans le Soueb et j'arriverai au Kitt avant peu; ou je suis dans le 13ahr-el-Ghazal et nos tribulations auront bientôt une fin.

Mais comment Schweinfurtli auiait-il pu se tromper ainsi ? Il p. remonté le Balir-el-Gliazal dans la premiéie semaine de lévrier il y u trente ans, jour pour jour, et il aftii me (pie cette rivière n'a pas l'ombre de courant visible ! Il n'a pas pu setromper,mou itinéraire est probablementfaux ;dansles(onditionsoùjerai fait,cen'est pasétonnant.

Du sommet de l'îlot l'iiorizon est assez étendu; je n'ai rien vu, l'berbel toujours l'herbe! J'ai cru distinguer des lignes d'arbres ilans l'Est; mais sur cette plaine les touffes de papyrus ont l'apparence de bouquets de bois, un arbuste rabougri semble un géant, les roseaux plus élevés en certains points fout croire à la présence de la terre; depuis tant de jours nous allons de déception en décej)tion!

Seule l'existence de ce courant me donne l'espoir que nous sommes sortis du Marais, que peut-être nous sommes tout de même dans le Bahr-el-Ghazal. Mais, dans ce cas, tout danger n'est pas écarté; c'est dans le Bahr-el-Ghazal que Gessi s'est perdu; et nos guides nous ont abandonnés 1

Vendredi 11 férricr. — Une nuit calme nous a reposés; à six heures nous partons, marchant vers le Xord.

A dix heures nous rencontrons deux hippopotames, nous tirons, ils disparaissent. Ont-ils coulél'Il faut attendre. A quatre heures pas un des hippopotames n'a reparu, ils auront crevé sous les berges fiotlantes. La présence de ces hippopotames est-elledueaux ilôts que nous venons d'abandonner, ou est-elle l'indice d'une terre prochaine ?

A cinq heures trente les hommes me montrent un autre hip])opotame à cent mètres. Par accpiit de conscience je tire : il est louché à mort, il projette des flots de sang par les narines et bondit furieux hors de l'eau. Il faxit l'empêcher de gagner les herbes, c'est un véritable hallali courant ; enfin, à trente mètres, je l'achève et il coule à pic. Je voudrais l'amarrer à la chaîne du boat pour être sûr de ne pas le perdre; mais par neuf mètres de fond, les hommes ne peuvent y parvenir. Je nie décide à chercher, à proximité, un coin de terre où nous pourrons dépecer l'animal, lois(]ue le Bahr-el-(iha- 7al nous l'aura rendu. Nous entrons dans un large l)ras confluant sur la rive gauche et nous nous dirigeons vers un arlniste.

Soudain un cri de terreur retentit : un hippopotame furieux nous poursuit; i' arrive soulevant de grosses vagues. J'ai le temps de crier à Moriba : « Tire! » et je vois l'énorme niasse se cabrer sous la balle qui l'a atteinte au vol ; le monstre, dans un dernier spasme, ouvre un» gueule démesurée, ses courtes jamlies liattent l'air un instant, il retombe sur le dos et coule.

Ici le fond est moindre; deux i'akomas plongent et amarrent le cadavre à l'embarcation.

La nuit est venue. Pas la moindre terre. L'arbuste qui m'avait attiré est flottant comme les lierbes; pour le moment nous sommes ancrés à notre proie ; attendons.

Quelques heures après, riiippopotame remonte ; nous partons, traînant notre victime à la remorque. Kous n'avançons pas vite.

A onze heures je me décide à stopper, l'obscurité ne nous permettrait pas de" distinguer la terre si nous passions près d'elle. C'est une nouvelle nuit à rester dans le bateau, mais celle-ci est joyeuse, nous ne sentons même pas les moustiques, nous tenons un hippopot.ime, demain nous mangerons ! 11 était temps !

Samedi 12 février. — A peine les étoiles pâlissent que Toumané sonne le réveil, une fanfare de triomphe. En avant! et trouvons une terre. A sept heures nous prenons pied sur un marécage desséché : aussitôt le dépeçage commence.

Pendant que les tirailleurs travaillent, je pars avec les Yakomas à la recherche du bois. -Je fais quelques kilomètres et je remarque un changement dans le paysage : les roseaux sont plus courts et secs, on dirait que l'oumm-souf est en dégénérescence ; un peu plus loin la plaine est parsemée d'arbustes, le terrain est marécageux mais abordable. Nous ramassons ce qu'il faut pour cuire immédiatement quelques morceaux de viande; demain nous irons à un îlot boisé que j'aperçois en aval, et le nous pourrons fumer notre hippopotame.

Nous revenons à l'endroit où j'ai abandonné les tirailleurs; ils n'ont pas attendu le bois, et tout en taillant la chair, véritables sauvages, ils la dévorent. Ma foi, pendant que les feux s'allument... je les imite.

Au bout d'un instant le fumet des grillades se répand dans l'air Spectacle étrange !

L'hippopotame gît sur l'herbe à demi dépecé, le ventre ouvert, les pattes à moitié détachées, le mufle énorme seul intact, et tout autour brillent les brasiers couverts de viandes saignantes dont la graisse fond, grésille et jette une flamme claire au milieu de la fumée. Les hommes saisissent à pleines mains les morceaux à peine cuits, et sans prendre le temps de les découper, ils mordent à même ; leurs dents blanches plantées dans la chair rouge en arrachent des lambeaux, et nous, les blancs... nous faisons comme eux.

La jjremière faim assouvie, je contemple cette curée. Moriba et quelques tirailleurs ne mangent pas; je les interroge, ils me réjion dent :

— Nous Keita.

C'est vrai, je n'y avais pas songé! Sur mes vingt tirailleurs, cinq sont de la famille des Keita !

Tous les Bambaras sont parents d'un animal auquel il leur est défendu de toucher : les Keita do riiijjpopotaiiie, les IJialln des poulets, les Kouliljali du lion, les Samaké de l'éléphant... les Keita ne pouvaient pas manger leur parent ! Et Moriba, me montrant des nuées de vautours qui tournent dans l'air prêts à s'abattre sur la carcasse, me demande la permission d en tuer ; il préfère manger ces oiseaux immondes plutôt que de manquer à IVs^nit de famille! Je

n'auiais jamais cru que ces malheureux, mourant de faim dejmis quatorze jours, auraient uu tel scrupule et demeureraient fidèle.-, à leur superstition.

Toute la nuit la plaine résonne du liruit des mâchoires; les hommes ne dorment j)as, ils mangent : ils maufrent avec cette facilité incroyable que possède le noir de se remplir pendant vingtquatre heures, et même davantage, offrant à l'indigestion autant de résistance qu'à la famine. Le noir reste des jours sans manger, des nuits sans dormir, et quand l'occasion s'en présente, d'un seul coup il rattrape le temps perdu.

C'est à cette résistance incomparable que je dois d'être sorti du Marais, car aujourd'hui j'en suis sorti. .Je ne sais pas exactement où je me trouve, mais je sais que je suis sauvé, puisque nous sommes certains de ne pas mourir de faim.

Dimanche 13 février. — Gaiement nous embarquons: la viande est empilée dans le fond du boat et sera fumée ce soir.

Le chenal très large garde encore son aspect de marais, pourtant dans l'Occident se dessine une ligne de grands acacias espacés au pied desquels brille l'argent d'un canal.

L'intluence d'une terre prochaine se fait sentir; des arbustes rabougris sont dispersés dans la plaine moins verte, c'est ici que j'ai pris du bois hier, et voilà l'ilot couvert d'arbres que j'avais aperçu. Ce sont des jujubiers, les branches sont surchargées de fruits jaunes à maturité, le sol est jonché de ceux que le vent a déjà détachés, notre dessert est assuré.

Il n'est que neuf heures du matin, mais nous n'irons pas jjIus loin, il faut fumer notre hippopotame.

Les hommes sont vite au travail, les uns ramassent le bois, les autres construisent les claies sur lesquelles ils vont étendre la viande. Ce sera la première journée de repos pour le corps et ])our l'esprit; les privations sont déjà oubliées: les visions lugul)res de la famine sont évanouies: les craintes passées semblent maintenant exagérées.

Cependant notre abondance est bien relative, nous avons de l'hippopotame fumé, et rien autre: ni sel, ni sucre, ni café, ni tabac, et cette dernière privation est peut-être la plus sensible. .T'y ai suppléé les premiers jours par un reste de thé: après avoir bu l'infusion je faisais sécher les feuilles et je les fumais ; depuis longtemps la provision de thé est épuisée: je n'ai rien trouvé pour la remplacer.

Xotre campement est vraimeiit joli : dans les feuilles les fruits <]es jujubiers brillent au soleil comme autant de points d'or: nos tentes se découpent en triangle sur le ciel, et dans les brèches béantes qu'ouvrent leurs extrémités relevées, la prairie balance le sommet de ses herbes un peii jaunies ; au delà se dressent quelque.s termitières inabordables, car l'eau nous environne encore.

Pourtant nous ne sommes plus dans le ifarais, je le sens, et bv nuit m'en donnera la confirmation.

Le soleil a disparu: l'obscurité s'est faite, mais le grand silence nocturne ne pèse plus sur la roselière : les hippopotames font

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