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A travers VAtViuiie.

enteuche leurs giogueiucuts, autour d'eux l'eau clapote; dans la prairie de petits jappemeuts courts paraissent venir de très loin avec un sou de ventriliuiue, un accent plaintif, c'est le cri du crocodile. Combien doux me semldent ces Imiits qui sont les bruits de la terre; je ternie les yeux, bercé par eux plus agréablement que par la plus belle musique.

Lundi 14 jcvricr. — Le chenal a Tapparcnce d'un tleuve aux rives bien dessinées, couvertes d'un haut gazon ; sous ce reste des grands roseaux dégénérés l'eau s'étend encore, du moins sur la rive gauche. Sur la rive droite, la terre n'est pas à plus de vingt mètres dans l'intérieur, quehiues broussailles en tixent la lisière, toutefois cette terre n'est que bien relativement ferme, il serait difficile d'y marcher.

Le veut du îsord se lève et fraîcliit rapidement ; à ucui iieures il souffle avec une telle violence qu'il produit de véritables vagues;

le boat embarque, il est impossible d'avancer.

Nous stoppons dans une ])etite cri- ([ue où nous sommes à l'abri ; à onze heures nous pouvons reprendre la marche.

De gros massifs de papyrus se mélangent à la maigre brousse (jui s'épaissit et monte eu hauteur, elle se transforme l)ien1ôt en une bande épaisse de grands acacias alignés vers rive droite; le pied plus basses eaux est-il

ilI>l'ij|'(jlAMi;S.

le Nord à enviion (luarante mètres do de ces arbres est 7ioyé, peut-être aux

découvert ? La rive gaïu-he reste nue, herbeuse, et la ligne sombre de la végétation se dessine seulement dans le Nord-Ouest, à cinq kilomètres. La vue des arbres a rendu l'espoir, le repos de la nuit a donné des forces, les hommes pagaient joyeusement, leurs yeux lancent des regards amoureux vers les bouniches garnies de bonne viande fumée et (pli sont entassées dans le tond du boal. Nous marclions rapidement.

La nuit approche, le vent est eoniplètenient tombé: dans le grand calme qui nous enveloppe, les splendetirs fondues d'un couchant doré accrochent un éclat rose à la cime des bois sombres derrière lesf|uels le soleil va dis])aiaitre. Ilâtons-nous. Les arbres {|uo not^s allons atteindre bordent une ligne d'eau ppr]iendiculairc ;"i la direction que nous suivons ; c'est un confluent, la jjoiute de la rive gauche semble plus élevée.

Je comnuiude de traverser pour gagner cette terre. Au milieu

de la rivière une forte secousse ébranle le bout; un uipjjopotaïue, sans s'être montré, s'est jeté sur nous, ou plutôt sous nous. Xous forçons l'allure, dans l'espoir d'éviter une deuxième attaque, mais avec une violence inouïe la baleinière est soulevée ; je suis projeté en avant, je lâche ma boussole, mon carnet, et pendant que, iurieux, je rejneuds mon équilibre et ramasse mes papiers, j'entends Moriba crier :

— Kaye, kaye, dji-bé-na (pagaie, pagaie, l'eau vient) ! En quelques secondes l'eau monte à la cheville. Nous sommes crevés; le trou est sous les bagages, impossible de l'aveugler! La terre est encore à quatre-vingts mètres! La terre! les roseaux flottants qui servent de berge ! Ici nous avons six mètres de fond ; que trouverons-nous sous les herbes ? Y arriverons-nous seulement ?

— Kaye, kaj'e! répète Moriba.

Les hommes pagaient avec rage ; mais l'eau monte avec une rapidité foudroyante. Allons-nous sombrer, au moment où je me croyais eauvé ?

Dans une vision instantanée je vois le boat coulé, et nous, naufragés, réfugiés sur cette pointe de terre probablement environnée d'eau de tous côtés, sans moyen de prévenir Marchand du terrible obstacle que va lui opposer le Marais, obligés de rester là jusqu'au jour où la Mission passera, si elle jiasse! Avant tout, il faut que nous puissions vivre ; je commande aux hommes qui ne ])agaient pas de prendre sur eux leur carabine et leurs cartouchea.

— Kaye! kaye !...

Les efforts redoublent, mais le bateau s'alourdit à mesure et n'avance plus que lentement; cependant nous approchons. Encore un effort! « Kaye, kaye! » Nous n'arriverons pas; nous n'émergeons plus que de cinq centimètres; nous coulons!... D'un dernier élan le boat est entré dans les roseaux. Tout le monde à l'eau! Nous sommes sauvés, il n'y a qu'un mètre de profondeur.

Vite les bagages à terre, avant que la nuit soit complète. A travers le marécage les hommes atteignent péniblement la pointe du confluent; le bateau déchargé, j'aveugle la voie d'eau avec une couverture, je fais vider le lioat, et nous l'amenons à terre.

Nous sommes sur un teriain liorriblement défoncé par les hippopotames. Dans l'obscurité il est impossible de marcher sans risquer une chute, nous nous déplaçons à quatre pattes. Heureusement les flammes joyeuses ne tardent pas à s'élever, aussi nécessaires pour nous éclairer et nous réchauft'er que pour écarter les liippopotames dont nous occupons le point do (lél)ar(|Uomeiit ; ils manifestent leur mécontentement par de furieux grogneniiints. W

Nous ne pouvons nous rendre compte de l'étendue de la terre que nous avons eu le bonheur de trouver; les feux nous montrent de gros arbres morts ; à leurs brandies on dirait accrochées dp longues chevelures, paquets d'herbes sèches qui pendent lamentablement, comme déposés là par une ciue formidal)le suivie d'un retrait subit des eaux. Domain seulement je verrai où nous avons fait naufrage et je réparerai le bateau.

Au matin, ces bois, qui m'étaient apparus dans le crépuscule

178 A travers l'Airique.

d'iiier roiunie une iort't, ue me fout jilus FelVot (|ue d'une léuuiou de nuiifjies bouquets d'aibres. petits et coutournés. Les plus hauts u'iitteigiient pas dix inèties; heaueoup, morts depuis longtemps, sont euguirlaudés de pampres dysséeliés de volubilis et dormeut à ce paysage uue pliysiouomie particulière. Uu vol d'oiseaux noirs au bec recourbé, qui est veuu se poser sur les brandies, à la tondiée de la nuit, repart avec le jour en pouss:iiit des cris aigus: les hippopotames croisent devant notre campement et surveillent notre départ pour s'emparer aussitôt de notre place, j)eut-ètre pour se ■\enger sur notre bateau I

Pauvre bateau! Le coup de dent qu'il a reçu dans le tond lui a fait une ouverture de quinze centimètres sur vingt : les tôles d'acier ont jiourtant trois millimètres d'épaisseur! 11 s'agit de le réparer et mes ressources sont restreintes : j'ai une inspiration à la vue des pagaies. J'en prends deux, je coupe les manches et ne garde que les palettes; dans cha-cune je perce deux trous à l'aide d'une baguette de fusil cliaulfée au rouge; j'applique la première palette sous le fond du boat, à l'endroit crevé, je pose l'autre au même ])oint, mais dans l'intériexir, par les trous de mes deux ])agaies ainsi su[)erposées, je fais passer une lanière de peau d'hipjjopotame, puis je .serre solidement et je calfate avec des morceaux d une vieille couverture. Le mal est réparé. Je remets le bateau à l'eau, je pousse une reconnaissance dans cet affluent au bord du(|uel nous avons éciioué, et je constate que la ré])aration ne laisse rien à désirer.

Ce bras qui vient du Xord-Ouest n'a pas de courant sensible, sou lit a de Sf)lxante à soixante-dix mètres, ses berges, encore sous l'eau, sont bordées d'arbres ; sou caractère général paraît être exactement celui de la rivière que nous allons descendre, mais dans cette dernière le courant e^t rapide. Au contact de cet affluent, non seulement lu direction du chenal suivi deptxis notre sortie du Marais a été brus(iupmeut dé\ iée de ;)0" vers r]']st, mais le paysage s'est transformé. Les grands horizons d'herbes ue sont visibles (|ue dans le Sud, et si les berges de terre ferme sont encore plus ou moins inondées, les roseaux flottants sont restés derrière nous.

Le chenal bordé de bois ne demeure pas longtemps semblable à lui-même; bientôt la ligne des arbres s'écarte de la rive, la plaine d'inondation s étend au loin dans le Sud, (juelques termitières revêtues de la végétation broussailleuse des jujubieis s'éiigent au milieu (les herbes, puis, .soudain, de chaque côté de la rivière, s'élève une ligne d'euphorbes candélabres (1), espaci'es ii intervalles réguliers, (levant les{|uelles, tout le long des berges, couit une bordure de hauts papyrus.

D'oii viennent ces papyrus !■' Te ne vais pas tarder à h> savoir.

J'ai dû m'arrêter le 16 février pour tuer un éléphant et donner de la viande aux Keitas ; le 18 je me décide à sacriliei une autre journc^o à la reconnaissance d'un affluent de droite.

J'entre dans une rivière à faible courant ; je n'ai pas fait trois

ili Cantiis en forme d'arhre dont le.? branches rfgulifrement «disposées eulour du tronc se recourbent en arc Ue cercle comme Mlles d'un candOlabre.

lùlomètres que, devant moi, TLorizon sans fin reparaît; mais ce n'est plus la mer d'herbes, c'est la mer de papyrus!

ifon exploration est vite terminée, l'enclievêtrement des papyrus est autrement impénétrable que celui de l'oumm-souf.

Il faut revenir dans le cbenal dont le courant est de plus en plus rapide, à mesure que la végétation envahit son lit et le rétrécit. Les papyrus aug-mentcnt d'épaisseur et de hauteur, ]»s tiges maîtresses atteignent quatre mètres et ont la grosseur du bras, leurs massifs s'avancent au loin dans la plaine ; là où ils s'étendent les berges ont disparu. Dans les interval-

DÉPEÇ.\GE DE l'éléphant.

les qu'ils ne recouvrent pas, quelques euphorbes candélabres, devenues rares, juchées sur des termitières comme sur un ])iédest<il, ont l'air d'admirer dans l'eau la symétrie de leurs formes. Du fonddes massifs partent des grognements, et parfois lemuffled'unhippopotame émerge, le corps de l'énorme animal écrase sous sa masse des touti'es entières de papyrus, sans aucun respect pour la plante sacrée. L'eau est sombre, presque noire ; le fond de la rivière dojt être tapissé d'une épaisse couche de vase, car on peut suivre faolcnient la marche des hippopotames sous l'eau, à la ligne des petites bulles de gaz (jui crèvent à la surface. Dans aucune rivière d'Afrique ce phénomène ne se produit ; il est, dans un chenal aussi étroit, la seule protection contre ces brutes terribles : les hommes guettcTit les bulles révélatrices afin d'échap])er à l'attaque, et tantôt ils font force de pagaies pour devancer l'animal, tantôt ils s'arrêtent pour 1^ laisser passer; dérouté, l'hippopotame manque .son but, sort la tête pour reconnaître la position et reçoit une balle.

Cette lutte constante n'est pas sans danger ; si notre bateau était

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L'ol.^EAu

DU Baur-el-Ghazal.

encore une fois troué, pourrioiis-uous gagner la terre à travers ces massifs impénétrables Y

Daus une eclaircie, sur une terniitière, une forme étrange attire mes regards. Je fais arrêter. Que puis-je bien voir ? Ou dirait un

éuorme oiseau taillé daus un morceau de bois à coups de liache; sa tête carrée lui donne l'apparence d'uu juge coiÔ'é du bonnet traditionnel, écoutant gravement les j)lai(leurs, daus uue immobilité ab-^olue. (juelle est cette caricature d'oiseau 'f

Presque aussitôt la lumière se fait dans mon esprit ; j'ai devant moi le a baleiuiceps rex »! le célèbre oiseau qui, sur toute la terre, n'existe que dans le Bahr-el- (iliazal! Pour m'en assurer, je le tue: je \ais enfin examiner de près cet oiseau bizarre, au plumage cendré, à la tète énorme, lU bec en forme de babouche qui lui a fait donner ])ar les Egyptiens le nom d'Abou- Merkoul).

C'est bien le « baleiniceps rex », l'oiseau du Bahr-el-(jhazal. Alors ?... Alors plus de doute, je suis dans le Babr-el-Gliazal! Alors Schweinfurtb s'est trompé!... N'importe, marchons toujours, cette reconnaissance est utile, poussonsla jusqu'au bout, puisque je ne puis être éloigné du Nil.

Sur la rive droite nous dépassons un gros bras qui s'allonge dans le Sud : un ilôt surmonté d'un arbre énorme, uni(iue et remarcjuable, en marque l'entrée. Plus loin la rive gauche s'ouvre vers le Nord, puis le chenal se rétrécit, le courant augmente de vitesse. Un éléphant très intéressé par notre navigation marche parallèlement à nous: de temps en temps il s'arrête, pose ses pieds de devant sur une termitière, nous contemple et rejjrend sa course. La rivière est presque un torrent, elle n'a même ])lus vingt mètres de large. En avant! En avaiit vers le Nil !

Le 20 février, au réveil, Moriba, la uiiue contrite, m'annonce que le boat a disparu! Mal amarré, il a été emporte dans la nuit par le courant. Encore xm incident dont les conséquences peuvent être graves !

Sans perdre une minute, je lance les Yakomas à sa i-echercbe. Les uns descendent la rivière à la nage, les autres longent le bord, à travers les marais, les fondrières; quand iine édaircie s© présente dans les papyrus, ils se relaient. Ce sont de vrais poissons. Cette poursuite serait impossible à d'autres qu'à eux. Et ]>ourtant îloriba a voulu les accompagner! liiavc ^Foriba, il ne recul"- devant rien.

Du haut d'un arbre mort, je les suis du regard : bientôt ^e les perds de vue. Ramèneront-ils notre bateau ? Qu'un hippopotame l'ait aperçu et l'ai coulé, nous sommes perdus! Sur cette terre nous ne ferions pas cinci cents mètres sans

trouver devant nous une des mille ramifications de la rivière dont les berges ne sont qu'une succession d'îles. De mou perchoir je vois l'eau briller de tous côtés; si nous ne sommes plus dans le Marais, nous sommes cernés par lui. Pas un village, pas une case à l'horizon! Pour que les Xouërs ne se soient pas avancés jusqu'ici, il faut que le pays soit impraticable; l'inondation le recouvre probablement aux hautes eaux.

Xous pourrons vivre : les tirailleurs ont leur fusil et leurs cartouches, et les hippopotames ne manquent pas; mais la Mission ne saura rien; et passera-t-elle '^ 8i elle est arrêtée par le Marais, ou si elle y périt, qui viendra nous chercher ? Qui V... Ceux dont les troujjes sont en ce moment en marche sur Khartoum! Ah! non. ÎSous sortirons d'ici. A deux mille mètres il y a un bois; nous ferons un radeau. Avec quoi !' pas une hache, "pas une scie! Les quelques instruments que nous possédions étaient dans le bateau. Et en admettant que nous arrivions a construire un radeau, avec quelle lenteur nous remonterions ce courant! Et comment ferions-nous glisser, à travers les herbes du Marais, un assemblage informe de branches ?

Si nous avions seulement l'ambatch, avec lequel les Xouërs et les Chillouks fabriquent des espèces de pirogues eu assemblant des faisceaux de ces tiges plus légères que le liège!

Je descends de mon ol)servatoire, je prends Schweinfurth, j* cherche la description de l'ambatch ; il y en avait autrefois dans toutes ces régions, mais je n'en ai pas encore rencontré. Je n'en aperçois pas autour de moi. L'ambatcli aurait-il disparu du Bahr - el - Ghazal '^ Déjà j'ai constaté la dégénérescence île l'oumm-souf aux envirousderilot des jujubiers. Serait-ce la raison de ce courant ([ui ne se manifestait pas au temps de Schweinfurth ?

Alors la navigation serait plus libic qu'autrefois dans le lîahr-pl-Ghazal !•'

Que m'importent les considérations géographiques! Je n'ai pas d'anil)at(li à ma poitée, c'est

l'unique chose intéressante. Les anciens faisaient des radeaux avec les tiges des papyrus enduites de goudron. Je n'ai pas de goudion. Là, cependant, est la seule chance de salut si le boat ne revient pas.

PinOCUE 11 AMllATi;il.

A travers TAlVique.

Les papyrus.

Je remonte sur mou ailire. Je ue vois rien, je u'enteuds pas un cri. Les Yakomas sont partis à sis heures du matin, il est midi !

Moussa, gravement, du pied de mon observatoire, m'annonce que le déjeuner est servi : les boulettes journalières d'éléphant fumé! Elles alternent avec les boulettes d'lupi)o])otanie également fumé. Le premier jour, après les deux semaines de famine, elles m'ont paru délicieuses; il me semblait, bien (ju'elles fussent dépourvues de sel, n'avoir jamais rien mangé d'aussi bon. Aujourd'hui je n;-mets à table avec plus d'iudilierence. On se blase sur tout, même sur les meilleures choses.

Fn tirailleur m'a reni])lacé sur l'arbre: il ne signale rien. A trois heures, aucune nouvelle. Landeroin. jus(iue-là, avait confiance, ou du moins il l'affectait, il lisait tianijuillement, dans le texte, les voyages merveilleux d'Tbn-lîatoutah ; il commence à s'inquiéter.

La nuit tombe. Où sont l(>s Yakomas ? o^ est Moriba ? Je n'ai plus d'espoir; je ne demande ])lus qii'une chose : que ces hommes soient de retour, et je regrette presque de les avoir envoyés.

Tout à cou]i, à huit heures, la brise apporte un écho de notes lointaines. Ce sont les chants avec les([uels les Yakomas scandent leurs Coups de pagaie. Depuis longtemps les niallieureux. à bout de forces, ne chantaient plus; Moriba veut sans doute me faire comprendre qu'il a réussi.

Voilà le bateau, il renionfe ]K'nibh'uient le courant; il a ét4 retrouvé à plusieurs kilomètres d'ici, immobilisé par les papyrus. Encore un danger auquel nous avons échappé ; mais je ne me fais pas d'illusion : si Moriba n'avait pas été là, jamais les Yakomas n'au-

raient eu la persévérance tle poursuivre leurs recherches aussi loin; ils auraient cédé à la fatigue et seraient rentrés sans le boat. Que serait-il advenu P C'est la dette de reconnaissance envers Moriba qui. s'augmente. Quand et comment pourrons-nous la payer ?

lia descente continue, nous glissons toujoiirs sur le chenal des papyrus. Les touffes de la plante historique émailleut au loin L* prairie: elles s'assemblent de préférence autour des petites mares ec des blancs d'eau. En beaucoup d'endroits les tiges ont été dévorées par les saiiterelles qui ne respectent rien; certains massifs fondas ont un aspect désolant, veufs de leurs splendides aigrettes aux fines aiguilles.

Le vent ralentit notre marche, tous les jours, jusqu'il trois heures de l'après-midi, il faut lutter contre lui, sa violence annihile la force du courant.

Xous avançons, les papyrus commencent à diminuer, puis ils disparaissent complètement; de chaque côté s'étend une plaine sans arbres, couverte de multiples termitières. Quelques-unes sont enveloppées de végétation, les termites ayant pris un buisson, généralement un jujubier, comme axe de leur construction. Plusieurs s'élèvent jusqu'à trois mètres de hauteur, mais en moyenne elles ont d'un mètre cinquante à deux mètres. Rapetissees par l'étendue / r" ~^=;

sur laquelle elles sont éparpillées, égale- ,; ment réparties sur cette prairie dont elles rompent seules l'uniformité, elles font penser à d'innombrables pâtés de sable.

Je soupçonne à certains indices que nous ne sommes plus éloignés des lieux habités. Des troupeaux de bœufs, en effet, ne tardent pas à se montrer sur les / berges verdoyantes. Lexirs gardiens s'enfuient, effarés. Je les appelle vainement ; ils se sauvent de jdus belle, et qiiand ils se croient as.sez loin, ils grimpent sur une termitière et nous contemplent.

La vue des bœufs réjouit les tirailleurs : ils me jettent des regai'ds interrogatifs. .le comprends bien ce qu'ils voudraient, mais si, pour débuter, nous volons les bestiaux, nous ne pourrons jamais entrer en relations avec leurs propriétaires.

A l'horizon, derrière les bois qui ont reparu et limitent la plaine du Nil, plusieurs fumées montent dans l'air; ce sont des villages : arrêtons-nous. Peut-être quelques indigènes se laisseront-ils approcher ?

Avec une diplomatie reiiKir(|uable, Moriha réussit dans cette entreprise; à la tomLée de la nuit il m'amène deux grands diables

Un Nouer.

184 A travers rAfriquc.

dont le type 11e jieut me laisser tic Joute sur leur race : j"ai devant moi deux Xoiiërs.

Le masque est bestial, les os des poiiniiettes et du front saillants, cinq raies transversales et parallèles sont tatouées au-dessus des sourcils, leurs cheveux, qu'ils ont passés au rouj^c en les recouvrant pendant quinze jours d'un emplâtre de cendres et de bouse ds vache, sont hérissés tout autour de la tête ou rejetés en arrière; un petit collier de perles entoure le cou, des amulettes serrent le bras près du coude. Comme les Djingués, ils sont taillés en échassiers, mais leur torse est ])lus musclé: Tun de ces deux spécimens de la race a une poitrine presque aussi développée que celle d'une femme. Naturellement ils sont complètement nus.

J'essaie de les rassurer et de leur faire comprendre que je voudrais acheter de la farine. Ils promettent de revenir le lendemain avant q\ie le soleil soit levé.

Ils tiennent jnirole. Le soleil n"a ]ias encore paru que la sentinelle signale leur arrivée.

Les hommes dorment encore, le ciel est immobile, une brise' légère caresse la terre muette, le ruban du chenal, si noir en plein jour, semlile d'une blancheur éclatante au sein du vert assombri des rives. A l'Orient une tache rose s'çn va blanchissant sous une raie plus claire ilans le gris nébuleux de l'horizon: elle annonce l'approche du soîeil levant; et là-bas, dans le fond de la plaine qu'elle éclaire, c'est le Nil!

Sur les brumes flottantes du fleuve divin l'aube se lève, imprégnée d'un sentiment religieux :1e disque louge sortira dans quchpies minutes de sa retraite mystérieiise pour nous donner la direction ; comme les mages marchaient à l'étoile, nous marchons au soleil.

Le réveil sonne joyeux, le campement s'anime, le ciel s'éclaircit l'eau devient noire ; les Nouërs sont là. Je traverse pour aller à eux, ils n'oseraient pas venir jusqu'à nous. Ils ont apporté un peu de rail en grains, mais leurs prétentions sont exorbitantes : tine cuiller de perles pour une de mil! Ils voudraient du fer: je n'en ai pas. •Te renonce à letir acheter. Ils sont accompagnés par une femme qui parle arabe, j'essaie d'en obtenir quelques renseignements; elle refuse de répondre, elle craint de se com]>roniettre. Ces pauvres gens, surpris et inquiets, nous prennent, comme l'ont fait les Djingués, pour des Turcs, et ils ne s'expliquent pas pourquoi ces Turcs arrivent de l'Ouest!

C'est notre première entrevue avec les Nouërs. Pour la juise de contact il ne faut pas être trop exigeants, les villages voisins seront vite au courant de nos procédés, et sans aucun doute ils s'humaniseront avec le temps. Néanmoins, l'épreuve est dure pour les tirailleurs réduits à la viande fumée d'éléphant. Apres de si terribles privations, voir les troupeaux paître devant eux, sentir les villages à côté d'eux, et ne pas prendre un liccuf, ne pas dérober un poulet ou un grain de mil !

La défense est presque cruelle, cc]>cndaiit ils ne songent même pas à la transgresser, ils répètent pliilosophiquemcut : « Ça y a service! »

Nous nous sommes remis eu marche. Sur les rives élargies les lierbes oui remplacé les papyrus, les heiges de quatre-vingts centimètres a un mètre sont redevenues visibles, la plaine continue à êtro jonchée de termitières, mais celles-ci sont dépourvues de végétation Aussi loin que le regard peut s'étendre, c'est un amas, une oro-ie de cônes rougeâtres qui, aux extrêmes limites de la vue, dentellent l'horizon d'une découpure simple et nette, on dirait les tentes correctement alignées d'un bivouac d'armée. De temps eu temps apparaît au sommet d'uu de ces cônes une antilope, les quatre pieds réunis ; elle est en faction et veille à la sécurité de la liarde qui broute autour d'elle. Le plus souvent, c'est la silhouette bizarre d'un Nouer posé sur une jambe, qui se détache sur le ciel. De son perchoir il fait des signaux qui sont transmis de proche en proche ; les termitières sont le télégraphe du pays.

Le chenal va s'élargissant ; au contact d'un gros affluent descendant du ÎS'^ord-Ouest il atteint trois cents mètres; puis il se resserre à quatrevingts mètres et marche plein Est.

Le vent est toujours très violent ; il nous force parfois à non» abriter, nous ne pourrions pas résister aux vagues.

Des toits de villages se montrent sur la rive gauche, des troupeaux errent le long des berges ; les Nouërs se tiennen' a distance, ils ne semblent pas ,se soucier de répondre à nos appels.

Pourtant, le 23 février, au moment où nous levons le camp deux naturels s'avancent timidement. 0 bonheur! ils tiennent chacun un petit pain de tabac! C'est du tabac du pays, séché et comprimé en forme de cône. Le cône doit être la caractéristique de cette région. Si imparfaitement préparé que soit .e tabac, ce n'en est pns moins du tabac! Et je l'a.lièlo à prix d'or, et je les supplie d en rapporter d'autre! mais ils refusent. Ces Nouërs n'ont pas le génie du commerce; ils pourraient faire fortune!

La plaine des termitières a changé d'a.spect, en plusieurs points elle est coupée de bois de mimosas rabougris et de bouquets d'acacias. Pendant une des haltes auxquelles nous oblige le vent ie parcours un de ces bois. '

i86 A travers rAfriquc.

Je reconnais 1' a acacia fistula » déirit jiar Srlnveinfmth. Sei. épines portent, au point d'où ellos se détacliont des bianclips, une grosseur senddable à deux noix acicdées. ('ne larve d'insecte produit ce reutiemeut ; elle creuse les épines à leur base, y forme une excroissance et en sort le jour où la larve est devenue bestiole. Eu quittant ce cocon particulier elle y laisse un trou dans letiuel le vent siftie et d'où .sortent de vagues sons de pipeau clianipêtie.

Ces acacias sont loin d'être géants, mais en clieicliant bien il est possible de trouver des perches de trois ou (jiuitre mètres à ])eu près droites. .J'a])pe]le Moriba et je lui donne l'ordre de choisir parmi les troncs le plus long, le plus droit et le plus fort. Nous ne tarderons pas à faire demi-tour et je veux avoir un mât (|ui me permette d'utiliser le veut favorable.

Du haut d'une termitière j'ai aperçu dans le Sud un large bras qui traverse la plaine parallèlement au chenal que nous suivons; un grand ronier se dresse sur ses berges, c'est le premier que je vois au bord du Bahr-el-Ghazal. Nous ne tardons pas à croiser le confluent de cette rivière, dont le courant semble être rapide ; à son contact nous changeons brusquement de direction et nous remontons vers le Xord-Est ; subitement aussi disparaissent les termitières, et les berges s'abaissent.

La largeur passe rapidement à cent vingt, puis à cent cinquante mètres, elle atteint enfin deux cents mètres. L'oumm-.souf a reparu, les rives sont inondées, c'est encore la prairie flottante : allons-nous donc retrouver le Marais ? A ce moment, comme \»nn protester, un cri s'écha])]>p des lèvres des tiiailleurs : « Kourouba ! » (Fa montagne!).

A l'horizon, devant nous, une montagne noyée dans le brouillaid se silhouette vaguement. Nous nous sentons émus. Une montagne! c'est la terre, la vraie terre sans marais, sans fondrières, sans roseaux, sans papyrus; la terre sur latiuelle on marche, sur laquelle on dort, sur laquelle on vit! Et je j)ense (pie cette montagne fut le théâtre des ]rremières victoires du i[ahdi: fpie dejiuis dix-lmit ans pas un Europi'en n'a posé son regard sur elle; (|iie le Xil est devant moi ; que Fachoda est là !

Il est inxitile d'aller pins loin: dans ces piairies inondées il n'y aurait pas de campement. La nuit approche, revenons au confluent que nous avons laissé derrière nous.

Quand nous débarquons l'obscurité est complète», nous nous installons tant bien que mal; j'ai hâte de trouver le silence pour penser.

Maintenant que j'ai reconnu toute la route, le ^farais et le Bahrel-Ghazal, je dois songer à ceux qui sont derrière moi. .T'ai à les renseifirner et à les rassurer: si je ne retourne pas vers eux, ils ne connaîtront pas le ilanger qui les attend; ils s'engageront dans le Marais sans vivres, sans avoii pris les mesures indispensables qui leur })ermettront de le traverser, et ils seront obligés de revenir sur leurs pas.

Là où trente hommes sont ]iassés, cent cin(|uan1e ])éiiraient: il n'y aurait i)as assez de nénuphars dans le Marais pour les nourrir.

Lt; CAflTAl.Nl:, AiAHCUANU.

J'ai eu des guides parce que ma faiblesse ue les a pas effrayés; les Pjiugués fuiraient devant une force nlus imposante.

Quelle doit être l'inquiétude à Fort-Desaix ? Je suis parti le 12 janvier, prévoyant une absence de quinze jours. En voilà quarante et un d'écoulés sans rue j'aie eu le moyen d'envoyer de mes nouvelles: et je ne serai pas rentré avant un mois!

Xul n'a pu dire ce que nous étions devenus, on nous croit morts probablement. Fasse le ciel que personne ne se soit lancé à notre recherche et surtout ne s'y soit lancé en pirogue! Après avoir subi les horreurs de la faim dans le Marais, ceux qui se risqueraient en pirogue sur le Gliazal seraient infailliblement chavirés par les vagues, s'ils échappaient aux hippopotames.

Il faut revenir sur mes pas, et le plus vite possible. Allons! pauvres tirailleurs qui tendiez les bras vers la montagne, demain vou3 lui tournerez le dos et vous reprendrez la route du Marais. Encore une fois, vous plongerez dans l'océan d'herbes ; c'est pour la France, il le faut ; et vous répéterez doucement : « Ça y a service! » Partir! une attraction invincible me retient près du lac îsô que je sais tout près! Aussi, un peu pour concilier mou désir d'avancer avec mon devoir de reculer, beaucoup pour essayer de savoir exactement le point où je me suis arrêté, je décide de reconnaître la rivière au confluent de laquelle nous sommes campés.

Elle se partage en deux bras : l'un vient de l'Ouest, l'autre du Sud. Le premier est celui que j'ai aperçu d\i haut d'une termitière; son courant est faible, la teinte de ses eaux est sombre, sauf aux endroits où se déverse une série de petits ruisseaux limpides .servant sans doute d'écoulement an trop-plein du deuxième bras ; les berges sont couvertes de jujubiers ; quelques villages nouërs marquent le fond de ce canal qui se termine en cul-de-sac et n'est qu'un déversoir du bras du Sud. Celui-ci, véritable rivière, sort du milieu des papyrus en torrent et ne peut être remonté.

Reprenant le livre de Schweinfurtli et comparant son voyage du lac Nô au Bahr-el-Arab avec mon propre itinéraire, je peux maintenant mettre des noms sur tous les points remarquables. Nous sommes au confluent du Rolil ; en amont voilà celui du Keïlak, celui de la Roah ; je reconnais le gros arbre que le savant allemnnl nomme le doum solitaire; le campement oii le boat a failli être coulé par un hippopotame était le Bahr-el-Arab!

Je retrouve tous les différents aspects du Bahr-cl-(iliazal qui, depuis le lac Xô, peut être divisé en quatre fractions caractéristiques : le chenal des herbes, du Nô au Rohl ; le chenal des termitières, le chenal des papyrus, le chenal des bois. Mon itinéraire avait raison quand, le 10 février, il me disait que j'étais dans le liahr-el-Gliazal ; l'île sur laquelle je me trouvais alors, où nous avons tué des sarcelles avec Landeroin, était l'île nommée nar les Egvptiens, Prhverdiga. Mais, encore une fois, comment Schweinfurth a-t-il pu écrire que le Bahr-el-Ghazal. entre le Soueh et l'Arab, n'a pas l'omljre tle courant! Non seulement le courant y est visible, mais à certains points il est même rapide. Est-ce le résultat de cette dispaiitiim de l'ambatch et de ce

dépérissement de roxiniui-souf qui u'oût cessé de s'accuser jusqu'ici ?

Maiiiteuaiit il faut rentrer. Le nuit est déjà fixé, deux couvertures «ousups ensemble serviront de voile, une pagaie attachée au bout d'une perche tiendra lieu d'aviron de queue; tout est prêt, hissous hi voile : adieu le Nil, ou ])lutôt au revoir, à bientôt!

Le vent du Xoid, (|ui taisait raf^e à l'aller, ne se lève plus que rarement, il mollit. Nous touchons à l'époque où, opérant une saute complète, le vent ne souttiera plus que dd Sud, il nous aide à peine à lutter contre le courant.

Nous revoyons nos anciens campements comme de vieilles connaissances; nous reti-ouvons les mêmes Nouërs perchés sur les même termitières; mais ils se sont apprivoisés, ils m'apportent du lait, du beurre, un peu de grain et, bonheur! de petits cônes de tabac comprimé.

De temps en temps je permets à iloriba de descendre à terre et d'aller tuer une gazelle, car notre viande a quinze jours de date, et on commence à s'en apercevoir. Aussi, le l" mars, dans le chenal des papyrus, un peu eu aval du doum solitaire qui du haut d'une petite île étend .ses grands bras au-dessus de l'eau, je tue un éléphant. Nous perdons un jour à le fumer, du moins nous avons un approvisionnement capable de rous mener jusqu'à la sortie du Marais.

Du confluent de la Roah, le giand léseivoir des papyrus, un bon vent nous fait passer eu (jueli|ues jieuies le chenal des bois, et le 3 mars, à midi, nous débar(|u;uis au Hahr-el-Arab.

Nous avons plusieurs précautions à ])rendre avant de rentrer dans la mer d'herbes : il nous faut une ])rovision de bois, puisque nous n'en retrouverons pas avant dix ou douze jours ; il nous faut aussi des perches auxquelles une fourche, à l'extrémité, tiendra lieu du fameux croissant; enfin, le boat a besoin d'être resserré, les fils de laiton (|ui servaient de traverses, et limitaient l'écartement des deux Ijords, se sont cassés: le bateau s'est ouvert et fait eau en plusieurs points. Je tue ini hi])])()potamo afin de tailler de longues lauières dans sa peau, et j'en fabrique des cordes qui reniplacent parfaitement les fils de laiton.

Le dimanche 5 mars, à cincj heures du matin, ayant dix jours de bois et dix jours de viande, nous repartons. Le G, à q\uitre heures et demie du soir, nous débarquons sur notre Ile du 11 février, l'ile de (iliyerdiga.

Cette fois, j'ai reconnu l'herbe qui, depuis l'Arab, tapisse le fond du chenal et flotte en suspension à un mètre de profondeur, c'est la Yallisnère, la plante aux amours chantées par les poètes et dont la fleur, au seul moment de la fécondation, apparaît à la surface de l'eau: le mâle et la femelle sortent simultanément, se cherchent, se rapprochent, se donnent un baiser, et replongent sitôt la grande n-uvre de la nature achevée.

Entre Ghyerdiga et notre îlot sablonneux du 7 février, nous ne devons pas rencontrer de terre; trente-deux kilomètres nous en

11)2 A travers 1" Afrique.

séparent : pour être sûrs d'v arriver et de ue pas camper dans le boat nous partons à une heure ilu matin.

La uviit est froide, la rosée abondante, je pagaie pour me récLauffer. A sept lieures du matin nous sommes près du grand lac qui, sur lis vieilles cartes, porte le nom de lae Ambadi, et à la sortie duquel nous pénétrerons dans le grand chenal conduisant au Marais.

A huit heures, une pirogue djinguée m'appelle et me fait signe de la suivre dans un l)ras qui se détaciie vers le Sud. Est-ce la route <le la Me( lira ^ J'hésite un moment, mais je n'ai pas assez de vivres pour tenter une nouvelle exploration, et je suis anxieux de savoir si, par mes propres moyens, avec mon carnet et ma boussole, js retrouverai ma route dans le dédale des mares et des chenaux. Après cette expérience seulement, je serai certain de pouvoir conduire la Mission à coup si'ir. En avant! et droit au Marais.

A quatre heures du soir nous y entrons. Xous sommes seuls, pas une pirogue en rue: j'ouvre mon carnet et je prends ma boussole, les deux fils qui me mèneront dans ce labyrinthe.

Eu vain nous pressons la marche, la nuit vient et nous sommes encore loin de l'îlot que nous cherchons. A six heures trente, en pleine obscurité, me guidant sur des touffes de roseaux cjue j'essaie de reconnaître, j'estime que nous sommes à luuiteur du banc de sable; nous piquons dans les herbes. Nous avançons lentement, au hasard, à tâtons. Allons-nous, si près du campement, être obligés de passer la nuit dans le boat ? Tout à coup une lueur brille, c'est un feu, notre îlot est habité. L'éclat qui a trouvé l'ombre ne se montre plus, mais j'ai repéré la direction et bientôt nous abordons. J'entends un bruit de pirogiies (jui s'éloignent en luite : nous avons surpris les Djing\iés, et c'est en voulant éteindre leur feu avant de se sauver qu'ils ont fait jaillir l'étincelle indicatrice.

Le Marais a beaucoup baissé depuis notre passage; le banc de sable s'est agrandi, une dizaine de cases se sont construites ; elles sont jdeines de poissons secs et de graines de nénuphars. C'est la fortune, l'abondance! Je distribue ces richesses. Les tirailleurs pourront se reposer de cette journée de dix-huit heures de traAail et reprendre des forces. Pendant notre absence, les nénuphars ont mûri ; à l'aller nous mangions les racines, au retour nous mangerons les fruits. Les graines cuites ressemblent au « fonio du Soudan », elles assaisonnent agréablement la viande fumée d'éléphant. J'oublie presque l'absence de sel; il nie reste un peu de tabac nouer: si j'avais du café il ne me manciuerait plus rien.

Au bout d'une perche jilantée dans le sal>le je fixe un petit sac rempli de perles : les Djingués comprendront (pie je paie l'hospitalité que je les ai forcés de m'ofîrir; et nous partons n la recherche du groupe d'îlots au milieu des grandes mares: c'est là que je compte passer la deuxième nuit.

A l'entrée des grandes maies, dans le grand chenal, une flotte de pirogues légères sillonne l'eau; les Djingués nous font des signes (le reconnaissance et, sans se déranger, continuent de pêcher. Leur adresse est merveilleuse. Ils surveillent la surface de

Le capitaine Bahatier, \u RETOUR DU Marais.

l'eau, le harpon dans la main droite, prêt à être lancé. Dès que le dos d'un poisson apparaît, le bras se détend, le harpon frappe le but, la hampe de bois se détache aussitôt de la pointe, mais elle y reste liée par \me iicelle qui se déroule, et ce flotteur accompagne le poisson dans sa fuite. Le Djingué accourt à grands coups de pagaies, saisit la hampe et ramène son poisson comme un simple pêcheur à la ligne.

Bien rarement un Djingué manque son coup.

Xous retrouvons les quatre îlots sans trop

de peine, les habitants nous les abandonnent d'assez mauvaise grâce ; ils marquent cependant moins de frayeur qu'à l'aller. C est au sortir de ces mares, après avoir traversé la deuxième prairie flottante aux joncs semblables à de petits papyrus, que nous rentrerons dans la partie la plus pénible du Marais et que la route deviendra difficile à suivre; mais cette difficulté jlle-même est un intérêt.

Il y a un mois notre vie était dans la main des indigènes, aujourd'hui elle est dans la mienne; car les Djin-

Ilot df.s perles.

DJINGUÉS PÊCnANT.

gués pensent, sans doute, que nous connaissons le chemin, et ils ne s'occupent plus de nous.

J'imagine qu'ils comprennent de moins en moins

Campemlm sun îlots.

iq6 a tr.ivcrs rAlVique.

ce (pip nous sommes venus faire (liez eux, et que la conduite de ces deux Turcs les intrigue de plus en plus! Ils ont proliableuient reuoucé à comprendre; ils se contentent de nous prêter leurs îlots pour la nuit, et derrière nous, j)lacidement, ils les réocctipent.

Enfin nous voilà dans l'horrible chenal du 5 février, celui des onze cents mètres en dix heures! J'y suis arrivé assez facilement; une seule fois j'ai hésité, après la traversée du premier lac. pour retrouver de l'autre côté l'entrée du chenal.

Mais il ne faut pas que j'abandonne une minute la directiuu. Un moment j'ai cru pouvoir me reposer et en profiter pour manper. Livrés à eux-mêmes, les hommes se sont laissé entraîner en dehors de la bonne route par un bras plus praticable, et il a fallu revenir en arrière, jusqu'à ce que j'aie pu me repérer.

De notre premier voyage, il ne leste plus trace : les roseaux que nous avions écrasés se sont redressés, ceux que nous avions enfoncés sont remontés sur l'eau, ceux que nous avions écartés ont repris leur place. Ce tapis végétal est en suspension et les racines de l'oumm-soiif ne sont pas plus à la surface de l'eau qu'elles ne sont attachées aux vases du fond ; elles demeurent à mi-hauteur, plongent, se relèvent, suivant que leur nombre s'accroît ou diirinue, enlacées, reliées à leurs innombrables voisines par un écheveau inextricable de tentacules lancés en nombre infini par les végétations sous-lacustres qui flottent avec elles.

L'oumm-souf ei're au gré des mouvements des eaux et du veut, se déplace lentement pour combler le vide que le départ d'autres roselières vient de taire. Il semble n'avoir d'autre fonction dans le Marais que de recouvrir les espaces liquides découverts.

Un chenal s'ouvre-t-il ? Vite et comme attirés par un irrésistible aimant, les roseaux accourent et le bouchent. C'est un mouvement per])étuel, bien qu'à peine sensible, de toutes ces masses végétales qui s'agitent, remuent, palpitent invisiblement.

Xous sommes sortis du redoutable passage! \ oilà le grand lac puis la première prairie.fiottante, et la ligne des îlots ([uila coupe eu deux. Il y a quelques jours, en entrant dans la deuxième prairie, en amont des grandes nuires, j'y ai remarqué une baisse des eaux plus, accentuée qu'à l'aller; ici la première prairie a un nivsau plus bas encore, elle ne flotte plus, elle repose sur un fond solide. Or la décrue des parties couvertes d'oumm-souf païaît se faire progressivement de l'Ouest à l'Est, comme si des bassins successifs se vidaient l'un dans l'autre.

Ces prairies correspondraient donc à des seuils, elles diviseraient le Marais en trois bassins recouverts d'oumm-souf, et elles y joueraient le rôle de barrages destinés à en régulariser le débit. 11 est certain que dans les premiers jours de février, au moment où le Soueli, à Eort-Desaix, allait arriver à l'étiage, le ^larais, d'après ce que je vois aujourd'hui, était en plein écoulement dans sa première partie, entre l'entrée et le seuil des îlots : il commençait seulement à se vider dans sa deuxième partie, entre le seuil des îlots et la deuxième prairie; et il n'avait pas encore baissé dans sa troisième ])aitie, la région des grandes nuvres. Alors le mouvement des eaux dans la

Oi

A travers TAfriqu;

première partie du Marais serait en retard de trois mois environ sur Fort-Desaix, et le Marais ne se remplirait que successivement, comme il se vide.

Le 13 mars, à cinq heures du soir, nous venons de doubler la pointe Sud du seuil, ou plutôt nous venons de couper ce seuil et de tourner à TOuest, passant entre l'îlot des marabouts sacrés et l'îlot

La pirogue ArmocHE.

envoyé à ma recherche. Il me supplie de m'arrêter, pour pouvoir me retrouver et me remettre le ravitaillement qu'il apporte.

Evidemment, Largeau ignore l'existence de ce Marais.

Il faut que je l'aver tisse et lui dise d'aller m'attendre à la sortie des herbes. Où je suis on ne me rejoint pas.

Je reviens vers l'ilot que nous avons laissé sur notre gauche ; le campement y est bon, je pourrai écrire à mon aise.

A huit heures le clairon sonne l'appel. Comme une réponse à la dernière note éclate tout près de nous un coup de feu. Je reste stupéfait. Qui est là ? Il est impossible que ce soit Largeau. D'un autre côté, les Djingués n'ont ])as de fusils! Nous allons bien voir : — Chiiron, sonne au Drapeau I

Les tirailleurs se sont dressés au coup de feu; debout, tournés vers le Sud, ils interiogent l'oljscurité.

A la sonnerie de la France toutes les mains s'élèvent vers les fronts; immobiles, les hommes saluent. Dans le silence religieux la dernière note s'éteint, l'air vibre encore; par deux fois un court éclair j)oi-ce la nuit, et prescpie aussitôt le bruit des détonations nous arrive. Largeau a répondu! Il n'est pas à un kilomètre! Mais comment est-il parvenu là ?

A six heures du matin les premières lueurs du jour me permettent de distinguer, à huit cents mètres, un groupe humain serré sur une termitière; on dirait des naufragés accrochés à une épave. Un à un les malheureux se di-tachent du tertre, plongent dans les herbes et disparaissent. A sept lieures, en file indienne, dans l'eau juscpi'au cou, liargeau en tête, le convoi aborde notre île. Guide, tirailleurs, porteurs, tous sont exténués, ils n'en peuvent plus. A peine Largeau a-t-il pris pied qu'il regarde de tous côtés, il a l'air d'un homme qui ne comprend pas.

— Où est la rivière ?

Je lui montre les herbes :

Ici il n'y a plus de rivière. La rivière, c'est le Marais il'où

tu sors !

Largeau est stupéfait do la révélutiou de ce Marais qu'aucuu voyageur n'avait jamais signalé, dont l'existence ne pouvait pas être soupçonnée. Il me raconte alors son odyssée.

A ma recherche depuis quinze jours, il allait atteindre la Mechra, quand un Djiugué, dont il s'était concilié l'amitié, lui dit :

— Ton frère revient, il passe là-bas.

Et le jeune Madiangue indiquait le Nord-Ouest. Largeau (jui suivait la lisière du Marais, croyant simplement longer le bord de la vallée d'inondation du Soueh, répondit :

— Mon frère est là; mène-moi près de lui. Madiangue le regarda, ahuri.

— Oîi veux-tu que je te mène ?

Où ? reprit Largeau. Mais là où passe le bateau de mon frère,

au bord de la rivière.

— La rivière ? — Et le Ujiugué secouait la tête. — Il n'y a pas de rivière.

Largeau commençait à se fâcher.

— Sur quoi navigue le bateau de mon frère ?

— Sur les herbes.

Cette réponse acheva de mettre Largeau en colère.

— Ne te moque pas de moi, conduis-moi vers mon frère. Devant cette obstination, Madiangue riposta :

— C'est bien, je vais essayer; mais écris à ton frère qu'il s'arrête pour nous attendre, une pirogue portera ta lettre.

Largeau haussa les épaules, il écrit néanmoins, remet sou billet, et tout de suite veut partir.

Madiangue connaît le Marais; il sait qu'il est impossible d'y pénétrer. En un seuli endroit on peut essayer : là où la ligne des îlas coupe la prairie flottante. Les eaux seront peut-être assez basses pour permettre de gagner le chenal qui. seulernent en ce point, se rapproche de la terre ferme. Le long du Marais Madiangue remonte vers le Xord-Ouest; arrivé à hauteur des îlots, il se tourne vers Largeau :

— Tu es un homme ?

— Assurément '

- C'est bien ! Allons !

Et il pique droit au Nord.

i C'est d'abord, écrit Largeau dans son rapport, un marais dess séché où nous suivons des pistes d'éléphants: peu à peu l'eau I apparaît et les marécages se déroulent à perte de vue devant I nous. Sur un îlot argileux, ombragé par quelques maigres f arbres, nous trouvons un gardeur de moutons qui consent à nous ( guider vers un groupe de huttes où se trouvent des pêcheurs, ï Mais à une heure nous nous arrêtons sur un autre îlot, ayant 1 dû laisser ces huttes dans le Nord-Est, en raison de l'inondation.

< Ou va aiijx renseignements. Des pêcheurs disent que le hoat du « capitaine est passé hier à des arbres (ju'on m'induiue dans le a Xord-Uuest. Je m'imagine encore que le Soueli cdule dans un « lit très net au milieu de ces marais immenses.

a Les pêcheurs refusent de nous guider à cause de Teau; .Ma- « diangue se décourage et veut rentrer.

« A trois heures trente, je le décide i\ continiier ; le gardeur de a moutons nous «ruide en secouant la têta d"un air inqniet.

a Nous reprenons Sud-Ouest, puis Nord-Ouest, côtoyant toujours c une infranchissable inondation; nous suivons des fonds de cm- <i qnante centimètres, où la vase et les herbes rendent la marche « liorriblement pénible pour les porteurs. Ils sont déjà harassés et. « depuis deux heures de ]"apn-s-midi, les moustiques les torturent. B Nous allons toujours Nord-Ouest, la profondeur de l'eau aug- « mente peu à peii, nous en avons bientôt jusqu'au ventre, de la « vase jusqu'aux genoux, des herbes au-d&ssus de la tête.

« Notre jiassage fait lever des myriades de moustiques. Vers « (|uatre heures trente, enfin, le guide me montre, au Nord-Ouest, « un îlot à deux kilomètres environ.

« Je crois d'abord que nous touchons au but, mais nous luttons « jusqu'à la nuit sans pouvoir l'atteindre.

« Le guide me lait comprendre que le capitaine doit passer en ce « i)oint et (pie nous y serons définitivement fixés sur la possibilité « do le rencontrer.

« L'eau monte maintenant jusqu'aux aisselles, parfois jusqu'au « cou; de temps à autre les tirailleurs, pour reposer les porteurs, « soulèvent un instant les charges à bout de bras.

« Je commence à désespérer, et Madiangue, se retournant vers « moi, l'eprend :

« — ]']s-tu un liomme, oui ou non?

« Et lamentablement je lui réponds :

a — Oui, je suis un homme, mais ])as un camird!

« La nuit ajjproche, les porteurs sont encore séparés de moi par « une large et i)rofonde fosse, et je m'ai-rête avec les deux Djin- « gués, à six heures trente, sur un tertre de trois mètres de huig i sur trois mètres de large.

« Vers huit heures nous y sommes tous groui)és, au nombre de « dix-neuf! C'est là que nous passerons la nuit! Cependant il nous '■I semble entendre un bruit confus de voix, et l'attention des Djin- « gués est fortement attirée de ce côté. Tout à coup éclate la souci nerie de l'appel, puis au llraiieau en réi)onse au couji de feu tiré « par moi... »

Largeau vient de faire un tour de force! Ses hommes, ses porteurs surtout, sont alisolument à bout, plusieurs sont tombés comme des masses en touchant terre; ils restent allongés sur le sable, à demi morts; l'un d'eux est, ])ar moments, secoué d'une toux qui lui arrache la ])oitrine. Pauvre malheureux, il ne reverra pas son village!

Il est impossible que Largeau reprenne le chemin par lequel il est venu, il faut que son convoi trouve place dans le bateau. Ils

Le lieutenant Largeau

202 A travers lAlrique.

sont dix-sept, avec Madiaugue dix-huit ; nous étions déjà trentecinq, nous allons être cincjiiante-trois dans un boat de neuf mètres de long; de plus, avec les bagages, le bois, la viande fumée, nous aurons près d'une tonne à charger! IS'ous serons au ras de l'eau; heureusement (pie dans la mer de roseaux les vagues ne sont pas à craindre!

Le IG mars, à cinq heures du soir, nous sortions des herbes et nous rentrions dans le 8oueh. Désormais j'étais certain de ])ouv(iir guider la Mission.

Le 25 mars, je rejoins le cajjitaiiit MarcliaiK] à Fort-Dcsai.r.

Le 4 juin, la Mission quitte Foit-Dcsui.r et fait route vers Faehoda.

Le 10 juillet, le capitaine Marclitnid prend possession de Faehnda au nom de la Franee.

Le 25 août, le fort, ([uc la Mission a eonstruit à Faehoda, est attaqué par les Madhistes.

Le 19 septembre, le Sirdar Kiteliener arrive à Faehoda.

Le 9 oetohrc, le gotireTnement français donne l'ordre au C07nmandant Marehand. d'envoyer par un officier ses dépêches et ses rapports.

Le 10 octohre, je pars pour la France.

Le 27 octobre, je me présente au ministère des Affaires étrangères.

Le 29 octobre, je quitte Paris et me rembarque pour l'Ef/ypte.

Le 4 novembre, je suis de retour au Caire où le commandant Marcliand m'attend et où nous recevons l'ordre d'évacuer Faehoda.