LA MORT D'UN IIE1U)S

Au fort Bonnier le clairon sonne le réveil; à l'autre bout de la ville, du fort Hugueuy, comme un écho, la trompette répond.

L'Orient cendre s'argeiito, les miuarets des trois mosquées : Djen- Djeri-Ber, Sankoré et Sidi-Yaya, sortent de l'ombre; les maisons cubiques écrasées, aplaties dans l'obscurité, se redressent; un filet de lumière borde le contour des terrasses; une lueur indécise glisse le long des murs, pénètre dans les rues, fait briller les clous et les ferrures, ornements des portes... Tombouctou s'éveille. Et pendant que les marabouts, devant le soleil levant, rappellent au peuple prosterné la grandeur d'Allali, sur le fort Bonnier monte le drapeau de la France.

A ce moment une compagnie de tirailleurs et deux pelotons de spahis sortent de la ville, défilent au pied du jiavillou tricolore et le saluent : Moiituri . te saîutant.'

Combien reviendront de ceux qui partent ainsi à la recherche du rezzou de Touaregs signalé dans l'Est, au bord du Niger ? Les Touaregs! guerriers légendaires, invisibles et toujours présents, survenant au galop de leurs chevaux ou de leuis méliara, ioh une trombe de sable soulevée par le vent, ouragan qui passe, renverse tout et s'évf nouit à l'horizon en fumée. Les Touaregs! hommes voilés du désert, dont le lifham (1) ajoute un mystère à celui de leur retiaite.

A leur poursuite le détachement s'élance. Il oblique vers le Sud pour lejoindre le lieuve et chercher sa route à travers la prairie

Lieutenant de Cuevigné.

(1) Voile noir qui couvre le visage des Touaregs et ne laisse voir que les yeux et le iiez.

lo A travers l'Afrique.

marécageuse due aux inondations annuelles : il s'écaiie du désert, laissant à plusieurs kilomètres, dans le Nord, cette mer aux lames de sable, ces dunes tourmentées propices aux embuscades. Vaieuses bleues des tirailleurs, vestes rouges des spahis s'éloignent dans la plaine; sur l'iierbe la marche des hommes, le mouvement de.s chevaux jettent, au hasard des reflets du soleil, Téclair d"un sabre ou d'une baïonnette.

Les cavaliers qui forment l'avant-garde ont pris le galop pour gagner leur distance. Derrière eux, Tombouctou va disparaître: ses contours dentelés se noient dans un rayonnement d'or, le drapeau français n'est plus qu'un point, la silhouette de la ville s'amincit, s'étire, tout se confond, tout s'efïace; partout la prairie s'étend comme une uappe verte coupée d'îlots sablonneux, trouée de larges marais; et dans la fixité radieuse du ciel, cette étendue flambée de clartés, mais immobile et sans ombres, paraît une solitude morue, presque sombre.

Aux côtés du lieutenant de Chevigné qui commande les spahis, marche le lieutenant de Latour, le chef du 2° peloton.

Le soleil de midi répand une impression d'écrasement : les chevaux ont la tête basse, les cavaliers ferment les yeux, aveuglés par une brume ardente; dans l'universelle torpeur qui saisit la nature, les voix semblent étouffées, le tintement des étriers ou des sabres assourdi, c'est à peine si le cri d'un aigle-pêchetir, au-dessus du Niger, parvient à déchirer l'air de sa note stridente, prolongée, lamentable.

La colonne avance toujours. Bientôt les ombres se dessinent sur le sol, elles s'allongent; le soleil décline; l'iierbe prend une teinte plus foncée; le couchant s'irradie de lueurs orangées, il est temps de songer au bivouac.

Au flanc d'une petite dune de sable, couronnée de palmiers iiaÎDs aux éventails aigus, les faisceaux sont formés; les chevaux attachés à la corde secouent la musette remplie de mil : indigènes et Européens mangent leur ration d'endaubagp; il n'est pas permis d'allumer de feux dont la fumée décèleiait la présence de la troupe à l'ennemi.

La prairie s'assombrit de plus en plus, le ciel se décolore, un léger brouillard monte du fli uve, la nuit tombe.

Tirailleurs et spahis s'endorment, les mains posées sur leurs fusils et leurs carabines.

A l'extrémité de la dune un homme veille, debout, l'ainie au pied, tourné vers le Nord-Est ; il scrute la plaine du regard. Le lieutenant de Chevigné s'approche de lui :

— Attention, Samba! Ecoute surtout. Les Touaregs glissent comme des .serpents.

Sans tourner la tête, la sentinelle répond par le claquement de langue habituel aux noirs : elle a compris.

L'officier reste un instant immobile; ses yeux clierchent à percer les ténèbres, mais seules les mares grossies par les premières pluies de la saison reflètent la lueur des étoiles qui brillent au milieu des roseaux.

Comment se garder dans cette plaine ? Dans le désert on trouve des acacias racliitiques ou des mimosas rabougris pour former la zeriba, le retraucliement fait de branches emmêlées, Lérisséjs d'épines et d'aiguillons. Ici nulle autre protection que celle de l'obscurité !

Revenu près de ses hommes allongés sur le sable devant lu ligne

TOJIBOUCTOU.

des clievaux, le lieutenant les contemple et songe à sa responsabilité. Il vient de recevoir l'ordre de partir le lendemain matin eu avant des tirailleurs qui attendront au campement son retour. Pourra-t-il, avec quarante spahis, dans un pays pareil, découvrir l'ennemi sans être surpris lui-même ? Sa mission est aventurée! On lui dit bien d'éviter le combat. Mais on ]v.\ prescrit aussi de renseigner nettement sur la force, la composition et l'emplacement du rczzou. Eenseigiier nettement impliriue l'obligalioii d'aller jusqu'au combat. Si seulement ]:". tirailleuis le suivaient à distance pour lui servir de repli! On lui donne liuit heures pour accomplir sa reconnaissance, et en huit heures, avec des clievaux, il fera du chemin! S'il s'engage, il y a bien des chances pour que ce soit ù près d'une étape de son infanterie! Enfin, c'est un ordre, il n'a pas à le discuter.

Au moment de s'étendre à côté du lieutenant de Latour endormi, il entend un roulement lointain. Il se penche, prêt à donner l'alarme; mais subitement il se ravise; le bruit qui l'inquiète se produit au Sud; le danger n'est pas dans cette direction.

Le maréchal des logis llatar-Gaye s'est soulevé ; il écoute et se recouche en riant :

— Ça, mon lieutenant, c'est des sauvages qui se marient.

En cÔ'et, le son du tam-ta:n vient du village de Ivaglia, sur l'autre rive du fleuve. Le grondement du tambour continue, uu peu sourd l'abord, par saccades, par à-coups; bientôt plus vif, plus pressant, plus éclatant, couvrant sans doute les i)laintes de l'épousée; puis la cadence s'accentue, le rvtlinie se ])récipite, ce n'est jjIus qu'un roulement, un cliant de triomphe... et le silence tombe brusquement. Lo tam-tam, lassé, s'est endormi.

L'officier rêve : sur sa route de mort il salue la vie. La viel qui dans ce village poursuit son cours et le suspendra peut-être demain pour lui, pour ses compagnons. L'énigme de ce lendemain l'oppresse; le silence lui parait angoissant, l'obscurité opacjue. 11 songe à la l'ranee, à ceux qu'il a quittés... Les reverra-t-il jamais ?

La France! A ce mot surgit la vision de ce qu'il est venu chercher si loin : un but à son énergie, un peu de gloire pour son pays!

Et ses yeux s'illuminent, la nuit qui l'enveloppait s'éclaircit. Il voit le ciel étinceler, les étoiles palpiter, le Xiger couler plus clair entre ses berges noyées d'ombre; le silence se transforme, il le sent léger, subtil; il lui semble que des ondes passent dans l'immobilité de la nature, que l'âme de toutes choses se dégage; son àme ellemême devient plus libre.

11 sourit, s'étend à sou tour, et d.^s hu tus, des flainnies, des orbes ravonnautcs resplendissent en son rêve : le jour (pii va se lever ne peut être qu'un jour de gloire.

Le bivouac s'éveille, des traînées de vapeur flottent au ras de la prairie humide; les cliîvaux sellés, gaiement les spahis se mettent en marche. Peu à peu, le soleil monte, les brouillards s'effiloclient, se dissolvent, l'air s'échauffe et s'élève au-dessus du sol. tremblant, frémissant, comme autour d'une chaudière.

Sur le flanc de la colonne, les vestes rouges d'une jiatrouille apparaissent puis s'enfoncent dans les roseaux d'un marais, mais les chéchias restent visibles et fleurissent la pointe des herl)es.

11 est midi. En passant en face du village de Serei-y, lc> lieutenant essaie d'obtenir des renseignements sur le rezzou (|u"il j)oursuit ; toutes ses interrogations demeurent sans réponse: les indigènes, d'accoi'd avec les Touaregs, ou terrorisés ]iar eiix, ne veulent pas parler. Et les pelotons reprennent leiir route, zigzaguant à travers les mares ; parfois ils les longent de trop près ; les chevaux s'y enfoncent et sortent en bondissant de la fondrière.

Mauvais terrain de charge, pense le chef du détachement. A ce moment, au Xord, le brigadier ilaressal, comnmndant It patrouille de flanc, s'arrête au sommet d'un tertre ef fait signe.

D'un temps de galop, le lieutenant de Chevigné le rejoint, accompagné du lieutenant de I^alour. Tous deux gravissent le monticule de sable parsemé de palmiers nains, couvert de touffes de drinn f|u'une brise imperceptible agite comme des chevelures. Au pied de la dune s'étend une zone marécageuse prolonnée dans l'Ouest par une suite de mares; au delà du terrain d'inoîidation, le désert apparaît; au Nord, à moins d'un kihiniètre, un buisson d'acacias ferme l'horizon.

Le brigadier indique la ligne obscure du buisson :

— Mon lieuteuaiit, le long des arbustes, des ombres glissent. L'officier regarde. Une colonne, défilé de chenilles noires,

s'écoule; abritée par les bois, on la voit à peine.

— De Latour, dit-il, sans quitter des yeux le mouvement des Touaregs, les deux pelotons eu bi;taille au pied de la dune. Au galop !

Le bruit d'un torrent qui roule, un cliquetis d'armes, un com mandement : « Halte I a des chevaux qui s'ébroueut. Les spaliis sont là.

Les chenilles noires se sont détachées du bois : le terrain s'anime; une masse épaisse approche en rampant.

— Combat à pied, ordonne de Che igné. A huit cents mètres, commencez le feu!

Les coups de fusil éclatent, espacés d'abord, puis de plus en plus pressés. Les chenilles avancent toujours; grouillement, remous snv-

'if,:-..

Le BIlIC.ADlEn INDIQUE LA LIGN'E OBSCURE DU UUISSllN.

monts d'un liérissoment de lances envelojipées de lumière. A présent on distingue le voile noir qui cache le visage des Touaregs. A l'Est et à l'Ouest, des cavaliers surgissent: ils ont dépassé la ligne d'ombre du buisson d'acacias, leurs silhouettes se découpent sur le fond du désert qui se dégrade en teinte grisâtre : ils s'étendent au galop de chaque côté de leur infanterie, tels deux bras prêts à se refermer sur les spahis.

Encore quelques minutes et l'on devra reculer.

— Feu rapide !

Déjà la horde .sombre recouvre les dunes, submerge la prairie, roule comme une vague, les zagaies dressées, semblables à une crête d'écume. Le flot monte, monte «ans cesse, s'échappe du l)ois, sort de terre, tombe du ciel, et sur la plaine ('■chiirée par le grand soleil s'étale ainsi que l'ombre gigantes(|U(- d'un nuage.

— Eu retraite, ordonne de Clievigné. A cheval!

11 iaiit icveuir vers le Sud, du côU' du fleuve ; le terrain sera meilleur s'il est nécessaire de cliarger.

Un hurlement de triomphe salue ce mouvement; des milliers debras aT:itent les lances au-dessus des têtes; en même temps, sort d'un pli (le terrain qui le masquait le dernier groupe des fantassins touaregs monté sur des chameaux, et cette réserve se précipite à la suite de sa cavalerie sur les spahis en retraite.

Les deux pelotons ont pris position face à l'Est, la droite couverte par le fleuve, la gauche par des marécages.

Les cavaliers ennemis arrivent au galop, brandissent leur* armes, le couteau fixé au Lras gauclie, la croix formée par le manche contre le poignet ; la croix que cliaquo Targui porte à son poignard, symbole peut-être de l'ancienne religion de ses pères, avec laquelle il frappe aujourd'hui l'infidèle, le chrétien I

Les carabines sont impuissantes à arrêter cet élan : il ne reste qu'à prendre la fuite.

Au moment où de Chevigné va commander demi-tour, le maréchal des logis Salles lui signale un essaim de cavaliers qui tournent leur gauche. La retraite est coupée! Ils sont cernés! Des deux côtés ils seront un contre dix!

Ls lieutenant n'hésite pas : mourir pour mourir, ils ne mourront pas en ayant l'air de fuir! Du reste, pourraient-ils combattre ceux (jui les tournent et sont encore loin, en aj-ant à dos ceux dont l'iittaque vient de l'Est ? Ces derniers sont trop près. A eux il'alwrd! Ensuite... ensuite la mort! Et la voix ferme :

— De Latour, chargez avec votre peloton!

Puis se tournant vers le maréchal des logis de Lihran :

— Prenez Iniit hommes, vous ne chargerez qu'après moi, à la dernière extrémité.

Déjà de Latour a crié : « Chargez! »

Les spahis bondissent, les éperons au ventre de leurs chevaux; k leurs cris de gueï're répondent des rugissements. Les i)oitrails se clu;quent, l'élan fou des cavaliers rouges orise la muraille des cavaliers noirs, puis le rang se tord, se disloque; les sabres se lèvent, s'abaissent, heurtent les lances; des éclairs jaillissent; les chevaux se cabrent sous les coups des mors : hennissements, bruit de fer, haleines oppressées, spasmes d'agonie; tourbillon dans Je(|uel les vareuses écarlates noyées apparaissent, semblables à des taches de sang; une à une les taches rouges s'effacent : elles ne sont olus que des îlots perdus dans la marée qui les engloutit.

Une deuxième fois retentit le cri terrible : « Chargez! »

Avec son peloton, de (,'hevigué s'élance et crève la mêlée hurlante. Sa haute taille domine le combat; il veut rejoindre son ami; il ne le voit plus; du moins, il le vengera!

Sous le choc irrésistible, les rangs des Touaregs éluanhs par la première attaque se sont ouverts; mais leur infanterie vient d'ar- Ti ver, elle saute à bas des chameaux et se rue sur l.>s s])ahis. Ce n'est plus un contre dix, c'est un contre vingt qu'il faut lutter.

Les hurlements de rage étouffent le râle des poitrines, les plaintes rauques des mourants; les salues touruoitnit dans un éclaboussement

■cle sang et jettent une clarté livide ; les Touaregs blessés se redressent et, le poignard au poing, coupent les jarrets des chevaux, se ■cramponnent aux jambes des cavaliers, se bissent jusqu'à eux pour frapper.

Culbutés, bâchés, déchiquetés, les spahis s'effondrent, écrasés sous le nombre. Une lance traverse de part en part de Cbevigné ; il chancelle. Un dernier eff'ort 1 Ses genoux étreiguent la selle.

.MOUT DU LIEUTENANT DE ClIEVICNÈ.

mais ses yeux se tniulilent : il pare, il Irappc, immergé dans un chaos de faces bestiales aux regards de haine, au rictus de démon; vision d'enfer au milieu de laquelle il va succomber. En vain, le brigadier Amady-Bocar, (jui ne l'a pas quitté, lui fait un rempart de son corps.

Alors, une troisième fois, le cri : 0 Chargez! » retentit. Cri de désespoir, cri de mort.

lO A travers l'Afrique.

Ce sont les huit derniers spaliis qui vont, avec le maréchal des lofris «1.? Lihran, entourer leur officier.

(,'in<l tombent; mais la trouée qu'ils ont faite permet au lieuierant de se dégager, de rallier ce qui reste des deux peljtons et de tenter la retraite, la fuite. Comme un sanglier dans le sursaut suprême secoue la meute qui le recouvre, les survivants, surhumains, s'arrachent à la horde sauvage.

Ils ne sont plus que quatorze!

Une seconde d'hésitation a suspendu l'attaque, une .seconde d'admiration peut-être, car les Touaregs sont des guerriers.

De tous côtés errent des chevaux affolés, le poitrail ouvert, trébuchant sur des cadavres: ici gît un spahi, la poitrine trouée, les bras en croix, les veux vers le ciel; là, un Targui, le crâne entaillé, le visage caché par le litliam devenu rouge.

lies cavaliei^s ennemis se sont reformés; ils évitent d'aborder ceux qu'ils croient à leur merci, ils les suivent au galop, les harcèlent, les entourent et jettent leurs zagaies de loin.

Pour sauver les débris de ses pelotons, de Clievigné dompte la mort: deux lances l'atteignent de norv-au dans les côtes, et successivement un homme tombe, puis un --utre, ti.jis sont blessés; de Libran, la tempe fendue, est aveuglé par le sang.

Ils ne sont plus que douze!

A bout de forces, de Clievigné, soutenu par le brigadier Amady- Bocar, regarde vers le Nord : les Touaregs, qui, au début de la charge, exécutaient un mouvement tournant dans cette direction, ont disparu; ils ont probablement rallie la masse des combattante penda.it la mêlée. Du côté de Tombouctou, la route est libre, et les tirailleurs, soutien de la reconnaissance, sont à moins d'une étape. Le salut est là pour ceux qui peuvent encore galoper et s'enfuir. C'est lui, le chef, qui retarde la marche: pour lui les derniers braves se sacrifient. Son devoir est de les sauver!

Epuisé, il affermit sa voix :

— Maréchal des logis, je vous donne l'ordre de fuir. Je vais mourir, laissez-moi là. Vous, tous, au galop!

Le maréchal des logis fait un geste de di-négation :

— Si j'étais capable de vous alianiloiiner, ceux-là refuscraieiii.

Et il montre le spahi Bal)a-Maréko luttant pour relever et prendre en croupe un homme qui vient de tomber. Vn coup de sabre hache l'épaule du spahi et met l'os à nu, trois lances s'abattent sur lui, mais il ne lâche son camarade qu'au moment où ce dernier meurt, la pcitrine traversée.

Ils ne '■ont plus que onze!

Le lieutenant de Chevigné comprend t\u?. lui vivant, pas un de ces héros ne le quittera.

— Maréchal des logis, lorsque je serai liiort, vous fuirez; c'est un ordre.

Et, sans attendre la réponse, rassemblant ce qui lui reste de vi^ pour mourir, il saisit son revolver et se tire à la tempe.

A travers l'Afrique. l'y

Un cri de iloiileur des siens, uu liuileiiieiit de triomphe des Touaregs... Puis il n'entend plus rien... un faraud silence jilane sur lui... il reconnaît le silence de la veille, le même calme le pénètre, les mêmes pensées reviennent : sa mère, la France... comme la veille, il sent (jue dans ce silence son âme se dégage... ses lèvres s'eutr'ouvrcnt en Tin sourire...

Le jour (jui s'est levé était Ijieu un jour de gloire.

Le sacrifice du lieutenant de Clievigué permit au maréchal des logis de Libran et aux dix spahis survi\ants de rej(;indre la compagnie de tirailleurs et de rentrer à Tombouctoii.

Les corps des Européens et des spahis tués au combat i\> Serery purent être retrouvés quelques jours après et ramenés à ïombouctou où ils furent inliumi's.

Ce retour sur le terrain du comliat, retour taidif. montra la résistance acharnée qu'avaient opposée, avant de mourir, les spaliis blessés et (iémontés, qui n'avaient pu s'enfuir.

Près d'un mimosa, plus de soixante étuis de cartouches brillaient sur le sable, et le sol gardait encore l'empreinte laissée par deux hommes (pii, agenouillés, avaient dû faire une longue défense et n'avaient été pris qu'après épuisement de leurs munitions.

On sut également que le maréclial des logis ^latar-Gaye, blessé, mais armé, avait réussi à gagner le fleuve, à atteindre une pirogue et à passer sur la rive gauche, où, jusqu'au lendemain, il était resté inaboniable. Le clief de Serery s'était empai'é de lui par trahison et l'avait livré apiès lui avoir promis de faciliter sa fuite.

Deux autres spahis avaient pu aussi monter dans une ])irogue, mais der>ière eux les Touaregs en avaient fait autant, et sur le Kiger s'était engagée une lutte désespérée! Au jour seulement les spahis avaient succombé.

ComI)ien d'autres, retranchés le long de la rive, adossés aux arbustes, groupés, serrés les uns contre les autres, ont peut-être péri après des prodiges de valeur et d'héroïsme, attendant toujours un secours qui ne venait pas! Et, lorscpi'ils «ont tombes, leurs regards, une dernière fois, ont dû se tourner vers le campement où, le malin, ils avaient laissé les tirailleurs.