DE SAINT-LOUIS A KAYES

Pour quelle raison rAi'ri(|ue assaillie de tous les côtés à la fois, et par toutes les nations européennes, a-t-elle été si lente à s'ouvrir ?

On s'imagine f>:énéralenient que l'iudifïène a constitué l'obstacle le plus grand, le péril le jjIus redoutable. Il n'en est rien. Les nègres, sauf dans certaines régions, n'étaient ni a^sez guerriers, ni 3uffisamnient organisés pour nous résister. C'était la nature ellemême qui, dans son outrance tropicale, se levait contre l'Européen ; déserts eu forêts vierges, rapides ou marais, et l'indigène au milieu de ces défenses accumulées devenait presque une quantité négligeable. Néanmoins il n'or.ldiait pas de so signaler de temps à autre à l'attention des voyageurs, l'artois les porteurs se laissaient aller à piller un convoi ; mais ce qu'ils n'eussent pas volé eût été dévoré par les termites! Parfois les piroguiers cliaviral'-nt à dessein afin de venir plus tard repêclier les charges noyées; mais ce qui ne fût pas tombé à l'eau eût été avarié par la pluie ou par le séjour dans les pirogues! A l'exemple de la nature, rindigéne s'attaquait moins à l'homme qu'à son convoi. T.e nègre, le sauvage des bois, rantlirnpopliage, les armées mabdistes n'étaient rien; leurs flèches ou hnirs fusils ne comptaient pas, l'obstacle insurmontable était toujours le transport d'un matériel énorme, pesant, à travers un pays sans route.

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Village au «onn du Slxegal.

11 n'y a pas d'occupation possible sans voies de coniuniijicition, c^u'il s'agisse de conquête ou de péuétratiou pacifique.

Hahituellemeut les fleuves, par leurs estuaires, ouvrent des voies <raccès. En Afrique, ils ne se jettent pas dans la nier, ils s'y précipitent ru<i;issants, écuuianis.

Les fjéuloguos ont encore peu tiav:\illé ilans la zono éiiuatoviale, mais autant ([u'ils ont pu en juger par l'étude des régions connues, l'Afrique présentait, aux -temps préhistoriques, un immense lac intérieur, dont les bords, situés à -T ou 400 kilomètres de îa côte, ont un jour éclaté sous une action volcanique; l'eau s'est échappée par les Ijrèciies; et les livières, cieusant désormais leur lit sur le fond du lac, ont continué de s'écouler par les déchirures du pourtour.

Je me garderai bien de contredire les géologues ; une chose d'ailleurs est certaine, c'est que partout les rivières tombent brutalement

d'une allilude lie -"lOO mètres sur les;')(Hi400 derniers kilomètres deleurs cours ; un seul fleuve fait exce])! ion à cette règle: le Sénégal. !■',! c'est ])ar lui que nous avons pénétré l'Afri- |U(', lentenuMit mais sù- ; em en t . ap-

l'iwloiji-aiiliir communiquée imr M. Milites Lacroix. pUVCS Slir UUe

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veritanle hase

LF.S BOItUS ONT UN JOUn ECLATE sous UNE .\CTION T„, • ,•

VOLCXMUUE. d opérations.

aussi bien en 1854, première campagne de Faidlierbe contre El hadj Omar, qu'eu 1893, prise de ïombouctou.

Pourquoi, si le Sénégal nous ouvrait la route, avons-nous mis trente-neuf ans à conquérir le Soudim ?

On oublie souvent, en regardant une carte d'Afrique, de comparer son échelle à celle d'une carte de France. Je me suis laissé dire qu'un ministre des Colonies à qui on présentait, il y a longtemps, du reste, ime carte du Soudan tirée à de nombreux exemplaires dans le but d'éclairer les députés au moment d'une interpellation, jeta subitemeutuu cri de désespoir. On avait tracé dans un coin une toute petite France, minuscule à côté du Soudan!

— Supprimez ça, déclara le ministre, vous ne ferez jamais croire à des députés que le Soudan est plus grand cjueiaFrauce!

Je suppose que ce ministre redoutait d'effaroucber ses collègues par l'étendue de notre couquête; il n'en est pas moins vrai que l)ien des Français, même au Palais-]{(iurbou, n'ont pas très présents à l'esprit les rapports de d i ni en s ion s qui existent entre la métropole c-t sa colonie.

Sénégal et Soudan représentent comme surface un rectangle de plus (h 2.000 kilomètres de long sur 1.000 de large. Ce n'est pas trop d'avoir emj)lové (juarante années à occuper et à organiser un nays dont la superficie est doulde de celle de la France. Sans compter que SI nous avions le concours d'un fleuve navigable, les difficultés d'un autre ordre ne manquaient pas.

Le Sénégal ouvrait bien une route à travers l'Afrique, mais la nature, voulant suppléer à cette altsence de défenses, avait placé

TOUCOULEUn.

dans la trouée les seules populalious réellement guerrières de tout le coutineiit noir, les seules iiulmiiptahles, les seules parmi lesquelles tlevaieut se manifester île véritables cliefs. Et coniuie si ello eût reconnu que la valeur de ces races ne suffirait pas à lutter contre le perfectionnement de notre armement, elle avait rendu le climat plus meurtrier au Soudan que partout ailleurs.

Pied à j)ied, Toufouleurs et Malinkés ont défendu la luèche et chaque jour la fièvre a fait une victime.

Par leur courage, nos ennemis (.nt forcé notre admiration, ruais à leur tour, ils ont été subjugués par l'élan de notre infanterie da marine, et vaincus, ils n'ont plus eu qu'un désir : combattre sous nos ordres. Ce sont les hommes que nous avons mis des années à réduire qui sont aujourd'hui ces tirailleurs dont la bravoure ne connaît pas d'obstacles, dont le dévouement est sans limite, qui se font Itu^r sur notre corps lorsque noi's tombons.

Quand le coq gaulois n'aurait gratté dans les safdes du Sénégal et du Niger que pour y trouver ces soldats, il n'aurait pas perdu

son temps.

Il fallut à Faidlierbe autant de divination pour prévoir l'avenir du Soudan, que d'audace pour s'engager sur un fleuve dont le cours était encore ignoré, autour duquel il ne voyait que le désert des Maures ou les steppes du Fout a.

En 1S91 nous remontions le Sénégal sans avoir l'inquiétude (le l'inconnu, et po u rt a n t nous avions l'impression de nous enfoncer dans un lointain qui s'ouvrait indéfiniment h mesure que les berges s'enfuyaient. N ombre d'enti'r nous contemjdaient peur la première fois cette Afrique des noirs, beaucoup en avai >nt 7-èvé dans leurs garnisons d'Algérie, pour tous

FnOMAOEllS AL IIOIIU DU SÉNÉGAL.

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