ES iVlAUKES, DIIAPÉS DANS LEUHS LONGUES ROBES BLEUES

dans leur religion, gardés de tout contact avec la civilisation par leiws solitudes, ces Maures ont conservé les attributs de la vie naturelle, l'ampleur du geste, la simplicité, l'harmonie, la noblesse des attitudes; ils sont pittoresques. Sur la grève bn'ilée du Sénégal, ils mettent en scène un tableau vivant du passé (pii reste le seul tableau adapté au présent; ils complètent ce pays, ils lui sont indispensables. C'est nous avec nos casques, nos tuniques et nos jambières qui j^araissons un anachronisme.

A côté de cette vision, celle de Podor. Podor ni'étai': apparue comme un village riant sous les arbres qui oml)ragent s&. grande, .son UHi(|ue rue, le long du fleuve. Nous y avions trouvé un peu d'animation. I,e vapeur à peine arrêté, des pirogues s'étaient détachées de la rive et avaient donné l'assaut au chaland que nous remorquions, sur lequel, au milieu de colis entassés, étaient nos bovs et des tirailleurs avec leurs épouses. Tout de suite un marché s'était installé; jeunes filles à la poitiine nue et provocante, jeunes femmes assez gracieusement enveloppées dans leur gandoura, ];< tête recouverte d'un voile léger rctomhant sur- leuis ép'iules, vieilles

32 A travers r.MViqiic.

aux charmes (lécliarni's et jugés inutiles à voiler; tout re monde, chargé (le calebasses, criait, discutait, se {lisj)utait. Sur l'autre rive le désert étalait sa teinte d'un gris fauve et l'air avait sou perpétuel bourdonnement de cliaudière: mais sur ce fleuve c'était la vie.

Et pourtant le nom de l'oilor n'évoque dans ma pensée que des images funèbres, car un |)on1on de nici-t, (juclques semaines plus tard, prenait la place du ( lialand si vivant.

La fièvre jaune avait éclate an Sondan ! la fièvre jaune, le vomito uegro dont le nom seul terrifie! lui un mois tout le ))ays de Kayes au Niger avait été ravagé; il fallait préserver le Sénégal de l'épidémie.

Et c'est à Podor, au niili;^u du fleuve, entre un ciel de feu et une terre embrasée, que furent airètés pour la quarantaine ceux qui descendaient de la région pestiférée. Ils étaient anémiés, exténués, mais ils n'étaient pas atteints par le terrible fléau; ils avaient fini leur temps de colonie, ils allaient être rapatriés, et di'jà devant eus passait la vision de la l''rance. Combien sont morts 'i

Suffoquant, la bouche ouverte vers quelque fraîcheur, les prisonniers n'aspiraient qu'une haleine de cyclope; alors, les prunelles brûlées ])ar la réverbération de l'eau, leurs yeux se sont fermés dans un éblouissement douloureux, et la douce vision de la France s'est évanouie comme ces mirages qui dansent sur la rive des Maures, parmi les vapeurs tremblotantes de l'atmosphère ardente.