A PIERRE

sonnier. ])(''soriiiais il peut s'arroger le titre d'Almaiiiy (1|, (|ue ])oi talent ^Joii et Sori. Eu iiuit ans de contjuêtes il a fondé un empire de ])rès de -100. 000 kilomètres carrés, il ne lui reste qu'à l'organi.ser. A])rès s'être montré (-onipiérant, il vr. di v-enir oi-ganisateur.

Il débute j)ar la réforme rclig-iptise ([u'il regarde coninic la ]ilus importantepour asseoir son pouvoir. 11 est fétit-liiste de naissance et règne sur un million et demi de fétichistes, Mandingues et Bambaras; mais il sait la force de la religion musulmane, la puissancecontenue dans le titre qu'il s'est octroyé : Alniamy! Coinmandeur des croyants, émanation de Dieu! Ceux qui avaicTit ce titre avant lui ne le portaient que par une sorte de snobisr e ; lai, sans se faire illusion sur l'indifférence religieuse de ses populations, veut essayer de tempérer leur scepticisme; r,on autorité profitera de ce (pi'il parviendra;'! ri'pandre des ])réceptes du Koran.

11 décri'te la religion musulmane, ndigion officielle de ses Etats; dans (-haque village il l'ait construire une mosquée, et s'il ne peut contraindre ses sujets à la stricte observance des pratiqiies, il prescrit au plus grand nombre, et à tous les chefs sans exception, l'envoi de leurs fils à l'école. Do fortes amendes rappellent au besoin h l'obéissance ceux qui ne se confornu-nt pas à ses (u-dres; il n'iu'site pas à emprisonner son père, féti(-histe im])éniteTit .

Au point de vue financier, il exige peu de son ])euple. Il force chaque village à cultiver un clianip à son ])rofit ; il ])er(^-()it la 'dîme sur le rendement de l'oi- dans le ( )uassoulou ; les ressourcescomplémentaires lui sont fournies pai- li-s razzias de caiitifs exé-

(]) Conlroclion des mots arnbc^s Aniir ol Mnumcnine. Commandeur des croyants

cutées sur la frontière. Tous les produits de ces impôts ou de ces pillages passent dans le budget militaire qui est l'un'.qiie budget.

C'est, en effet, sur son armée que Samory porte tous ses efforts, et la division qu'il donne à son territoire est le résultat des nécessités du commandement.

Dix corps d'armée sont créés, les généraux sont les gouverneurs des dix provinces correspondantes; en temps de guerre ces corps d'armée seront réunis par trois, et chacun des trois groupes sera ])lacé sous les ordres d'uu frère du sultan : le 10'" corps constituera la réserve dont disposera l'Almamy.

Les corps de 5.0UU hommes enviion st fractionnent eux-mêmes en divisions de 1.000 hommes, qui se subdivisent en compagnies de 100 hommes formées de dix escouades ; tous les cliefs sont à cheval. Ce plus, les commandant s de corps entretiennent à leurs frais une garde d'élite de 2 à 300 hommes,* les sofas «.etquelquescavaliers.

La garde particulière de l'Almamy est composée de 500 jeunes gens choisis pour leur intelligence et d'après leur conformation physique ; ils sont élevés à côté du siiltan et fanatisés par l'idée du sacrifice de leur vie au maître. Enfin, la garde d'honneur est réservée aux 5G sofas les plus braves de l'arnaée.

Au moment de la formation de ses tioupes Samory ne possédait encore que des fusils à pierre ; seuls dans a garde d'honneur 36 sofas avaient des fusils à tir rapide (1).

Cet armement et cette organisation subiront plus tard des modifications sérieiises, lorsque la France, fatiguée des intrigues du sultan et de ses incursions incessantes, se décidera à en finir avec un voisin aussi dangereux.

Tout le règne de Samory est, en effet, rempli par ses guerres avec nous. Pendant seize ans il nous a tenu tète, et dans cette résistance q\ii peut se diviser en deux périodes, de 1882 à 1880, et de 1891 à 1898, il n'est pas exagéré de dire que Samory s'est montré supérieur à tous les cliefs noirs qui ont été nos adversaires sur le continent afriVain. Il est le seul ayant réellement fait preuve desqualités caractérisant un chef de peuple, un stratège, et même un politi(|ue. Conducteur d'hommes, en tous cas, i^^ le fut, possédant l'audace, l'énergie, l'esprit de suite et de prévision, et pardessus tout une ténacité irréductible, inaccessible au découragement.

Sofa ahmi; de fusil a tir

lîAPlUE.

(1) Trais ces renseignenimls onl ùW- donnés par M. le rapitaine Pcroz au reloai' de la mission qu'il remplit auprès de r.Mmamy, ISs()-18S7.

54 A travers lAfrique.

Après les colouuos de 82 à 86 dirigées par les colonels Borgiiis- Desbordes, lîoilève. l'omhes et Frey, qui Tavaieiit rejeté sur la rive droite du Aiger, ajtrès les traités successifs de 87 et 88 iiiijjosés par les colonels Galliéui et Arcbiiiard, dans lesquels il avait reconnu ti la France les territoires évacués par force, Samory ne se faisait pas d'illusions : il devrait un jour céder aussi la rive gauche du fleuve. S'il n'avait pas besoin de grands dons de réflexion et d'observation pour deviner le but de la politique française au Xiger, il lui en fallait davantage j'our hitter contre elle. C'est là qu'il s'est révélé grand politique.

La résistance par les armes ne lui a pas réussi ; il a été obligé île plier, il a mesuré notre puissance, il sait que l'alliance avec tous les chefs noirs ne le sauvera pas ; il ne peut trouver l'appui nécessaire •riue chej, d'autres blancs dont les intérêts soient opposés aux nôtres. Sa ligne de conduite est fixée : il cherchera à provoquer l'antagonisme de la France et de l'Angleterre

C'est ainsi qu'à plusieurs reprises il fait otirir à Sierra-Leone le protectorat de ses Etats ; ses envoyés Yont même jusqu'à Londres, oîi ils sont appuyés par les Chambres de commerce; mais le projet est irréalisable, les traités de 87 et 88 sont là. Samory le constate. Cependant il a atteint un des buts qu'il se proposait; il est entré en relations intimes avec Sierra-Leone; désormais les Anglais l'aideront de leurs conseils, les commerçants lui fourniront fusils à tir rapide et munitions. Puisqu'il faut se battre, il en aura au moins les moj-ens, et l'homme de guerre va rejjaraîtrc.

A un changement d'armement correspcnrl un changement de tactique. Samory s'est instruit p;»» ses prci'.es luttes contre les autri'S chefs noirs ; il a vu que le grand ob-<tacle à notre marche léside dans les difficultés du ravitaillement ; il a compris aussi la faute •commise par tous ceux qui se sont enfermés dans leurs villages pour nous résister : il sait que toute place forte est destinée à tomber. Se battre en rase campagne, bii'iler tout derrière lui, évacuer le pays, n'y laisser ni vivres, ni habitants, faire le vide absolu, tclTe sera sa tactique.

L'idée est bonne, la réalisation difficile. A tout autre qu . cet homme d'une volonté d(^ fer, elle eût paru inexécutable. Un ne déplace pas tout un peuple I On n'obtient pas de noirs, attachés à leur village comme nos ]>aysans ne sont ])as attachés à leur cloclier, de fuir en détruisant tout derrière eux, de donner cette preuve de patriotisme faioiiclje. Mais Samory connaît sa puissanc, la terreur qu'il inspire; ses sujets ne sont qu'un troupeau docile, il pourvoira ce troupeau de bergers et de chiens capables de le conduire ; sca armée recevra une oi'ganisation nouvelle approiiriéc au résultrt cherché.

Et c'est ici que se manifeste l'esprit de ])iévision, en même temps que le génie stratégiijue de Samory : pendant que tous les guerriers armés de fusils à tir rapide lutteront contre nous, reculeront pied à pied, les troupes pourvues seulement de fusils à piston ou de chassepots, seront fractionnées en deux groupes ayant chacun leur ■em]>loi. TiC premier de ces groupes aura la garde et la conduite des

A travers rAfrique. 5^

populatious, le deuxième couqueiia dans l'E^t des territoires qui referont au sultan un empire vers lequel sera dirigé l'exode.

Cette organisation de ses forces en trois groupes : de défense du territoire, d'évacuation, et de conquête extérieure, opérant simultanément, lui permettra d'accomplir une chose unique dans l'histoire : pendant sept ans son peuple changera cliaque année de pays, s'enfoncera vers l'Est dans des régions nouvelles, mais déjà soumises et organisées, sans laisser au vainqueur ni un vieillard . ni un grain de mil.

L'histoire de pays aussi lointains est \in sujet aride ; pourtani cette chasse que, durant huit ans, nous avons donnée à Samory, mérite d'être connue dans ses grandes lignes; elle montre la valeur de ce chef, elle justifie le titre de stratège que je lui ai décerné;, elle fait comprendre cette réponse de l'interprète Samba Ibrahim, à qui je demandais le signalement du sultan, afin d'être à même de le reconnaître au milieu d'un combat si le sort me favorisait :

— Quand tu le verras, tu diras : c'est lui!

En 1891, avant l'attaque subite de Kaukan par le colonel Archinard, Samory n'avait pas encore réalisé cette organisation de sestroupes en trois groupes; il l'avait seulement en puissance dans &on cerveau ; il n'avait encore acheté que peu de fusils aux commerçants de Sierra-Leone. Nui au Soudan ne savait de quoi Samory était capable ; tous étaient convaincus du succès d'une attaque brusquée : on surprendrait le sultan, en quelques semaines on en viendrait à bout presque sans résistance.

Cette illusion causa notre incursion de 91 dans le Ouassoulou, alors que l'hivernage approchait et qu'il nous restait à peine un mois de saison sèche nous permettant d'agir.

C'était bien assez pour détruire l'Almany!

Et les officiers de la colonne française, en quittant Bammako pour se porter sur Siguiri, pronostiquaient une marche triomphale du Niger à Sanaukoro ; ils regrettaient même une absence de danger qui engendrerait l'absence de gloire!

La marche triomphale se transforma en une courte et péniblecampagne, un raid de trente jours.

Kankan est enlevé! Bissandougou est pris mais il faut l'évacuer le jour même, et nous .sommes ramenés jusqu'à Kankan, dont l'occupation devient nécessaire pour nous maintenir sur la rive droitedu Niger et sauver la face.

L'hivernage est arrivé avec ses pluies diluviennes, la colonne est obligée de rentrer, les opérations recommenceront soulenient à la fin de l'année.

Notre irruption aura été le coup de cloche sonné aux oreilles du sultan qui n'est pas sourd! Désormais il est averti. Il n'a que six mois pour se pré])arer, organiser son armée, acheter des fusils, seravitaill-;^r ; ces six mois lui suffiront.

Si l'attaque de 1S91 était justifiée par les agissements de l'Almamy du côté de Sierra-Leone, l'expédition était néanmoins prématurée. Lorsque au mois de décembre, le colonel Humbert marchera de nouveau sur Bissandougou, il se iieurtera cette fois à un

A travers rAlViquc.

il et

hicii ;iinu', tlitriie

uilvpisaire ileterniiiie, siii>i'ricur en iii)iiii)i(' dp lui.

Quinze combats seront livrés clans un pa\-s boisé, montafjneux; Bissanilougou sera repris, puis Sanaukoro, la deuxième capitale du sultan; mais la colonne, diminuée par le feu, épuisée par les privations, ayant eu à lutter contre un ennemi résolu, contre la fièvre jaune, contre la peste bovine, ne pourra jious-ier plus loin.

Et pendant que Samorv aura détendu ainsi le terrain pied à pied avec ses fusils à tir rapide, il aura donné des ordres pour la conquêt« dans l'Est, lancé ses fidèles alliés du Kabadougou sur li> J5agoé, lâcbé la bride à un de ses meilleurs généraux, Sékouba, et ce dei-nier aura conquis tous les pays à l'extrême limite des régions bambaras, (xcupant la vallée de la liante Sassandra, massacrant le capitaine Ménard à Ségn<-la.

Après la retraite du colonel llumbert (jui s'est retiré au mois d'avril !)2, laissant des garnisons à Sanankoro et à Bissaudougou, le sultan ne s? repose pas. Il charge un détachement d'attaque?- nos postes, de couper les roules, d'intercepter les communications, et dans un prcligieux efl'ort, pienant lui-même le commandement

d'une nouvelle colonne, il pénètre à Js^afaiia, s'en empare, massacre la popul

l'Est dans la province du itidu. décapite le roi Dialaivoro et arrive aux sources du liandama, assurant la liaison entre les troupes deSékouba au Sud et les continjïeiit-; du

Kaba

d o 11 g(i u au

Nord.

S'il

a perdu à

rthie^t

nu morceau

de ses

!-;tats. il ne

iiims a

livr.' que des

lui lies

etdaiisl'Est

Samory.

il a doublé ses ])ossessions. Une pareille (1 e fa i t e ress(>mble beaucoup à un succès; en tous cas cette déf Mise à l'f )iiest et cette inar<lic iMiiiibinéede trois colonnes dans l'Est s'ajipel- Iciai.Mit (Ml Europe de la stratégie.

Le retour delà saison sèche ot r'ijiprocl)o d'une nouvelle e.xpedition française 1 amènent le sultan

A travers rAfrique. 57

vers Sauaukoro; cette fois il trouve devant lui son vieil adversaire de 85, le colonel Combes.

A la suite de cet entraîneur, tirailleurs et spahis accomplissent un tour de force : ils vont jusqu'aux frontières du îsafaua, s'emparent de Guelaba, mais ils doivent s'arrêter devant l'iiiveruage.

Samory, impassible, a poursuivi sa tacti(]ue : il a continué à faire le vide devant nous; dans 1 Est il a atteint la ligne du Bandama; il est tout près de notre colonie de la Côte d'Ivoire.

La campagne de 92-9-> a coupé Samory de Sierra-Leone ; mais en le rejetant vers Kong, elle lui a ouvert les marchés de la ■côte Libérienne; et bientôt le sultan, entraînant toujours ses populations dans l'Est, rétablira avec les commerçants de Gold- Coast les communications interro> pues avec ceux de Sierra-Leone. En 94 il soumettra Kong, le Djimini, le Diammala, menacera directement la Côte d'Ivoire et rendra nécessaire l'expédition de 94-9-3.

Le colonel Mouteil dirige la colonne, mais il a d'abord à pacifier la Côte d'Ivoire son point de départ; il y perd du temps et du monde ; et quand il est en vue de Kong, après avoir percé avec 300 hommes les forces que Sanioiy, surpris, n'a pas encore pu concentrer, il ne trouve pas ie renfort annoncé par le gouvernement et que le Soudan devait envoyer dii Nord au-c'ovant de lui. C'est la retraite forcée, épuisante; les combats de jour, les marches de nuit afin de tromper l'ennemi sur la direction suivie et empêcher sa concentration; lorsque le colonel Monteil, grièvement blessé, rentre à la Côte d'Ivoire, les pertes en tués ou blessés ont réduit son effectif des deux tiers.

Mais en arrivant au contact de la Côte d'Ivoire, Samory s'est heurté à la forêt impénétrable, peu])lée d"anthroj)ophages ; ses populations commencent à être fatiguées de cette vie nomade; ses guerriers n'ont plus l 'ardeur des premiers jours. En vain il a rajeuni ses cadres pour lutter contre le colonel Monteil; eu vain il a remplacé ceux de ses généraux qui avaient été trop souvent battus; la lassitude se montre. Les deux années d'un répit relatif que nous lui laissons en 9G-97, ne peuvent rendre à ses troupes leur ancienne confiance, et en 9S, poursuivi, ti-aqué pai' les colonnes du commandant de Lartigue, il est pris. C'est la fin du grand Almamy !

Déporté au Gabon, celui qui avait possédé la toute-puissance, qui avait vu tout un peuple à ses genoux, et dont le nom avait fait trembler les populations, ne supportera pas la captivité plus de quelques mois.

Ce conquérant que les noirs, s'ils eussent connu l'histoire, auraient ccmparé à Xa]K)léon, a trouvé son Sainte-Iîélèno dans l'île de rOgooué sur laquelle il avait été relégué.

OIELUUES ^OTES Slll LA COLONNE î) 1-1)2 CONTHE SAMOnY

Kita, Sipuiri, Kankan, ces trois Boms jalonnent notre route du nord au sud.

De Kita à Siguiri, c'est le théâtre des démêlc's saugluuts que nous avons eus il v a six ans avec Saniory, et dont les plus vieux tirailleurs et les plus anciens spahis rép<4ent eu passant les noms -.JSia-

gassola, Ko-Korc), Niafadié, Ko-Modo.

A Siguiri nous entrons dans la rc'gion ravagée, il y a neuf mois. ])ar l'Aluiamy en retraite devant le colon e 1 Archinard ; nous y prenons

De Kita a Sigliri.

une j)icniièi(> vision de la désolation (jui nous préeédera désormais chius tout le Ouassoulou. Les coureurs qui sillonnaient ce pays durant l'iiivernagi» et interceptaient les communications ont disparu; ils ont rejoint l'ainiée du sultan; désormais la route est ouverte aux convois qui pourront circuler en sûreté avec une tailde escorte et transporter le ravitaillement nécessaire pour taire (h- Kankan une base d'o])éiat ions.

Notre arrivée à Kankan met la garnison en fête : le ])()ste est déblo(|ué, nous apportons des nouv(dles de France; nous sommes reçus comme le bateau est accueilli par les naufragés qu'il vient sauver. Ces naufragés ne sont d'ailleurs nullement désespérés; il.sn'ont pas laissé l'ennemi entamcM' leur ilôt : les vagues des sofassesont

A travers rAfriqiic.

brisées contre la ])aliss-.i(le du jjoste ; ici la vie n'a pas éiô miiiiutoiie.

L'histoire dit bien qu'à la suite de la pointe poussée par le eolo- Del Arcliinard, en 1891, Kankau devint la capitale d'une nouvelle province. En réalité, si ladite capitale n'avait été pourvue d'une solide garnison, le règne de son commandant eût été des plus éphémères.

Il n'est pas de jour, où ce poste n'ait eu à échanger des coups de fusil avec les détachements de Samory. Parfois c'étaient les Sofas qui passaient le Milo, l'affluent du Niger sur les bords duquel se dressent les murs de Kankan ; mais le plus souvent l'attaque venait de notre côté.

tJne défensive bien comprise, dit le règlement, ne doit pas être

SiGuim.

Lliclic l'orlier. I)aKar.

passive. Cette prescription n'eiit-elle pas existé que les officiers <]e ce poste avaiicé l'eussent inventée. Ils avaient fait mieux encore, ils avaient trouvé le moyen de créer de toutes pièces un complément indispensable à leur offensive. Si les deux compagnies de tirailleurs suffisaient à tenir l'ennemi en respect, à lui donner de temps à autre de bons coups de boutoir, elles étaient dépourvues de la cavalerie •destinée à les renseigner, à les éclairer.

Des marsouins, et de ])lus des Soudanais, ne s'embarrassent pas pour si peu. Quand on n'a pas de cavalerie on en fabrique. Mais, <lira-t-on, il faut des officiers pour la fabriquer ? Mon Dieu, le terme « esprit cavalier » est simplement synonyme de décision, de perçant, de mordant, et à ce titre bien des fantassins, pour être cavaliers, n'ont besoin que d'un cheval. Le lieutenant Maugin, un des )f liciers eufermé.s dans Kankan, était de ce nombre. Il eut tôt fait

6o A travers l'Ai ri que.

(-e coiislituer uu peloton. ]1 ilfiiiaïul;! les cliovaux laissés par la colonne AiTliiuard, c;iix qu"oii rvait pris à l'ennemi ; et sur leur ilos il campa quelques bons Malinkés recrutés parmi les populationsvivant à l'abri du poste, l'our que ces cavaliers improvisés tussent de parfaits spabis, il leur manquait encore la tenue! L'babit ne t'ait pas le moine, mais il n'y a pas de spaliis sans vareuse rouge! Ceux, de Mangin réclamaient le prestige de l'habit! le panache! Une pièce d'an(lrino])le leur donna satisfaction. Désormais le peloton ne laissa rien à désirer.

li'instruction équestre n'était peut-être ()u'ebini(hée 't ]5ah ! si ce ii'était pas uu peloton d'ecuyers, c'était uu peloton de braves. Les commandements n'étaient jieut-étre pas tous réglementaires ? Il n'y a qu'un corr grandement indispensable : Eu avant! Et celui-là Mangin le connaissait bien.

Chaque jour, à chaque sortie, le peloton se perfectionnait : il lui arriva aussi de s'augmenter de quelques sofas déserteurs. Ils ne Venaient pas à nous par lassitude de faire la guerre, mais plutôt par lassitude d'être toujours battus, et surtout parce qu'ils se refusaient à suivre Samory dans un exode qui les éloignerait de leur pays sans espoir de retour, lîraves, ils étaient encore des recrues précieuses par leur connaissance des moindres sentiers.

Dès notre arrivée nous apprenons les services que ces déserteurs nous ont rendus. L'un d'eux figure même parmi les victimes de leur dévouement : il était célèbre dans le peloton par la façon dont il pourfendait les sofas en leur jetant son nom comme cri de guerre : « Kourouha Moussa! Kouroviba Moussa! » et sa perte a été sensible à Mangin qui nous fait le récit de la façon dont il a succombé, ou jilutôt dont il a disparu : les tirailleurs avaient été entraînés assez loin du poste, ils ne pouvaient plus se dégager, les cartouches allaient manquer; il fallait à tout prix, quel que fût le danger pour l'estafette, envoyer une dépêche à Kankan, afin de demandei du renfort et des munitions. Un indigène seul avait chance de passer. Kourouba Moussa s'était offert. Mangin l'avait laissé partir et, grâce à lui, le (h'tachenieut avait été sauvé. Mais après avoir rempli sa mission, infatigable, fidèle au devoir, Kou- FDuba Moussa avait déclaré qu'il retournait se battre..., et on ne l'avait plus revu. Sans doute il avait été tué ou fait prisonnier, et dans ce dernier cas il n'avait aucune pitié à attendie de Samory.

En nous faisant ce récit, Mangin pleure le ])lus lirave, le plus intelligent de ses spahis, et dédaigne les plaisanteries de (]uelqucs officiers dont le scepticisme émet un doute sur la fidélité de l'ancien sofa. Pourq\ioi alors aurait-il porté la dépêche ?

Que Kourouba Moussa soît mort ou vivant, Mangin est très fier et justement fier de sa cavalerie. Dans l'organisation définitive de în colonne, qui s'augmente d'une ])artie de la garnison de Kankan, Mangin conserve naturellement le commandement du corps (]u'il a créé, mais l'effectif nécessitant un autre officier, à Mangin. lieutenant d'infanterie de marine, le ccdoncl lluinb(>rt adjoint Germain, lieutenant d'artillerie.

Ainsi se trouve complétée rirrégu]aiit(' do ce corps au moment

même où son existence est l'jgularisée ! Marsouin, artilleur et spahis prouveront bientôt l'excellence de la réunion des trois armes.

Nous partons : l'avant-g-arde, poste d'honneur, est donnée aux auxiliaires. Nous en sommes un peu jaloux, mais nui de nos spahis ne connaît la route comme ces enfants du Ouassoulou et nous nous contentons de flanquer la colonne sur son flanc droit, pendant (jue les deux pelotons de spahis sénégalais, complément de notre cavalerie, la flanquent sur le côte gauche.

Les étapes sont courtes, les deux premières se pussent sans incident. Où sont doue les sofas ?

Enfin, le troisième jour le contact est pris. Les cavaliers de pointe de Mangin se sont arrêtés devant un marigot, ils sondent du regard la gaine impénétrable de verdiire an milieu de laquelle coule uu ruisseau, mais leur vxie ne perce pas le rideau d'arhres. Tout à coup une voix sortie du foun-é les appelle par leurs noms. Ils demeurent un moment étonnés; cette voix ne leur est pas étrangère. L'homme invisible reprend aussitôt :

— C'est moi, Kourouba Moussa. — Puis après avoir demandé des nouvelles de tous les camarades : Le lieutenant Mangin est-il là ?

— Oui, il vient derrière nous.

• — • C'est bien, je m'en vais.

Et Kourouba Moussa, ralliant ses hommes placés en embuscade, sfc retire.

11 ne voulait pas tirer froidement, au visé, sur son ancien lieutenant auprès de cjui, par ordre du sultan, il était venu s'instruire, et dont il avait tant de fois admiré la bravoure. Plus tard les hasards des combats les remettraient tous deux en présence, du moins ce serait dans le feu de l'action.

Il y avait en Kourouba Moussa de véritables sentiments d'honneur et de chevalerie ; il leur obéissait en cette circonstance comme il leur avait obéi lorsqu'il s'était offert à j)orter la dépêche à Kankan. Il avait trouvé ce jour-là une occasion de quitter les spahis et de rentrer chez Samory, cependant il avait considéré de son devoir d'accomplir sa mission ; l'honneur le lui commandait, et aussi l'attachement réel qu'il avait pour son chef dont il ne voulait pas laisser la vie en danger. Peut-être encore désirait-il payer la dette contractée par lui envers ceux qui l'avaient acciieilli et instruit ? Il a^ait usé d'une ruse de guerre, il se refusait à la transformer en trahison.

Mangin avait retrouvé son spahi! mais il le retrouvait général dans l'armée ennemie! Il comprit alors la raison du cri de guerre de Kourouba Moussa, jetant son nom dans le galop de la charge afin d'être reconnu des sofas; ceux-ci, obéissant à l'ordre du maître, se laissaient tuer pour permettre à leur chef d'acqxiérir la science des blancs !

Ce n'étiiit pas la première fois que Samory se servait de tels procédés. Nous savions qu'il avait envoyé son armurier faire \in stage à l'arsenal de Saint-Louis, et qu'il possédait parmi ses généraux un autre de nos élèves, N'Golo, ancien tirailleur ayant déserté probablement dans les mêmes conditions que Kouroiilia ^lonssa.

A travers rAiVique,

Quels avantages ce légitime artifice procui ait-il au sultan ? De très faibles, en réalité. 8uu anuuiier était liieu capable de copier uu fusil daus ses moindres détails, jusque dans ses rayures; seulement le canon, fait d'un morceau de fer replié, ne résistait pas à la pression exercée par la déflagration de la poudre. Aussi le sultan avait-il très vite renoncé à coustruiie des armes uniciuement meurtrières pour celui qui s'en servait. Les étuis de cartouches mieux conditionnés pouvaient être utilisés, mais la confection eu était assez lente; le matériel était rudimentaire, et l'ouvrier qui n'était pas suffisamment intelligent pour comprendre la signification des lettres et des chiffres, marques de fabrication gravées sur le culot, perdait un temps énorme à in.scrire servilement les initiales d'un arsenal et des dates qu'il supposait être un gri-gri indispensable. Son triomphe était la réfection des cartouches ; encore que dans les vieux étuis achetés ou ramassés sur le terrain dos combats, il introduisit des balles de ])lomb mal calibrées, ou des balles de fer, les unes comme les autres fort en peine de prenilre les rayures.

Pour le cas de N'Golo et de Kourouba Moussa, Sauiory n'en aurait retiré des avantages tactiques que si ces généraux dressés à

notre école, et pour j -, être exact à notre

école... de c o m - ]i;igiiie, eussent possétlé une intelligence supérieure d'abord, des troupes discipli- TK'cs à 1 "européenne ensuite. Pourtant lorsque nous avons eu affaire à N'tiolo, nous nous en .sommes toujours aperçus à la façon dont le combat était mené, et nous n'avions pas besoin, poiir connaître .''a pi'ésence, d'entendre les comnnindeinents qui, dans son \ " corps d'armée », se

l'aisaient en français.

T>es sonneries de clairon étaient éga- '< le m e n t semblables

' aux nôtres ;uneseu]e

dilVi'rait : « En rej traite. » Pour celle- *" ■ ci N'Gclo avait détourné une sonnerie de son sens, ou ]du-

Tyi'k Mmjnkk.

A travers l'Ain que. 6

tôt lui avait donné toxit sou sens, car pour indiquer la retraite u n'est rien de plus suggestif que de sonuer... la soupe I Quand la soupe égrenait ses notes joyeuses, nous savions que nous aussi nous allions pouvoir manger la nôtre.

Ces à-côté de l'instruction reçue cliez nous rendent service -^i Saruory ; nous eu faisons une triste constatation dès le premier combat.

Depuis le matin nous nou»; battons. Après avoir enlevé le Sombi- K.O, la colonne a trouvé les troupes de Samory reformées derrière le Dianian-Ko. Dans l'après-midi toutes nos réserves sont engagées, notre flanc gauciie est pris à revers par une contre-attaque et les blessés à l'anibubmce fout le coup de feu pour la contenir; notre aile dioite menace d'être débordée.

Le colonel donne l'ordre d'enfoncer le centra à la baïonnette. Déjà les tirailleurs s'élancent, ils vont atteindre le marigot, quand subitement retentit la sonnerie : « Cessez le feu! Halte! » Le lieutenant Mazeraud, qui marche en tête, surpris par ce commandement, mais esclave de la discipline, s'arrête... un feu terrible part aussitôt de la ligne ennemie ; il tombe frappé à mort.

C'était le clairon de X'tjolo qui avait sonné.

Dans la vie le rire est près de,-' larmes, même dans un combat le comique se mêle au tragique. La méprise causée par cette sonnerie a cté reconnue, les tirailleurs ont réussi à passer le Diaman- Ho, de l'autre côté la cavalerie a chargé, et la résistance de l'ennemi vient de faiblir, quand on amène au colonel un prisonnier, un humble sofa, un sofa de deuxième classe.

Le pauvre diable ignorait absolument les usages des civilisés envers les prisonniers ; il pensait assurément que sa dernière heure était venue. Le colonel voulant se rendre compte de l'impression causée par les balles 8G lui présente un fusil Lebel et une cartouche:

— Tu connais ça ? dit-il. Le sofa lioclie la tête :

— Quanti ça y a toucher, y a mort.

Alors le colonel, un artilleur dont l'état-major comprenait nombre d officiers de la même arme, se retourne et démasque mi canon :

— l'^t ça !■' Tu connais ^

Tous les artilleurs tendent l'oreille.

Imperturbable, le sofa hoche encore la tête, fait claquer sa langue, signe certain qu'il connaît cet engin terrible, et gravement répond :

— Ça y a faire bcaucou]) de biuit, y a jaiuaic iuor perconne.

Un silence de mort plana sur le malhtureux. En dc'qjit des lois de li guerre nul prisonnier ne fut plus près d'être fusillé!

J.a bravoure pendant la lutte, l'orgueil après la victoire EO^ii

04 A travers l'Ahique.

choses assez naturelles; mais conserver sa fierté, sa présence d'esprit a])rès la défaite, en face de la mort, et y joindre une pointe d'ironie, voilà, certes, qui n'est pas courant!

Mallieureusement le tragique ne tarde pas à leprendre ses droits.

La nuit est Tenue, font semble terminé, le carré se forme, et comme je donne des ordres à vm brigadier européen, une dernière balle siffle... le petit brigadier tombe, le crâne percé.

C'était le premier combat auquel j'assistais, je devais en voir beaucoup d'autres, celui-là est resté le plus vivant dans ma mémoire, probablement parce qu'il était le premier, peut-être parce qu'il fut un des plus sérieux, et que dans la nuit il fallut enterrer plusieurs de nos camarades, en silence, sans pouvoir leur rendre les honneurs qui leur étaient dus.

La situation demeurait critique, en etiet ; nous étions maîtres du terrain, mais je crois bien (ju'en réalité nous étions battus. Serrés dans le carré, avec la défense d'allumer même une cigarette, nous attendions anxieusement le jour.

Que serait-il arrivé si Samorv avait renouvelé son attaque ?

Heureusement pour nous il ne pensait qu'à se saisir des têtes des blancs et à faire avec elles un grand tam-tam à Sanankoro, son autre capitale. Il avait un sens tactique étonnant pour un noir, mais il était noir! et ce jour-là, le désir de proclamer une ■victoire l'empêclia de l'achever; il ne s'en servit que pour exciter l'ardeur des p(q)ulations par la vue de ses trophées.

Au matin, il nous laissa entrer dans Bissandougou san.s coup férir, pendai^t (jue, derrière nous, il déterrait les corps des Européens si tristement inliumés dans la nuit.

Il estimait sans intérêt la possession de Bissandou"-ou, le viUajîe incendié l'année précédente n'existant plus: il oubliait que ce répit permettait à la colonne d? se rej)r(>ndre a])rès la surprise causée ]iar la défense du Sombi-Ko et du I)iainan-Ko.

Le colonel llumbert était maintenant à même de juger des difficultés qu'il allait rencontrer. L'.Vlmamy persistait bien dans la tactique improvisée par lui dix mois plus tê)t ; nous pouvions nous emparer de tout le pays sans que la question du ravitaillement se trouvât simplifiée: les incendies qui s'allumaient devant nous dévoraient tout, et les troupeaux avaient déjà fui depuis longtemps avec les populations entraînées dans l'Est par une partie des sofas. Il devenait indispensable de créer su la route des points d'appui. L'obligation d'établir à Bissandougou un dépôt de ravitaillement s'imposait, et le retour sur Kankan d'un convoi suffisamment escorté ne pouvait être dilVi'r(''.

Deux compagnies et un ])eloton de sjjaliis ont re(,'u l'ordre de retourner clierclier des vivres à Kankan. Parmi les officiers de spahis le sort a 'ésigné le lieutenant Bolleville.

Triste à la pensée que nou^ allons sans doute nous battre, tandis

que derrière les porteurs et les voitures Lefèvre il n'aura à repousser que des attaques iusiguitiantes, Belleville s'éloigne à contrecœur. Jusqu'à la ligne des avant-postf^s je l'a compagne, essayant de le consoler ; mais eu le quittant je sens dans sa poignée de main plus qu'un au revoir, autre chose que le désappointement des combats manques; je sens l'inquiétude de l'ami qiie j'ai connu à Saumur, que j'ai ensuite retrouvé aux chasseurs d'Afrique; et ce serrement de main ne dit plus le regret de ne pas partager une gloire possible, mais celui de ne pas partager un danger.

Arrêté sur le bord d'un ruisseau qu'il vient de franchir, je le regarde s'en aller. Il fait à peine jour; au haut de la pente qu'il gravit avec les deux spahis de pointe de l'arrière-garde, il a presque disparu ; je ne le distingue plus des cavaliers qu'à sa haute taille ; il se retourne, m'envoie un dernier adieu de la main, et je rentre à Bissandougou.

Le surlendemain nous partions dans la direction de Saiiankoro, Le soir, pendant que la colonne s'établissait au bivouac, j'attendais derrière la ligne de mes vedettes d'être relevé par les avant-postes d'infanterie. Les spahis de mon peloton échangeaient de temps à autre une parole à voix basse ; tout à coup un mot me frappa : «t Lieutenant a be fara. » Je ne savais encore que peu de mots bambaras, mais celui-ci, le mot de mort, je l'avais déjà entendu si sou vent, que je le connaissais.

Un lieutenant était mort ? Je questionnai : Qui est mort ? Et jr restai atterré, ne pouvant croire à leur réponse... Ce qu'ils disaient étiiit impossible! Belleville moit 1 Comment l'auraient-ils appris ?

Comment ils l'avaient appiis ? Je ne sais! L^u courrier passe prè> des tirailleurs, leur jette une nouvelle, et le bruit court, se répand parmi les noirs avant qu'aucun blanc en ait été informé!

C'était vrai, Belleville avait été tué!

TJn détachement ennemi avait suivi le convoi de ravitaillement l'attaquant de loin d'abord, tirant des coups de fusils :uix(]uels on ne répondait pas, mais peu à peu il s'était enhardi, s'était rapproché et commeuçaif à devenir gênant. Derrière le convoi, Belleville, énervé, guettait l'occasion d'éloigner une bonne fois les sofas.

Un moment il les croit assez près pour leur infliger une sévère leçon; sans prendre le temps de prévenir la compagnie d'arrièregarde dont il forme la pointe, brusquement il fait demi-tour et s'élance sabre au clair, son peloton en bataille.

Les sofas sont en tirailleurs, iîs dessinent une ligne jalonnée par de petites fumées blanches qui, à larges intervalles, s'envolent au-dessus des herbes. En un instant les spahis sont sui eux.

Cha

arirez

Les bouches se fendent dans un rire joyeux et répètent le cri ; les sabres s'allongent, chacun fond sur son ennemi à travers les buissons et les arbres dont la brousse est parsemée. Au premier rang, droit devant lui, Belleville, le bras tendu, bondit sur un sofa qui

A travers rAfrique.

BELLEVILLE liOULE FÛUCnOYÈ.

l'a mis eu joue. L'homme ne broiiclie pas, il vise au cœur, tire à cinq pas, et Belleville roule foudroyé.

A-vec un hurlement de triomphe les sofas se précipili'iit pour s'em])arer du corps ; mais entre eux et l'officier il y a les spahis.

Autour du cadavre de leur clief, tous se sont ralliés. Comme des vagues fur' ,>uses rejetant ceux qui veulent les franchir, ils s'élancent, reflubut, repartent, reviennent à leur point de ralliement, à ce corps dont la bouche ne peut plus s'ouvrir pour leur crier : Sau-

''BZ-VOUS !

A travers l'Atrique. 07

Et pendant ce temps le convoi poursuit sa route, ignorant ce qui se passe derrière lui.

Quand un chef tombe, un autre le remplace. Le maréclial des logis iudigène a pris le commandement; mais dire : « En retraite! » Abandonner son officier! Jamais! « Va prévenir », ordonue-t-il simplement à un des spaliis ; et il continue de charger.

Aux appels des sofas, de toutes parts d'autres ennemis ont surgi qui entourent les défenseurs du mort. Les vagues sont maintenant un tourbillon qui trace un cercle de fer autour du lieutenant. Les sofas n'osent plus avancer; ces hommes, dont les forces s'épuisent, seront bientôt, à eus; ils les tirent au vol. Le nombre des blessés augmente. Les ennemis se resserrent.

Soudain des cris perçants retentissent; au loin la brousse ondule ; des baïonnettes jettent des éclairs ; la compagnie d'arrière-garde, enfin avertie, accourt, se précipite...

Alors seulement les spahis s'arrêtent, mettent pied à terre, s'approchent de leur officier sur lequel ils se seraient fait tuer, mais qu'ils n'auraient pas laissé prendre; et Belleville, qui riait à la mort en chargeant, sourit aux In-aves penchés sur lui pour le relever.

Au Ouassako, à deux étapes de Bissando\igou, nous avons retrouvé l'ennemi, et le marigot a été enlevé de vive force, mais nous avons été prévenus que Samory a préparé sa principale ligne de résistance à Faraudougou.

Le colonel Ilumbert a décidé de tourner cette redoutable position.

Dans la nuit noiis sommes partis. A huit heures du matin, au sommet d'une colline, l'avant-garde s'est arrêtée ; le guide a dit : C'est là. Le bras tendu, le corps ployé par la crainte, il montre dans le bas un village et une ligne boisée sur la droite : Farandougou et le terrible ravin où le sultan a, paraît-il, accumulé les défenses accessoires, abattis, murs et tranchées.

Notre marche ne semble pas avoir été éventée. A nos pieds les cases du village se pressent dans l'intérieur d'une enceinte; le côté qui nous fait face est plongé dans l'ombre, mais le soleil, léger* ment oblique, pose un liseré d'or sur la pente des toits pointus, ceux du pourtour découpent des dents claires sur la broiisse environnante; tout est calme, tout dort. Que dissimule le ravin ? La distance à la(|uelle nous en sommes, -'Î.OOO mètres, ne permet de rien distinguer dans l'ombre du fourré.

Le colonel Ilumbert est arrivé au galop. Tous les officiers présents fouillent le terrain de leur jumelle; leur figure s'illumine : les sofas sont là; ils nous attendent par la route que nous avons abaiiilonnée, nous les avons tournés, nous sommes sur leur flanc droit, et ils ne s'en doutent pas! Leur service d'exploration a été mal fait; quelle surprise pour eux tout à l'heure!

Le Tisago le plus jdvl'ux est celui du capitaine Gouget, qui comluande notre escadron. 11 nous a déjà conduits à l'abri des vues de l'ennemi- son regard clierche les plis de terrain, les couverts, par ou nous pourrons descendre sans être aperçus et foncer sur le grouillement de sofas qu'il devine cachés dans la brousse. 11 ne s'inquiète pas de leur nombre ; il est le type de la bravoure, une bravoure que certains qualifieraient de folle; mais ne dit-on pas que les fous sort les vrais sages ? Et ce paradoxe est bien souvent une vérité à la gut'ire. L'arme blanche seule est sage, affirme Souwarow. D'ailleurs, la folie d'un acte déjjend essentiellement des conditions dans lesquelles il est accompli ; un tour de force devient une chose raisonnable quand on s'est préparé à l'exécuter ou quand ou a amené à la perfection l'instrument dont ou aura à se servir.

L'instrument qu'a forgé le capitaine (rouget est parfait. En

A NOS PIEDS, LES CASES DU Vil.LAGE.

moins d'u;i an, dejjuis la ])risp de Nioro, il a formé cet escadron, aidé simplement d'un lieutenant d'artillerie, le lieutenant C'ollard ; et jamais je n'ai vu d'hommes dressés comme ces spahis.

On a peut-élre rp])roclii' au caiiitaine Gouget d'avoir été sévère dans ce dressage. 11 voiilait commander à une trinipe et non à une milice; il devait, en <|uelques mois, instruire des noirs recrutés à la hâte, séduits par l'idée de se battre, mais peu disciiîlinés; et les noi.-s, de même (|ue beaucoup de blancs, confondent facilement la bonté avec la fail>!esse. Parmi les cavaliers, certains lui avaient-ils cardé rancune d'une punition trop dure Y En tous cas, nul d'entre

A travers TAfrique. 69

i'dx iry pensait plus après la première rencontre; entliousiasmt's, ils l'eussent suivi à travers le feu. Ceux tjui n'ont pas vu le capi* taine Gouget au combat n'ont rien vul Que sa modestie ms pardonne de parler ainsi de lui.

Au haut de la colonne où le guide nous a arrêt^^», le capitaine Gouget s'impatiente, il attend des ordres, l'occasion va lui échapper. Au pas il nous fait gagner un peu de terrain vers la plaine; nous nous serons rapprochés d'autant des sofas. Mais tout à coup un commandement derrière nous lui arrache une exclamation de . désespoir :

— En batterie... à 3.000 mètres!

C'en est fait de la surprise! Nous dévoilons notre présence! La tentation était trop forte pour un artilleur! Une si belle position de batterie!

Au même instant nous entendons : « Première pièce feu! d puis \ine détonation, un frou-frou au-dessus de nos têtes, mais un froufrou de projectile fatigué... et à cent mètres devant nous l'obus tombe !

Grâce à Dieu cet obus connaît son monde, il n'éclate pas. Làliaut les artilleurs demeurent stupéfaits. Aux gestes du colonel Humbert ils répondent par d'autres gestes... c'est, paraît-il, la faute de la poudre sans fumée !

Comme le disait avec tant d'à-propos le sofa prisonnier : le canon y a jamais tuer personne, mais y a faire beaucoiip de bruit. Si l'obus a interrompu sa course à -iOO mètres, refusant d'aller au but, la détonation y est arrivée; elle roule dans la plaine, elle s'enfonce dans le ravin ; et subitement, du fourré sort un grouillement noirâtre, ou dirait une nuée d'insectes aflolés.

Cependant, tout de suite, ils se groupent, et c'est un mouveme^if, d'ensemble qui commence.

Furieux contre ce coup de canon intempestif, le capitaine Gouget nous a entraînés au galop, pendant que les \irailleurs dévalent les pentes au pas gvmuastique. Nous franchissons un ravin, un autre, et, soudainement, nous sommes arrêtés... de tous les côtés ce sont des à-pic infran iiissables. Impossible de descendre.

Nous sommes à cent mètres au-dessus de la plaine que sillonnent, .semblables à des traînées de fouimis. les lignes dcs sofas issuy du ravin; ils courent vers le marigot de Farandougou, leurs files sombres zèbrent la plaine; ils se rejoignent derrière le village, se forment en réserve ou s'étalent le long des arbres qui bordent le ruisseau. C'est une manœuvre en goum, mais une mananivre accomplie sans désordre, et nous assistons, étonnés, à ce changement de front ordonné par Samorv, exécuté par ses troupes avec une rapidité merveilleuse. De la ])laine, tout à l'heure endormie, monte maintenant une rumeur sourde: quelques cris, appels eu ordres, ariivent jusqu'à nous, un jjremier coup de feu résonne, un deuxième, et tout le marigot crépite.

Nous ne nous oublions pas sur notre pitcn, observatoire parfait pour un arbitre aux grandes manœuvres, détestable pour le capi-

taino liouprot. Désespéré d'avoir manqué niie si l)elle chargv, inaiiilissant ce terrain impraticable (]ui le force à revenir sur ses ])a8, il repart au galop. Xons i'eroiis un détour, mais nous cliargerous tout (le même. Seulement il faut se hâter.

Au moment où nous quittons notre olwervatoire, de Chamjivallier me dit, en suivant des yeux les mouvements des sofas : — Ils étaient tout de môme beaucoup!

J'étais en train de me faire une réflexion identique et je me demandais avec inquiétude si elle était avouable ? De voir de Champvallier partager mon opinion je me sens rassuré ; si lui qui n'en est pas à son baptême du feu, qui a déjà participé aux plus durs engagements du Tonkin, qui a vu Langson et en a rapporté avec une citation \ine répiitation justifiée, se permet un doute sur le résultat de notre tentative avortée, je peux me poser la même question sans défaillance de mon âme. Après tout, nous aurions neut-être réussi! Les sofas n'étaient guère moins nombreux au Sombi-Ko lorsque le capitaine Gouget nous a lancés à la charge, et nous en avons rapporté plus de cent fusils. Encore n'avons-nous pris que ceux des morts, et combien de blessés, la poitrine trouée ou le crâne fendu, ont nu nous échapper!

Et Tinus galopons! nous galopons! ces tirailleurs sont enragés, ils ?out delà aux prises avec les sofas ; ils ne nous laisseront r'en à faire! Mais au premier peloton, je vois de Champvallier accélérer l'allure, il a Laissé la tête comme lorsqu'il va charger, il a enfoncé son casque jusqu'aux oreilles; tout va bien! Assurez vos chapeaux !

Après Farandougou, c'est Baratoumbou : \u\ nom qiii résonne comme un tambour. Baratoumbou avec son double marigot, sa double rangée de palissades, la deuxième emportée d'assaut par la cavalerie avant que les tirailleurs aient pu arriver. Tous les spahis étaient là, les deux pelotons de Sénégalais commandés par le capitaine Besset, l'escadron du capitaine Gouget, et les deux pelotons d'auxiliaires de Maii^-ia.

Le temps de commander ])ied à terre, de tirer qnehnics feux de salve: et la palissade est enlevée. Maintenant à cheval! cl au galop! Avec Germain nous filons sur un sentier bordé de palmiers, une véritable allée de jardin d'hiver, mais le temps n'est pas à la poésie: entre les arbres noTis apercevons un cavalier revêtu d'un superbe boubou blanc, un chef certainement!

Cette vue excite nos spahis autjint que nous: la cl.asse coninience. T,e sentier est coupé de plusieurs ruisseaux, des coups de fi>u partent de ces lignes successives dont l'ennemi n'a pas eu la précaution de couper les passages, et nous lo-s franchissons sans nous arrêter. Nous nous rapprochons du boubou blanc, nous allons l'atteindre : un coude du chemin nous le dissimule; derrière, sur la ligne droite, plus rien! Nous galopons jusqu'au tournant suivant, jiis(|u'à uii rrarigot bordé de rochers. Le boubou blanc s'est évanoui!

Le lendemaiu un prisonnier nous apjJiit le nom de celu' que nous avions poursuivi : c'était Samory! Samory qui, ne s'attendant pas à voir le deuxième marigot de Baratoumbou tomber si rapidement, avait à peine eu le temps de sauter à cheval à l'apparition des vareuses rouges ; Samory qui, sur le point d'êt r e rejoint par nous, s'était brusquera e n t jeté dans la brousse, s'était laissé glisser à bas de son cheval et avait fait he mort, couché dans les herbes!

Nous avions failli iioiis emparer de 1 ' A 1 m amy! en finir d'un coup avec lui, Sauver bien des vies, supprimer six années de luttes et supprimer aussi, il ept vrai , pour b e a u c o u p d'entre nous, une source de gloire et d'avancement !

Eh bien! que tous ceux qui

doivent au sultan une croix ou un galon excusent mon êgoïsmc, je regrette toujours de n'avoir pas pris Samory.

Nous APERCEVONS UN CAVALIER.

Au bout d'une plaine légèrement ondulée, marbrée de cultures diverses et coupée de traînées plus vertes indiquant le passage d'un ruisseau, nous apercevons enfin Kerouané, place forte du sultan.

résidence de sa cour, et SaïKiiikfuo, sa vill^? natale, hier encore sa deuxième capitale, aujourd'hui la proie du l'eu.

Nous la voyons tiamber coninie les autres villages; elle s'est allumée à notre approche; les fumées montent, noires et rousses à la base, elles s'éclairent, dans le soleil, d'un violet diaphane, et crevées de langues de feu, percées de rayons d'or, elles flamboient en des tous d'opale. Dans le crépitement des étincelles nous entendons les toitures s'eiïoudier ; quand nous arriverons il n° restera plus que des murs calcinés.

,Nous y trouverons pourtant autre chose : un spectacle douloureux

Ll.S tètes ILI.U.MlNliliS PAU LK SOLEIL.

nous y attend. Sur la place du tam-tam, des danses populaires, des réjouissances publiciues, trois têtes sont fichées au bout de trois piques, ce sont celles des trois Européens tués au Diaman-Ko ; celles que Samory a voulu jeter en tropliées à son peu])lo et pour la possession desquelles il nous a abandonnés à demi battus. Ces têtes qui

ont servi de jouets à ses sujets, qui eut été bafouées, insultées, et qui, peut-être, iious out sauvé d'uu désastre.

Presque honteusement nous avons enterré là-bas nos camarades, ici, du moins, nous pourrons leur rendre les honneurs qu'ils ont doublement mérités.

Des toitures consumées s'élèvent encore des volutes de fumée; leur nuage sombre tend un voile de deuil derrière les têtes illuminées par le soleil, ghuifiées de lumière.

Une belle avenue d"arl)res nous conduit à Kerouané. La forteresse du sultan a commencé de brûler; les incendiaires, surpris par une patrouille de spahis, n'ont pas eu le temps d'achever leur œuvre. Au centre de la face nord de l'enceinte s'ouvre, au milieu d'une grosse tour, la porte d'entrée. En face se dresse la grande mosquée, un bâtiment quadrangulaire et colossal pour le pays ; elle est intacte, l'incendie ne l'a pas touchée; à l'intérieur règne une pénombre de souterrain, et lî>s yeux remplis de soleil ne distinguent que peu à peu une forêt de troncs d'arbres, piliers qui soutiennent un toit de paille en forme de pyramide, haut d'une dizaine de mètres.

C'est au sommet de ce toit que le pavillon français va flotter.

Déjà toute la colonne est rassemblée et présente les armes. Lentement, le long du chaume sous lequel le

ft^^r^^ fe ,

Le i.ong i>v cn.\UME sous lequel le marabout..

marabout demaiulait à Allah notre défaite, le pavillon s'élèvs.

Samory peut le voir du liaiit de la nioutagiic où il a fui : le Toutou-Kourou, dout les eaux du Milo baignent le pied.

Dans ce réduit qu'il considère comme inexpugnable, le sultan a établi ses dépôts de vivres et de munitions ; il en a renforcé les défenses naturelles. Les pentes sont à pic, les arbres semblent plaqués contre un mélange d'herbe, de mousse et de rochers: des tranchées se dessinent eu clair sur le ton rougeâtre des parties dénudées. Le long de la berge, à l'abri des arbres qui surplombent le cours du ililo, d'autres tranchées .sont creiisées, les principales en face du gué réunissant Eérouané au Toutou-Kourou. Derrière leurs parapets l?s têtes des sofas de faction sont visibles.

Si redoutable que soit cette position, le colonel Ilumbcrt a résolu de la conquérir, car nous persistons à être des vainqueurs coupés de leur ligne de ravitaillement, continuellement harcelés, et cette situation ne peut se prolonger indéfiniment.

Une nuit, après avoir fatigué la vigilance de l'ennemi par de fausses attaques répétées pendant toute une semaine, les tirailleurs se jettent dans le gué, passent la rivière, s'emparent des premières redoutes. Les coups de fusil des sofas marquent d'étoiles le bas de la montagne, les feux de salve des tirailleurs tracent des raies lumineuses dans la nuit ; puis le jour se lève ; et les chéchias escaladent les pentes; elles montent, elles montent toujours, elles ne sont plus que des points rouges qui se perdent dans les arbres, s'enfoncent dans les ravins et disparaissent ; elles ont pénétré dans l'intérieur du réduit.

Et nous, pauvres cavaliers que nos chevaux frappeut d'incapacité physique pour les ascensions, nous restons spectateurs I L'espoii d'être appelés à la rescousse, sans nos montures, nous est même interdit, il faut bien quelqu'un pour garder Kerouané.

A midi l'inquiétude commence à nous gagner. Que se passe-t-il là-haut !' Depuis longtemps on n'entend plus la fusillade.

Tout à coup une effroyable détonation secoue l'air, la terre tremble, et du sommet du Toutou-Kourou jaillit une gerbe de flammes monstrueuse, entraînant avec elle une colonne de fumée qui atteint le ciel, s'étale, s'épanouit, et comme un gigantesque nuage flotte au-dessus de la montagne. T7u cri d'admiration nous échappe devant ce feu d'artifice digne d'un Titan ; mais aussitôt la terreur nous angoisse : qui a ouvert ce volcan sous les pas des tirailleurs, et combien v sont peut-être engloTitis ?

Dans l'après-midi seulement un courrier nous rassure : au creux d'un ravin la poudrière de Samory a été découverte par la compagnie Pineau, et Je capitaine l'a fait exploser. Cinquante tonnes de poudre ont sauté.

Samory n'est pas pris ; il faut se contenter de l'avoir délogé de son réduit, de lui avoir enlevé 70.000 cartouches avec quelques vivres, et de l'avoir privé d'objets du ])lus grand luxe, sinon de la plus grande utilité, liientôt descendent de la montagne toutes ces richesses portées par les tirailleurs avec un saint respect, et

parmi les plus notoires de ces dépouilles opimes, notis voyous déi.- 1er des glaces, des cuvettes... uu buste en biscuit de Sèvres de M. Grévv.

Diverses opérations autour de Kerouaué n'ont amené aucun résultat. Dans l'une d'elles pourtant nous avons réussi à capturer uu millier de femmes, d'enfants, de vieillards, que leurs gardiens faisaient fuir ; nous les avons conduits au poste où ils cultiveront sous notre protection. Mais il leur faudra d'abord ensemencer, ensuite attendre la récolte, et jusqu'à ce moment ils constitueront simplement des bouches à nourrir! Xos ■■>()0 grammes de corued-beef et les 500 grammes de riz des tirailleurs ne peuvent se multiplier! Ces maigres vivres seront même épuisés à brève échéance ; c'est la famine en perspective.

De temps à autre les balles ou la maladie nous procurent uu supplément de ration, lorsqu'un cheval tombe tué ou forcé; mais il serait dangereux d'escompter ces extras. Si nous les apprécions il ne nous est pas permis de les désirer; trop de .spahis sont déjà .? pied! Pour ma part, j'en .suis à ma troisième monture : la première tuée, la deuxième morte de fatigue ; et sans les prises que nous avons faites sur les sofas, l'escadron serait très réduit.

Il est certainement douloureux pour un cavalier de manger sa monture! Mais la faim étouffe tous les sentiments, elle arrive même à donner naissance aux raisonnements les plus .subtils : l'estomac d'un homme n'est-il pas un tombôau plus noble que le ventre d'une hyène ou d'un chacal 'i Et notre conscience de cavalier se trouve en paix.

Quand un de nos fidèles serviteurs meurt a\i bivouac, nous en faisons immédiatement la distribution; c'est grand festin dans toutes les popottes. Le pauvre animal est peut-être un peu maigre; personne u'a l'idée de lui reproclier cette fermeté toute militaire.

S'il succombe en cours de route, nous laissons quelques spahis en arrière. En uu rien de temps ces dernjers le dépècent, le découpem et, des quartiers de viande pendus à la selle, accrochés au troussequin, ils nous rejoignent. Jamais milliardaire, sur son passage, n'a excite autant de convoitises, n'a provoqué de tels regards d'ei.-

vie!

Et le temps marche! Dans le Ouassoulou les pluies sont en avance de plusieurs mois sur les régions du Nord; il y a quinze jours, le 10 février, les premières gouttes d'eau sont tombées; bientôt la colonne devra reutrer. Il faut songer à assurer le ravitaillement du poste qui demeurera à Kérouané.

Pour y amener \in convoi, toute la colonne est nécessaire. Eu route sur lîissandougou !

Nous sommes arrivés par la rive droite du Milo, nous repartons par la rive gauche. Nous n'étions pas attendus de ce côté, nous le voyons tout de suite : aucune défense n'est préparée, pas uu gué

n'est palissade. Aussi, dès les premiers coups de feu siir les Ixirds de l'Aramou, le cajjitaiue Goujjel trouve un passage. Nous rfalopous sous bois dans la direction où la fusillade semble la plus nourrie; la futaie s'éclaircit, le jour s'accuse, le soleil perce; voilà les derniers arbres: au delà c'est la jilaine ensoleillée, une jjlaine verte, unie, une mer à peine ridée par un souiHe. A ce terrain rêvé pour (•liar<,'er, il ne niancpie rien : cette lieilie si claire est mcuclietée de })oints noirs, sofas dont la retraite est commencée, et qui s'éloignent lentement du rideaii de verdiire bordant la prairie, où les tirailleurs ne vont par tarder à surgir.

L'ennemi ne nous a pas encore aperç'us. A la lisière du l>ois le capitaine Gouget commande la cliargo. Quel galo]) nous allons nous offrir sur ce champ de courses! Cent vois, cent liurlemenis répètent : a Chargez! » Les éperons s'enfoncent, les chevaux bondissent; et subitement tout l'escadron disparait la tête la première, englouti par la mer verte. Ce terrain rêvé poiir la charge est coupé d'énormes crevasses !

Xous nous lelevons tant bien rpie mal, ceu:S: qui sont encore à cheval, re])arteut au galop, sabrent et tombent de nouveau: les autres abandonnent leiir monture, prennent leur fusil et se battent à pi»d. Heureusement nos adversaires n'ont pas plus de facilité que nous pour se mouvoir à travers ces trous, et sentant l'approche des tirailleurs, ils sont pressés de se sauver.

Devant moi fuit \in sofa: en deux bonds je le rejoins, ma pointo va l'atteindre dans le dos, il se retoui'ne, lâche son fusil et, le corps rejeté eu arrière, saisit des deux mains, comme pour l'arracher, mon sabre qui entre dans sa poitrine.

Ce n'est pas la première fois que je tue : et c'est une erreur de croire ([ue dans le feu de l'action ou puisse ressentir un sentimen* de jiitié. On se défend: il s'agit de tuer ou d'être tué. Pourtant, cette fois, en face de ces traits crispés d'angoisse, de ces yeux effroyablement dilatés par la terreur et la douleur, devant cette bouche ouverte, ce cri d'agonie, j'ai eu un sentiment pénible que je n'avais jamais éprouvé. Cet homme venait peut-être de tirer sur moi : en tous cas, il venait de tirer sur un des nôtres et si je lui en avais laissé le temps, il «uirait rechargé son arme; mais quand je me suis jeté sur lui je ne l'ai pas vu faire feu, il ne m'a pas menacé directement : j'ai en probablement, dans cette seconde où mon sabre s'enfonçait, l'impression irraisonnée, fausse, de tuer un homme désarmé.

C'est un peu l'histoire que rapporte Alfred de Vigny : cet officier chargé d'enlever de nuit, par surprise, un poste ennemi. Lui aussi eut l'impression d'égorger des hommes sans défense; cependant, la veille, ces hommes s'étaient battus contre lui et se seraient encore battus le lendemain.

Au Sonil)i-Ko un sofa m'a^ait manqué à 3 mètres, presque à bout portant; un écart de 'non cheval l'avait mis hors de portée de mon sabre; j'étais revenu sur lui au moment où il prer.ait une nouvelle cartouche. IS^'ayaiji- pas eu le temps de recharger, il avait empoiffné son arme parle canon et l'avait fait tournoyer Ma. luon-

ture, effrayée de ce geste, s'était cabrée, avait fait demi-tour sur les jarrets, et la crosse s'était abattue sur ma tête, écrasaut mou casque, le projetant à teiTe. Etourdi du cboc, voyant le sofa s'apjjrêter de nouveau à charger sou fusil, j'avais, d'instinct, pris mon revolver; ensemble nous nous étions visés; il était tombé. Celui-là, je l'avais tué sans y penser.

La guerre est une cliose terrible, elle nous demande l'iiorrible; et nt)us n'avons pas le droit de nous abandonner au sentiment. Mais, malgré tout, nous sommes plus à l'aise pour tuer quand on menace directement notre vie. Messieurs les Anglais, tirez les premiers!

Du bœuf! Nous avons mangé du bicuf eii arrivant à Bissandougou. Du bœuf vivant! c'est-à-dire du Ijœuf tué le matin, du bœut qui nt sortait pas d'une boîte de conserve!

N'allez pas croire que Bissandougou possédait un troupeau! Un tel luxe de ravitaillement y était inconnu. Ce bœuf, nous l'avions amené avec nous.

Partis à six heures t-'u matin de Kekarakoro, nous flanquions la colonne à travers bois, la couvrant sur sa droite, le long du Milo qu'elle devait passer au gué (Je Kama-Kama . De la rivière montait une iiuée qui se répandait sous les bois, ondulait à fleur de sol ; et dans l'atmosphère trouble les arbres proches semblaient plus lointains. Nous savions que le gué serait défendu par les sofas, mais nul bruit ne décelait leur présence; la sonorité de nos pas dans le brouillard rendait le silence plus profond.

En pointe d'avaut-garde, je regardais autour de moi, éprouvant cette vibration intérieure causée par l'attente du premier coup de feu, anxiété faite du désir de sortir de l'inconnu, énervement qui cesse à l'instant oîi le danger se révèle.

Les deux spahis qui marchaient devant moi s'arrêtèrent, n'osant ni parler, ni bouger; on les cfit dit hypnotisés. Qu'avaient-ils vu ? L'ennemi probablement. L'un d'eux, sans se retourner, m'appela, d'un geste de la main. J'approchai silencieusement et, tout à coup, je demeurai frappé d'immobilité, ouvrant comme eux de grands yeux : à trtnte mètres, un petit bœuf, planté sur sos quatre pieds, nous conte:nplait a'"ec un étonnement mêlé d'inquiétude.

Saint Hubert, en face de son cerf miraculeux, n'eût pas plus d'émotion que moi en présence de ce bon ruminant. Miraculeux! Il l'était bien lui aussi! D'oîi venait-il ? Avait-il échayjpé à ses gardiens, refusant de suivre ses compagnons dans l'exil ? Je doutais de la réalité. Sous les arbres que n'agitait aucun souffle, à travers !a transparence bleuâtre du brouillard, près de cette vallée d'oïl s'élevaient les lirunies qui roulaient sur l'eau comme des spectres, le petit bœuf prenait une apparence vague, un peu tantastique, un air de rêve. Ses contours se fondaient dans l'atmosphère, il allait s'y dissoudre : c'était un mirage que je verrais s'évanouir. 'Mais non, il était bien eu cliair et eu os: le mouvement latéral de

A travers lAfriquc.

ses mâclioiies nie le prouvait. Rassuré par notre imuiol)Ilité, il s'était remis à ruminer.

Mes spaLis avaient la carabine chargée en iravers de la selle...

je u 'avais rj u ' à tend re

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Un petit bœuf nous contemplait.

la mam, a saisir une arme, à épauler. Hélas! je n'avais pah le droit de tirer! La colonne cheminait sur notre flanc, elle attendait le premier coup de fusil, signal hal)ituel de l'attaq II e généralement

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"^ ~^ être au commence-

ment du combat, se déploierait jn-ématurémeut. J'allais donner l'alarnie. Il fallait au moins avertir mon capitaine.

Pas à pas, dans la crainte d'eâ'aroucher le petit bœuf, je reculai. Masqiié par un aibre je fis demi-tour, et apercevant le capitaine Couget, je lui adressai des gestes auxquels il ne dut rien comprendre ; mimique d'appel, mais en même temps mimique de précautions : grande nouvelle! événement im]iortant, extraordinaire! nécessité de n'avancer qu'avec des ruses d'Apaches! Il y avait de tout cela dans les mouvements de mes bras et de ma tête, dans l'expression de mes yeux, dans l'ouverture de ma bouche.

Si préparé qu'il fût par ces préliminaires à se trouver en présence d'une chose grave, le capitaine Gouget n'en demeura pas moins cloué siir sa selle par la surprise. Sans mettre plus de tempà prendre la résolution de tirer sur ce bœuf qu'il n'en mettait à prendre la décision de charger l'ennemi, il saisit une carabine et visa...; sur toute la ligne du Milo, un crépitement servit d'écho à son coup de feu. Il avait donné le signal du combat!

De l'autre côté de la rivière, après l'assaut des tirailleurs et les charges de la cavalerie, les s])ahis désignés pour le dépeçage nous rejoignirent. Ce fut une stupéfaction générale : ces qiuaticrs de viande pendus aux iirçons n'étaient pas des quartiers de cheval!

Le souvenir de ce bœuf n'est pas seulement inscrit dans ma mémoire, il figure dans le récit des opérations : le coup de fusil du capitaine Gouget y est porté au coni])te d'un sofa, comme signal de l'attaque.

Maintenant c'est le retour; l'hiviMiiage approche, la colonne est terminée. De Bissandou<îOU nous somnies revenus .'i Kérouané' : nous

avons revu tous les cours d'eau, tous les ravins où nous nous étions Jéjà battus, et nous avons dû une deuxième fois les enlever de force.

Kérouaué ravitaillé, nous y avons laissé les camarades, qui, pendant dix mois, vont rester dans ce poste avancé, en butte à de continuelles attacjues, isolés du monde, sans communication possible avec Bissandougou, à moins d'une sérieuse escorte difficile à détacber de la garnison déjà restreinte. Mais ils sont à un poste d'bonueur, ils se battront pendant que nous nous reposerons, ils font bien des envieux, Nous autres, cavaliers, nous n'avons même pas eu la consolation de nous mettre sur les rangs pour demeurer près de l'ennemi; il ne pouvait être question de donner des spaliis à la défense de Kérouaué, les cbevaux ont un trop gros appétit.

Les chevaux ! Pauvres animaux ! Leur nombre diminue chaqub jour ; combien en ramènerons-nous à Dianvelli ? Combien regagneront les régions bénies ovi ils retrouveront le mil qui leur rendra leurs forces épuisées?' Xourri.s d'un peu de riz non décortiqué et d'un peu de fonio pris dans le fond des greniers incomplètement incendiés, nourris surtout de kilomètres, ils ne sont plus que des squelettes !

Tous les soirs les officiers et le vétérinaire se réunissent en grand conseil pour discuter les chances qu'a telle ou telle monture d'arriver le lendemain à l'étape, et lorsqu'un clieval est reconnu hors d'état d'aller jusqu'au bout, il est abattu et mangé ! Notre bel escadron n'est plus qu'un troupeau; chaque campement devient un abattoir 1

Les cavaliers suivent à pied, tristement, portant leur selle sur leur tête. Voilà le Diaman-Ko et le Sombi-Ko où ils ont si brillamment chargé! Les papiers qui enveloppaient les paquets de cartouches couvrent encore le sol ; une puanteur de cliaruier monte de la brousse ; sur des cadavres oubliés par les eufouisseurs, sont posés les grands vautours ch^iuves ; ils nous regardent, l'œil soupçonneux, le cou rentré, les serres enfoncées dans la proie que nous leur avons donnée.

FIus loin voilà l'endroit où Belleville a été tué, où son peloton a iracé auto-ur de lui un cercle de fer ; et voilà Kaukau, où sou corps repose; sur sa tombe une petite fleur a poussé, je l'ai cueillie et je l'ai envoyée à sa mère.