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de labeurs inouis, de nuits sans sommeil et de jours sans pain, prêts à tout, en un mot, pour satisfaire leur monstrueuse passion pour le jeu.

“ Et, tenez, continua le docteur après avoir humé en sybarite le fond de son verre, il me revient à ce propos le souvenir d’une aventure extraordinaire qui eut lieu ce soir-là même. Elle montre à quels incroyables excès se livraient ces hommes qui ne connaissaient aucun frein, et combien peu était prisée la vie humaine dans les hells { enfers de jeu } de Broock-Street.

“ Une troupe de chanteurs et de baladins, après avoir donné une représentation aux joueurs distraits, mais généreux comme ceux qu'un coup du hasard enrichit ou appauvrit, allait se retirer.

«“ Une enfant d’une dizaine d’années, toute frêle et toute mignonne, égarée, dans cet enfer comme une fleurette dan: le cratère d’un volcan, parcourait les rangs des spectateurs et faisait une collecte qui promettait d'être abondante.

“ Insouciante et rieuse, elle courait de groupe en groupe, portant à la main une de ces cuvettes d’étain dans lesquelles les diggers lavent leur or.

« Chacun y déposait son offrande.

“ L'enfant s'arrêta devant le Kentuckien qui, stupéfait de tant de grâce enfantine, cessa de débiter en cure-dents, avec son bowie-knife, un morceau d’£ucalyptus-globulus.

& __ Eh bien ! seigneur, gazouilla la fille avec des notes de bengali, si vous êtes content, n'oubliez pas les artistes. ”?

“ Le seigneur ” ne trouva tout d'abord aucune réponse à son service, Mais combien son geste fut éloquent ! I1 plongea rapidement sa large main dans la poche de sa veste de cuir et la retira pleine jusqu'aux ongles de pépites d’or qu'il jeta dans le vase d’étain où elles tombèrent avec un bruit sec.

“ Puis, pendant que la mignonne, après l'avoir gracicu-

sement remercié par un doux sourire, tendait à son père le riche fardeau qui faisait ployer son bras, on l’entendit grommeler en aparté :

“— By God, je ne croyais pas que les enfants fussent si jolis, Hum ! hum ! on pleure en dedans, quand on voit de près ces petits êtres-là ! Un vieux crocodile comme moi, je me sens tout sens dessus dessous. ”

“ Son émotion, pour être sincère et profonde, ne l’empêcha pas de sentir un contact étranger, qui, bien que d’une légèreté sans égale, mit en éveil sa subtilité d’homme des bois.

“ Il se retourna brusquement et prit un de ses voisins, un joueur malheureux sans doute, la main dans le sac.

‘ Ce colosse était prédestiné à être volé.

#— Au voleur ! s’écria-t-il d’une voix formidable, au voleur !

“ Le larron pris au piége se dégagea rapidement et se mitsur la défensive. Comme la loi de Lynch ne plaisantait pas, il chercha tout d’abord à s'esquiver. Mais au cri poussé par le Kentuckien un cercle se forma soudain autour de lui et déjà vingt bras s’allongeaient pour le saisir.

“ — Laissez, gentlemen, laissez ! j'en fais mon affaire, ditle Kentuckien. Je vais clouer au mur ce filou comme un vilain hibou, pour servir d'exemple aux autres.

‘“ — Qui ose dire, s’écria une voix grêle, que don Andrès Cucharès y Malinche y Miramontès est un filou.

#— Moi!

#__ Vous, Rétractez-vous, senor, rétractez sur votre vie, ou, aussi vrai-que je suis un caballero dont l'honneur est au-dessus de toute atteinte, je vous égorge comme un pourceau yankee. |

“ Les joueurs abandonnèrent les tables et firent un large cercle. Les autres, allongés sur les divans, regardèrent indolemment les préparatifs du drame qui se préparait, habitués qu'ils étaient à de pareilles scènes.

“ Les deux hommes offraient un invraisemblable contraste, Long, haut, large, plantureux, musclé, gigantesque, le digger américain mesurait deux mètres de la cime à la base.

“ Son hardi compétiteur n'avait guère plus de cinq pieds dehaut. C'était un de ces Espagnols pur sang qui déjeunent d’une cigarette, dinent d’un oignon cru et soupent d’une sérénade,

“ Il était parcheminé comme un feuillet du grimoire de l’Inquisition et porteur d’une physionomie étrange, éclairée de deux yeux émerillonnés, luisants comme des braises.

“ Solides comme l'acier trempé dans les eaux du Guadalquivir, ses membres, secs et noueux, semblaient des branches de houx recouvertes de cuir de Cordoue.

“ Il avait perdu au monte jusqu'à son manteau. Il ouvrit brusquement sa nuvaja dont le ressort claqua avec un bruit sec, et arracha brusquement d'une fenêtre un des longs rideaux de velours rouge,dont le bâton doré tomba en rebondissant sur le parquet.

“ Après avoir méthodiquement plié en quatre le lourd tissu, il le mit sur son bras en guise de bouclier, et prit la garde familière à ses compatriotes : le bras et la jambe gauche en avant, la tête et les épaules légèrement en arrière, la main droite armée de sa nüvaju.….,

“ Voulez-vous, cria-t-il en grinçant des dents, affirmer que je suis un honorable caballero ?...

“ Le géant, à la vue du pygmée dont la tête lui atteignait à peine la poitrine, se mit à sifller le Yan/e doodle, en essayant sur son ongle la pointe de son bowe-lnife, dont le fil parut le ravir. Il se mit en garde en riant d’un rire semblable au ronflement d'une machine à vapeur.

Il allait y avoir great attraction.

‘# — Je suppose, dit à sir Arthur Morris l'honorable Jim Saunders, que le Kentuckien va pulvériser l'hidalgo,

#— Je présume, répondit sir Morris, que je gagerais bien cent livres que non.

“— Volontiers gentleman.

“— Deux cents louis pour le poing de l'Américain ! cria un Français.

“— Cent livres sur la navaja de l'Espagnol, riposta un drayman,

“— Banco !”

“Don Andrès y Miramontès, sans se préoccuper de l’assistance, fit une feinte rapide et porta en se courbant jusqu'à terre un coup furieux dans le ventre de son adversaire qui s’y déroba par une volte aussi rapide qu’inattendue chez un tel mastodonte.

“Il riposta par un coup de taille qui eût décapité l’agile Grenadin, si un saut de côté, renouvelé des toréadors, ne l’eût porté à deux pas sur la droite,

“ Natisfaits et étonnés, les deux hommes se contemplèrent un moment et devinrent plus circonspects pour l’attaque.

“ L'Espagnol écarta son bouclier mobile et feignit de se découvrir, Rapide comme un trait de lumière, la lame bleue du Kentuckien frappa l'endroit sans défense. Comptant sur son agilité, l’autre voulut encore esquiver

le coup par une retraite de côté.

“ Trop tard. Le bowie-knife s'accrocha dans les plis du

velours,mais la main noueuse et dure qui en étreignait le manche de corne, projetée avec une violence irrésistible, atteignit don Andrès à la figure, lui fracassa les dents et le jeta sur le dos.

“ Les bravos éclatèrent. Le blessé, la face tuméfiée, crachant rouge, se remit en garde avec l’agilité d'un clown.

‘“ Le géant voulut attaquer à son tour. Le coup formidable qu'il porta, capable de fendre un roc de porphyre, ne rencontra que l'air. Il en fut tout ébranlé. L’autre couvert de sa #auj«, rompait avec une prestesseinouie.

Sa figure ecchymosée, sa mâchoire cassée qui laissait s’échapper sa langue comme une pendeloque de chair violtre et d'où suintaient des filets de sang, étaient horribles à voir.

“ Nul ne s'interposait. Au contraire, chacun surenchérissait.

‘“ C'était comme ur combat de taureaux. Le dénouenent approchait. Vainement l'Espagnol épuisait toutes les subtilités de la terrible escrime du couteau ; feintes insaisissables, coups foudroyants, retraites vertigineuses c'en était fait ; deux mètres encore, et il était cloué au

mur.

‘ La chance se déclara complètement contre lui. Son

espadrille glissa sur une fleur tombée des cheveux d’une bayadère, au moment où il échappait à un coup porté de haut en bas.

‘“ Le couteau de son adversaire passa sur son dos, qu’il entailla largement. Le poing s’abattit sur son épaule qui fut broyée, et le bras qui tenait le velours retomba paralysé. |

“ Malgré cette nouvelle et épouvantable blessure, l’Espagnol ne perdit pas son sang-froid et joua son va-tout. Bien que découvert, il allongea comme une barrière basse sa jambe dans laquelle s’empêtra le Kentuckien qui chancela. Il lâcha tout-à-coup son bowie-knife !.… poussa un grognement d'ours gris mortellement blessé et porta ses deux mains à son ventre.

“ Don Andrès, après avoir pivoté sur le talon, en poussant un hurlement de joie, lui planta jusqu’au manche sa navaja dans l'abdomen.

‘“ Le Yankee ne tomba pas ! Il s’en alla ramasser automatiquement le bâton qui maintenait jadis le rideau arraché.

“ De larges gouttes de sueur ruisselaient de son front pâle. Derrière lui, le sang rougissait les tapis.

“ Réunissant ses forces, dans un suprême et formida-

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ble effort, il leva les bras. La lourde barre retomba avec un bruit creux sur la tête du malheureux Espagnol qui défaillait et dont la cervelle éclaboussa les voisins.

“ Le vainqueur, expirant à son tour, rs un regard de triomphe sur l'assistance.

“ Il s’affaissa lentement et tomba sur ses entrailles qui s’'échappaient en fumant de son vêtement de cuir.

“ __ Je suppose, dit l'honorable Jim Saunders à sir Arthur Morris, que nous avions raison tous les deux. Je présume que nous allons jouer le montant de notre pari, avec votre assentiment toutefois, gentleman.

‘ — Messieurs, dit un des croupiers, le jeu est fait.

…… Un coup de sifflet déchira l'air et coupa la parole au narrateur. Le soleil du matin surgissait à l'horizon et son disque d’or rouge perçait les brumes flottant sur la rade. La machine dont les soupapes laissaient fuser la vapeur était sous une haute pression ; les ancres remontaient lentement ; quelques oscillations agitèrent le vaisseau dont la masse imposante s’ébranla majestueusement. Le pilote monté à bord la veiile au soir le guidait à travers les récifs de la passe. Quelques minutes encore et nous serions à terre.

— Et maintenant, messieurs et chers amis, termina le docteur Stephenson, merci de votre attention. Le pays que vous allez voir est bien changé depuis vingt ans ; vous pourrez bientôt comparer vos impressions à celles dont je viens de vous faire part.

‘ Permettez-moi de prendre congé de vous. Dans quelques minutes, je vais avoir à répondre à la Sulubrité qu'il n’y a aucune maladie contagieuse à bord. J’aperçois dans le canot qui vient à nous les membres de la commission médicale, si j'en juge par le drapeau jaune porté à l’arrière par un matelot.

“ À demain chez moi, Collins-Street, Scoffs Ia'el : je vous offrirai, à l'état de gigot et de rosbif, des échantil. lons de viande coloniale “toute fraîche, dont vos estomacs doivent avoir besoin et qu'ils apprécieront, j'en suis sûr.