G. Ilôrmann et Radimsky, icL, III, p. 3o

Le commerce guidait alors les pas des marchands vers ces régions, probablement moins avares de ressources agricoles quelles ne le sont devenues depuis. Lorsqu après le moyen âge, l'état de sécurité des routes est devenu de plus en plus précaire par suite des luttes politiques et religieuses, quand Raguse eut cessé de diriger ses caravanes par des contrées où elles risquaient de tomber aux mains des détrousseurs de grand chemin, la stérilité des champs négligés et la misère du loyer ont fait de l'Herzégovine du Sud-Est, et par une relation réciproque de cause à effet, le terrain classique des insurrections et des

brigandages.

Il en fut ainsi jusqu'au moment où le drapeau auslro-hongrois vint flotter pacifiquement sur les forts qui couvrent le pays d'un réseau à mailles serrées. Nombreuses elles sont ces koulas et tchalernias, postes-vigies et casernes retranchées dont le réseau est sans cesse parcouru par des patrouilles volantes et qui couronnent toutes les hauteurs. Mais déjà d'autres symptômes d'apaisement se manifestent. Quelque temps avant notre passage, le chef de district et les officiers de Bilek avaient invité, à une rencontre amicale Kapetan Rade Aleksié de Podvrs, et le Kapetan était descendu du Banjani avec seize de ses amis pour répondre à l'invitation. La rencontre eut lieu sous le grand tilleul 1 de Milobod dont l'ombre couvre à la fois la terre monténégrine et celle de l'Herzégovine. On s'aborda l'œil dans l'œil : « Yéli vjera? » (La foi est-elle chez vous?;.— Elle est chez nous», répondirent les Monténégrins et les Austro-Hongrois, et on déposa les armes. La ghouzla, le festin avec le vin de Stolatz et l'eau-de-vie de bruyère, servis par les sveltes Monténégrines, fomentèrent la gaieté et la chanson. Au départ on échangea des coups de fusil, mais ce furent des salves d'honneur en manière de salut 2 . Cela vaut

mieux.

Et le voyageur, toujours quelque peu égoïste, sait gré à cette pacification qui lui permet de rouler commodément sur une belle chaussée vers Bilek et Trebinié, de trouver l'hôtel ouvert et la table mise et de ne pas avoir la préoccupation d'un livor (revolver) à montrer en guise d'un dohrdan (bonjour!), échangé avec le passant solitaire de la grand'route.

Bilek ou Bilik, dont le nom veut dire « signe », m'a paru être un grand camp retranché. A côté de la ville ancienne, qui a surgi plus moderne de ses ruines sans cesse renouvelées, la localité de \eu-Bilek, ou Nouveau-Bilek, s'est créée comme centre des troupes d'occupation. Tout autour, des montagnes se dressent chauves et rocailleuses, parcourues par des troupeaux de chèvres et de moutons. L'eau y est une précieuse denrée, et il faut croire que les habitants du pays furent de bien grands pécheurs, parce que la chanson attribue aux vices des humains l'absence de l'eau par une punition de Dieu. Mais la chanson est généralement maussade lorsque le chanteur a soif.

Toutefois Bilek n'est guère favorisée. Les habitants sont obligés daller chercher l'eau à près de 3 kilomètres de distance, à la source de la rivière Trebintchitza : ce qui fait une dépense de 6 à 8 florins par mois pour un simple ménage. Ce sont, avec les chevaux et les Anes, les femmes indigènes qui se chargent de cette besogne de bète de somme. Il ne faut pas oublier que nous sommes à la lisière du Monténégro, et s'il y a une chose qui frappe le voyageur chez ces populations, c'est, avec la bravoure des hommes et souvent des femmes, la sujétion extrême de la seule femme.

Le gouvernement a fait faire de nombreux travaux : creusement de citernes, captage de sources latentes, établissement d'abreuvoirs, entretien de citernes, etc., afin de pallier à la pénurie de l'eau dans le Karst herzégovinien en général. De 1885 à 1891, l'Herzégovine a été dotée, au total, de 173 citernes et abreuvoirs et on a capté 33 sources. La capacité de ces citernes et abreuvoirs 3 est de près de 12 000 kilo-

1. Le tilleul ou lipaesl l'arbre sacré des You^o-Slaves après l'avoir été chez les Slaves primitifs. Il n'est jamais atteint par la foudre, disent les Slovènes, parce que Marie, pendant la fuite en Egypte, se reposa sous un tilleul. En Croatie, des arrêts de justice se rendaient autrefois sous le tilleul et les paysans disent que « leurs droits y sont enterres » En IXl'.i. d après M Lichtenwalder (Bosnische Post, 1894), lors d'une révolte de paysans contre le comte Bathyanv, les révoltes ne \ouIuren traiter que « sous le tilleul », et lorsqu'un commandant de troupes mal avisé lit abattre l'arbre, les paysans en devinrent intraitables.