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grasse et succulente du pauvre escargot est extraite d'an bec avide, la friande bouchée est bien vite avalée, et la coquille complètement vidée, s'ajoute au tas grandissant peu à peu, qui s'accumule sous l'arbre du caracolero : cette pyramide, que le temps blanchira, marque le poste de vigie, jalousement défendu qui, pour chacun de ces rapaces, demeure toujours le même.
Occupés à fouiller la vase et à gratter le sable des plages, plongeant sous les eaux ou nageant à la surface, bien d'autres représentants de la race emplumée cherchent leur vie le long de ces rives marécageuses : canards de tout plumage, sarcelles aux vives couleurs, grèbes huppées aux yeux de grenat, ou grèbes au ventre argenté, flamants au somptueux uniforme, cygnes à col noir, cormorans d'ébène, aux formes bizarres, r.u long cou serpentin et à la tète reptilienne, oies de Patagonie dont les quelques plumes noires des ailerons relèvent seules la blancheur de neige, roses spatules au large bec en cuiller et aux épaulettes écarlates, cigognes à la démarche grave et au longbec acéré, hérons mélancoliques au cri mugissant, poules d'eau, pluviers et bécassines, râles et courlis en bandes innombrables, tous ces êtres foisonnent entre les touiîes de joncs et les îlots de nymphées.
De tous les hôtes ailés qui hantent cette région coupée de mille lagunes et de cours d'eau aux capricieux méandres, le Caraoà, ainsi appelé à cause du long cri plaintif et répété, dont il fait retentir ces rivages solitaires, offre Taspect le plus étrange. C'est un grand ibis, aux pattes longues et frêles, qui sur un corps bossu et dégingandé porte un sombre manteau, agrémenté autour du cou d'une élégante collerette semée de petites larmes blanches. Il avance par saccades, se dandine le long des rives ou à travers les marécages, et fouille de son grand bec mince et recourbé, les terres humides et molles, à la [recherche des larves, des vers et des mollusques aquatiques, [son ordinaire pâture. A l'approche du chasseur, ou au moindre
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bruit, il s'envole à coups d'ailes espacés et va se poser plus loin au sommet de quelque haut buisson. Là, perché sur ses pattes grêles et disgracieuses, -il agite au-dessus de sa -tète ses ailes noirâtres largement empennées qui, toutes grandes étendues, semblent de longs bras levés au ciel d'où pendraient des crêpes de deuil.
Ce cri fantasque, ces gestes bizarres, cet appel plaintif et désolé, et ce funèbre vêtement ont frappé l'imagination populaire ; de là est né le pittoresque surnom de Viuda Loca, la Veuve Folle, donné par les riverains à ce curieux volatile.
Au sein des ondes, sous celles mêmes qui paraissent par moment les plus tranquilles, la vie, soit qu'elle se cache, soit qu'elle se révèle à nos yeux, palpite et foisonne sans cesse, sous mille formes différentes.
Attirés par quelque phalène ou libellule qui se débat emportée au fil de l'eau, ou par les inflorescences charnues et les fruits tombés des arbres du rivage, de gros poissons remontent du fond et rident de leurs nageoires flexibles, dont les triangles rapides s'entrecroisent en tous sens, le miroir de bronze des lagunes.
A pourchasser leur proie, ils font naître sur la surface des eaux des cercles sans nombre qui, s'élargissant de plus en plus, vont se perdre et mourir au loin sous les grandes feuilles des nénuphars, entre lesquels on voit lentement surgir, pareils à de minuscules périscopes, les yeux vitreux, sinistres et fixes dej quelque gros caïman.
Afin de pouvoir émerger aussi silencieusement des flots, ce pirate des eaux douces renferme sous son vaste thorax cuirassé,! de larges poumons, véritable appareil natatoire, qui lui assure| la faculté de remonter à la surface et d'exécuter ses plongées iji^i sans que rien ne trahisse sa présence redoutée.
C'est ainsi qr.e recouvrant un espace immense, ce vaste lacis aquatique, enchevêtre "les caprices de ses méandres, bordés par la
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