CHAPITRE QUATRIÈME

de fumée, un gros point noir qui s'avance vers nous... Un navire sans doute...

— Et vous, Graffin ? reprit THermite.

— Moi, capitaine, dit l'enseigne en sautant légèrement sur le capot de l'escalier, j'ai tout bonnement aperçu un brûlot que des chaloupes anglaises remorquent vers nous... Rien de plus...

— Un brûlot ! répéta Delbarade en pâlissant à son tour.

— Oui, monsieur, un brûlot, dit l'Hermite à voix basse... Graffin ne s'est pas trompé... A présent, que personne ne se doute du terrible danger qui nous menace!... Car, vous le savez, messieurs, la vue d'un brûlot suffit pour démoraliser et abattre l'équipage le plus brave... Cette épouvantable et lâche invention est la terreur du matelot... Comprenez-vous combien il est temps pour nous de partir ?

L'Hermite, se retournant alors, m'aperçut près de lui :

— Monsieur Garneray, me dit-il en appuyant avec une certaine affectation sur le mot de monsieur, je compte également sur votre discrétion...

Je m'inclinai profondément, mais hélas ! cette recommandation de l'Hermite était superflue ; presque au même moment la voix émue d'un gabier annonçait l'apparition du vaisseau incendiaire, et jetait à bord de la frégate l'épouvante et le découragement.

— Ce n'est rien, enfants, s'écrie l'Hermite d'un ton d'indifférence admirablement joué et en s'élançant parmi l'équipage, c'est tout bonnement un de nos ennemis qui a pris feu et qu'on remorque au large.

Cette explication du capitaine ramena un peu de confiance sur la frégate, et permit pendant un moment de pousser avec vigueur les travaux nécessaires à notre fuite ; mais bientôt, hélas ! le doute ne fut plus possible. Le brûlot avançait à vue d'ceil, et on distinguait, à travers la fumée produite par nos canons, qui tiraient toujours avec la même énergie, la flamme qui déjà s'élançait rouge et ardente à travers les écoulilles du navire incendiaire.

Un quart d'heure lui suffisait pour nous accrocher. L'Hermite, renonçant alors à illusionner plus longtemps l'équipage, prit cette voix de commandement qui retentissait claire, calme et vibrante à travers le bruit du canon, et à laquelle il était difficile de ne pas obéir.

— Range aux drisses des huniers et aux écoutes, dit-il. Allons donc, gabiers, dormez-vous, ou avez-vous peur?

Hélas ! ces pauvres gabiers, suffoqués à leurs postes, avaient mille peines à communiquer entre eux. Pourtant le chef de la hune de misaine annonça bientôt que tout était prêt de ce côté.

— Eh bien ! gabiers de la grande hune, reprend l'Hermite en les hélant avec une impatience qu'il n'est pas maître de cacher, on n'attend plus que vous...

— De suite, capitaine ! répondent les malheureux à moitié asphyxiés.

— Au fait, rien ne presse ! dit PHermite, qui, sachant que tous les yeux de l'équipage sont tournés vers lui, se met à se promener tranquillement, les mains derrière le dos, de long en large sur le pont. La direction donnée à ce brûlot est mauvaise... Il passera, cela est évident, assez loin de notre bord pour ne pas nous accrocher...

Notre capitaine pouvait certes commander l'appareillage quel que fût l'état du gréement ; mais cette fuite honteuse qui dévoilait notre détresse à l'ennemi froissait péniblement le noble amour-propre de l'Hermite.

Enfin le brûlot est presque bord à bord avec la frégate ; l'hésitation n'est plus possible, elle deviendrait un crime.

— Hors le petit foc ! s'écrie l'Hermite d'une voix que la colère fait trembler ; coupe le câble, borde et hisse les huniers !

Aussitôt la frégate, dégagée de ses liens et obéissant à l'impulsion du vent, à l'action de la marée et à ses voiles en lambeaux, précipitées subitement du haut des vergues, glisse et s'échappe sur la pleine mer.

A peine quelques minutes s'étaient-elles écoulées depuis l'appareillage, qu'une détonation épouvantable, sans nom, fit trembler la Preneuse et éclaira d'une immense et éblouissante gerbe de flammes la sGène de carnage que nous venions de quitter si juste à temps.

Peu après, d'épaisses ténèbres remplacèrent cette éclatante catastrophe, et nous enveloppèrent de leurs ombres. Nous nous hâtâmes de forcer de voiles, afin que l'ennemi, au jour naissant qui allait bientôt paraître, ne pût jouir de la vue des graves avaries que nous avions éprouvées. Quoique l'équipage fût accablé de fatigue, il n'en resta pas moins debout jusqu'au lendemain main, occupé à enverguer de nou-