CHAPITRE CINQUIÈME

continue à se comporter aussi bien, elle finira par échapper à l'Anglais.

L'Hermite ne répondit à cette observation, faite en guise de question, que par un mouvement de tëie exprimant, sinon une négation, du moins un doute complet.

— je crois que vous vous trompez, monsieur Delbarade, s'écria vivement l'enseigne Graffin; si l'Anglais ne nous rejoint pas, c'est qu'il ne trouve probablement pas le moment propice pour engager le combat avec des chances certaines de succès... Mais soyez bien persuadé qu'il nous regarde comme sa proie... Après tout, on a vu des Anglais se tromper ! ajouta M. Graffin en souriant d'un air joyeux.

Une des qualités, ou, pour être plus exact, la qualité essentielle de la Preneuse était celle de bien porter la voile ; aussi le capitaine profita-t-il, autant qu'il put, de cet avantage pour l'en surcharger. Bientôt le navire, couché sur le flanc de bâbord, laboura la mer, de bout en bout de sa longueur, avec ses canons de gaillard. Nos mâts courbés outre mesure menaçaient de se rompre à chaque tangage. Le froissement des agrès, le sifflement aigu du vent à travers les cordages, le grincement d'un grand nombre de pièces de la carène, mises en jeu par l'agitation du navire, enfin le craquement des affûts des canons que l'on s'efforçait de fixer au milieu du tiîlac, formaient un discordant et sinistre concert rendu plus triste encore par un crépuscule presque aussi sombre que la nuit.

Pour surcroît d'ennui, les blessures mal bouchées de la carène, malheureux souvenirs de la baie de Lagoa, laissaient pénétrer la mer dans la cale et nécessitaient constamment l'emploi des quatre pompes. Ce travail, aussi pénible qu'indispensable, achevait d'exténuer l'équipage déjà accablé de fatigue ; mais personne ne songeait à se plaindre : il s'agissait du salut commun.

Ce fut à ce moment que le médecin du bord vint trouver l'Hermite, qui se promenait sur la dunette.

— Capitaine, lui dit-il d'une voix émue, si vous ne changez pas l'allure du navire, je ne puis plus répondre d'un seul de mes blessés... leur position est atroce ; jetés à chaque instant de leurs couchettes par les secousses de la frégate, ils roulent d'un bord à l'autre de

l'entre-pont, dans d'épouvantables souffrances ; plusieurs sont déjà morts.

— Assez, docteur, assez, s'écria l'Hermite en l'interrompant d'un ton de douleur profonde. Ne me déchirez pas ainsi inutilement le cœur, et n'affaiblissez pas mon courage ! Dieu, qui m'entend et voit clair dans mon âme, sait que je n'hésiterais pas à sacrifier ma vie, s'il le fallait, pour sauver ces malheureux... mais à bord de la Preneuse, en ce moment, je ne puis être un homme... je dois rester capitaine...

Le docteur, habitué au service et connaissant l'Hermite, s'inclina devant lui et s'éloigna sans répondre ; il s'attendait, sans nul doute, au refus qui accueillit sa prière, mais il avait dû, lui aussi, obéir à ce que lui ordonnait de faire son devoir.

Soit que le vaisseau anglais comptât sur sa marche supérieure, soit que, pour ne pas s'exposer à des avaries, il fût déterminé à ne pas augmenter sa voilure tant qu'il nous tiendrait en vue, toujours est-il qu'il se laissait tellement gagner de vitesse par la Preneuse que l'équipage commençait déjà à concevoir l'espoir de lui échapper. La bourrasque s'était un peu calmée.

Le capitaine, entouré de ses officiers, s'entretenait avec eux de notre position. Si par instants il s'associait à leur espérance, c'était avec un tel accent de doute, que son approbation équivalait presque à une négation.

— Au surplus, messieurs, leur dit-il enfin, mes instructions s'opposent formellement à ce que j'attaque à forces inférieures !... Me le permettraient-elles, que j'hésiterais peut-être en ce moment... Oui, j'hésiterais... car ce vaisseau se trouve près de son port, tandis que plusieurs centaines de lieues nous séparent de l'Ile-de-France... Oui, mais fuir encore, fuir une seconde fois, fuir toujours dans cette croisière... C'est affreux ! Ah ! s'écria-t-il après un léger silence et en écartant par un geste de tête saccadé et nerveux les boucles de sa chevelure blonde que le vent ramenait sans cesse devant ses yeux, je sens que si j'avais ma liberté d'action, mon amour-propre blessé de Français et de marin me ferait oublier toute prudence... Oh ! pour deux heures de combat je donnerais dix ans de ma vie...

L'Hermite, après avoir prononcé ces paroles avec une ardeur con-