CHAPITRE SIXIÈME

redoublement d'énergie qui ne s'interrompt pas et qui soulève les applaudissements frénétiques de la population couvrant le pourtour de la baie, et assistant, remplie d'admiration et d'émotion, au sublime spectacle de ce combat.

La voix de l'Hermite qui, je l'ai déjà dit lors de l'affaire avec le Jupiter, tranche par sa netteté sur le bruit du canon, ne cesse de retentir ; elle encourage l'équipage et lui promet la victoire !

Quant à moi, quoique cette voix m'électrise, ce n'est pas elle qui préoccupe le plus mon attention : ce sont les yeux de l'Hermite ! Depuis que j'ai surpris entre M. Delbarade et lui ce muet échange de désespoir, une crainte vague, quoique poignante, s'est emparée de moi ; je m'attends à chaque instant à une affreuse catastrophe. Hélas ! l'événement ne tarde pas à donner raison à mes prévisions. Un immense cri de terreur et de douleur retentit sur la frégate : plus d'espoir ; nous sommes perdus ! La Preneuse, privée de ses appuis, tombe tout d'un coup sur son flanc de tribord en refoulant à grands sillons la mer au loin !

Un moment de confusion et de stupeur inexprimables s'ensuit ; nos hommes échappent avec beaucoup de peine à l'eau qui envahit leurs postes, et se réfugient sur le côté de bâbord ou sur la carène ; nos batteries sont submergées ; nos ponts sont mis à découvert. L'Anglais n'en continue pas moins son feu.

Après ce malheur sans remède, que ni l'intrépidité ni le génie ne peuvent surmonter, toute résistance nous est devenue impossible : il ne nous reste plus, comme aux gladiateurs romains, qu'à mourir avec dignité.

— Eh bien ! Garneray, me dit en ce moment d'une voix navrante l'enseigne Graffin, qui, comme moi, s'est mis à l'abri de la mer sur le flanc de bâbord, voilà donc notre pauvre Preneuse à tout jamais perdue ! Ah ! c'est comme si j'assistais à la mort de ma mère ! Bonne frégate ! Depuis sa mise à l'eau, je ne l'ai pas quittée un jour... Elle va donc tomber entre les mains des Anglais? Oh! non, c'est impossible... L'Hermite est vivant, l'Hermite nous commande, nous ne nous rendrons pas!...

Cependant, comme si notre intrépide et malheureux capitaine ne

voulait pas laisser plus longtemps une lueur d'espérance à Graffin, celui-ci n'avait pas achevé de manifester son espoir, que l'Hermite envoyait à terre les débris mutilés ou sanglants de son vaillant équipage.

— Abandonner la frégate ! s'écrie alors M. Graffin en s'élançant sur le pont, jamais ! capitaine... jamais !...

— Monsieur Graffin, lui répondit l'Hermite d'une voix sévère, quand je dis : Je veux, il n'y a plus qu'à se taire et à obéir.

— Oui, c'est vrai... c'est juste, capitaine... Mais enfin que va devenir notre pauvre Preneuse ?

— La Preneuse, monsieur, ne craignez rien, ne tombera pas au pouvoir de l'Anglais.

— Que me dites-vous là, capitaine ! s'écrie l'enseigne avec une émotion profonde.

— La vérité. Tout est disposé pour incendier la frégate !

— Incendier la frégate, capitaine !... Ah ! voilà qui est bien... merci...

Puis, après quelques secondes :

— Mais qui mettra le feu, capitaine ?

— Moi, monsieur, qui veux, vous entendez, qui veux rester seul et le dernier à bord. Partez... Une embarcation restera pour me recueillir... Encore une fois, partez ! vous dis-je...

— Partir, capitaine ! partir lorsque les boulets et la mitraille de l'ennemi pleuvent sur nous !... Partir en vous abandonnant... nous, vos officiers... jamais ! s'écrie l'enseigne avec une énergie pleine de sensibilité.

— Non, jamais !... répètent les autres officiers, M. Delbarade en tête, jamais !...

L'Hermite, en présence de ce dévouement, est attendri : une larme tremble dans ses cils.

— Eh bien, restez, messieurs, répond-il brusquement en se retournant vers son état-major. Au fait, vous êtes dignes de cet honneur.

Les six officiers qui sont près de lui en ce moment le remercient avec effusion de cette permission. Graffin est radieux. Soit que la réaction produite par les efforts surhumains qu'avait faits