CHAPITRE SEPTIÈME

milieu d'un silence général que troublaient seuls ses cris étouffés.

Enfin, le docteur arriva ; il était temps : l'infortuné capitaine, tordu par la souffrance qui devait être atroce, se roulait par terre, en proie à d'affreuses convulsions.

Le docteur s'avança vers lui, lui prit le pouls, considéra attentivement les traits de son visage ; puis tirant une fiote d'une petite valise portative passée à son bras, il en fit respirer quelques gouttes au pauvre malade, qui reprit presque aussitôt connaissance.

— A quelle cause attribuez-vous cette subite indisposition, capitaine? lui demanda-t-il.

— Je ne sais, docteur, répondit l'Hermite, mais on dirait que je suis empoisonné...

— Et si cela était, en auriez-vous le moral affecté, capitaine ? demanda le docteur.

— Vous savez bien que non, monsieur, répondit l'Hermite avec effort, je vous prierais seulement de me dire franchement le temps qu'il me resterait à vivre, afin que je puisse prendre mes dispositions dernières.

— Eh bien, capitaine, oui, vous avez été empoisonné ! s'écria le docteur avec véhémence, oui, l'on a voulu vous assassiner!... Mais, ne craignez rien,... je crois pouvoir répondre de vous... Il ne me semble pas que tout soit désespéré.

— Faites, monsieur, répondit l'Hermite, cela ne me regarde pas.

A ce mot d'empoisonnement, un cri spontané de surprise et de désespoir avait été poussé par tous les convives.

— Ce qui m'afflige, docteur, dit l'Hermite, c'est qu'il y ait un homme au monde qui ait pu m'en vouloir à ce point... j'espérais n'avoir pas d'ennemis.

— Ce n'est pas un homme, mon capitaine, c'est un singe malfaisant...

— C'est ça ! s'écria en ce moment, à la porte du salon, une voix rude et émue.

Tous les regards se tournèrent vers l'interrupteur, je vis Kernau, dont l'énorme poing s'abaissait en ce moment sur la tête d'un grand nègre, qu'il tenait de sa main gauche à moitié terrassé. L'esclave poussa un espèce de mugissement étouffé et tomba lourdement à terre». Je reconnus Scipion.

On transporta l'Hermite dans sa chambre. Nous étions tous plongés dans la consternation. Quant à Scipion, que l'homérique coup de poing de mon matelot avait privé de connaissance, on lui lia étroitement les membres et on le jeta dans la geôle de l'habitation. Un serviteur blanc fut mis de garde à la porte de sa prison.

Dès que je me trouvai seul avec Kernau, je m'empressai, comme on le pense, de lui demander de quelle façon il était parvenu à découvrir le coupable de l'abominable empoisonnement de l'Hermite.

— Allons donc ! fallait pas être bien malin pour ça, me répondit-il d'un air modeste. Depuis ma rencontre avec le moricaud dans le champ de cannes à sucre, je ne l'ai pas perdu de vue un instant... Or, lorsque tantôt notre brave capitaine est tombé de table, j'ai vu la peau d'ébène, que je guettais du coin de l'œil, se frotter d'abord joyeusement les mains, puis se diriger ensuite tout doucement vers la porte de sortie. Bon que je me suis dis, tu es trop pressé et tu as l'air trop content de toi, pour que tu ne sois pas au moins un peu coupable... Attends un peu... Et sans perdre de temps j'empoigne alors mon drôle par la gorge et le serrant avec délicatesse : C'est toi qui as empoisonné l'Hermite, que je lui crie à l'oreille, je vais t'assommer !... Là-dessus, voilà le Scipion qui se trouble et finit finalement par me proposer dix piastres, si je consens à garder le silence... Ah! satané gredin, que je pense, cette dernière canaillerie-là va te valoir un fameux atout!... Attends un peu! Sur ce je le traîne à la porte du salon, et je le cogne,... comme tu as vu... Seulement, j'étais tellement vexé, que j'ai pas mis toute l'attention possible, pour lui allonger ce coup de poing... Je rageais trop... Et voilà comment ce double gueux vit encore!... Mais assez causé pour le moment... Au revoir, matelot.

— Où vas-tu donc ainsi ? demandai-je à Kernau en le voyant se disposer à sortir.

— Ah! quant à ça, ça ne te regarde pas... Tu es éduqué plus que moi, mais je suis plus malin que toi... Laisse-moi terminer, sans t'en mêler, mes affaires.

Kernau, après cette réponse, sortit tout en sifflotant un petit air de fandango ; une réminiscence, sans doute, de son séjour à Cavit.