CHAPITRE XI
Le maté. — Description botanique. — Les hervaes. — La préparation du maté. — Sa culture. — Son exploitation. — Ses falsifications. — Sa composition chimique. — Son importance commerciale. — ■ Ses propriétés thérapeutiques. — Son avenir.
On a VU quelle est l'importance de l'industrie caféière dans l'État de Sâo Paulo.
lye Maté tient une place presque semblable dans celle du Paranâ et dans toute la région qui s'étend jusqu'au Paraguay.
De nombreux documents ont été publiés sur le sujet que nous allons aborder et nous allons tâcher de les résumer brièvement.
Un exposé magistral et très documenté de la question a été publié d'ailleurs, par M. Paul Walle, dans le Bulletin de la Société de Géographie commerciale de Paris et mériterait à 'être cité en entier.
Notre but, comme le sien, étant de contribuer à faire connaître ce précieux produit et d'en faire ressortir les merveilleuses qualités, il nous pardonnera de lui avoir fait de si larges emprunts.
' Ceux que la question intéresse particulièrement devront lire le mémoire dans toute son étendue.
(( lya Ycrba mate, Herva mate ou Cad-mi des Indiens Guaranis, est le produit d'une sorte de houx, VIlex paraguayensis, de Saint-Hilaire ; il est connu aussi dans certaines régions sous les noms de thé du Paraguay, thé du Brésil. ly' arbre, qui appartient au même genre botanique que le houx, atteint une hauteur moyenne de 5 à 6 mètres, 8 mètres au plus. I^e tronc est couvert d'une écorce blanchâtre et les branches, comme toutes les autres parties de l'arbre, ont un aspect velouté. Les feuilles sont d'un vert sombre, de 3 à 7 centimètres de
longueur sur i à 3 de large. Les fleurs sont blanches et le fruit rouge, de la grosseur d'un grain de piment ; il contient 4 graines ou semences d'une et:trême dureté.
Le maté croît dans les régions tempérées ou demi-froides situées entre le 20^ et le 30^ degrés de latitude Sud et exclusivement en Amérique. Il semble préférer les altitudes de 300 à i.ooo mètres.
Le Brésil méridional paraît être l'habitat préféré du maté; là, on le trouve dans les États de Paranâ, Rio Grande do Sul, Matto Grosso, Sâo Paulo, Goyaz et Minas Geraes, sur une étendue de plusieurs centaines de lieues, mais qui n'a pas encore été complètement déterminée dans l'État de Paranà, le grand producteur de maté du Brésil, où il occupe une superficie de 135.000 hectares.
La grande valeur du herva mate réside dans ses feuilles qui, réduites en infusion, donnent une boisson analogue au thé, d'une saveur aussi agréable, mais avec de plus grandes vertus hygiéniques.
Depuis les temps les plus reculés, les Indiens des régions citées plus haut connaissaient les qualités du maté; des auteurs du xvii^ siècle racontent que ces Indiens poussaient, dans les forêts, des excursions périodiques pour faire une cure et retremper leurs forces. Une fois arrivés, ils faisaient, dans de grandes cuves en terre cuite, des infusions de feuilles, qu'ils se partageaient ensuite à l'aide d'une calebasse, passant de mains en mains et de bouche en bouche.
Le maté est aujourd'hui classé par les savants comme un aliment d'épargne et comme un stimulant stomacal.
« En ce qui nous concerne, continue M. Paul Walle, nous avons maintes fois observé dans la pampa, chez les gauchos, aussi bien que chez les monteiros (travailleurs des forêts, yerbateros et bûcherons) que nous voyons revenir au camp, harassés et en sueur, qu'il leur suffisait de quelques calebasses de maté pour recouvrer bonne humeur et vigueur, disposés à reprendre leur tâche avec une nouvelle ardeur. )>
Nous ne pouvons entrer dans tous les détails relatifs à la recherche et à l'exploitation du maté.
Il faut savoir tout d'abord que le maté ne se cultive pas
