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l'epreuve, un nume>o d'ordre. On les faisait passer
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six par six, places en rang ; ils etaient serres comme des harengs ; e'etait sagement imagine.
Comme ils etaient rivaux, et que le prix en valait
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la peine, ils auraient facilement pu se quereller
pour une futilite ; mais comme ilsne pouvaientbou-
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ger ni bras ni jambes, impossible d'en venir aux
voies de fait.
« Une foule immense 6la.it rassemblee devant le
paiais du roi ; toute lacour etait aux fenetres pour
voir arriver les pretendants. Les malheureux, ils
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s'en allaient plus vite qu'ils n'e"taient venus. Des
qu'ils paraissaient devant la princesse, la parole
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venait a leur mariquer aussi subitement que dis-
parait la lumiere d'une bougie quand on souffle dessus. « .
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« — Allons,c'est un faquin,ne cessait de dire la
princesse depuis le matin. Qu'on l'emmene.
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« Vint le tour de celui des freres qui savait par
cceur lediotionnaire latin ; maismemeavant d'entrer
dans la salle, il avait tout oublie.. Son trouble aug-
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menta quand, regardant au plafond, il se vit dans
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les glaces qui s'y trouvaient, marchant sur la tete.
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11 y avait toute une rangeede stenographies diriges
par un greffier en chef. Ils se tenaient, comrne au
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port d'arme, la plume a la main, pour inscrire les
traits d'espritet les belles phrases qu'on attendait
des concurrents. Leur papier etait encore presque
blanc ; mais ils conservaient toute la gravite de
leur emploi. C'etait terriblement solennel.
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« Le frere au dictionnaire sentait tout son aplomb
l'abandonner ; voila qu'en avancant il fait craquer'
une planche du parquet. Cela le demonte encore
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plus. Cependant il finit par trouver quelques mots
a dire :
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« — Altesse, qu'il fait done chaud ici!
« En efletjily avait la un immense poele tout rouge.
„ — C'est vrai, repondit la princesse, mais e'est
que le roi, mon pere, fait rotir aujourd'hui des
poulets.
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« Le pauvre gargon ne s'etait pas attendu a un
pareil discours ; certainement, il y avait de quoi
etre demonte.
« — Mais, mais! Be...
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« Voila tout ce qu'il put articuler.
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<f — Encore un idiot, s'ecria la princesse. Qu'il file au plus vite.
<( Entra le frere cadet.
