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MAMAKONO L 205

bouche. Ou en mange-la moitié et on jette l’autre çà *. et là pour que le diable n’inquiète pas les travailleurs. Cette cérémonie terminée, on procède à la recherche de l'or. C’est le plus souvent les bords des ruisseaux qui sont exploités, et ce sont les femmes qui font le travail.

Ce travail est des plus simples. On met de la terre dans une calebasse que l’on remplit d’eau; puis, en imprimant d'une main un mouvement de rotation à la calebasse, de l’autre on agite la terre pour la laver. On rejette d’abord la terre commune et les cailloux : on remplit de nouveau, et on opère ainsi jusqu’à ce qu'il

n’y ait plus au fond du vase qu'un peu de sable noir ferrugineux. Alors.on imprime à la calebasse un balancement qui retient l'or sur la paroi, tandis que le sable ferrugineux tombe au fond. On jette le résidu et, à l’aide d'une coquille semblable à celle des moules, on ramasse les paillettes, que l’on renferme soigneusement dans des petites cornes de biche.

La récolte par battée est minime et il se perd autant d'or qu'il en est ramassé. Mais l'opération va très vite et ne dure pas une minute. J’ai vu une battée qui a produit plus d’un gramme d’or.

Toujours d’après Kaza, les roches sont également

cassées et un jour, paraît-il, on trouva dans l’une d'elles une pépite d'or grosse comme un œuf de poule. Mais les noirs chérissent l’hyperbele et je n accorde pas grand crédit à cette histoire.

- La récolte de l’or ne dure que six semaines au plus et chaque individu en ramasse pour une somme de deux mille à deux mille cinq cents francs.

Alors les caravanes se forment et vont en Gambie chercher de la poudre, des alcools, des étoffes et surtout du sel, dont les habitants de Mamakono sont absolument privés.

Accompagnés par les souhaits de la populatiôn de Mamakono et munis des recommandations de Kié-Kié- Mahadi pour son frère Sambo, nous quittons la capitale du Bélédougou le 31 octobre. :

Kaza nous fait la conduite jusqu’à une grande distance de la ville et, en nous quittant, il est ému. Encore un pêu, il pleurerait. ;

Après une étape de quarante-deux kilomètres à travers un pays plat, boisé et coupé de quelques ruisseaux, j'arrive à sept heures du soir sur le bord du Diali-Kobé, cours d’eau rapide de quarante mètres de largeur qui : baigne les jardins du village de Marogou et dont les eaux miroitent sous un clair de lune magnifique. Un homme laissé par le docteur, pour guetter mon arrivée, de me prend sur ses épaules et, entrant dans l’eau jusqu at. mir la ceinture, va me déposer sur Ia rive opposée. È

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. Marogou, dont le nom signifie pays du riz, est un village de six à sept cents habitants, tous Malin’ké. C’est : la capitale d’une petite république, appelée le Sirimana, De belles cultures de riz couvrent les environs et de grands bœufs pâturent autour du village.

L'or y est aussi commun qu'à Mamokono et le Diali- Kobé, qui porte ses eaux à la Falémée, en charrie des paillettes.

Ce village n’a pas de fata général, mais plusieurs propriétés sont entourées de hautes murailles en terre. La jeunesse y est très gaie ; tous les soirs il y a éamtam. Le fils du chef, Mahka, jeune homme de dix-sept . ans, est le boute-en-train de toutes les fêtes. Il se mul- * tiplie, il fait la cour à toutes les: jeunes filles, qu'il cherche à captiver par l'élégance affectée de son costume.. C’est un gommeux. Il danse, bat du éam-tam, joue du koru et dirige les musiciens. Il est le chef de la fanfare de Marogou.

Les habitants ont de belles omniies qui servent à ramasser le sable d’or qu'ils trouvent en grande quan tité dans le Diali-Kobé. On nous rapporte, prises dans ce ruisseau, des moules vivantes, aux coquilles nacrées, qui ont.de huit à dix centimètres de longueur.

Après trois jours de négociations, le chef, Moury- . Moussa, son frère, Salomon Moussa et son fils, Mahka,

‘signent avec nous un traité par lequel le pays est ouvert:

aux Français et placé sous notre protectorat.

Pendant notre ous la température a varié entre 34 et 26 degrés.

Nous quittons Marogou, le 3 novembre, le jour de la . Tabasquie, grande fête musulmane. Pour complaire à notre escorte, nous faisons halte sur le bord d’un ruisseau. Les croyants font de grandes ablutions, se rangent en triple ligne, la face tournée du côté de l'Orient, et Gibril Sangomar N'Dyaie entonne le grand Salam. Quelques-uns de nos hommes, sceptiques en matière

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religieuse, regardent leurs camarades d’un air goguenard et l’un d'eux même me dit: « Tout ça; c'est des bêtises.»

A onze heures, nous atteignons la rive gauche de la Falémée, magnifique rivière de cent out mètres à de largeur, le plus grand affluent du fleuve Sénégal. … Cinq petites pirogues servent au passage, qui est terminé à une heure, et, bientôt après, nous arrivons à Guéséba, village bâti sur le bord de la rivière.

Mahadi Tambo,-chef de Guéséba, est très heureux de nous recevoir : il espère que nous engagerons les mar-

- chands blancs à porter du sel dans son pays. En re: vanche, il leur donnera de l'or ; on en trouve partout dans les environs. À

Les abords de Guéséba sont couverts de belles SIA : tations de riz, de maïs, de mil et d’arachides.

La Falémée, très large devant le village, est obstruée par quelques roches qui ne gênent pourtant pas la navigation des pirogues. : : .

Nous rencontrons à Guéséba une troupe d'artistes … ambulants, des griots, composée de deux hommes,

.trois femmes et deux enfants. Ces musiciens vont de village en village et chantent les louanges des grands, | en échange de quelques cadeaux. *

Nous finissons de souper, lorsque tout à coup lestamstams résonnent et les femmes font entendre une sorte ‘de mélopée triste et lente, qui. appelle la jeunesse à da danse. -

Les griots, sous la conduite de Dyaly- -Siréman, profitent de la présence du chef parmi nous pour nous donner un concert. Nous ne comprenons rien à leurs paroles, bien entendu, mais les habitants semblent émerveillés des chants de la troupe. Le son des guitares attire l’attention des danseurs et la place du tamtam est bientôt déserte. à

Dyali-Siréman s'accompagne sur le kora et chante un

solo, puis les femmes, d’une voix sonore entremélée de cris, reprennent en chœur. Nous tenons ‘évidemment une large place dans ces récits chantés. À chaque instant le mot Tibabo (chef blanc) revient sur les lèvres des chanteurs. À onze heures du soir, cette fête de famille dure encore et, encouragés par nos libéralités, les griots se proposent de nous suivre le lendemain.

Le 4 novembre, nous arrivons à Farenkounda.

La guerre a ravagé la contrée, Farenkounda n’est plus qu’uné ruine. Çà et là quelques pans de mur, à moitié cachés par les hautes herbes, attestent que ce village a

.été important. À voir nos hommes étendus au pied de ces ruines, on pourrait croire que nous venons de donner l’assaut et que nous campons sur la position conquise. R

La présence de Sambo parmi notre escorte jette la consternation chez les rares habitants du village. Le chef, un vieillard aveugle, fait observer au docteur que des hommes quiont avec eux un sauvage tel que Sambo, ne peuvent être animés de bonnes intentions.

— L'année dernière, dit-il, Farenkounda était un grand village ; de belles récoltes couvraient les environs. Ce gros figuier, maintenant isolé, abritait nos danses tous les jours. Aujourd’hui on pleure ! J'étais un chef respecté et aimé de tous ; aujourd’hui, je n’ai plus que quelques enfants pour m'aider à passer les jours que j'ai encore à vivre, car depuis longtemps déjà mes yeux ne voient plus le soleil.

Qui donc a jeté la désolation dans mon village ? Qui

donc a brûlé les lougans, cassé le fata, égorgé tout le

monde? Les hommes du Bélédougou! Les frères de

Sambo !

Un matin, avant que le soleil eût éclairé la campagne, ils sont venus piller, brûler et, comme des tigres, ils ont emporté nos'enfants ! Tu me dis quetu ne viens ici que pour le bien de ton pays; je pourrais

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te croire ; mais, en voyant avec toi un sauvage comme | Sambo, permels- moi d’en douter.

Longuement, le docteur combat les appréhensions du vieillard, le rassüre sur nos intentions et termine en disant : | : ;

— Sois tranquille, vieillard ; tant que tes enfants seront les amis des Francais, ni les hommes du Bélédougou, ni d’autres, ne leur feront la guerre.

Le lendemain, Salouma, le vieux chef, complètement édifié à notre égard, place le pays de Kama sous notre protectorat. Ses fils, émerveillés du présent que nous faisons à leur père, envoient chercher de l'argile auri+ fère, qui est lavée devant nous. La battée est d’une richesse extrême. Je me fais conduire à l’endroit où cette terre a été prise et j'en remplis une caisse en fer; il y en a vingt-cinq kilogrammes.

Les divers échantillons de minerai aurifère que nous . avons recueillis dans le Bambouc, ont été remis à l'École des mines. L'analyse a donné des résultats surprenan(s. :

Lorsque nous arrivons en vue de Kérékoto, des femmes et des enfants qui travaillent dans les champs se sauvent en poussant de grands cris et vont donner l'alarme au village. Tous les hommes, armés jusqu'aux dents, viennent à notre rencontre et, craignant une attaque, font mine de nous barrer le passage. Mais la vue de deux visages blancs les rassure. Nous parle- « mentons et ces farouches guerriers nous prient d’at- ; tendre, avant de pénétrer dans le tata, que le chef soit 1

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prévenu. Une demi-heure après, nous entrons dans le village, précédés des griots qui chantent pendant que. Dyali Siréman joue sur son kora une marche brillante. Ce premier jour, nous soupons d’une excellente fri- ” ture de petits poissons qui nous ‘semble d'autant meilleure que c’est la première fois que nous en man- « geons.

Mais le tam-tam commence. Toutes les beautés de la ville, en toilettes aussi brillantes que possible, y assistent. Deux jeunes filles dansent avec une grâce parfaite un pas de deux rappelant le boléro; leurs petits pieds touchent à peine le sol et s’agitent, imprimant au torse des mouvements charmants. Leurs mouvements deviennent de plus en plus rapides, l’orchestre précipite sa cadence, les danseuses détachent les écharpes qui garnissent leur poitrine et les agitent au-dessus de leur tête en prenant des poses gracieuses. Leur torse de bronze, brillant de sueur, reflète la flamme d’un grand feu de paille, dont la lumière donne encore plus de relief à leurs formes, qui sont d’une remarquable pureté.

À Kérékoto, nous faisons la rencontre d’un marchand noir qui arrive de Médine avec un âne et deux hommes chargés de sel qu’il vient échanger contre de l’or. En une après-midi, cet honnête commerçant, qui se contente d’un bénéfice de mille pour cent, a términé son opération commerciale. Nous lui proposons de louer son âne pour aller jusqu’à Médine. Il y consent pour le prix de vingt francs, dix francs en pièces de cinquante centimes et dix francs représentés par un morceau de corail. Nous convenons que le bourricot sera déposé au poste de Médine et je prends immédiatement possession de cette nouvelle monture qui doit m'aider à faire, sans trop de fatigue, le reste de la route.

Kérékoto, capitale du district de Kofé, a une popula- : tion de mille habitants et est entourée de hautes murailles en terre. Cette petite ville n’est pas très éloignée de la Falémée et ses habitants, qui ont beaucoup de goût pour la pêche, vont y ‘chercher le poisson nécessaire à leurs besoins. Partout, dans la ville, on voit des engins de pêche, filets, nasses, en tout semblables aux nôtres, qui sèchent au soleil.

Le chef de Kérékoto provoque un palabre, où assistent

les chefs des villages de sa juridiction, et on conclut un traité qui ouvre le pays de Kofé à notre commerce.

En quittant Kérékoto, je fais-vraiment bonne figure,

monté sur mon petit âne qui, sans le secours du bâton,

marche d’un pas régulier. Nous couchons à Kounsiline, village de Niatiaga, où l’on cultive beaucoup le tabac. Nous recevons l’hospitalité chez un brave noir qui se trouve dans les champs au moment de notre arrivée.

Lorsqu'il rentre chez lui et voit sa cour envahie par une.

troupe d'hommes étrangers, il manifeste un grand contentement et vient chaleureusement nous serrer la main, pendant que ses petits enfants grimpent sur ses épaules pour l’embrasser. Kadè-Mahadi doit être un homme heureux, l'affection dont il est entouré l'indique suffisamment. Ce brave homme, toujours le sourire sur les lèvres, met tout sens dessus dessous pour nous recevoir. Toutes ses femmes sont occupées à surveiller les marmites où cuit la nourriture de notre suite.

Un griot, habilant d’un village où nous avons passé en venant à Kounsiline, vient réclamer contre nos hommes qui, dit-il, lui ont dérobé six pipes en terre inachevées et deux ébauchoirs en fer. Nous faisons une enquête et nous retrouvons les objets volés entre les mains de Jacques, notre cuisinier, et de son ami Souléman. Ces pipes étaient aussi élégantes de forme que celles qu’on appelle pipes du Levant et les ébauchoirs étaient en tout semblables à ceux dont se servent les modeleurs.

— Nous n'avons pas volé, dit Jacques ; les pipes étaient toutes seules -sur le bord du marigot : Souléman et moi, nous avons profité !

En quittant Kounsiline, nous avons, pour la première fois, à souffrir du vent d'Est; ce vent chaud, particulier à l'Afrique, qui dessèche tout et qui, en deux jours, dépouille les arbres de leurs feuilles.

Nous atteignons le willage de Bourokonet, don 1e’

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chef insiste pour que nous n’allions pas plus loin; nous cédons à ses désirs, mais nous ne tardons pas à le regretter.

Non seulement, ce chef ne nous offre pas même un verre d’eau, maïs, le lendemain, à l'instant du départ,

on nous vole un filtre à charbon, des ustensiles de cui- :

sine et quelques objets appartenant à nos hommes. Le docteur se fâche et déclare au chef que, si le soir même les objets volés ne nous sont pas rapportés à Sadiola, où nous allons, nous retournerons sur nos pas pour brûler son village et ses cultures. Le chef, tremblant comme une feuille, s'excuse de son mieux et promet d'employer tous ses efforts pour nous faire rendre les objets dérobés,

Nous quittons immédiatement le tata et, après -une demi-heure de marche à travers de fort-belles cultures de mil, nous arrivons à Sadiola, capitale du pays de Niatiaga.

Le vol dont nous avions été victimes à Bouroukonet . était déjà connu des habitants de Sadiola qui ont une peur atroce de nous voir arriver en ennemis.

— Bourokonet déshonore le pays et gâte la route que

vous avez faite, nous dit le chef de Sadiola ; si les :

hommes du village ne rendent pas ce qu'ils ont pris, nous vous aiderons à les battre, mais il ne faut pas se presser ! ler Chez lé forgeron où nous logeons, nous sommes l'objet de toutes sortes de prévenances. On craint toujours de nous voir brûler les récoltes. Les palabres ne cessent pas. Nos hommes sont enchantés de la perspective d'attaquer le village et disent aux habitants : — Nous allons faire parler la poudre pour les gens de Bouroukonet | ë Mais le soir, quelques-uns des objets volés sont apportés et l’on promet les autres pour le lendemain. * Effectivement, le lendemain, le chef de Bouroukonet Û 4

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et douze notables du village viennent demander pardon et rapportent le-restant du larcin, moins un couteau que l’on n’a pu retrouver.

Les habitants de Bouroukonet embrassent la terre en signe de soumission et le docteur accorde le pardon.

Le chef de Sadiola insisie pour que nous passions avec lui un traité qui mette le Niatiaga sous le protectorat de la France, et ouvre ce pays à l'extraction et au comnierce de l’or. Le traité est rédigé et signé. Un traité semblable est signé aussi avec le chef du petit Sirimana.

Nous quittons Sadiola. À mi- chemin de ce village, à Farabakouta, nous visitons les mines d’or de Sadiola.

- Sept puits d’environ six mètres de profondeur sont

reliés entre eux par. des galeries souterraines ; des

* “piliers de bois-soutiennent les terres pour éviter les

éboulements. Je descends dans les puits, à l’aide d'escaliers ménagés dans les parois, où l’on remarque très bien les différentes couches d’argile tachetée de rose et de blanc, ou d'argile couleur d’ocre. Dans la terre extraite pendant la précédente exploitation, on remarque une substance crayeuse, semblable à du plâtre.

Tout proche de la mine, un puits, creusé dans une . roche ferrugineuse, produit l’eau nécessaire au lavage

du minerai.

D'après les renseignements fournis par les indigènes, tous les territoires de Sadiola; de Farabakouta et de Sirimana sont très riches en minerai aurifère.

Après une heure de marche, nous gravissons la pente

abrupte de la chaîne de Tambaoura, montagnes d’envi-

ron deux cents mètres de hauteur au-dessus du Siri-

mana. De ces sommets, nous voyons les plaines du

Bambouc, qui s'étendent aussi loin que le regard peut atteindre et dont la monotonie n’est rompue que par

quelques mamelons.

Nous marchoàs toute la journée sur un sol jonché de-

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roches et de broussailles, d’où émergent quelques arbres énormes. À cinq heures du soir, nous bivaquons au bord d'une mare, qui sert d'abreuvoir aux fauves, seuls habitants de cette solitude.

Pendant la nuit la fraîcheur est telle, que nous nous groupons autour d’un feu pétilant. Le thermomètre marque 130, à cinq heures du matin. Au jour, nous levons le camp. À midi, nous avons une chaleur de 35°. La fièvre, qui semblait m'avoir abandonné, fait sa réapparition et je subis un violent accès qui dure deux heures. e

Nous -passons entre deux rochers de grès veinés de rose, que leurs formes font ressembler à des sphinx. A la nuit, nous campons près d’un marécage, où les sangliers ont tellement barboté que l’eau n'en est plus potable.

Pendant cette dernière nuit passée dans les grandes solitudes de l’Afrique, j'ai pu me convaincre une fois de plus que, pris isolément, les nègres sont des poltrons. Avant la nuit, un homme en quête d’eau potable avait découvert une mare d’eau claire, perdue au milieu d’un effondrement de rochers, à une faible distance de notre bivac. Chaque groupe avait fait sa provision pour la nuit, mais les nègres ont une soif constante; la provision est épuisée et aucun de ces messieurs ne veut en aller chercher.

En vain, j'ordonne à l’homme qui a trouvé la mare d'aller quérir de l’eau pour la consommation, il répond qu'il fait trop noir. Je lui propose de l’accompagner; alors plusieurs hommes, complètement rassurés par la présence d’un blanc, viennent avec moi, portant, pour éclairer la marche, des tisons enflammés. Nous suivons le lit desséché d’un torrent obstrué par de grosses roches noires, parmi lesquelles poussent des arbres tordus et rabougris, dont les formes étranges sont rendues plus étranges encore par l’obscurité. En revenant

- tenu par des poteaux grossiers, qu’on a coupés dans la

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au camp, des imprudents jettent leurs tisons à demi. éteints sur les herbes sèches et, une heure après, nous sommes enserrés dans un cercle de feu qui dure . qu’au jour. F

Enfin, à l’aube, nous commencons l’étape qui doit térmi notre voyage. Le soleil fait scintiller les gouttelettes de rosée accrochées à chaque brin d’herbe. Nous suivons un sentier qui court sur le flanc de la montagne, et d’où le coup d'œil est magnifique. A nos. -s s'étend la vallée du Sénégal à travers laquelle le fleuve se déroule sans fin. Au delà, les montagnes de = | Koniakary, profilent leurs formes noyées dans la brume “du matin.

À mesure que nous descendons, le paysage se dérobe et, quand nous sommes dans la vallée, notre vue est bornée par une végétation composée de hautes herbes desséchées d’où s’élancent, çà et là, les squelettes d’arbres dénudés, sur lesquels les merles caquettent avec

bruit. Fa

Au delà d’un pli de terrain se montrent les premières traces de civilisation européenne; le fil du télégraphe, servant de perchoir à des oiseaux magnifiques, est sou-

brousse, Enfin, le fort de Médine, dominant les cases dela ville, se montre à notre vue. Hélas! le pavillon jaune, le pavillon de la quarantaine, a pris la place des couleurs nationales et flotte au-dessus du poste. 3

Je ne sais quel sentiment s'empare de moi. Tout au contraire du plaisir que je devrais ressentir en songeant que bientôt je reverrai ma famille et mes amis, je suis envahi par une grande tristesse et, jetant un regard en arrière, je regrelté presque de voir si tôt se terminer ce voyage qui cependant a été si pénible.

La misère, les fatigues, les privations que l’onjsupporte au milieu de populations simples, où l'hospitalité

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est la première des vertus, ne sont rien auprès des tri- . bulations de la vie civilisée. :

Quant à nos hommes, ils sont ravis de voir la fin de leurs fatigues ; ils sont enchantés à l’idée que, le lendemain, ils n'auront pas une charge pesante à porter sur la tête, pendant les longues étapes quotidien es. Ils pensent qu’un bateau nous conduira bientôt à Saint- Louis et ils expriment leur joie en brülant les dernières charges de poudre de la mission, “

Le jeudi, 17 novembre, à midi, six mois après notre

… départ de Boké, jour pour jour, nous entrons dans le poste de Médine, au nombre de 66 hommes, dont deux blancs, plus un mulet hors de service, un cheval dans le. même état et un âne qui à vaillamment gagné le prix de : sa location. M. le capitaine Combes, commandant de Médine, nous reçoit avec la plus franche cordialité et nous fait immédiatement asseoir devant un excellent déjeu-

‘ner qui nous attend.

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Médine, qui hier encore était le point extrême de nos :

possessions dans le Soudan, est trop connu pour qu’il soit nécessaire d'en faire une description. Il y a quelque vingt ans qu’un homme d’une énergie peu commune, l’illustre Paul Holl, commandant civil de Médine, à la tête d’une poignée de braves, défendit héroïquement cette place contre les forces considérables du prophète toucouleur Héladji Omar.

Disons cependant, qu'à l’époqüe où nous nous sommes trouvés à Médine, le commerce de cette station

réalisait des bénéfices considérables. Ainsi, une boîte d’allumettes de dix centimes se vendait cinquante centimes et un paquet de bougies coûtait cinq francs. + A notre arrivée, les officiers du poste s’informent de nos besoins et M. Cattier a l’obligeance de remplir nos poches de tabac et de cigares.

Il nous fallait arriver en un lieu civilisé pour voir le

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seul animal féroce que j'aie rencontré durant mon voyage. Une jeune lionne, répondant au doux nom de Louise, est attachée. au pied d’un gros arbre qui ombrage la cour du poste. Le commandant Combes, son maitre, m'invite à la caresser et je le fais sans danger aucun, car cette lionne est douce comme une brebis.

Le docteur reçoit, de la part du colonel Borgnis- Desbordes, commandant supérieur des travaux des Kayes, un télégramme l’invitant à déjeuner pour le lendemain. Je reçois également une invitation de MM. Archinard et de Gasquet, capitaines d'artillerie. Le 18 novembre, au matin, nous partons pour Kayes, station située sur le fleuve, à quatorze kilomètres en aval . de Médine, À dix heures, nous sommes auprès du co- °: lonel Borgnis-Desbordes. Si courte que soit l’entrevue, je la trouve encore trop longue tant j'ai hâte de voir mon excellent ami, le docteur Edouard Dupouy.

Le docteur Dupouy, médecin de la colonne Borgnis- Desbordes, à fait les dernières campagnes du haut Niger. Médecin du fort de-Kita pendant l’année 1782, on lui doit des travaux intéressants sur le pays. Il a établi la météorologie et la topographie médicale du Soudan. Il a créé un sanatorium sur le massif de Kita, où les

- Européens peuvent rétablir leur santé compromise par le climat. Cet établissement sanitaire a déjà donné d'excellents résultats.

Par une atfention dont je les remercie, MM. Archinard et de Gasquet ont invité Dupouy à déjeuner. C’est lui qui me présente à nos hôtes. Le déjeuner est très

gai, je bavarde beaucoup et ces messieurs doivent s’apercevoir à mon appétit qu'il y a longtemps que je gai fait un aussi bon repas.

Kayes n’est, en réalité, qu’un chantier de chemin de fer en formation. Dix jours auparavant, une petile armée composée de militaires et de civils, la piupart échappés à la,fièvre jaune, pâles, défäits, s'était -

abattue sur ce point du fleuve, où il n’y avait rien qu'un petit groupe de cases. Déjà des habitations en terre et des abris en toile sont construits, soldats et ouvriers peuvent s’abriter des rayons du “soleil. Tel est l’aspect de Kayes, le 18 novembre 1881.

Lorsque nous rentrons à Médine, nous apprenons la mort de notre tirailleur Dimba-Eliman qui vient de succomber des suites d’un érysipèle.

Le 19 au matin, nous enterrons ce. brave soldat qui comptait dix-huit ans de service dans les tirailleurs sénégalais et qui venait de mourir en touchant au port, sans avoir pu embrasser sa femme et ses enfants. En route, il s'était constitué notre gardien le plus fidèle ; il couchait en travers de notre porte et poussait même le dévouement jusqu'à à nous accompagner quand, dans la brousse, nous aïimions à nous écarter du sentier.

— Pauvre Dimba |

En m'entendant pousser cette exclamation, le fervent Gibril Sangomar N'Dyaïie s’écrie :

— Non! Dimba n’est pas pauvre! Il est fini. Ça regarde pas nous! C’est Dieu qui est le maître!

Puissant fatalisme, cher à la race noire, qui fait de quelques-uns des héros méprisant la mort, et des autres des esclaves pleins de résignation.

Nous retournons à Kayes avec notre personnel le 22 novembre, et nous prenons la route de Bakel. Le soir, nous couchons à Diakandiapé, grand village bâti sur la rive gauche du Sénégal, où nous recevons l'hospitalité chez un noir qui parle très bien le français. Eh bien! après ce court séjour au milieu des blancs, nous sommes heureux de reprendre l'existence passée. A vivre isolé, on devient sauvage. Nous goûtons de nou« veau cette indépendance absolue que nous'aimons. Je sens par moi-même les raisons pour lesquelles les explorateurs, malgré les fatigues ef la misère, ne demandent qu’à explorer sans cesse. J’ rue ce désir et je

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LE ROÏI DAMAS 221

sens que dorénavant il me sera pénible de. QE d’une autre existence.

Le 23 novembre, nous arrivons au Side 4 Gore, résidence de Damas, dernier souverain Bambara de la famille des Massassis.

Damas était roi du Kaarta, puissant Etat situé sur la rive gauche du Niger, quand le conquérant toucouleur Hadji-Omar l’a vaincu et s’est emparé de son territoire.

Damas s’est réfugié, avec sa famille, sous la protection du gouvernement français, qui lui a donné un territoire sur la rive gauche du Sénégal. Par deux fois, le docteur Bayol, membre de la mission Galliéni, a visité ce monarque. C’est un ami pour ces Bambaras. Aussi est-ce en amis que l’on nous recoit et Damas nous invite à rester un jour chez lui, afin de nous offrir un tam-tam digne de nous.

Lorsque nous présentons nos respects à Damas, il est assis sur une peau de lion, au milieu de quelques membres de sa famille. Sa longue barbe blanche, ses vêtements flottants, sa coiffure, calotte à deux pointes ressemblant à un chapeau d’évêque, tout lui donne une singulière dignité. Deux de ses petits enfants sont assis devant lui. On le prendrait pour un patriarche des temps antiques, sans la pipe emmanchée au bout d’un long tuyau qui ne quitte pas ses lèvres.

A ma grande surprise, les femmes assistent au palabre et prennent part aux débats ; les attentions des Bambaras pour le beau sexe me donnent d'eux une

excellente opinion.

Du reste les Bambaras sont gens de goût et tiennent la musique en grande estime. A la cour de Damas il y a un conservatoire de musique. Deux professeurs sont chargés d'apprendre à jouer de la flûte, l'instrument cher à cette race, aux Jen qui embrassent la carrière musicale.