FE A TRAVERS LE FOUTA-DIALLON

Le 5 avril, nous prenions passage à bord de Len +

teur, paquebot des Messageries maritimes, qui devait nous déposer à Dakar, où nous arrivions le 14 à cinq

heures du soir. .

En voyant cette terre aride où on une végétation

rabougrie, quelques baobabs et de rares palmiers, j'é-

prouvai un sentiment de tristesse et je me demandais

quelle désolation avaient dû rencontrer les Dieppois,

lorsqu'ils longeaient cette côte d'Afrique, pour qu'ils aient donné le nom de Cap-Vert à la pointe de Dakar.

À peine l'Équateur a-t-il jeté l'ancre que de tous côtés les naturels arrivent dans leurs pirogues qui glissent sur la mer avec une rapidité étonnante.

— Dis donc, madame jolie! Mouchié, toi camarade, jette dix sous, ici! Ici!!! Icil!!

La pièce n’a pas touché l’eau que, se bousculant, ren-

versant leurs pirogues, une dizaine de gaillards du plus :

beau noir piquent des têtes, et la pièce de monnaie : n’est pas arrivée au fond qu ‘elle est déjà repêchée per 2

un négrillon quila montre aux passagers.

— Belle madame, Mouchié, donne cinq francs, 1 moi passer sous bateau.

Tel est l’amusement des passagers à l'escale de Dakar. Il ne faut jeter à ces messieurs que des pièces d'argent, la monnaie de billon ne les tente pas.

Quelques passagers, pour s'amuser de leur décon- … venue, enveloppent un sou dans du papier d’étain et le

jettent à la mer. Les bons nègres, croyant que c’est une grosse pièce, se précipitent et se disputent à qui l'aura.

Aussi, lorsque l’heureux vainqueur s’aperçoit que l’on s'est joué de lui, il fait une grimace, souvent accompa-

gnée de grossièretés (rares mots de français qu’il con-,

naisse), tandis que ses camarades se moquent de lui et que les passagers s'amusent de toutes ces singeries. : Dès que nous avons mis le pied à terre, le docteur,

qui sait quelles difficultés l’on a pour trouver un loge=

ment à Dakar, surtout à l’arrivée des bateaux, s’empresse de nous retenir trois chambres à l'Hôtel de la Marine, tenu par Mne Genoyer. Tout d’abord, en entrant dans cette maison, on ne sait si c’est un bazar ou un hôtei. C’est l’un . l’autre ; on y vend de tout et fort cher, sans excepter le logement et la nourriture.

Dakar est trop connu aujourd’hui pour nécessiter une description. C'est une ville en formation: à part les bâtiments de l’administration, une église et “a mission, les habitations européennes y sont peu nombreuses.

La ville indigène, composée de cases en paille, n’est pas d’une propreté rigoureuse.

Dès le lendemain de notre arrivée, le docteur s’occu- pait des engagements de notre personnel et j'installais ma photographie, faisant gratuitement le portrait de messieurs les noirs; les clients ne me manquaient pas.

Je visitai Gorée, ne ile rocheuse, si étroite que l’on se demande comment, avec un castel qui occupe la moitié de sa superficie, la ville peut contenir trois mille habitants.

Ne trouvant pas à Dakar les chevaux qui nous étaient nécessaires, nous allâmes en chercher à Rufisque. Pour faire ce voyage, M. Billet et le docteur montaient deux excellentes mules du train. Quant à moi, j'avais un petit cheval du pays qui préférait de beaucoup l'écurie à la | promenade.

Nous devions parcourir une distance de vingt- cinq kilomètres en cheminant sur le sable de la plage. Ne trouvant pas de son goût la brise de mer qu'il recevait ‘debout, mon cheval se no à prendre une autre allure que le pas et il me fut impossible de suivre mes com-. pagnons que je ne tardai pas à perdre de vue.

La nuit vint rapidement; suivant une route qui m'était complètement inconnue et obligé par la marée montante de traverser la brousse, je marchais avec difficulté, manquant à chaque instant de me rompre le

POS AP ARE ot P SOA E

6. £ | | | A: ns quelque ravine. Enfin, me dirigeant sur un feu queje É prénais pour un phare, j 'atteignis. la ville. À quel . : ° hôtel étaient descendus mes amis? Je l’ignorais. À tout hasard je me dirigeai vers une maison très éclairée, supposant que C était une auberge. H J'arrive. Un grand bruit de voix confirme mon opinion. Je hèle le docteur; un: « Ah! le voilà! » poussé par plusieurs : voix m indique que je ne me suis pas ne | mais on ne m’attendait plus. ut A table, où se trouvent une douzaine de personnes, rien que des hommes, le dîner touche àsa fin; ; toujours persuadé que je suis à l'hôtel, je ne reviens de -mon erreur que lorsque le docteur me présente à mon amphitryon, M. Verger, agent principal des diverses factoreries dk # maison Maurel et Prom. Les autres convives sont employés placés sous ses ordres. Je m'excuse d'aroi pris la maison pour une auberge ; mais M. Verger répond que Rufisque n'en ayant pas, l'étra or qui vient se perdre dans ce pays est toujours sûr d’avoir dans la factorerie bon souper et bon gîte. Ca Rufisque, construite au bord de la mer, est pe de se cinq grandes rues perpendiculaires à la plage et cinq. autres transversales. Une épaisse couche de sabl Œui rend la marche difficile y remplace le macadam. Malheu- -reusement cette ville commerçante n’a pas de port. Fan à navires sont obligés de mouiller en rade, assez loin di la plage, et le transhordement des se n 24 à l’aide de légères embarcations ou de pirog ques en ce gènes, souvent condamnées au repos par les raz-de- AE. marée très fréquents sur cette côte, Rufisque a un autre inconvénient, bien préjudiciable à sa population. Un marigot (marais) très large entoure la ville; pendant la saison des pluies, ce e fait de 40 Rufisque une île et devient un.foyer de fièvres pat déennes dont les Européens souffrent beaucoup. Es À Dakar, j ie mes courts moments de loisir à

x , LE GaP-VeRr 17 2

faire quelques promenades dans les environs de la ville. Un de mes endroits préférés était l’anse Bernard, où les piroguiers indigènes échouent leurs embarcations. C'est

un des lieux les plus pittoresques de toute la côte. On y

voit, dans sa plus simple réalité, la vie des noirs. Ils

. sont là, raccommodant leurs filets de pêche et les étalant ensuite sur des perches pour les faire séchér au

soleil. D’autres, avec de grands éclats de rire et cette gaieté naïve propre à ces grands enfants, organisent de véritables régates et glissent sur la lame avec une rapidité extrême, cherchant à se bousculer pour faire chavirer leurs légers canots. |

Des bambins, n’ayant pour tout vêtement qu’une cordelette pendue au cou, au bout de laquelle se balance un mauvais couteau, courent sur la plage, se pourchassent, se faisant mille niches; tout à coup, changeant d'idée et de direction, ils piquent une tête dans la mer. Tout cela, sous l’œil attentif des mamans qui jacassent avec un bruit étourdissant, comme font les bonnes commères de nos pays.

On regagne la falaise par les dunes de sables, où l’on enfo jusqu'aux genoux; ce sable, d’une finesse presque impalpable, s’infiltre dans la chaussure, brûle et déchire les pieds, tandis que son éblouissante blancheur, encore avivée par l'éclat d’un soleil torride, aveugle et Fr LL à fermer les yeux à tout mo-

ment, Le paysage se transforme alors et devient d’une mortelle monotonie. C'est à peine si çà et là quelques palmiers rabougris agitent leurs feuilles longues et étroites, qui grincent comme des lames de zinc, sous l'effort de la brise venant du large. Cette désolation serre le cœur et donne à l’'Européen nouvellement débarqué une triste opinion du Sénégal. A la vérité, ce n’est là qu’un de ses multiples aspects et il est ‘des coins où l'œil rencontre un spectacle plus agréable,

ie

Au pied de ces dunes, on apercoit un groupe d’une trentaine de cases. En longeant une palissade de roseaux qui borde le sentier et en se rapprochant de ces cases, on entend un tic tac continu semblable à celui que font les métiers des tisserands,

En effet, ce groupe de cases constitue un village habité par ces travailleurs ; village des sorciers, disent les nègres, car chez eux les tisserands ont une haute réputation de sorcellerie.

Comme chez nous, c’est pendant la saison d'hiver. (la saison des pluies, dans les pays chauds) que les femmes cardent et filent le coton, qui provient de l’intérieur. A “la belle saïson, elles le donnent au tisserand qui le prépare en bandelettes d'environ quinze centimètres. Une fois teintes, ces bandelettes sont cousues les unes aux autres et font un pagne : le jupon de ces dames. »

Le métier du tisserand noir ne diffère pas sensiblement, dans son ensemble, du métier en usage dans nos campagnes, Il est plus pauvre, plus rudimentaire dans ses parties, voilà tout. Ainsi les courroies qui mettent les bois en mouvementsont remplacées icipar de simples ficelles. Mais, tel quel, il suffit largement à l'industrie et aux besoins du pays.

Avec une grande partie de notre caravane : Hamadou- Ba, notre principal interprète ; le shérif Mohamed-Ben- Nachir, Marocain qui habite le Soudan depuis longtemps et qui doit, par cela même, y faciliter nos relations; Mahamadi-Bayla, notre chef muletier; trois .chevaux et quatre mulets, le 4 mai, à cinq heures du Soir, nous embarquons à bord du Castor, aviso à roues, mis à la disposition de la mission.

L'heure du départ arrivée, la planche est retirée, tout le monde a répondu à l’appel.

L’aviso échange des signaux avec la frégate amirale Pallas ; il lève l’ancre et prend la direction du Sud.

Six heures sonnent. Sur le point de disparaitre, le soleil enflamme les dunes de Dakar. Au milieu de la rade, ainsi qu'une sentinelle avancée, noire comme les filles du pays, immobile, l’élégante carène de la Pallus

se reflète majestueusement dans les flots. Le Castor

passe à ranger le navire amiral, honneur auquel nous

ne nous attendions pas. Sur le pont de la frégate, la musique joue une marche entraïinante. De son balcon, l'amiral Grivel, entouré de son élat-major, nous salue courtoisement. Les hommes de l'équipage sont groupés sur le bordage et dans le gréement. Des sabords de leur carré, sur la dunette, les officiers agitent leurs casquettes et nous souhaitent bon voyage.

Déjà nous sommes à plus d’un demi-mille et nous voyons encore ces signes d'adieu. Le soleil s'enfonce dans l'Océan, qu’il transforme en fournaise. Les deux coups de canon réglementaires éclatent sur la Pallas, la brise apporte les accents de la Marseillaise et, lentemert, le pavillon est rentré, salué par notre hymne national !

Le lendemain, à la pointe du jour, nous sommes sur

pied. La nuit a été étouffante. M. Billet est indisposé et.

souffre de la fièvre. :

Sur le pont, au pêle-mêle de la veille a succédé l’ordre le plus parfait. Nos Ouolofs, si bruyants d'habitude, sont très calmes. Pour beaucoup d’entre eux, quoique très douce, la mer n’est pas aimable. Sur l’avant, nos animaux amarrés baissent la tête. Le schérif Mohamed ben Nachir et Hamadou-Ba, tous deux assis sur une

natte, prennent une tasse de thé et paraissent faire bon …

ménage.

L'allure flegmatique d'Hamadou fait contraste avec. celle du vieillard, qui gesticule beaucoup. De toute

petite taille, Mohamed-ben-Nachir a la peau presque blanche ; du reste, il est Marocain: il est vêtu à la mode de son pays ; sa tête, fine et régulière, est coiffée d’un fez rouge qu’entoure un épais turban blanc. Il a les

pieds nus qui sont, ainsi que ses mains, d'une finesse

remarquable.

Ce descendant du Prophète ne déteste pas la plai-

santerie. Passant près de lui, il m'invite à prendre une tasse de thé. Il me fait traduire ses paroles par Hamadou-Ba : «Je serai très heureux au Fouta, c’est un beau pays.» Puis, plaçant les deux poings sur ses pectoraux, il me dit qu’à Timbo toutes les filles sont belles et que, comme formes, elles ne laissent rien à désirer.

Hamadou-Ba, homme d’une assez grande taille, est un Peulh, fils du chef de Coladé, une des provinces du

. Fouta. Tout jeune, il est venu au Sénégal avec sa mère, il a grandi au milieu des Européens; quoique fervent musulman, il a pris beaucoup de nos habitudes.

Devenu homme, Hamadou-Ba se fit traitant, c'est-àdire employé de commerce au service des maisons européennes, pour tenir des comptoirs sur les points les plus éloignés de la côte.

Fortement recommandé par plusieurs manie de Gorée, où il habite, Hamadou-Ba a été présenté au docteur comme un excellent homme, d’une parfaite loyauté. Il parle médiocrement le français, mais il le comprend très bien.

Neuf mois de voyage ensemble m ont appris à le connaître. Malgré son attitude si tranquille, c’est un garcon violent au delà de toute mesure. Mais je suis heu-

reux de rendre hommage à ses qualités, qu'on ne trouve que fort rarement chez les interprètes noirs. Complètement Français de cœur, cet Africain a servi les intérêts de notre nation avec beaucoup de dévouement.

Comme interprète de l’ambassade peulh, il est venu avec nous en France. Sur la proposition de M. le mi- nistre du commerce et des colonies, M. le Président de la République a décerné à Hamadou-Ba une médaille d'honneur de première classe en argent.

Une autre personnalité de notre caravane, qui ne

manque pas non plus d'originalité, c’est Mahamadi- * Bayla, notre chef muletier. Toucouleur du Fouta-Torro,

» Eu & ? ” PEN MER AT T ON PR AN TA ARE LERER VE SON ENT EL A LS

né sur les bords du Sénégal, Mahamadi-Bayla a passé

sept ans dans le train d’artillerie de marine. Hautain, fier, aimant plutôt à commander qu’à obéir, il a quitté le train parce qu'on ne le faisait pas brigadier.

Le docteur le connaissait déjà, quand nous le rencontrâmes, flânant dans les rues de Dakar. La tenue de ce personnage sent l’ancien militaire. Il est coïffé d’une haute schéchia, sous laquelle passent quelques courtes

nattes de cheveux graisseux ; sa figure d'un beau noir, est d’un aspect dur et énergique ; l'œil est légèrement

enfoncé ; deux cicatrices de balles, de chaque côté du

nez, donnent à son masque un air écrange; quelques

poils d’une barbe très courte et très frisée ornent son menton.

Moitié civil et moitié militaire, son costume se compose d’un pantalon d'artilleur, d'un petit boubou qui descend jusqu’à mi-cuisse et d’une redingote noire, usée jusqu’à la corde, cadeau de quelque Européen. Il

va pieds nus, une badine à la main, et se cambre dema-

nière à ne pas perdre un pouce de sa belle taille.

Lorsque son engagement fut conclu, il demanda au docteur, puisqu'il était chef muletier, de mettre sur ses manches les galons de brigadier, afin d’avoir de l’autorité sur ses hommes, ce qui lui fut accordé. Deux heures après, les manches de sa redingote étaient ornées de deux galons de laine rouge et Mahamadi-Bayla venait demander au docteur la permission d'aller à’ Rafisque pour se marier; en outre, il sollicitait une avance de cinquante francs, afin de donner un Me sur la dot aux parents de sa future, désirant entrer en. ménage de suile, disait-i].

Après deux jours d’une navigation monotone, pen-

dant laquelle M. Billet ne cessa d’avoir la-fièvre, le

Castor mouillait à l’entrée du Rio-Nunez.

Le samedi 7 mai, à midi, nous levons l'ancre. Une

heure après, nous entrons dans le een qui a Six “

milles de largeur à son embouchure. Malgré l’éloignement de ses bords, la végétation nous paraît superbe.

A mesure que nous avançons, les rivès se rapprochent, ce qui nous permet d'admirer cette verdure éternelle. Les palétuviers forment sur les berges une barrière épaisse, d'où émergent les palmiers, les fromagers, les ie qui reflètent leurs ramures dans les eaux.

Sur la rive gauche s'étend le pays des Bagas, petite république presque inconnue des Européens. Ces gens paisibles aiment leur solitude et seraient désolés d’être dérangés par des blancs. Ils font peu d’échanges avec les factoreries. De plus, l’inclémence de leur territoire bas et marécageux, où la fièvre règne en permanence, n'engage guère les négociants à y établir des comptoirs. La rive droite est aux Nallous.

A quatre heures, nous passons devant Victoria. Ce petit village, assis sur la rive droite, est la première station commerciale du fleuve. Tout au bord de l’eau, une maisonnette blanche, couverte de tuiles rouges, se détache sur le fond de verdure qui Pentoure.

Le pavillon français flotte sur cette habitation, qui sert de douane. Quelques bâtiments en pierres et en bois abritent les facteurs. De nombreux palmiers se profilent sur le ciel.

Plus haut, nous apercevons sur la rive opposée le village de Katounou, qui, vu du aavire, paraît important. Ses cases quadrangulaires en terre, recouvertes . d’un toit de chaume, sont spacieuses.'Un fromager au tronc colossal, quelques pirogues amarrées dans une crique ombragée qui sert de port au village, complètent un paysage charmant. NL

La marée, déjà trop descendue, empêche le Castor de remunter plus haut et nous mouillons à Kounchouk, en face de Alicia-Factorerie, appartenant à M. Mällat.

Les chambres du navire sont devenues inhabiGUiss

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et nous couchons tous sur le pont. Pendant !a nuit, la rosée a été si abondante qu’au jour nous nous réveillons

tout mouillés.

Le docteur, qui a De la nuit à la factorerie, nous annonce qu'après le déjeuner nous sommes invités à y descendre prendre le café : du café du Rio-Nunez.

A l'extérieur, Alicia-Factorerie, quoique construite en terre et recouverte en chaume, ne manque pas de cachet. Un escalier de six marches, couvert par un avanttoit, conduit à une vaste vérandah, qui fait le tour de l’habitation et sur laquelle s'ouvrent les appartements. Ces derniers sont vastes et spacieux; l’air y circule librement et l'épaisseur des murs et du toit protège

convenablement des rayons du soleil.

La chambre où nous nous trouvons sert de salle à manger et de chambre à coucher à M. Mallat. Une large fenêtre donne sur la vérandah. Une table, quelques chaises, un lit de fer et un petit bahut en constituent le modeste mobilier. Une chambre, où couchent les em-

ployés, et une vaste pièce servant de magasin complè-

tent la distribution intérieure de l'habitation.

En échange de boules de caoutchouc, d’arachides, d'amandes, de palmes, de peaux de bœufs ou d’animaux féroces: en un mot, en échange de tous les produits du pays, l’indigène trouve à Alicia-Factorerie tout ce qui est nécessaire à ses besoins el à ceux de sa famille : armes, poudre, étoffes légères pour se vêtir;

ambre, corail et verroterie, cette bijouterie de clinquant ‘4 du pays, que le noir achète de préférence pour l'offrir.

à sa belle.

M. Mallat nous présente un vieillard qui est accroupi

dans un coin de la case. Agé d’au moins quatre-vingt-

dix ans, complètement édenté, les yeux renfoncés, ce vieillard est coiffé d’un chapeau haut de forme, dont le

poil a complètement disparu; un torchon, sorte de blouse de couleur bleue, sale, usée jusqu’à la corde,

couvre son corps amaigri; ses pieds sont chaussés de souliers qui, jadis, furent vernis.

— Il s'appelle Matchet-Laïj (nom qui signifie serpette), nous dit M. Mallat; chef des Nallous, il habite ce village; de plus, c’est mon propriétaire. Vous paraissez surpris ? C’est cependant la vérité! je suis le locataire de Matchet-Laïj. Il ne faut pas que je sois en retard pour mon terme, sans quoi il ne sortirait pas de , la maison avant d’être payé. Outre le prix convenu pour le location, je suis tenu de remplacer ses souliers vernis quand ils sont usés. Tel que vous le voyez, Matchet-Laïj a les deux pieds veufs de leurs petits orteils, et ce sont les souliers vernis qui en sont cause. C’est par suite d’une aventure que je vais vous conter, tout en prenant le café, si vous ie voulez bien.

Dans sa jeunesse, — il y a bien longtemps! — Mat. chet-Laïj était un Don Juan dont la coquetterie et la galanterie étaient proverbiales dans le pays, aussi étaitil cité comme le plus grand mauvais sujet du fleuve. Un jour qu’un traitant, établi dans son village, lui avait fait cadeau d’une paire de souliers vernis, il se hâta de les mettre, pressé qu'il était de faire faraud, comme : disent les noirs. Avec beaucoup de peine, il avait chaussé un pied ; mais l’autre, jaloux de sa liberté, était plus rébarbatif. C'était le petit orteil qui, RAGE refusait absolument d’entrer.

Tenant à être bien chaussé, il n’hésita pas, et, prenant un rasoir, il abattit le petit doigt récalcitrant. La douleur lui donna la fièvre et le forca de se coucher. Très abattu, il ne tarda pasà s ’endormir ; pendant son sommeil, l'esclave favori (les Nallous ont des esclaves), entrant dans la case, resta stupéfait en voyant qu'il. manquait un doigt à l’un des pieds de son maître, quand l’autre était au complet. Grand amateur de la symétrie, sans doute, et croyant remplir son devoir, ce captif dévoué prit le rasoir et, prestement, rétablit l’é-

# quilibre. Poussant un cri, Matchet-Laïj se réveilla, mais

il était trop tard... Les deux victimes gisaient à terre. Au bout de quelques jours les plaies se cicatrisèrent et, à sa grande joie, Matchet-Laij put chausser ses souliers vernis.

Qu'en résulta-t-il? Je ne sais! Probablement, les sou -

liers vernis, faisant l'office de miroir, attirèrent les

beautés du pays, comme des alouettes, et c’est ce qui fit au jeune chef cette réputation dont on garde le souvenir dans le Rio-Nunez.. Mais tout s’use, les souliers eurent le sort commun et il fallut les remplacer. Le locataire d'alors se chargea de ce soin et, depuis, une convention passée entre le chef de Kountchouck et son locataire oblige ce dernier à pourvoir au remplacement des chaussures usées.

Pendant ce récit, qui n’étonnera pas Ceux qui con-

. naissent les noirs, le vieux Matchet-Laïj, toujours

accroupi dans son coin, voyant de temps à autre nos yeux se diriger sur Jui, souriait malicieusement. M. Mallat

lui dif qu’il venait de nous conter l’histoire de ses chaussures. Le vieux chef agita la tête, en signe d’approba-

tion, et, afin de nous convaincre, retira ses souliers

pour nous montrer les pièces à conviction.

Bon musulman, paraît-il, le vieux Matchet-Laïj n’a trouvé qu'un avantage dans le voisinage des blancs, c’est qu'ils ont apporté des coqs, dont le chant matinal le réveille de bonne heure pour faire Salam.

Je n'ai jamais bu de meilleur café que celui que nous

venons de savourer. Connu sous le nom de café du Rio-

Nunez, c’est de l’intérieur qu’il est apporté à Boké et dans les comptoirs de la rivière. Il parait qu’au Sénégal ce café coûte très cher et que l’on n'a pas la certitude de l’avoir sans mélange,

Quelques pieds de vigne du Soudan poussent dans la cour de la factorerie. M. Mallat n’a jamais essayé d’en tirer parti. ni

La marée montante permettant au navire de continuer sa route, nous regagnons le bord et : machine en avant ! :

Le fleuve se rétrécit de plus en plus. Toujours la même végétation. De temps à autre, les rives déboisées nous permettent de voir des champs fort bien cultivés. Successivement, nous passons devant Gama-Saint-Jean, importante factorerie située sur la rive gauche; trois milles plus haut, nous passons encore devant une factorerie, située près du village de Canopié, résidence de Youra, roi des Nallous. Enfin, nous mouillons devant Bel-Air, village de la rive droite. Le tonnage de Castor ne lui permet pas de monter plus haut, et nous allons être obligés de continuer notre route, soit par terre, soit par eau, jusqu'à Boké.

Bel-Air est un petit village indigène, qui doit son importance à deux grandes factoreries, construites complètement en pierre; l’une appartient à la maison Verminck,

‘l’autre à la maison Blanchard. Une superbe forêt de palmiers entoure le village.

Dans une des cases de cette station commerciale, je vis un des plus beaux spécimens àäe l’art nègre, une poupée sculptée dans un morceau d’ébène. Deux clous de cuivre plantés au milieu de la tête remplacaient les yeux de cette statue el deux protubérances énormes sur la poitrine indiquaient que l'artiste avait voulu représenter une femme. Je demandai à une superbe négresse couleur chocolat, propriétaire de cette œuvre d'art, de bien vouloir me la céder; avec force gestes, elle mefit comprendre qu'elle refusait : la statue était un fétiche!

Le lundi 9 mai, à midi, M. Billet, Hamadou-Ba, le shérif et moi, nous nous embarquons dans un sampan (sorte de gondole avec une cabine à l’arrière). Six vigoureux noirs sont au banc des rameurs. Laissant le docteur, qui avec notre cavalerie se rendra à Boké par

; ue cinq heures de a ripio nn Tan 1e à nos rameurs noirs, chantant un us monotone

| BOKÉ 29

Je crois intéressant de placer ici une longue lettre datée de Boké, adressée à mon ami le docteur Paul Labarthe. Ecrite sur l'impression du moment, elle vaudra mieux qu'un récit fait de souvenir. La voici :

« Poste de Boké (Rio-Nunez;, 17 mai, quatre heures du matin.

Encore quelques heures et notre mission, au complet cette fois, quittera Boké pour l'inconnu. Je viens de passer cette dernière nuit à mettre en ordre mes bagages et à écrire quelques lettres, que le commandant veut bien se charger de faire parvenir à leur adresse, J'ai fait un agréable séjour à Boké, c’est pourquoi je te donne les détails suivants :

Nous sommes arrivés à Boké, le 9 mai, au soir. Dès le lendemain, chacun de nous s’est mis à la besogne,

CF PEAR TRE

afin de partir avant les grandes pluies. Voulant avoir le plus de chances possibles de succès, le docteur Bayol a demandé à M. Marius Moustier, chef de la factorerie Verminck, s’il voulait bien faire partie de notre mission. M. Moustier a accepté. Nous en sommes très heureux, car, habitant Boké depuis neuf ans, il est en rapport avec beaucoup d’indigènes de l’intérieur qui viennent faire des échanges à sa factorerie.

Tu ne peux, cher ami, te faire une idée de la quantité et de la diversité des marchandises nécessaires pour un voyage semblable. Aux burnous, écharpes, coraux, ambres, armes, que nous avons emportés de France, il faut joindre des cotonnades bleues et blanches, des indiennes, des verroteries, de la coutellerie, des aiguilles, des boutons, etc., et enfin de l'argent monnayé. Nous avons cinq mille francs en pièces de cinq, de deux, et de un franc, de cinquante et de vingt centimes. Ajoute

à toute cette pacotille nos bagages particuliers, la can-.

tine de cuisine, les instruments d’astrouomie et de

photographie, la pharmacie, nos provisions de vivres

conservés (25 caisses) et rends-toi compte du personnel qu’il faut adjoindre à nos quatre mulets pour porter cela.

La saison des pluies, dans laquelle nousentrons, rend le recrutement très difficile. Cependant nous avons tout notre monde. Aux Ouolofs que nous avons pris à Dakar et qui forment notre garde du COFpS, nous ajoutons dix Landoumans, vingt Foulahs, quinze Kraomans, deux interprètes : Alfa Oumarou et Master Rider, trois guides, deux bergers chargés de conduire quatre petits ‘bœufs, l’envoyé du roi des Nallous : Bou-Bakar et son

domestique ; enfin, avec deux femmes qui accompagnent leurs maris, nous formons une caravane de cent vingt :

personnes, quatre chevaux et quatre mulets.

Malgré tout ce monde, nous sommes obligés. de laisser tentes, hamacs et vivres trop encombrants.

BOKÉ 31

La répétition du départ a eu lieu; je crois que cela marchera très bien.

Pendant que ces messieurs se sont occupés de l’installation, j'ai fait de la photographie. Malheureusement mes efforts n’ont pas été couronnés de succès, j'ai eu moins de chance qu’à Dakar. La forte chaleur qu’il fait ici, 37°, a détruit tous mes clichés, sauf une douzaine que j'ai pu sauver, un jour où une pluie torrentielle avait considérablement rafraichi l’atmosphère.

- — Je crois t'avoir dit, dans mon précédent courrier, qu'un shérif, Mohamed-Ben-Nachir, devait nous accompagner et faciliter notre marche dans l’intérieur. C’est un farceur qu s'est joué de nous! Maintenant qu'il est à Boké, | prétend qu’il est trop vieux pour nous nc et qu'il ne pourrait supporter les fatigues d’un voyage pendant la saison des pluies.

J’ai recueilli des renseignements sur les mœurs des habitants de Boké, appelé aussi Kakandy, qui est le centre dun tout petit Etat habité par les Landoumans. Sarah, le roi de cette nation, y a établi sa résidence. Bien que n’ayant rien d’une capitale, ce village n’en est pas moins un point commercial important. Cons-, truit sur le versant d’une colline, au point extrême du Rio-Nunez navigable et au confluent de ce fleuve avec le Batafon, ruisseau très ombragé, Boké, jouissant d’un climat relativement salubre, était tout indiqué aux négociants européens, qui allaient au-devant des producteurs, comme station où les transactions devaient être avantageuses.

Ily a longtemps déjà que les blancs échangent les productions européennes contre le caoutchouc, les amandes de palmes, les arachides, le sésame, les peaux, l’ivoire, le café et l’or, que les habitants de l'intérieur apportent de très loin.

Tout n’était pas rose, pour ces négociants vivant au milieu d’une population demi sauvage, qui ne trouvait

ee A TRAVERS LE FOUTA-DIALLON

d’avantageux dans le voisinage des blancs que les li-

queurs fortes qu'ils leur fournissaient. Souvent un négociant était battu, son magasin pillé et ruiné, il n'avait plus qu’à quitter le pays.

Ce fut pour faire cesser cet état de choses, dont plusieurs de nos nationaux avaient été victimes, que le général Faidherbe, alors gouverneur du Sénégal, uses à élever à Boké un poste fortifié.

Aujourd’hui, Boké est devenu une résidence presque agréable. Au blockhauss primitif on a adjoint un pavillon à un étage, qui sert d'habitation aux officiers. Une autre construction, n'ayant qu'un rez-de-chaussée, abrite les sous-officiers et les soldats européens. Le blockhauss sert de caserne aux tirailleurs indigènes célibataires et deux chambres sont réservées aux étrangers de passage. |

Les cuisines, la prison, les magasins, le parc aux bestiaux, complètent l’ensemble du fort qui est entouré de fossés.

Cest vraiment un plaisir pour le Francais qui remonte le Rio-Nunez de voir, au dernier détour du fleuve, flotter notre drapeau sur cette coquette maison blanche qui domine la rivière.

Une route assez rapide, traversant un jardin très soigné, planté sur le flanc de la colline, conduit à l’entrée du fort. Au milieu de la cour, ornée d’orangers et de citronniers, une pyramide quadrangulaire est élevée à la mémoire du voyageur René Caillé. Deux plaques de bronze, scellées sur deux des faces du monument, por-

tent ces inscriptions :

« Parti de ce lieu le 19 avril 1827, René Caiïllé arriva

» le 7 septembre 1828 à Tanger, après avoir passé à .

» Tombouctou.

» Sous le règne de Sa Majesté Napoïéon III, M. le » marquis de Chasseloup-Laubat étant ministre de la » marine et des colonies, et M. le général Faidherbe,

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» gouverneur du Sénégal et dépendances, ce monu- » ment a été élevé à la mémoire de l’illustre voyageur » René Caillé. »

Deux pièces de quatre sur les glacis, un vieux canon en fonte absolument hors d'usage et qui inspire cependant une vive terreur aux habitants, voilà toute l’artillerie du fort.

Des glacis du poste, la vue est très belle. En regardant le couchant, aussi loin que la vue peut s'étendre, on suit les nombreux détours du Rio-Nunez qui court vers la mer au milieu des magnificences de la végétation tou-

jours verte, toujours fleurie! Du côté de l'Est, la vue s'étend sur le plateau du mont Saint-Jean et s'arrête sur la forêt qui borne l'horizon.

Non loin du poste, dans un fouillis de bananiers et de fromagers, on aperçoit le sommet des cases, une vingtaine, qui forment le village habité par les tiraillèurs indigènes mariés.

Le poste et la factorerie Verminck sont les seuls bâtiments construits à l’européenne. Quelques autres fac-

toreries moins importantes, bâties sur le bord du fleuve, sont construites soit en argile, soit en bois. De nombreuses cases rondes, semées çà et là, sans symétrie, constituent le pittoresque village de Boké, que tu connais maintenant aussi bien que moi.

Mercredi dernier, le 11 mai, nous avons eu la première tornade. Ahl mon ami, selon l'exclamation célèbre : que d’eau! Pendant deux heures ce fut un vrai déluge ; la pluie tombait en colonnes grosses comme le petit doigt. Il paraît que le moins qui puisse nous arriver, c'est de recevoir une averse pareille tous les jours pendant sept mois. C'est engageant. Pour changer, jeudi et vendredi nous avons eu la pluie toute la journée. Ce n’est pas désagréable, quand l’on est abrité ; la température est moins pénible.

En compagnie de M. Keffer, le médecin du poste, j'ai

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fait quelques promenades dans les environs. J'ai été péniblement impressionné en voyant, au milieu de la plaine, quelques pierres tombales à moitié enfouies sous la terre : c’est le cimetière des blancs.

Deux médecins, un officier, quelques négociants dorment là du dernier sommeil. Mais dire sous quelle pierre chacun repose est impossible; pas la moindre inscription ! Ayant demandé au docteur comment les noirs enterrent leurs morts, il me conduisit à un cimetière indigène. Sur le bord du chemin quelques tumulus chargés de pierres et d'épines, pour protéger les cadavres contre les animaux féroces, et c’est tout. Une fosse à moitié défoncée laisse voir des débris de cadayres ; cela sent bien mauvais.

Pour enterrer leurs morts, les Landoumans creusent une fosse de deux ou trois pieds de profondeur, étalent au fond un lit de cailloux, couchent le cadavre dessus, puis, afin de l’isoler, posent des traverses faites de branches d’arbres tout le long de la fosse, et recouvrent avec la terre sortie du trou. Il arrive que pendant la saison des pluies, la terre s'effondre, et pores une partie du cadavre est à découvert.

Longeant au retour un petit bois charmant, je m’enfonce dans les taillis à la poursuite d’un engoulevent. J'arrive au milieu d’un vaste berceau de verdure où la végétation est si touffue que le soleil y pénètre à peine. Tout autour de la place des petits morceaux de bois faconnés, des queues de mouton, des cornes de chèvre, sont accrochés aux branches. Au pied d’un énorme fromager, quatre tams-tams (tambourins faits d’un tronc d'arbre creusé et recouvert d’une peau de bœuf) sont déposés. | | Surpris, j'appelle le docteur qui me dit: « Nous sommes dans le bois sacré des Simos; il faut décamper au plus vite, car si les sectateurs de cette religion nous surprenaient, ils nous feraient un mauvais parti. » Il

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paraît même que tout profane surpris dans le bois sacré est mis à mort!...

Les Landoumans sont généralement fétichistes; peu d'entre eux professent la religion musulmane, Aussi le vin de palme, les liqueurs fortes sont en grand honneur dans la contrée, où il n’est pas rare de rencontrer des pochards.

Les Simos forment l’une des ten sectes religieuses du pays, et la plus importante. C'est une sorte de franc-maçonnerie, dont le grand-maïtre porte le. nom de la société : Simos. IL est à la fois juge et législateur. Les initiés et même les profanes ont pour lui une grande vénération. Il habite au milieu des bois et, quand il est appelé pour desinitiations, il ne se montre. que déguisé avec des peaux de bêtes, ou couvert de branches d’arbre de la tête aux pieds. Il annonce sa présence par des hurlements et, seuls, les initiés peuvent le regarder. Les profanes croient qu'ils mourraient immédiatement, si leurs yeux se reposaient sur le Simos. Les initiations n’ont lieu que deux ou trois fois par an. Les candidats doivent avoir de douze à treize ans.

Les parents qui désirent faire initier leurs enfants aux mystères du Simos avertissent le grand chef qui, déguisé, se rend à l’endroit indiqué, pour circoncire les nouveaux

venus. À cette occasion a lieu une grande fête qui dure plusieurs jours et dont les parents font tous les frais. Les fêtes terminées, le Simos emmène ses adeptes au milieu des bois, où ils restent de sept à huit années, temps nécessaire à leur éducation. Ils vont presque nus, habitent de petites huttes et vivent dans l’oisiveté la plus complète, avec les présents faits au grand maître,

Quand le Simos ou ses initiés rencontrent un homme dans les bois, ils lui demandent le mot de passe: s’il répond juste, ils le laissent passer; dans le cas contraire, ils le frappent à coup de fouet ou de bâton etl’em-

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mènent avec eux ; s’il veut recouvrer sa liberté, il doit

payer rançon.

Les Simos ne brillent pas par la galanterie. S'ils ren-

contrent une femme profane, ils la battent tellement |

que parfois mort s'ensuit.

Au bout des huit années consacrées aux études (je |

n'ai pu avoir aucun renseignement sur ces fameuses études), si les parents veulent reprendre leur enfant, ils envoient des pagnes neufs, une ceinture garnie de petits grelots de cuivre pour le jeune homme, et des liqueurs fortes, du tabac, des étoffes pour le grand

chef. Le jour où a lieu la fête du retour dans la famille, :

le Simos annonce par des hurlements qu'il sera visible pour tout le monde. Ses adeptes soufflent dans des cornes de bœuf et font un vacarme effrayant.

Tous les initiés, parés de leurs plus beaux vêtements, vont, musique en tête, chercher le grand maitre au milieu des bois; il est amené au village en grande

pompe. Les tams-tams résonnent, les chants reten-

tissent, les battements de main éclatent ; puis, comme aucune fête n’est complète s’il n’y a banquet, on tue moutons, bœufs, etc. Le vin de palme coule à flots, les liqueurs fortes circulent, on chante et tout le monde est content.

En récompense du beau cadeau que la famille de l’adepte lui a fait, le grand chef donne à son élève un long pieu en bois, où flotte un lambeau d’étoffe. Ce précieux talisman préservera l’initié de toutes les calamités : planté devant sa porte, il mettra en fuite les voleurs, guérira toutes les maladies et, quand l’adepte aura du

chagrin, il n’aura qu’à invoquer son Simos pour faire

tomber toutes les difficultés.

Sous le rapport de la superstition, les Fat

n’ont rien à nous envier et les grands-prêtres de Boké :

en tirent de gros bénéfices.

Malgré toutes ces cérémonies grotesques, je suis porté

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