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DE

à croire que cette secte est guidée par des sentiments

plus grands et plus nobles qu’on ne pourrait croire.

Je tiens de la personne qui m'a donné ces renseignemenis que les captifs qui se réfugiaient chez le Simos étaient initiés et cessaient d’être esclaves.

J'ai eu l'honneur, ces jours passés, de déjeuner avec Dinah, fils de Youra, roi des Nallous. Cet aimable prince, que j'avais déjà entrevu à bord du Castor, est

venu faire visite au nouveau commandant, qui l’a retenu

à déjeuner. J’ai été surpris de la bonne tenue de ce moricaud. Il joue de la serviette, du couteau et de la fourchette comme un gentleman. Il se mouche dans un mouchoir ! Fervent Musulman, il ne boit que de l’eau; par conséquent, il ne se grise pas; de plus, il a sur nous cette grande supériorité qu'il peut manger avec ses

doigts, et proprement, ce dont je défie un blanc. Très

familière, son Altesse, en me tutoyant, me dit : — Ta mère va bien? — Parfaitement.

Il y a deux jours, Bayol reçut un billet ainsi conçu : . « Monsieur Boucher invite monsieur le docteur Bayol et ses employés (sic) à assister au tam-tam qu’il donne ce soir. »

Après diner, nous nous rendimes à l'invitation de ce négociant. Déjà la fête était commencée et le bruit des tams-tams, le chant des femmes appelaient les retardataires.

M. Boucher nous fit asseoir autour d’une table chargée de rafraichissements. Dans un vaste cercle formé

par la population, toujours avide de ces spectacles, un

grand feu de paille que l’on alimentait sans cesse éclairait la scène. :

A notre arrivée, la danse cessa un instant. Était-ce l'émotion que causait à ces vierges noires la venue des visages pâles? Non. C'était par respect pour le com-

mandant qui, dans ces pays, jouit d’un pouvoir absolu.

Joe A TRAVERS LE FOUTA-DIALLON

Deux musiciens, si toutefois des tambours sont des musiciens, sont accroupis près du foyer.

: Quatre jeunes filles du plus beau noir, si légèrement vêtues que mieux vaut dire qu’elles ne le sont pas, nous donnent l'impression de superbes statues de bronze.

Si court qu'il soit, le pittoresque costume des danseuses Landoumans mérite une description.

Un madras, négligemment noué sur la tête, enve-

loppe les cheveux. Un petit masque, tressé en perles de

couleur, cache le front et les yeux.

Des colliers de perles diverses, de coraux, de boules d'ambre, où pendent des grigris, entourent le cou. Quatre à cinq colliers de perles blanches en faïence entourent la chute des reins et retiennent un petit tablier en perles de couleur, garni de petits grelots.

Quelques tresses de coton noir, portant à leur extrémité une sonnelte en cuivre, sont attachées à la ceinture et pendent jusqu'aux genoux.

Des bracelets en argent, en fer ou en perles, selon la

fortune de la danseuse, ornent les bras et lés chevilles et complètent ce costume aussi original que succinct. Les tambourins, les chants, les battements de main retentissent de nouveau. Une des quatre danseuses se détache du groupe et, abaissant son masque sur les yeux, elle pose un genou en terre et salue les musiciens. Se relevant par un mouvement brusque, la dan-

seuse rejette ses bras en arrière, agite fébrilement ses

mains, glisse lentement en parcourant le diamètre du cercle. Ses pieds ne quittent pas le sol, un tremblement général agite son corps; ses mains se crispent, ne la batterie des tambourins redouble d'intensité; torse se déhanche, frémit, ses bras se nouent sur sa tetes.

La jeune vierge a dansé. Le corps Dec de sueur,

elle regagne sa place et, aussi aisément que si elle buvait

de l’eau, elle avale un grand verre de genièvre.

BOKÉ 39

La danse continue. Une autre jeune fille, aux traits presque européens, aux formes sculpturales, entre en scène. C’est toujoursle même pas. Suivant le conseil de mon voisin, je pose ma coiffure sur la tête de cette danseuse. Alors son pas devient vertigineux. Il paraît que c’est un grand honneur, pour une danseuse, d’être ainsi coiffée par un homme.

La danse terminée, cette jeune personne vient à moi, pose un genou à terre et me rend mon chapeau. Admirant cette beauté brune comme la nuit, je lui prends la main pour la relever.

Pouah ! elle sent le rancel!

La fête ne devant se terminer qu'à une heure très avancée, nous prenons congé de ces vierges Landoumans, dont la danse, pour me servir de l’appréciation de Bayol, est pudiquement lascive. |

Tu vois, cher ami, que j'ai fait un agréable séjour à Boké. J'en aurais encore long à te conter, mais le temps me manque et puis, dans la suite, j'aurai d’autres sujets d'étude peut-être plus intéressants.

Le mardi 17 mai, à six heures du matin, au grand complet, la mission est réunie dans la vaste cour sea Li factorerie Verminck. |

Les mulets sont chargés, les chevaux sellés. Chacun essaie de reconnaître sa charge.

— Cette charge est à moi.

— Non!

— Si!

— Non! etc. 1

C’est un tohu-bohu indescriptible. g À

A l'instant du départ, un essaim d’abeilles, qui s’abat

dansla cour, met le comble au désordre. La plupart de ces noirs, douillets comme des jeunes filles, se sauvent de tous côtés. Plusieurs, qui sont piqués, rentrent chez se eux; impossible de les rallier et quatorze charges TESICRS Sans porteurs.

À sept heures, sachant que les noirs ne sont jamais pressés de partir et ne voulant pas compromettre le départ, le docteur Bayol monte à cheval et ouvre la marche. à |

Quand nous passons devant le poste, qui salue de deux coups de canon le pavillon de la mission, le commandant, le médecin et toute la garnison nous sérrent une dernière fois la main.

Suivant la direction de l’Est, nous ne tardons pas à entrer dans la forêt, que nous ne quitterons plus qu'à de rares intervalles. Notre caravane n’a rien d’une colonne ; marchant en désordre, nous tenons une longueur de trois kilomètres.

Il est vrai que le sentier est étroit et rocheux, embarrassé de racines, d'arbres renversés, ce qui rend la

marche difficile. À chaque instant il faut, à l’aide de

la hache et du sabre d’abatis, élargir le chemin afin de permettre aux mulets de passer.

Les Ouolofs, qui n’ont pas l'habitude de porter sur la tête et qui habitent un pays où il n’y a que du sable, trouvent les roches ferrugineuses peu de leur goût; ils murmurent et s'arrêtent à chaque instant. Les autres porteurs, Kraomars, Landoumans et Peuhls, marchent

sans se plaindre. S'ils n’ont pas plus que le poids réglementaire sur la tête, la nature du sol leur importe peu, ils ont l’habitude des roches; aussi se moquent-ils des Ouolofs qui font piteuse mine.

La facon de marcher de ces gens qui font métier de porteurs, est assez curieuse. Ayant assujetti leur charge

dans une grosse corbeille, étroite et longue, faite avec. - les lianes de la brousse, tenant à la main un bâton en bambou de leur taille, la charge bien assise sur leur

tête, les porteurs courent pendant un quart d’heure environ et, avisant un arbre au tronc peu élevé et fourchu, ils y posent leur ballot en équilibre et ie soutiennent avec leur bâton. De cette facon, lorsqu'ils se

remettent en route, ils n’ont besoin d'aucun secours pour se recharger. Tout le long du sentier, à droite ou à gauche, on rencontre des arbres, : à l'écorce usée, qui servent de chèvre-à-porteur.

À midi, par une chaleur de 37° centigrades, après avoir traversé d'épais taillis, des plaines dénudées, semées de pierres ferrugineuses, franchi à gué deux cours d’eau assezlarges, jerejoins le docteur, qui, arrivé depuis une heure à la station, à fait installer le campement.

Contre notre attente, il n’y. a pas la moindre trace de village à Bantam-Koutou. C'est une clairière qui tire son nom d'un énorme fromager (bombax Binténier), sur lequel le tonnerre est déjà tombé deux fois ; un petit torrent coule au pied du binténier.

. Bantam-Koutou signifie Binténier du tonnerre.

Le voyage s'annonce mal. M. Billet, en proie à un violent accès de fièvre, est étendu à l ombre d'un gourbi dressé à la hâte. Il prévoit qu'il ne pourra supporter les fatigues de la route et demande à rentrer en France. Comme M. Billet est chargé de la partie scientifique de la mission, ses services nous feront grand défaut. Mais il n’y a pas à hésiter, sa forte constitution n’est pas faite pour ces chauds climats. Son départ est décidé et demain, avant le jour, escorté de trois hommes, il retournera à Boké (1).

Au passage d’un ruisseau, appelé Oré-Maoba, l’embarras de la rive opposée nous contraint à décharger les. mulets. Celui qui porte mon bagage photographique ne peut franchir ce passage et tombe pour ne plus se relever.

Pourtant, si la route nous semble pénible, pour les

[ (1) De retour en France, M. Billet fut attaché, en qualité d’astronome, à la mission du docteur Crevaux, chargée d’ex- -plorer le rio de La Plata. La mission, on le sait, fut complètement massacrée par Le Indiens Tobas.

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pas à dormir.

indigènes ce n’est qu’un jeu. Un homme, parti de Boké

à dix heures, est arrivé ici à midi. Il nous apporte quelques pains qui nous font grand plaisir, car notre

cuisine n’est pas encore installée.

Les Ouolofs, qui décidément sont de mauvais porteurs,

arrivent tous en retard : ce n’est qu’à deux heures que

les traînards rejoignent le campement.

Pour nous reposer des fatigues de cette première marche, une violente tornade, qui dure deux heures, nous inonde.

Comme nous n’avons ee de moyens de transport,

il est décidé que mon bagage de photographie retour-

nera à Boké. Les noirs de l’intérieur n'auront pas leur

portrait aussi ressemblant que nature |

Après notre frugal diner, chacun s’installe de son mieux pour dormir. Une couverture étendue sur la terre humide nous sert de matelas; abritée de la pluie par un auvent de paille, notre chambre à coucher laisse bien à désirer... mais en voyage! Cependant, la fatigue est un excellent somnifère et chacun de nous ne tarde

“mme

A quatre heures du matin, je me réveille, un peu

courbaturé. Profitant du départ de M. Billet, je le charge

de quelques lettres. Le pauvre garçon nous quitte avant le jour; en nous disant adieu, il pleure à chaudes larmes.

A six heures et demie, nous levons le camp.

Parcourant un chemin encore plus mauvais que la veille, montant, descendant, traversant, porté sur le

dos d’un noir, deux ruisseaux assez profonds, au sortir

d’une belle forêt, à onze heures et demie, j'arrive sur un plateau dénudé.

— Pompo! me dit master Rider, notre interprète. Encore une déception, pas de village. Ombragés par quelques arbres, trois gourbis servant de campement

aux caravanes. Voilà Pompo! Ontue un bœufpour deux

jours de rations. Messieurs les noirs n'ont pas besoin

du concours d’un boucher pour tuer, dépecer et diviser

très proprement une tête de bétail, quelle qu'elle soit.

En ma qualité d’officier de gamelle, je garde pour nous filet, cervelle, foie, rognons, plus un morceau de culotte pour le pot- -au-feu.

Jacques, notre cuisinier, nous fait un déjeuner succulent. Ça manque bien un peu d’assaisonnement, mais quand on à faim! Du reste, loin de se plaindre, mes compagnons complimentent mossieu Jacques pour sa bonne cuisine, et le maître d'hôtel pour son menu varié.

Notre camp a une physionomie pittoresque. Où, ce matin, il n'y avait que trois cases délabrées, on voit un vrai village, composé de gourbis de toutes les formes. Les noirs sont réunis par groupes et les marmites fument, Malheureusement, une violente tornade qui éteint les feux vient jeter an peu de désarroi dans notre ville passagère. se

Les feux de nuit allumés, les sentinelles placées, nous soupons, puis nous nous endormons.

Il était écrit que les débuts de notre voyage seraient : hérissés de difficultés. Le jeudi 19 mai, partant en tête de la caravane, je n'avais pas fait trois kilomètres qu'un envoyé de Bayol venait me prévenir de retourner au campement. Croyant à une erreur de route, Je reviens. en toute hâte, entraînant les hommes qui m'avaient. suivi. Je trouve notre camp sens dessus dessous. Brus- : quement, le docteur Bayol m'annonce que la mission est terminée, parce que les porteurs peuhls, pleins de mauvaise volonté, laissent à terre les charges les plus indispensables.

— Du reste, ajoute-t-il, Moustier vient de le déclarer

lui-même, avec ces gens-là nous n’atteindrons pas Bambaya et nous courons le risque de manquer de vivres en pleine brousse. J’ai donc décidé que les porteurs, la plus grande partie des bagages, Moustier et vous, alliez

retourner à Boké. Quant à moi, je continuerai le voyage avec le strict nécessaire en hommes et en marchandises.

Malgré toute la peine que me cause cet ordre fâcheux, je ne réplique rien. En sa qualité de chef de mission, le ‘docteur avait une grande responsabilité; je devais donc me soumettre à sa décision. Le cœur navré, j'allai m'asseoir dans un coin de la case.

J'étais livré à mes regrets, quand le docteur me dit :

— Vous comprendrez, mon cher Noirot, le sentiment qui me fait prendre cette décision à votre égard. Moustier n’a pas confiance dans les porteurs qu’il a recrutés, maïs il n’a pas trouvé mieux. Pour lui, nous courons à notre perte. Nous ne pouvons guère compter que sur nos Ouolofs qui, s'ils sont braves, sont de détestables porteurs. Eh bien ! au nom de l'amitié que je vous porte, au nom de votre famille, de vos amis, je ne veux pas

assumer la responsabilité de votre existence. Si je devais

rentrer en France sans vous, les personnes qui vous aiment me blämeraient de vous avoir entrainé.

— Docteur, lui dis-je, c'est après de mûres réflexions

que j'ai entrepris ce voyage. Le jour où, sur votre proposition, M. le ministre de la marine a décidé que j’étais attaché à votre mission, j'ai fait le sacrifice de ma vie, sachant très bien quelles étaient les difficultés d’un pareil voyage. Pour moi, le retour est une honte et, je xous le dis franchement, je préfère laisser ma vie dans les brousses que de rentrer si tôt.

. — Parfait! je vous ai prévenu ; si vous consentez à m'accompagner, venez. Mais, je me dégage de toute responsabilité envers vous et les vôtres.

Il est donc décidé que je continuerai à suivre la mission.

Réduisant notre personnel à trente-trois Ouolofs, dix Landoumans, dix Kraomans, cinq Foulahs, Hamadou- Ba, John Rider, Alfa Oumarou, Boubakar, l’envoyé de Youra, Souléman et ses deux frères comme guides, plus

de bouche. At M. Moustier retournera à Boké, avec que por:

teurs, nos vivres conservés et des ballots trop emba rassants, qui pourraient nous être envoyés plus tard

La journée s’achève tristement. Mais, le soir, profitant de la clémence du ciel, qui ne nous envoie pas de tornade, nos Ouolofs, en véritables sans-soucis, fon ; RRTn tam-tam. HEURE

VALLÉE DU TIGUILINTA 47 à

VALLÉE DU TIGUILINTA

Le vendredi 20 mai, de bonne heure, nous faisons nos adieux à M. Moustier. Suivi de ses hommes, il prend la route de Boké, et nous la direction de l'Est.

Cheminant lentement, au milieu d’un paysage uniforme qu'enveloppent les vapeurs du matin, je suis obsédé par le départ de mes deux compagnons et je me demande quel est l'événement désagréable qui nous arrivera le jour prochain.

Nous avons à traverser deux fois le Tiangui-Kintao, — Tiangui est le nom générique qui signifie ruisseau, —— la première fois, en faisant gravir à nos animaux une côte boisée, presque à pic, de quatre-vingts mètres de hauteur, qui borde la rive, ascension qui ne nous demande pas moins d’une heure ; la seconde fois, à la manière des singes, en franchissant le ruisseau, large de dix mètres, sur un arbre qui pousse vigoureusement en travers. Puis nous campons sur la rive droite du

ne un peuen se point où il recoit les eaux dusKintao. ACER È Il serait intéressant de re le Tiguilinta, qui

n'est autre chose que le Rio-Nunez, jusqu'à Boké. Jamais, depuis que nous occupons ce poste, aucun :

Européen n’a remonté ce cours d'eau 'usqu'à sa source. En cet endroit, le Tiguilinta est guéable et ses rives sont basses, boisées : ; il a de vingt à vingt-cinq mètres

de largeur et quatre-vingts centimètres de profondeur.

Le lendemain, au jour, nous quittons notre village improvisé. À midi, sortant d’une forêt très étendue, nous débouchons dans la belle vallée de Tiangui-Baga.

Le paysage a changé d'aspect, il nous donne la sen-

sation d’une site vosgien, moins les sapins. Au milieu d'un tapis vert entouré de montagnes assez élevées et boisées jusqu'au sommet, se dressent une dizaine de

cases ombragées par de fort beaux arbres. Un troupeau d’une centaine de bœufs de grande taille paît dans les.

environs. # Nous sommes au Roundé-Baga-Bi, habité par deux familles seulement. À notre vue, les enfants se sauvent en criant et les parents sont peu rassurés.

Roundé est ie nom donné à toute réunion de cases

* exclusivement habitées par des captifs.

Nos hommes sont très fatigués ; l’un d'eux, même, en proie à un violent accès de fièvre, est resté en arrière ; aussi, prenons-nous nos dispositions pour camper. Voyant que nous nous établissons chez eux,

les habitants du Roundé sont saisis de panique'et, nous

prenant pour des pillards, se disposent à quitter leur hameau en emmenant avec eux leurs troupeaux. Le

docteur les rassure, et ces pauvres gens mettent quel-

ques cases à notre disposition.

Je retourne en arrière pour exciter les À inerte à.

activer leur marche. Après une course de six kilo-

fs mètres, à Dire je rentre au campement, ressentant

at! fes D a ÈS

CT D Le 0 dE oi eee né aude

. “VALLÉE DU TIGUILINTA 49 pour la première fois, nie deux mois que je foule le sol africain, les attaques de la fièvre. Suffoquant dans mes vêtements, la respiration génée, le gosier sec, * j'éprouvais un léger tremblement qui me donnait le

vertige et qui, au lieu de ralentir ma marche, me fai-

sait courir.

Haletant, j'arrive sur le bord du Baga et, me couchant à plat-ventre, je me désaltère. Ce malaise inquiète le docteur; mais, un noir m'ayant massé vigoureusement, je me trouve soulagé et, grâce à cette médication simple, que je ne saurais trop recommander aux voyaseurs de la zone torride, au bout d’une heure toute

trace de fièvre a disparu.

Notre case sent tellement mauvais que nous couchons à la belle étoile. Enveloppé par une nuit délicieuse, bien qu’un peu humide, je m’endors, songeant que, si je possédais en France une propriété aussi agréable que Tiangui-Baga-Bi, je serais un des heureux de la terre.

Aujourd hui, dimanche, réveillés de bonne heure par la grande humidité, nous prenons congé des habitants de Baga-Bi; ; l’un d’eux veut bien nous servir de guide

jusqu’au premier village.

Quand on quitte le hameau, le sentier qui se ice

vers le sud-est s’enfonce dans la riante vallée du Tiguilinta. Le soleil qui se lève, tout en dorant les montagnes environnantes, pompe la rosée et étend sur le paysage une vapeur transparente, semblable à celles de nos chaudes matinées d’août. Nous cheminons au milieu de vertes pelouses el de bosquets ; nous franchissons çà et . 1à quelques ruisseaux limpides, dont le murmure est le seul bruit qui anime cette solitude ; notre marche res-

semble à une promenade dans un parc immense, clos

par de vertes montagnes. GA

__ Se rétrécissant au point de ne livrer passage qu'à un étroit ruisseau fortement encaissé, la vallée du Tiguilinta.