CHAPITRE I
Sur le Volga et la Kama.
La foire de Nijni-NoTgorod. — Le vapeur Samoliod et ses passagers. — Les rÎTes du Volga. — Navigation sur la Kama. — Scènes et paysages. — Perm et le chemin de fer de T Oural.
Le 7 septembre 1880, il pleuvait à Nijni-Novgorod. La ville basse, celle qui longe la rive droite du Volga, avait changé ses rues larges, bordées de bazars, en fondrières et ruisseaux de boue. La foire, cette fameuse foire qui est comme le cœur du commerce sibirien et central asiatique, était close officiellement depuis la veille. A midi juste, le général Ignatieff, gouverneur de la ville, avait fait amener le drapeau qui flottait, rarement sec, depuis le commencement de la foire, au faite de son palais. Les prix définitifs du marché sont faits ; les marchands escomptent leur gain, expédient leurs caravanes sur la grande route de Kiakhta ou sur celle de Boukhara ; les magasins se ferment et les traktirs se vident. Tout ce monde hétéroclite et bigarré de Sibiriens, Napolitains, Persans, Bokhares, Européens du midi et du nord, Mongols et Aryens, après avoir oublié leurs rancunes ou leurs sympathies de race, confondu, métissé leurs mœurs et rivalisé d'activité, de finesse et d'astuce dans une même adoration du veau d'or, reprennent la route de leurs marchandises. Ceux de
BIBL. DB L'sXPLOR. XI. i
TÂsie centrale : les Turkestaniens de Tachkent et de Sanrarcande, les Bokhares, les Khiviens et même des Kachgariens, prendront la route d*Orenbourg et de Kazala. Durant quatre ou cinq mois, les ballots de thé, le sucre, les étoffes, les barres de fer et les lingots de cuivre, les objets en fonte et en faïence, les samovars et la bimbeloterie russes, seront cahotés rythmiquement sur le dos des chameaux, à des prix vraiment étonnants de bon marché ^ Nous les verrons déballer dans les caravansaraîs du Turkestan, et nous les retrouverons dans tous les bazars jusqu'au delà de TOxus et du Thiân-chân.
Mais nous ne prendrons pas la grande route des caravanes de Tachkent. La poste d'Orenbourg au Turkestan est, dit-on, dans un état pitoyable : les stations s'effondrent et n'offrent souvent an voyageur ni combustible, ni vivres ; les chevaux, décimés par le manque de fourrage dans une année de disette, sont incapables de fournir le service de la poste qui se fait par la Sibérie ; le passage d'un courrier immobilise les rares voyageurs pour des journées entières, à moins qu'ils ne préfèrent payer des prix exorbitants aux Kirghiz pour atteler des chameaux à leur tarantass et faire 4 kilomètres àTheure.Bref, le trakt^ est désorganisé à la suite de la faillite Kouznetzoff, et malgré la sollicitude du général Kauffmann, ne pourra être réorganisé de sitôt. Le plus court chemin pour gagner le Turkestansera, pour nous, celui de la poste,c'estrà-dire le détour par la Sibérie occidentale. Au lieu de 1900 verstes entarantass, nous en ferons 3600, et dans deux mois nous pourrons être à Tachkent, avec l'aimable protection de plusieurs gouverneurs. C'est pour cette raison que, patau-
1. De Tachkent à Orcnbourg, on paye de io à 20 roubles par charge de chameau (38 à 50 francs). Les caravanes mettent de cinquante à soixante jours. Le chiiïre total de l'importation dans le Turkestan russe a atteint, en 1880, 24 millions et demi de roubles; celui do Texporlation, un peu plus de 12 millions et demi. Sur le chiffre de rexportalion,la province deFerghanah (Kokan) vient en tùlc avec 6 millions et demi, tandis que, pour l'importation, la province de Syr-Daria (Tachkent) accuse plus de 11 millions de roubles. Cela indique e courant commercial et ne doit pas Taire conclure à une plus grande productivité de la province de Kokan.
