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géant dans la boue, nous nous dirigeâmes, le 7 septembre, vers le Samoliod^ un des petits steamers de la Compagnie du même nom qui font, sur le Volga et la Kama, le service de Nijni à Perm *.

Vers midi, le Samoliod donne des signes d*impatience à faire croire qu'il n'est pas russe. En effet, le capitaine et le second sont Suédois, et j'ai vu plus tard que la marine marchande russe employait beaucoup de marins finlandais, suédois et danois. Le pont est encombré d'un tas de ballots et de la cohue inquiète des voyageurs des troisièmes. Les cabines sont combles. Mais peu à peu cette foule se tassera, s'enchevêtrera, et quand le bateau enfin se dégage lourdement, en les éclaboussant, de la foule des petits voiliers caboteurs qui le pressaient aux flancs,

1. La foire de Nijui existe depuis le quinzième siècle ; elle se tenait alors auprès de Kazan, ensuite près du [cloître de Saint-Macaire, à 80 verstes de Nijni, régulièrement le 25 juillet, anniversaire de la mort du saint de ce nom. Depuis 1816, elle se tient à Nijni même, dans la ville basse, non loin du confluent de TOka et du Volga. Elle était beaucoup fréquentée par les Persans, et Ton raconte que, malgré leur finesse, ces marchands émérites cédèrent souvent leurs marchandises par superstition, quand, en marchandant, l'acheteur éternuait trois fois. Depuis, quand leur client éternue par trop souvent, ils disent : « Zehmed na kech, » et ne s*en occupent plus. D'après les données officielles, la fréquence de Ja foire diminue. Le maximum fut atteint en 1862 avec 251242 visiteurs, qui ne furent plus que 180519 en 1880. En 1880, la valeur des marchandises fut évaluée approximativement à 246 millions de roubles. En 1884, elle fut de 169 millions, dont 45 millions et demi de coton et colonnades, 20 millions de laines et lainages, 31 millions de bois, fruits secs et graines oléagineuses, 50 millions de soie et soieries, 18 millions de métaux (fer, acier, cuivre, etc.). L'Europe occidentale est représentée seulement par millions. La Chine participe à elle seule pour 19 millions de thé, la Boukharie et le Khi va pour environ 4 millions de coton, la Perse pour 4 millions de fourrures et de fruits secs. Le commerce asiatique a trois fois plus de roulement que celui d'Europe. [Guido Taissler, directeur de TAcacadémie commerciale de Khroudim.)

En 1883, la Chine a apporté à la foire et vendu pour plus de 14 millions et demi de roubles de thé (de Kiakhta, de Canton, thé pressé^ thé en brique, thé vert), quantité inférieure de 2 millions et demi de roubles à celle de Tannée précédente. L'Asie centrale en a offert pour près de 4 mil> lions et demi de roubles, près de la moitié moins qu'en 1882 {Tourkest. Spravotchn. Kniga za i883 0fod).Yoir, pour le mouvement commercial des métaux dans le Turkestan, les données de M. ZlokazofT et celles de M. J. Mouchkétoff, Richesses minérales du Turkestan russe^ Paris, 1878.

la plupart des voyageurs se sont déjà installés définitivement, pour bouger le moins possible durant le restant du voyage. Voici, dans la cabine des secondes, les Kouptzi^ de la foire. Us s'en retournent chez eux, dans TOural, vers Tlrtich, le Baïkal, les frontières de la Chine, le Kamtchatka. Us ont rempli leur sacoche de roubles, joué aux cartes, bu du vodka. Ils s'instaUent sur leur banquette, entassent des matelas et des oreillers fendus de rouge, s'enveloppent d'une immense pelisse à large col, tirent leur bonnet de fourrure par*dessus la tête et dorment pendant cinq jours et six nuits — le temps du voyage. — profitant de leurs moments de veille pour boire d'énormes quantités de thé et se bourrer de cette soupe épaisse, excellente d'aUleurs, que les Russes appellent chtchi et borchtch.

Sur le pont : des moujiks barbus, aux cheveux longs et plats ; des Tatares à la barbe de bouc, enveloppés d'une grande peau de mouton et coifiTés de même; une pauvre famille allemande, parlant le berlinois, grand'mère, mère et quatre enfants, grelottant le long d'un couloir humide où le vent fait harpe d'Ëole dans les cordages ; enfin des groupes de soldats qu'à leur mine réjouie, à leurs rires et leurs chants accompagnés des accords de la balaleïka et de l'accordéon, on devine libérés du service et se rendre dans leurs foyers. Aux premières, de riches marchands, des ingénieurs, un missionnaire et sa femme.

Nous descendons le Volga rapidement. A droite s'élèvent des collines abruptes et multicolores de marnes irisées alternant avec des couches de calcaire magnésien. Des ravinements parallèles, réguliers et profonds, caractéristiques des terrains argileux, coupent les couches horizontales ou légèrement ondulantes de raies pareilles aux sillons d'une gigantesque charrue. A gauche s'étend une plaine basse, sans horizon, formée, aussi loin que le courant du fleuve est dirigé sur les collines» d'une alluvion noirâtre et sablonneuse, miné et rongé sur de grandes étendues dès qu'au tournant d'un méandre le courant se dirige vers la plaine. En vertu de la loi physique dite de

i. Marchands.

Baer *, le Volga subît Tinfluence de la rotation de la terre et s*appuie à la montagne à Touest, après avoir abandonné la plaine à Test. Fleuve superbe atteignant, à la hauteur de Kazan, près de 3 kilomètres de large, il décrit de nombreuses et capricieuses ondulations, ronge, entame, dévore d'un côté ce qu'il dépose de Tautre. Une carte bathographique n'est juste que pour quelques années, parce que le chenal change incessamment, et môme le cours du fleuve dévie en entier. Ainsi Saratovvoit son excellent port d'autrefois s'enliser de jour en jour; la ville se trouve à une distance de plus en plus grande du fleuve, et la construction d'un nouveau port doit conjurer la menace de la ruine de son commerce. Au mois de septembre, la végétation des bords du Volga est sans variété ni effets pittoresques. Le bouleau est l'essence prédominante, et les conifères affectent les terrains argileux.

Les villages sont clairsemés et portent le cachet de ceux du gouvernement de Smolensk. Le plus souvent situés à une certaine hauteur sur la rive droite, ils se composent de chalets en bois, de blockhaus groupés sans ordre autour d'une petite église resplendissante de blancheur, et dont le dôme plaqué de cuivre renvoie au loin, comme un phare de jour, l'éclat brutal du soleil.

A l'approche du bateau, toute la population se précipite vers le débarcadère; de lourds tarantass, des pavoskas* ventrues arrivent cahin-caha, et même quelque fine /îW?^a' s'approche pour ramener un riche propriétaire dans ses terres. Pendant qu'une douzaine de femmes, à la chevelure filasse, aux yeux gris bleu dans une figure ronde et fortement osseuse, chargent du bois pour la machine, le facteur, type d'ancien soldat, barbu, grave, rempli de dignité, échange la correspondance, et des femmes etdes enfants viennent offrir du poisson fumé, du caviar, des pastèques, du pain, du raisiné

1. La carte hypsométrique de la Russie, que le général Tillo vient de publier, montre très bien ce phénomène.