Petit char à bancs à siège longitudinal

4. Le caviar, ainsi nommé partout en Europe, sauf en Russie où il s'ap-

Par intervalles, le temps, brumeux et couvert jusque-là, se rassérène, et quelques rayons furtifs d'un soleil sans chaleur éclairent un paysage monotone. Une nuit, nous sommes réveillés en sursaut par un bruit de chaînes, des cris et un mouvement insolite sur le pont. Je monte. Il fait nuit noire. La tempête hurle dans les cordages et chasse autour de la pointe du mât un point lumineux, lanterne vacillante comité une étoile en détresse. Le pont est en désordre: des paquets humains, Tatares impassibles, roulés dans leurs peaux de mouton, sont couchés en travers du chemin ; au bout du pont, un enfant crie désespérément après sa mère qui le cherche à l'autre bout; un paysan, ivre depuis deux jours, continue à maltraiter son accordéon, pendant que la voix mesurée et aiguë du sondeur clame le résultat de ses coups de sonde : Ouossim ! diévitj I ouossim's palavina! ssièm I chestj ! — Stop! Et l'ancre descend avec un grand bruit, en faisant trembler la carcasse du petit steamer. La tempête a éteint les signaux du rivage, et nous devons attendre le jour.

Le lendemain, nous sommes à Kazan ; mais la ville est trop éloignée et le temps trop court pour nous permettre de visiter la cité tatare.

Le soir, à là tombée de la nuit, le Volga parait s'élargir; les rives semblent s'écarter et entourer un lac sans issue. Le capitaine fait virer à gauche, et nous entrons dans les eaux plus tranquilles de la Kama.

Nous laissons les collines du Volga à droite; le pays devient

pelle ikrà, est poché surtout dans le fleuve Oural, dans le Volga et quelques affluents et dans FAmou-Daria. Celui de TOural est le meilleur, et l'ouverture de la pêche devient une fête pour les Cosaques qui, d'après un antique usage, envoient chaque année, par courrier spécial, une coupe pleine de caviar frais à l'empereur. Ce frai d'esturgeon donne lieu à un commerce étendu ; mais il perd beaucoup de ses qualités exquises par la salaison et la fumaison. Les meilleures pastèques réputées sont celles d'Astrakan, puis de Kazan. Les Russes en sont aussi friands que des agourtzi ou cornichons frais, qu'on consomme partout en quantité étonnante. Le raisin le plus répandu est un raisin blanc ou rouge, à peau dure, à chair ferme et sucrée, assez peu parfumé, de la variété dite raisin à pis.

plat et se couvre de forêts de conifères. Mais bientôt, près de Yelabotiga, les collines reparaissent, hérissées de pins et de sapins, et les allures du fleuve redeviennent celles du Volga. De grandes lie», aux contours changeants, semblent se mettre en travers du lleuve et en barrer le passage. Tantôt, dans deux mois, la navigation sera complètement interrompue, et sur la route de glace et de neige du fleuve congelé courront, presque aussi vite que la locomotive dans les autres parties de la Russie, les petits chevaux poilus cosaques, avec les traîneaux de poste faisant jusqu'à 28 kilomètres à l'heure. Le mauvais temps nous ayant fait perdre deux jours, ce n'est que le septième jour qu'on

Fig. i. — PajMge da la Kama.

signale Perm, « au pied de l'Oural », disent les livres de géographie. Pourtant, je ne vois aucune trace de montagne. Du haut de la colline où s'élèvent l'église et les malsons sans intérêt de Perm, la vue s'étend au nord sur une plaine immense, toute couverte de forêts. Ce soir-là, le soleil couchant ensanglantait les troncs crus, comme écorchés des pins, et se noyait à l'horizon dans un dernier méandre de la Kama. Un chemin de fer relie Perm à lekaterinbourg, au delà de l'Oural, et la navigation à vapeur sur la Kama s'arrête à Perm. Il n'y a qu'un train de voyageurs par jour, et il fait le trajet de 468 versles en vingt-quatre heures, avec arrêt d'un quart d'heure au moins ti toutes les stations, ainsi que c'est la coutume sur la plupart des chemins de fer russes.

On nous dit que le versant occidental de l'Oural est assez pit-

toresque ; malheureusement, en partant à 8 heures du soir, nous perdons la vue du paysage. Le jour suivant éclaire une succession régulière de collines arrondies et peu élevées, couvertes d'épaisses forêts de conifères et de bouleaux. Fin et droit, le bouleau doit s'élancer au-dessus de ses sombres voisins, les pins et les épicéas, épanouir son feuillage au-dessus de leurs rameaux enchevêtrés et encombrants ; car la lumière tamisée, qu'ils laissent passer comme à regret, ne suffirait pas à sa croissance. La forêt est abattue jusqu'à 30 mètres de distance des deux côtés de la voie ferrée. Gomme les locomotives sont chaufTées au bois, il arrive que, malgré la cage à étincelles qui en surmonte la cheminée, le feu se communique à la forêt et ne s'éteint que quand il est forcé de revenir sur ses pas. Nous franchissons, dans la matinée, la limite des eaux du Volga et de l'Obi ; les ruisseaux coulent vers l'est et le terrain penche sensiblement dans la même direction. Nous sommes en Asie, géographiquement du moins, car le gouvernement de Perm comprend une partie du pays situé à l'est de l'Oural.

Trois stations, simples blockhaus entourés de monceaux de rondelles et de bois cubé, marquent le passage de la vieille Europe à la plus vieille Asie : Europaïskaia, Ouralskaia et Asiatskaia. D'ici à l'Altaï et aux monts Célestes, le voyageur ne rencontrera qu'une plaine fertile et à peine accidentée d'abord, stérile et unie ensuite. Dans cette plaine, le sédentaire de race slave, Aryen, c'est-à-dire cultivateur du sol par excellence, côtoie d'abord le nomade de race ouralo-altaïque, aux mœurs, aptitudes et à l'origine diETérentes, le corrige ensuite les armes à la main, et finalement, après s'être assuré l'hégémonie par la force de ses institutions, la supériorité de ses armes et de ses idées politiques, l'élève au rang de sujet du tzar blanc. Le Kirghiz, l'Ouzbeg, le Turcoman, depuis, ne sont plus les maîtres de l'Asie centrale : Djenguiz Kh&n et Timour sont morts, bien morts.

Cosaques de l'Oural, paysans, exilés delaSibérie,Kirghiz et Kalmouks, voilà, si l'on peut dire ainsi, la « coupe » ethnographique de l'Oural à l'Altaï et au Thîan-chan. Au delà, une « formation»

DU VOLGA AU SYR-DARIA. il

plus vieille : les peuples de la Chine. Le Cosaque conquit la Sibérie, la colonisa ensuite; le Cosaque battit le Kirghiz, TOuzbeg, le Sarte et le Turcoroan. Aujourd'hui ses piquets gardent Timmense frontière qui, du détroit de Behring à la mer Noire, sur un développement de plus de 7 000 kilomètres à vol d'oiseau, entoure la Russie d'Asie de poteaux tricolores, mal assujettis et inclinés vers le sud dans les limons de l'Amour et dans les sables de l'Oxus.

Pendant que la pensée vagabonde suit les effets de cette grande force d'expansion de la race slave en Asie, le train d*Iekaterinbourg court entre des ondulations de terrain de moins en moins fortes; les horizons deviennent plus étendus, le paysage plus charmant. La forêt cède une partie de la pente et de la vallée aux pâturages gras et verdoyants ; un petit lac réfléchit les huttes de quelque village sibirien très propre. Les champs s'entourent d'estacades en bois; une route, large et belle, traverse le village, et, sur la route, comme figures du tableau, je vois un moujik conduisant un lourd tarantass. A ses côtés, muni d'un large parapluie, est assis, sur une botte de paille, un grand et vigoureux pope, à la chevelure longue et ondoyante; un gamin, vêtu d'une chemise rouge de Cosaque, partage, avec un porc très gras, le reste de la voiture.

A la tombée de la nuit, le train entre en gare d'Iekaterinbourg. Disons adieu à la locomotive ; dans deux ans dïci nous la re verrons sur les bords de la Caspienne.

Tékatérineboarg.

lekateriobourg. ~~ École des mines. — Stéarinerie. — Le courent de la Trinité. — Les incendies. — Départ en tarantass.

lekaterinbourg est situé au pied de la pente orientale de l'Oural, au milieu des ondulations affaiblies de la chatne principale. Son importance commerciale a augmenté depuis la contruction du chemin de fer ouralien. C'est de là que partent ces immenses caravanes de voitures, quelquefois au nombre de trois cents, qui vont, chargées des produits d'Europe, alimenter la

Sibérie, la Chine par Kiakhta et Maïmatchine, le Turkestan par rirtych et Semipalatinsk, les anciens khanats par Troïtzk et Petropavlosk. La ville est jolie, agréable; les rues sont larges, propres, garnies de maisons souvent à plusieurs étages et en briques. Une petite rivière traverse la ville et s'arrête au centre dans un petit lac bordé d'un côté de petites villas enfouies dans la verdure et rappelant quelque peu le lac d'Enghien et ses environs. Cependant, la plupart des maisons sont en bois, matériel le moins cher dans un pays de forêts immenses, et les incendies sont fréquents et souvent terribles. C'est le fléau de toutes les villes russes, à commencer par Moscou de terrible mémoire, et le sinistre ne peut être conjuré, dès son apparition, qu'à la suite d'une surveillance incessante sur tous les points de la ville. A cet effet, la cité est parsemée de tours-vigies ressemblant à des minarets ceints d'un balcon élevé et circulaire, où se promène, à tout instant du jour et de la nuit, un karaoïdlchik^ une sentinelle. Au premier filet de fumée, elle donne Talarme par le tocsin et des signaux visibles au loin. Ces signaux diffèrent suivant les quartiers où l'incendie est signalé. 11 ne se passe guère de jour que le tocsin ne résonne.

L'Oural, on le sait, est fort riche en minerais de toute sorte et possède quelques gisements de pierres précieuses. Aussi le gouvernement a-t-il établi à lekaterinbourg une école impériale de lapidairerie. A l'époque où je la visitai, il n'y avait que huit élèves, que j'ai trouvés occupés à dessiner avec succès quelques-unes des rondes bosses les plus difficiles de Julien. Un atelier, bien outillé pour la confection des œuvres d'art, est adjoint à Técole. C'est là que travaillent, moyennant un salaire de IS roubles par mois, pendant douze heures de la journée, les élèves qui ont fait leur apprentissage à l'école de dessin et de moulage. Ils mettaient la dernière main à un magnifique vase à fleurs, en marbre, d'après l'antique. La pierre la plus employée à ces objets d'art est le jaspe, dans toutes ses variétés; ensuite un calcaire bréchoïde multicolore, quelquefois la sélénite aux reflets chatoyants. J'ai vu, dans la cour de l'école, un immense bloc de rhodonite brute dont le transport aura nécessité des en-

gins remarquables. Les blocs de jaspe et autres sont divisés au moyen d'une scie longue, mise en mouvement par une roue hydraulique. Le travail avance lentement, et certains blocs volumineux n'arrivent à être sciés qu'au bout de huit à dix ans. La collection minéralogique de l'école est remarquable ; elle comprend toutes les roches et tous les minéraux de l'Oural. On y conserve un petit outil qui a servi à Alexandre I" à polir un jaspe lors de sa visite à l'établissement.

D'autres collections de minéralogie sont faciles à acheter, à des prix élevés, dans une demi-douzaine de magasins de lapidaires, ainsi qu'une grande variété de bibelots d'art en malachite, jaspe, topaze, etc. On y trouve aussi une pierre fine fort jolie, d'une belle eau et teinte verte, l'alexandrite (cymophane^ chrysobéryl), estimée à l'égal du diamant dont elle a presque le feu.

Nous allâmes visiter ensuite une grande savonnerie et fabrique de bougies, où je vis combien la division intelligente du travail jusque dans les moindres détails assure la rapidité de confection, la qualité et le bon marché de l'ouvrage. Cette fabrique, à la tôte de laquelle se trouvait un Anglais, M. Strother, envoie ses produits jusqu'aux frontières de la Sibérie, en Chine et dans l'Asie centrale. Elle peut travailler dans de bonnes conditions, la main-d'œuvre étant à vil prix, la matière première abondante et de bonne qualité, dans un pays où l'élève de nombreux troupeaux de moutons stéatopyges est la plus grande richesse du propriétaire.

Un autre jour, notre aimable cicérone, M. Klépinine, nous fit voir le couvent de la Trinité, situé à l'ouest de la ville. Les couvents, en Russie, sont généralement fort riches, et certains établissements de ce genre, aux environs de Moscou et de Kieff, possèdent des trésors sans prix en objets d'or et d'argent, aussi bien qu'en immeubles que la communauté a reçus en cadeau, souvent en ex-voto. Les couvents forment d'ordinaire une ville dans la ville, en ce sens que les bâtiments, églises, dépendances, jardins, couvrant un espace étendu, sont entourés de hautes murailles interceptant toute communication profane avec

l'extérieur. Ces couvents se suffisent presque toujours à euxmêmes. Ce sont ordinairement des couvents de femmes, non des couvents stériles, simplement gardiens de biens de mainmorte ou des béguinages, car la communauté travaille, vend les produits de son travail, et si la femme y abdique son droit de génitrice, elle ne l'échange pas contre celui de la vie contemplative, plus facile. Au couvent de la Trinité à lekaterinbourg, tous les travaux sont faits exclusivement par les femmes de la communauté : travaux d'intérieur, de ménage, plans et construction des maisons, culture des champs et jardinage, boulangerie, peinture, tissage, confection des cierges, élève du bétail et mille autres choses. La supérieure, dame vénérable, coiffée d*un grand béguin en velours noir bordé de fourrure et en forme de pain de sucre, nous donne un cicérone femelle qui nous fait visiter en détail tous les ateliers. Voici l'église et les chapelles: ce sont des murs surchargés de tableaux et de peintures, les uns noirs de vétusté, les autres de facture plus récente, aux tons criards, lavés, rincés, empreints de cette naïveté liturgique des images orthodoxes; puis des broderies fines, des brocarts pesants, des vases et des candélabres au galbe archaïque, et, dans tout ce sanctuaire de Tamour mystique, quelque chose d'intime et de minutieux féminin, comme un tableau brodé.

Près de l'église, le cimetière verdoyant dans le soleil, et, à côté, deux nonnes poudreuses, occupées à charger, de lourds sacs de farine, un chariot. Les ateliers sont étendus. Le couvent est en même temps fabrique de cierges, que les abeilles confectionnent elles-mêmes. Elles en font un commerce lointain, jusque dans les contrées de l'Amour et du Kamtchatka. J'ai vu, dans une chambrée, une pauvre petite anémiée envider des mèches sur une grande bobine qu'elle mettait en mouvement avec le bras droit. 11 faut croire qu'elle travaillait ainsi depuis fort longtemps, car le pouce et l'index de la main gauche étaient démesurément aplatis, tandis que les muscles du bras droit, qu'elle avait à nu, avaient acquis un volume presque double de ceux du bras gauche. Un fait du même genre me

frappa dans une salle contlguë. Une dLfaine d'ouvrières y roulaient des cierges, afin d'en égaliser la surface, sur la face iateme de leur avant-bras gauche au moyen de la paume de la main droite. Les muscles ainsi comprimés incessamment avaient fini par s'aplatir, et l'avant'bras affectait sensiblement une forme lamellaire.

Dans le jardin, exposées au soleil, de grandes claies sont recouvertes de cire, restes de cierges brûlés dans les églises et

Fig. 3. — Le tarantsM.

qu'on fait blanchir à nouveau pour le mâme usage. Cet exemple d'économie m'en rappelle un du contraire qu'on pratique dans je ne sais plus quelle chapelle aux environs de Bonn, en Allemagne. L^ les cierges qui brûlent devant les saintes images sont placés sous une cheminée, dont le tirage efficace aide à leur combustion rapide. Les causes étant opposées, il n'est pas étonnant que les effets le soient.

Hospitalière — il suffit de dire Russe — la supérieure ne voulut point nous laisser partir sans nous avoir offert un lunch. Elle habite un appartement simple, toutefois plus riche que celui des abeilles ouvrières. Dans le salon de réception, l'icône et la veilleuse coudoient un grand portrait du tzar, entouré de ceux

de quelques sommités orthodoxes. Nous prîmes congé de la digne supérieure au moment où les signaux d'alarme se répétaient sur les tours-vigies et qu'un tourbillon de fumée noire s'élançait d'un coin de la ville, déjà rassurée par l'absence de vent.

Le 16 septembre, dans l'après-midi, notre tarantass, dûment chargé, ficelé, graissé, roule sur la route poudreuse de Tioumen. C'est un point important que l'achat d'un bon tarantass ; il le faut neuf, solide, élastique et assez grand pour que deux personnes puissent, au besoin, se coucher et dormir en long, car nous avons 3800 kilomètres à parcourir sur des chemins qui en usurpent souvent le nom. Nous voyagerons la nuit et le jour, nous traverserons à gué des rivières et des torrents, et puis les chevaux de Sibérie nous enlèveront souvent à la vitesse de 20 verstes à l'heure. Que les roues surtout soient bonnes et les essieux, car nous serons quelquefois obligés de les consolider au moyen de cordes, dont nous envelopperons et serrerons les rayons et que nous arroserons de quelques seaux d'eau chaque fois que la sécheresse en aura desserre les tours. Les tarantass fabriqués à Samara ont la meilleure renommée et valent de 150 à 200 roubles.

De lekaterinbourg à Omsk.

La route de Catherine II. — Scènes de la grande route de Sibérie. — GonYois de condamnés. — Le village sibérien. — La sianzia. — Tioumen et son rôle. — Le yemtchik et sa troïka, — Le mouton stéatopyge. — Les mendiants en Sibérie. — Une race en voie de formation. — Passage de Tlrtych. — Omsk. — Expéditions sur l'Obi. — Les premiei^ Kirghiz.

De lekaterinbourg à Tioumen, la route de Catherine II traverse une contrée fertile, oîi le tchernosem^ fait pousser de très bonnes récoltes en céréales et d'excellents pâturages. Par endroits, on récolte Tavoine, on fait les semailles d'hiver; ailleurs, des femmes trapues et solides éventent le blé sur une aire improvisée, tandis que les hommes, couchés à plat