CHAPITRE VI

En route pour l'Europe.

Ea route pour FEurope. — Pronostics. — Le kichlak de Pskent.

Khodjeut-Alexandria Eschata.

En route pour la France maintenant ! Nous sommes au commencement d'octobre et aux portes de Thiver. Déjà les nuitées sont froides et la rosée couvre la campagne de Kourama d'un manteau humide. Les abricotiers et les pommiers commencent à rougir et les peupliers p&lissent. Nous avons glané nos collections et nos observations sur les points les plus variés du territoire touranien, dans les plaines de la Bactriane et de la Sogdiane, dans les montagnes appartenant au système du Pamir et à celui du Thian-chan, mais nous n'avons fait que butiner. L'exploration approfondie et détaillée d'une contrée aussi vaste que celle que nous venons de traverser demande autre chose qu'une course rapide. Ce n'est pas parle nombre de kilomètres à parcourir, comme un facteur rural, que se mesure l'œuvre d'un explorateur. Mais nous avons obtenu une vue d'ensemble sur ce territoire si peu connu en France, et notre étude à vol d'oiseau a pu se porter sur des parties peu ou point connues : la vallée du Sourkhâne, la vallée des Jagnaous et les affluents du TchotkaL

Il nous reste, pour compléter l'ensemble de l'image que nous avons obtenue des pays central-asiatiques, à connaître le Bokhara proprement dit et le pays de Khiva. C'est par cette route, la plus directe sinon la plus rapide, que nous décidons

de rentrer en Europe. Nous pourrions prendre celle deKazalinsk et d'Orenbourg, mais elle est trop connue pour nous tenter; nous pourrions encore, de Khiva, remonter le long du bas Oxus à l'Aral et à Kazalinsk, mais la traversée de TOust-Ourt, môme en hiver, nous paratt plus intéressante, et Texpérience que nous en ferons, plus profitable à nos successeurs.

L'Oust-Ourt jouit d'une mauvaise réputation en été et en hiver; nous verronsbien si elle est justifiée. LegénéralKouropatkine qui fut, avec Skobeleff, l'un des héros de Géok-tépé, nous en avait donné avant son départ pour la campagne, quelques renseignements encourageants. D'autre part, le colonel Alexandroff, accompagné du lieutenant Guesket, devait partir en même temps pour explorer la route des caravanes de Khiva à la Caspienne et plus spécialement au Mortwiy-koultouk. La chose était donc faisable et nous comptions sur l'entraînement auquel nous étions soumis depuis plus d'un an pour espérer la réussite.

A cette époque (septembre 188i), le général Kalpakovsky avait pris, par intérim, le gouvernement du Turkestan, que la maladie avait forcé le général KaufTmann d'abandonner. Son Excellence voulut bien nous faciliter le voyage à Bokhara, et le général Ivanoff, gouverneur de la province du Zérafchâiie, nous donna gracieusement une lettre pour le colonel Grotenhelm, alors chef de Pétro-Alexandrovsk et de la province de l'Amou- Daria, située en face de Khiva. Nous aurons comme compagnon de route jusqu'à Bokhara, peut-être jusqu'à Khiva, M.Tinelli, qui cheminait gaiement à travers le monde et la vie, et que l'attrait du pittoresque et sa nature d'artiste avaient attiré pour la deuxième fois avec son excellent appareil photographique dans l'Asie centrale.

Le 30 septembre, au soir, la petite colonie française de Tachkent fut réunie une deuxième fois à table chez Revillon, notre excellent compatriote. A dix heures, nous partons accompagnés de tous nos amis. On fait une halte à la maison de Djoura-beg, dont le fils nous reçoit avec une gr&ce charmante. On lève une dernière fois le verre à la santé des amis que nous quittons à regret, et lorsque les chevaux de la troïka démarrent d'un

vigoureux coup de collier, Gourdet fait deux pas en arrière, se découvre et dit : a Messieurs, saluez ! C'est la France qui s'en va ! » — Ghers et braves amis ! Vos sympathies de la première heure ne s'effaceront pas de notre mémoire. Nous nous sommes dit « au revoir » et non « adieu » .

Nos chevaux au galop, lancés sur la route de Khodjent, par une magnifique nuit étoilée, ont rapidement traîné notre telega à la station de Kara-sou où le lochadiéi niétto ^ du starosta, cette phrase si connue de tous les voyageurs des routes postales du Turkestan, nous force à attendre le jour et une troïka de rechange.

Un peu après Kara-sou, on traverse un long pont de bois jeté sur le Tchirtchik, affluent du Syr-Daria, ensuite la campagne fertile et bien cultivée de Kourama parsemée de rizières ayant déjà fourni leur récolte. Avant d'atteindre le grand kichlak de Pskent, la route coupe à gué le lit presque desséché de la rivière Angrène, une des plus torrentueuses du Turkestan, à l'époque de la fonte des neiges. Son lit démesurément large, bordé de falaises d'alluvion, et la solidité apparente des échafaudages soutenant les poteaux télégraphiques qui traversent la rivière, témoignent à la fois de l'abondance et de la force des eaux à cette époque de l'année; aujourd'hui la telega avance péniblement sur un chemin à sec, gué exécrable, et se trouve enveloppée de nuages épais de poussière.

Pskent, bâti en partie sur des falaises de loess à pic, présente quelques sites d'un pittoresque peu ordinaire ; mais la petite ville est surtout connue comme lieu de résidence de Hak-Kouli- Beg, fils de l'ancien émir de Kachgar, Jakoub^Beg ou Jakoub- Batcha, comme l'appellent volontiers les indigènes. Ge fils de roi aventurier a disputé les prétentions au trône de Kachgar à son frère Bek-Kouli-Beg, dont la mort, à laquelle, dit-on, il ne fut pas étranger, ne lui donna cependant pas la force ni l'initiative nécessaires pour essayer d'arracher aux Ghinois triomphants le pays qu'ils avaient envahi et qu'ils tiennent depuis.