Pas de chevaux I

De Pskent à Khodjent, on traverse d'abord quelques petites oasis, ensuite le bord oriental du steppe de la Faim, qu'au commencement de Tannée nous avons traversé de Tchinaz à Djizak. Les trois stanzias d'OuralsksJa, de Djim-boulak et de Mourza-rabat sont d'anciens piquets de Cosaques, fortifiés par un mur d'enceinte flanqué de deux tours crénelées qui donnent accès, par un pont-levis, à une cour intérieure. Ces stanzias se distinguent des autres par une propreté plus grande et un confort relativement plus appréciable.

La Galodnaja-step est morte ; elle mérite mieux son nom à cette époque de l'année. En approchant du Syr-Daria, le pays devient plus accidenté. C'est là que le fleuve, après avoir contourné la montagne dénudée, située en face de Khodjent sur la rive droite, fait un coude vers le nord et prend, jusqu'à la mer d'Aral, une direction nord-ouest, en quittant la direction sudouest qu'il a suivie à travers le Ferghanah. Nous le traversons sur un joli pont de bois construit par l'ingénieur russe Paklevsky. On y prélève un assez fort droit de péage et le règlement défend de fumer au passage.

Le site de Khodjent aux bords mêmes du Syr, au pied d'une montagne aux lignes élégamment sculptées, remplie de gibier, ne manque pas de charmes ; mais c'est une des villes les plus malsaines du Turkestan. Le terrain salin et argileux retenant l'eau de pluie, les places publiques et les rues se transforment aisément en flaques d'eau et en foyers miasmatiques. En ce moment, sur une garnison de 350 à 400 hommes, il y en a 50 à 60 malades de la fièvre qui affecte, me dit-on, trop souvent une forme apoplectique grave. Les hommes petits, secs et nerveux, échappent le mieux à la fièvre. Le quartier russe ne se distingue de ceux des autres petites villes que par la présence d'une jolie petite église en style byzantin. J'ajouterai, comme caractéristique de ces petites villes du Turkestan, l'existence de quelques isvostchiks ^ et d*un restaurant avec un billard. La ville indigène est entourée d'un double mur d'enceinte crénelé ; en outre, il y

i. Fiacres.

a Tancienne forteresse bokhare avec des remparts délabrés où deux canons menacent le quartier sarte.

Les femmes de Khodjent passent pour être parmi les plus belles. Une autre spécialité est celle de la culture du mûrier et de relève du ver à soie. Les kanaouss et les soies grèges de Khodjent sont très appréciées.

Depuis quelques années, le gouvernement entretient sur l'Aral et le Syr-Daria une petite flottille de steamers à fond plat qui font un service irrégulier pour la couronne entre Kazalinsk et Tchinaz. On espère sous peu pouvoir les amener jusqu'à Khodjent, après que Thydrographie d'un passage difficile à quelques verstes en aval aura été mieux étudiée. Je m'étonne qu'une voie de communication aussi importante que le Syr-Daria et qui mettrait Kazalinsk en relation directe avec le cœur de la province de Kokâne, n'ait pas été utilisée davantage jusqu'à ce jour.

Khodjent est situé à l'entrée même de cette crique fertile qu'on appelle, depuis Baber, le Ferghanah. Alexandre le Grand y avait fondé une colonie, et tout fait croire que cette colonie était VAlexandria Eschata des auteurs. Pour les Bokhariens, la ville faisait partie de cette chaîne de forteresses qui, de Djizak, par Zaamine, Oura-tépé, Naou, Khodjent, Makhram, allait se relier à Kokàne.

Je signale, en passant, la découverte récente, à 50 verstes environ au nord de Khodjent, dans la montagne, de gisements d'une houille compacte, luisante, très inflammable, que M. Paklevsky, de Kouldja, aurait l'intention, dit-on, de venir exploiter.

Onra-tépé.

Oura-tépé et le paysage du Sauzar-taou.

Le 4 octobre nous atteignons Oura-tépé, au pied des monts Fan-taou et Sanzar-taou qui séparent au sud la vallée du haut Zérafch&ne de la plaine du Syr au nord. Nous avons traversé, de Khodjent à Naou, une contrée abondamment cultivée, où le sorgho et le coton seuls sont encore sur pied. La route a