Pantalons larges à la façon indigène

DK TACHKENT A LAMOU-DARÏA. 335

Nous fûmes conduits entre deux rangées de saourbachis, par un long corridor voûté et à travers plusieurs cours, à une petite maisonnette blanche, qui tenait par un côté à Tensemble des b&tisses.

Il n'y avait là qu'une salle unique, percée de sept portes, toutes ouvertes et surmontées d'autant de fenestrelles. Une boiserie élégamment découpée à jour et recouverte de papier huilé tenait lieu de carreaux. Un magnifique tapis turcoman couvrait le sol en terre battue et trois chaises boiteuses, seul luxe européen, étaient disposées au fond de la salle.

Quand nous entrâmes, le louradjane sortit de la porte du fond, entouré d*une douzaine d'ichftnes et de mollahs qui se distinguaient par l'immensité de leur turban blanc. 11 nous tendit la main assez gauchement et s'assit, comme nous, sur une chaise,

Rakhmed, légèrement troublé et visiblement mal à son aise en présence d'un si haut personnage, débitait nos politesses d'usage en réponse à celles du toura. Entre temps nous eûmes le loisir d'étudier le masque de cet homme.

11 est généralement malaisé de déterminer l'âge approximatif d'un Asiatique de ce pays, car la physionomie de l'adolescent acquiert de bonne heure lafixité des traits qui marque l'âge viril.

Le touradjane peut avoir de vingt à vingt-cinq ans. Le nez légèrement aquilin, l'œil noir, les sourcils arqués et l'ovale de son visage dénotent chez lui un mélange d'Ouzbeg et de Tadjik. (Son frère de Tchiraktchi porte h un plus haut degré le stigmate de son origine ouzbègue.) Sur son visage figé, qu'aucun rayon de bonhomie ni de gaieté ne semble éclairer, on croit se voir refléter l'impassibilité hautaine d'un caractère renfermé et la rigidité d'un fervent de l'Islam. On le dit en efiet très dévot et très versé dans les livres religieux.

La sobriété de geste est un signe de distinction chez le musulman asiatique; aussi le touradjane fait-il preuve, en cette occasion, de grand savoir-vivre. La tète enfoncée dans un tchalma blanc, tissé de fil d'argent, il se tient raide et immobile, les mains jointes dans les longues manches de son disgracieux khalat en velours bleu brodé d'or.

Pendant qu* on dispose sur le sol les nombreux plateaux du dasterkbane, il s*enquiert de la santé du général Kauflmann et de celle de Témir. Nous essayons de lui donner quelques notions sur la France. Pour ne pas avoir Tair d'un ignorant, il dit en avoir entendu parler. En dehors de Vourouss^^ de Vingliz^, et du roumi^, le Bokharien confond toutes les autres nations européennes sous le nom de Farangui et leurs pays sous celui de Faranghist&ne.

Après une demi-heure d'entretien, le toura exprime le désir de se retirer pour commencer les prières qui doivent inaugurer, au couchant du soleil, le maïram. Il nous tend la main, nous souhaite bon voyage dans un langage fleuri et attend debout jusqu'à ce que nous ayons disparu derrière le seuil de la porte.

On nous conduit ensuite dans une autre cour, puis dans une salle où Ton sert immédiatement un autre dasterkbane et un plantureux repas. Tous les plats furent apportés à la fois par une quinzaine de serviteurs rangés en Gle comme dans une procession. Il y avait là de la chourpa, du halim^ du poulet cuit, des omelettes au sucre et finalement des potées pantagruéliques de palao, préparé à l'afghane et à la bokhare. Le commandant afghan de la forteresse nous tint compagnie et se révéla joyeux personnage, communicatif et aimant le mot pour rire. Il nous donna quelques renseignements sur le bazar de Tchardjoui et sur la route de Merw, que malheureusement nous ne pouvions pas mettre à profit.

Nous remontâmes en selle quand le soleil allongeait déjà les ombres de la citadelle. Dans la cour, nous revîmes les sarbazes dans le même ordre. Us présentèrent les armes ; la musique recommença son vacarme et nous poursuivit jusqu'à la sortie de la forteresse.

Les ruelles du bazar étaient désertes ; à travers les fissures des planches et des roseaux, suintaient quelques rayons de soleil attardés.

Le soir, le toura nous envoya ses batchas, des musiciens

1. Russe. — 2. Anglais. — 3. Uabitanl de la Turquie et plus spécialement de Stamboul.

turcomans et des sarbazes. Ces derniers entourèrent la maison et campèrent en plein air dans les champs. Le mirza vint annoncer d'un air grave qu'ils étaient quelques centaines : j'estimais leur nombre à trente ou quarante. Ils avaient pour mission de veiller à notre sécurité personnelle.

On disposa dans la cour un grand chaudron rempli de graisse, oîi trempaient d'épaisses mèches de coton allumées ; on pendit des lanternes de papier huilé aux arbres, et on allongea un tapis sur la terrasse. Les musiciensjouèrent des airs turcomans d'une allure originale, sauvage et digne, puis des airs sartes moins harmonieux et plus dévergondés. Les batchas dansèrent pendant plus d'une heure au son de plusieurs grands tambours de basque tenus constamment au-dessus d'un brasier et qui réglaient le rythme. La cour, alors éclairée comme par un incendie, était envahie par une foule nombreuse. On voyait se promener de grandes ombres pivotantes, crûment cassées contre les angles et les saillies des murs plâtrés d'une clarté fumeuse et vacillante. Dehors, les feux de campement de notre « garde d'honneur» dispersée dans le jardin, piquaient l'obscurité de grandes taches rouges. On entendait au loin les voix rauques des chiens qui aboyaient aux quatre coins de la ville.

Sur rOzus.

Sur rOxus. — A la recherche d*Ousti. — Un château d*un conte de fée. — Le kichlak d'Ildjik et les barcas de Khiva. — Chameliers épaves du désert. — Énervés de Jumiè^es. — A la dérive sur TAmou.

Le touradjane nous a fait avoir une barque bokhare {kéma) jusqu'à Ousti. Nous partons de Tchardjoui à onze heures du matin. A deux heures, l'embarquement est terminé. Ce n'a pas été sans peine qu'on a pu faire entrer, puis caser dans l'étroite barcas les cinq chevaux que nous emmenons, les coffres et les hommes. Enfin, à force de coups de gaffe et d'épaules, nos six rameurs font démarrer la lourde machine et la poussent dans le courant qui est de 4 à S verstes à l'heure. Us n'ont pas l'air bien « mathurins », ces matelots ouzbegs de l'Amou, mais ce

BIBL. DE l'eXPLOR. II. 2i

sont de solides gaillards qui manœuvrent à coups de gafTe bien plus qu'à coups de rame» et qui, plus d'une fois, sautent à Teau pour dégager la barque quand, au milieu du fleuve, elle s'est échouée sur un banc de sable. Doucement nous glissons sur le « chemin qui marche ». Sur la rive gauche, les champs de culture s'étendent en aval de Tchardjoui, aux bords mêmes du fleuve, tandis que la rive droite est déserte. Des pêcheurs ont tendu leurs filets près du rivage ; mais TAmou ronge incessamment la rive gauche, élevée de 2 à 3 mètres ; on voit les champs cultivés, mangés par les eaux, disparaître peu à peu, et des sakiias, bâties à quelque distance de la berge, aujourd'hui minées et à moitié effondrées sur la petite falaise d'alluvion à pic.

La nuit vient vite. Avec la lune se lève un vent du nord-est qui nous glace dans nos fourrures. Les bateliers, fatigués, veulent aborder à chaque tournant, mais nous voulons atteindre à tout prix Ousti ce soir. Enfin, vers dix heures, nous déposons sur un tas de sable de la rive droite le vieux baba,noire djiguite de Kabakli et son cheval, avec mission de courir nous préparer un gîte à Ousti. Les bateliers disent que nous en sommes très près ; Radjab-Ali prétend que nous en sommes au moins à 1 tach et demi. Les chevaux, étant débarqués sans accident mais non sans peine, comme toujours, Rakhmed reste auprès des bagages, tandis que Radjab-Ali et l'un des bateliers nous conduiront au kichlak. Le vent, plus glacial, souffle avec violence en soulevant des nuages de sable et de poussière dans un paysage lamentable. Le sable ayant caché le sentier, nous chevauchons à l'aventure jusqu'à ce que, au pied d'une colline sablonneuse, nous rencontrons quelques arbustes de tamarix au milieu d'un cimetière. La moitié des tombes sont effondrées, et il semble s'en dégager comme une odeur de cadavre. L'endroit est désolé, la scène infernale. Le vent furieux fouette et plie les arbustes, soulève le sable avec un bruit de déchirement, et hurle dans les trous béants des tombes. Des nuages rapides courent sur la lune. Les chevaux ren&clent et des chacals glapissent dans le voisinage. Notre guide et Radjab-Ali se sont dirigés vers une sakli entourée de saules et de quelques mûriers

qu'on voit se profiler en masse indécise dans robscurité. Ils reviennent au bout d'une demi-heure que nous avons employée à battre la semelle. Ils amènent un indigène qui doit nous mener à Ousti.

Nous passons le kichlak de Kheradj. Partout le terrain est salin, au point que, même sur les champs anciennement cultivés, on croirait marcher dans des flaques de neige. Les « bir iarim tach ^ » de Radjab-Âli s'allongent et toujours pas d'Ousti. Après le kichlak, les sables recommencent et le vent glacial aussi. Encore un kichlak qui ressemble h une forteresse ! Ce n'est pas Ousti — et encore des sables.

Enfin, vers une heure du matin, apparaît à l'horizon une masse noire, énorme, nous semble-t-il : c'est le kourgane tant désiré, le manzil^ où nous pourrons nous réchauffer, et, sans doute, manger du palao. En attendant, on rétablit la circulation dans les membres engourdis en donnant de grands coups de pied dans la porte d'une enceinte crénelée en pisé, qui s'obstine à rester fermée jusqu'à ce que nos efforts réunis eussent réveillé, par un tapage suprême, les maîtres et les gardiens de l'endroit. Nous entrons dans une cour spacieuse. Au fond de la cour se dresse, sous les rayons pâles de la pleine lune, un manoir d'un conte de fée, une forteresse d'un chevalier de proie du moyen âge. Nous montons une rampe très inclinée, sans balustrade, jusqu'au sommet de la falaise où se trouve la demeure du beg d'Ousti. Le baba est arrivé, il s'est endormi en nous attendant ; il salue et dit qu'il n'y a rien à manger. Or, nous n'avons rien mangé depuis quatorze heures. On apporte un bon brasero, et le beg vient faire son salâm. II est évidemment très malade; il grelotte la lièvre et s'excuse de ne pouvoir nous recevoir* comme il le voudrait. On finit par dénicher tout de même, dans le voisinage, une écuellée de lait caillé et du pain, un vrai festin de Balthazar! Quelle est relative la valeur des choses ! Et comme nous allons bien dormir dans un instant, sur notre selle comme oreiller, enveloppés de notre touloup !