Un iach et demi », soit 12 verstes. — 2. Étape

Car il n'y a pour tout ameublement, dans cette chambre, que quatre fusils h fourche, une natte sur le sol et un bonnet lurcoman pendu à un clou.

Mais avant de nous étendre sur la natte, jetons un regard par la porte-fenètre que ferment mal deux volets en bois criant sur le gond. La lune sans voile brille dans un ciel pur et balayé de nuages. Du haut d'un petit balcon crénelé, nous voyons, à 30 mètres au-dessous de nous, s'étendre à perte de vue une plaine immense, couverte à l'horizon d'une buée blanche et

Ftg, 59, — Korterease d'Ouslï.

inondée d'une lueur p&le indécise. L'Amou, au loin, ressemble à un long ruban d'argent. Ce cb&teau fort, dans ce paysage, est fantastique. Doré et Victor Hugo l'ont rêvé dans leurs dessins. Nous l'avons vu.

La forteresse d'Ousti est bAtie sur un kourgane de loess élevé el singulièrement isolé au milieu de la vaste plaine. La stratification des couches de loess sablonneux, entremêlé de débris de conglomérat, me fait croire qu'il n'est pas dû à la main des hommes. Au pied du kourgane, une cour spacieuse fortifiée contient les denrées et les habitations pour une garnison éventuelle. Un saral coupole, du genre de ceux d'Abdoullah-Khân, offre un refuge aux caravanes de passage. Actuellement, le beg est seul, car il n'y a ni prisonniers à garder, ni ennemis dangereux h craindre . Ousti est en effet un poste pénitentiûre que les

Bokhares appellent, par allusion, la petite Sibérie ^ti Kabakii la grande Sibérie. Le beg nous fit visiter la forteresse établie au sommet du monticule qui n'a rien de remarquable en dehors de sa situation et de la vue superbe qui fait découvrir un immense espace de la plaine parcourue par le fleuve. Â notre demande où était le cachot, on nous mena dans la cour, devant une sorte de puits fermé par un couvercle; après avoir soulevé celui-ci, nous vîmes une fosse profonde de 4 à 5 mètres, et une cruche dans un coin : c'était la prison, le sindoiiCj que nous avions déjà vu, peuplé de malheureux, à Karchi.

Du haut de notre observatoire, nous guettons impatiemment l'arrivée de notre kéma avec Rakhmed et les bagages. Nous ne sommes qu'à 1 verste du fleuve qu'on voit, comme sur une carte, serpenter en méandres nombreux vers le nord. Les sables de son rivage viennent, sous la poussée uniforme des vents du nord-ouest, assaillir les maigres cultures éparpillées autour d'Ousli et les forcer à choisir d'autres terrains.

Enfin, vers une heure, nous pouvons partir. Les bagages et les chevaux sont transbordés sur un autre kéma qui doit nous mener à Ildjik, où nous trouverons les Khiviens, V « ourgendj kéma », comme disent les Bokhares, faisant le trajet direct jusqu'à Ghourakhane. Les nouveaux bateliers sont plus paresseux que ceux d'hier ; à chaque instant ils collent notre barque sur un banc de sable, et nous perdons ainsi beaucoup de temps. Quand la nuit est venue, nous sommes forcés de les contraindre à avancer, car ils veulent à chaque instant aborder, tout comme ceux de Tchardjoui. Cependant, nous avons une belle lune et pas de vent. Vers neuf heures, un point lumineux apparaît sur la rive droite, puis on devine la forme d'un arbre et les silhouettes longues de quelques barques amarrées au rivage. Nous sommes au campement des Ourgendji ou Khiviens, occupés, à notre arrivée, à se délecter du chant d'un musicien jouant de la bourla. Assis en rond sur leurs talons, autour d'un feu de saxaoul, avec leurs immenses bonnets en peau de mouton, ils ont l'air de parfaits brigands. Us sont venus de Petro-Alexandrovsk — qu'ils ne connaissent que sous le nom de Chourakhane

— en halaQt leur kéma à Taide d'une corde, le long de la rive droite, et attendent un chargement pour redescendre. D'Ildjik à Petro-Alexandrovsk, ils mettent, à l'époque de l'étiage, de six à sept jours, et quinze jours pour remonter. A Tépoque des grandes eaux, il leur faut trois à quatre jours pour descendre et un mois et plus pour remonter. La distance en ligne directe est d'environ 300 kilomètres. Ils font une concurrence, d'ailleurs très faible, aux caravanes qui vont, sur la rive droite, de Bokhara, de Karakol et de Tchardjoui à Petro-Alexandrovsk et à Khiva. Us chargent du thé, du tabac, du charbon de saxaoul et du coton.

Laissant Radjab-Ali à la garde des bagages, nous allons passer la nuit au kichlak d'Ildjik éloigné de 4 à «^ verstes. Le baba nous mène à travers la contrée déserte vers une sorte de ferme ressemblant à une maison fortifiée. Nous y trouvons réunis, dans une salle spacieuse, ui^e trentaine d'indigènes, tous les hommes non mariés du kichlalc, paratt-il, se délectant à boire du thé, à manger du palao et à fumer le tchilim pendant qu'un joueur de doutôr leur charme les oreilles. A notre venue, le tamacha prend fin ; les convives emportent leurs plats et disparaissent tous,jusqu'au musicien, que nous prions de continuer, en lui promettant un silaoïi. Il nous sert a les meilleurs morceaux de son répertoire » jusqu'à ce que Rakhmed nous serve un excellent palao de viande de chevreau.

Les Khiviens, nous sachant forcés de louer une de leurs barques, profitent de l'occasion pour nous demander la somme considérable de 440 tillas (soit 280 roubles, ou 728 francs) du voyage de Chourakhane. Après force pourparlers, on convient de s'en remettre pour le prix définitif au chef de Petro-Alexandrovsk, et les bateliers recevront séance tenante 80 tengas d'arrhes. L'aksakald'lldjik joint la main de Rakhmed à celle du a capitaine », du kéma-bachi khivien, les réunit de la sienne et consacre ainsi, suivant la mode indigène, le marché conclu. Gela tient lieu aussi de quittance de l'argent déjà reçu. Le même mode de consécration se retrouve sur nos foires à bestiaux.

Nous achetons quelques vivres pour la journée, du fourrage

pour DOS chevaux, c'est-à-dire de la paille hachée à la place du foin ou de la luzerne introuvables, car nous ne devons aborder que ce soir à Kabakli.

Au moment du départ, deux individus en haillons viennent demander la faveur d'être embarqués sur notre kéma pour être rapatriés à Ghourakhane. Kaksakal appuie leur demande en nous disant que ce sont deux pauvres diables que les Turcomans ont dépouillés dans le désert, et qui se trouvent sans ressource pour rentrer chez eux. Nous les embarquons. Chemin faisant, ils racontent leur aventure. Us étaient partis trois de Ghourakhane avec trois chameaux et des chevaux chargés de tapis et de blé. Arrivés au puits de Khal-ata, près d'Adamkrylgane, ils rencontrent une dizaine de cavaliers tekkés qui les suivent d'abord à distance, puis, au soir, les rejoignent et leur commandent de jeter leurs effets et d'abandonner leurs bètes de somme.

A cet ordre, nos deux malheureux caravaniers obéissent ; leur compagnon hésite et reçoit immédiatement une balle dans le dos qui rétend raide mort. Sur ce, les Tekkés dépouillent nos individus de leurs bons vêtements, se disputent même pour la possession de leurs bottes et leur donnent en revanche quelques haillons et, à l'un d'eux, un vieux bonnet turcoman qu'il porte encore. Ils les poussent devant eux pendant trois jours, puis les relâchent. Pendant ce temps, ils ont eu à manger un peu de pain. Arrivés péniblement à Bokhara, puis à Ildjik, ils y ont trouvé un musulman compatissant pour leur donner le vêtement qu'ils portent en ce moment. Ils se tiennent d'ordinaire accroupis silencieusement contre le bord du kéma, aidant, s'il le faut, les bateliers aux manœuvres difficiles. Ils ne se cachent pas d'une peur atroce des Tekkés, justifiée, du reste, si ce qu'ils racontent est vrai.

Nos cinq bateliers khiviens se sont résolument mis à leur lourde besogne. Ils sont petits, pas trop musclés, mais bien r&blés, silencieux et doux. Tous sont coiffés de l'immense bonnet khivien en peau de mouton brun, ébouriffé, qui protège les yeux du soleil. Les kemas d'Ourgendj sont mieux construits

que les bokhares, plus propres, plus longs et un peu moins larges. La poupe est relevée considérablement et il n'y a pas de gouvernail. Le kéma-bachi gouverne avec une gaule pendant que les autres rament avec de grossiers et lourds avirons très fatigants à manier, ils calfatent leur barque avec une étoupe d'aigrette de roseau ou Lasiagrostis splendens. À la proue, est emmurée, dans un petit foyer enterre, une marmite ou tabak, qui nous sert, ainsi qu'à l'équipage, à préparer le palao. Les rives du fleuve fournissent le combustible, ordinairement du saxaoul, qu'on trouve un peu partout. Le matin, nos Khiviens se font une soupe à l'oignon et au pain ; puis ils font cuire un peu de pain à la graisse dans leur tabak, et, le soir, ils mangent avec grand appétit notre palao. Le temps est superbe, la brise propice ; nous filons doucement 4 à S verstes à l'heure. Très habile, le kéma-bachi évite les bancs de sable, qu'il sait reconnaître à Tétai de la surface de l'eau.

Cette façon de voyager a plus de charme qu'on ne le croirait. Avec nos bagages et nos cantines, nous nous sommes construit une sorte de plate-forme au milieu de la barque. A l'arrière, les chevaux, tranquilles, mangent et se reposent. A l'avant, nos hommes ont installé leurs couchettes, protégées par le bord. Le temps se passe à rédiger des notes, à faire jaser les hommes, à lire, à rêver. De-ci, de-là, un sanglier, troublé dans une roseliëre du bord, échappe & une balle incertaine de revolver. Pas àme qui vive sur le rivage. A droite, quelques collines de sable mouvant; & gauche, une rive basse et le steppe ou le désert de sable. Puis, le soir, quand le firmament pur se peuple d'étoiles, que la lune, rouge d'abord, blanchit en montant au-dessus de l'horizon, le silence semble être plus profond, la solitude plus complète et le fleuve plus majestueux. Les eaux lumineuses frôlent sans bruit les berges grasses d*alluvion ou veloutées de sable jusqu'à ce que la tombée d'une falaise minée, puis le bruit cadencé des avirons frappant l'eau, interrompent le grand silence. Couchés sur le dos, à contempler, immobiles et côte à côte, la voie lactée qui semble être le reflet de l'Amou dans le ciel, nous pensons aux énervés de Jumièges.

DE TACHKBNT A L'AHOU-DARIA.

Kabakii et les Turcomana. — Le pissa;^ dea Tekkés. — Une alerte. — Les postes ou karaouls permnaeaU. — Outch-outchak, le» trois boises. — Le Touia-mouioune.

Malgré le désir de nos bateliers, qui prétextent le lit incertain du fleuve pour vouloir aborder avant le point déterminé et nous faire perdre ainsi une journée, nous continuons jusqu'à dix heures du soir. Nous débarquons nos chevaux sur la rive

Fig. 60. - Vue de Kabakii.

gauche, au milieu d'un petit fourré de tamarix, de peupliers nains et à^eicagnits sauvages, que traverse un étroit sentier qui mène à la forteresse de Kabakii. Le baba, envoyé pour nous préparerungtte et demander quelques hommes de garde nocturne pour le kéma, revient au bout d'une heure avec une dizaine de sarbazes en uniforme, armés de sabres et de fusils, sous la conduite d'un « officier ». La consigne distribuée, nous gagnons la forteresse distante d'environ 3 verstes à l'intérieur des terres. En entrant dans la cour, après avoir dépassé une enceinte fortifiée en pisé, je suis fort étonné de m'entendre saluer et apos-

tropher en assez bon russe par un indigène enturbanné. Les sarbazes présentent les armes, et on nous conduit à une petite chambre où des individus sont occupés à boire du thé en se chauffant à un brasero. Bientôt le beg arrive et, avec lui, un petit dasterkhàne. C'est un bonhomme gros, à face rubiconde, toute poilue, avec une grande barbe grise et de gros yeux sortant des orbites; une vraie tête de Cerbère. Voii samoui nostoiachtchiy beg\ nous dit Tindividu parlant le russe et qui nous sert d'interprète en attendant Rakhmed attardé.

Et le beg, qui n'a pas Pair d'avoir sommeil, nous accable d^une foule de questions biscornues sur la politique, de remarques fantaisistes sur le cours probable des événements en Asie centrale, de naïvetés et de balivernes auxquelles heureusement, après une heure et demie de cet exercice, l'arrivée dupalao met fin. Nous apprenons, entre autres nouvelles fantaisistes, que les Tekkés se sont donnés aux Russes (la nouvelle était prématurée) et qu'à Maour (Merv) se trouvent actuellement deux Faranguis.

Le beg parti, et, avec lui, le cercle des attentifs, notre interprète nous raconte son histoire personnelle. « J'ai, dit-il, nom Djoura-baï. Sujet bokhare, j'étais autrefois riche marchand trafiquant entre Perovsk et Bokhara, lorsque j'eus des difficultés avec le chef de district de Perovsk au sujet d'une somme d'argent qu'on m'accusait de réclamer indûment aux Russes. Ceux-ci me livrèrent à l'émir, qui me fit jeter dans le sindone. J'y suis resté trois ans ; puis, retiré de la ianuif on m'exila à Kabakli pour sept ans. Il me reste trois années d'exil à faire. Je suis pauvre maintenant et j'espère qu'à chaque passage d'un Russe mon sort va changer et mon exil prendre fin. »

Cet homme, très poli, très prévenant, nous pria d'intercéder pour lui auprès du gouverneur de la province de l'Amou-Daria, ce qui fut fait.

Djoura-baï ne manqua pas de faire observer que chaque seigneur, de passage à Kabakli, lui laisse quelque argent ou un khalat.