f Voici le véritable bey lui-même

Kabakli ou « la grande Sibérie » , est ud lieu de déportation où Témir envoie ceux qu'il a graciés du sindone et ceux qui sont condamnés à un internement perpétuel. La colonie pénitentiaire reçoit des civils et des militaires, ceux-ci faisant le service de sarbazes. C'est une forteresse à peu près carrée d'environ 200 mètres de côté, avec une porte d'entrée vers l'est. Cette porte est flanquée de deux tours percées de meurtrières, ainsi que le mur crénelé de l'enceinte. A l'intérieur de celle-ci, on trouve, à côté des habitations, des boutiques, des tchaïniks, une meched, un hammam, les méghils du cimetière, etc., tout un petit kichlak condensé où les condamnés peuvent vivre avec leur famille. Au dehors, on voit de rares saklis, dont les habitants cultivent quelques lopins de terre, très près de la forteresse, de peur des Tekkés. A l'ouest, les sables et le désert commencent presque au pied même de l'enceinte. Le beg partage son pouvoir avec un karaoul-bachi ou chef militaire. Kabakli est un poste militaire tellement avancé contre les Tekkés, que ces redoutables brigands viennent exercer leurs alamans jusque sous les murs de la forteresse. On nous raconte qu'il y a vingt jours les soldats ont fait une sortie, chassé les Tekkés et ramené quarante chameaux. Est-ce vrai? Les sarbazes ont l'air assez gaillards et solides, mais le Tekké leur est tellement supérieur et les tient en si profond mépris qu'on peut croire sans injustice à une vantardise bokhare.

Nous préparons des vivres pour cinq jours. Le gros beg a chargé la note à payer au point que Rakhmed lui fait entendre sans ambages que ce n'est pas ainsi, sans doute, qu'il fallait interpréter l'ordre de Bokhara d'exercer l'hospitalité de l'émir. Sur ce, le bonhomme prend peur et essaye de racheter le mauvais effet et peut-être les suites désagréables de sa rapacité en nous offrant un mouton, qu'il a fait embarquer vivant.

Nous partons dès le jour. Les sarbazes de la garnison ont sonné le clairon et fait retentir la forteresse du glas de leurs tambours et de leurs tam-tams. Toute l'armée est sur pied, massée à la sortie et présente les armes. Le vieux djiguite, qui reste à Kakakii, reçoit un khalat qu'il met incontinent avec les

signes d'une profonde satisfaclioa. Sur le bord du fleuve, la garde du kéina s'aligne militairement ; ils reçoivent une récompense et quelques-uns essayent de faire partir leurs fusils pour nous faire honneur ou peut-être pour nous prouver qu'ils étaient chargés ; un seul y réussit.

Nos bateliers ont fait, au «bazar» de Kabakii, une ample provision de melons, desquels ils sont très friands, quoi qu'ils soient bien mauvais. Ils rament bravement pendant toute la journée. Chemin faisant, nous apercevons indistinctement sur

Fig. Gt. ~ Turcoicans traversant l'Amou-Daria.

la rive droite les ruines de Kîs-Kala. Un portail élégant et svelte témoigne d'une importance que, depuis longtemps, la contrée a perdue. A cette partie du cours de l'Araou, la rive droite, accidentée, s'élève parfois en falaises de 6 à 8 mètres de hauteur, tandis que la rive gauche est généralement plate.

Vers le coucher du soleil, nous sommes en vue des ruines de Ketmenchi, qui se profilent sur la rive gauche contre le ciel empourpré. L'Amou forme une boucle en cet endroit et se resserre entre deux monticules de grès. C'est le « passage des Turcomans » ou Tekinskiy peripraf des cartes russes, redouté entre tous des caravanes et des bateliers. Le passage à gué est naturellement impossible; mais les Tekkés traversent le fleuve

à la nage en se couchant sur des outres insufflées d'air et en tirant leurs chevaux par la bride. Gr&ce au coude que fait le fleuve, ils n'ont qu'à se laisser aller au fil du courant pour aborder aisément sur la rive opposée en plage sablonneuse. Sur la rive droite, une pierre placée debout se reconnaît facilement au loin et marque le passage. Les berges se desserrent un peu plus loin et le courant devient moins rapide. Il porte actuellement contre la rive gauche. Nous y apercevons deux ou trois sentiers marqués par les pas frais de chevaux, et, du côté opposé, des empreintes fraîches dans le sable mou, de chevaux trépignant sur place en attendant d'être lancés à l'eau. Deux selles de chameaux, que nos deux caravaniers de Ghourakhane reconnaissent pour les leurs, gisent non loin de là sur la berge. Âpres leur coup de Khal-ata, les brigands seraient donc venus repasser TÀmou en cet endroit pour regagner l'oasis du Mourgab, au sud.

Les armes sont prêtes et tout le monde est aux aguets, surtout Radjab-Ali, qui n'a point oublié son aventure du côté de Meched, quand les Tekkés le firent prisonnier.

Vers sept heures du soir, le kéma-bachi nous fait aborder dans une ile près de la rive droite ; de cette façon, il nous sera plus facile de surveiller les alentours et de parer un coup de main. Nous avons dans la barque une provision de bois suffisante pour faire un feu couvert et invisible sous la marmite. On évite tout bruit, on cause à voix basse. La lune est montée au ciel et éclaire un paysage singulièrement suggestif par les scènes dont notre imagination se plaît à l'animer. Les chevaux dorment. Les bateliers, roulés en boule, reposent sous le bord sur leur gros bonnet servant d'oreiller. Nous veillons, Radjab-Ali et moi. Au bout de trois heures de garde, sabre au poing, Radjab-Ali est endormi. Dans l'espoir que les Tekkés n'attaqueront à l'abordage que vers la fin de la nuit, je jette un dernier regard circulaire sur le fleuve et les berges, et comme je ne vois point de Tekkés à l'horizon et n'entends aucun bruit insolite, je m'enfonce dans ma couverture.

Nous repartons à minuit. A peine assoupi une seconde fois,

je suis réveillé par Bonvalot qui me dit à l'oreille de préparer les armes. J'arme mon revolver. La carabine est prête ainsi que le fusil de chasse. On aperçoit au milieu du fleuve, à l'avant, une grosse masse noire qu'à première vue Radjah-Ali et les Rhiviens ont qualifiée de Tekkés. « Tekkés ! Tekkés ! », cri terrible, mais poussé tout doucement en dedans et retentissant à travers tout le corps de nos pauvres Khiviens.

Fig> 6S. — Une alerte «ur l'Oxiu.

Nos rameurs ont tout de suite abandonné leur poste et sont allés s'accroupir au fond de la barque, sous le bord, afin d'être à l'abri d'une balle éventuelle. Nous approchons, entraînés par le courant. On reconnaît bientôt dans cette masse noire quatre ou cinq kémas que la perspective et l'alignement de leurs proues font paraître garnis d'une masse d'individus. Sur une des barques de r« ennemi >> on a vu briller ua feu ; mais, à notre aspect sans doute, le feu s'est éteint subitement. Nous voici maintenant en face les uns des autres et cependant les hostilités ne sont pas encore commencées. Nous voulons laisser tirer

DE TACHKENT A LAMOU-DARIA. 3ol

MM. les Tekkés les premiers, parce que c'est notre avantage.

Et comme nous glissons silencieusement à portée de voix des barques a ennemies », notre kéma-bachi s'est décidé à lever la tète par-dessus le bord, après avoir enlevé son bonnet pour ne pas attirer l'attention, et de quelques monosyllabes gutturaux, ébauche une interpellation. On répond de l'autre côté par une courte phrase, puis, de mot en mot, une conversation rapide s'engage d'une barque à l'autre. On apprend que nos « ennemis » sont des bateliers inoffensifs qui s'en retournent à Ildjik et qui nous ont pris à leur tour pour des Tekkés.

Ainsi, nos deux chiens kirghiz, Ak-Koch et Lotchine, ne se reconnaissant pas la veille dans l'obscurité, ont aboyé longtemps l'un contre l'autre... La peur des Tekkés est pourtant bien forte par ici.

Au matin, par un vent du nord violent, nous abordons à un banc de sable où, sous une claie de roseau, se sont installés une demi-douzaine de Khiviens postés là comme karaouls ^ contre les Turcomans. Jusque-là, la rive droite appartenait encore au Bokhara ; plus en aval, elle fait partie du domaine du kh&n de Khiva. L'endroit s'appelle Karaoul-khana . Le poste dispose de quelques pirogues qu'il a transformées en couchettes. Ils vivent là-dedans misérablement, brutalement, en partie de la chasse et de la pêche. Les faisans et les sangliers pullulent. Contre un peu de thé, du sucre et quelque argent, on nous apporte six beaux faisans de l'espèce spéciale à l'Amou. On nous demande de la poudre et quelques cartouches. Ils sont armés de fusils à fourche, mais que peuvent-ils faire contre une bande de vingt Turcomans bien décidés? Le kh&n de Khiva entretient sans doute ce poste, peu dispendieux du reste, pour donner satisfaction au traité passé avec la Russie d'après lequel il est obligé de maintenir des postes de sécurité pour les caravanes le long de la frontière de l'Amou.

Le venl, de plus en plus fort, retarde beaucoup notre marche en avant. Le kéma-bachi démarre à contre-cœur et se voit