Sentinelles

bienlAt obligé de stopper sur la rive droite, car le vent pousse incessamment la barque sur les bas-fonds d*où il est parfois long et difficile de la dégager. Nous repartons au soir lorsque le vent est un peu tombé. Nos bateliers rament ordinairement du matin jusqu'à sept heures du soir, puis se reposent et font la soupe pour repartir vers une heure du matin et « marcher 9 jusqu'à six heures.

Le temps est beau. Nous faisons jusqu'à 6 verstes à l'heure. Les rives du fleuve gardent leur physionomie simple et monotone. Par endroits, des criques abritées sont remplies de hautes roseliëres [Lasiagrostis splendens). Des falaises d'alluvion peu élevées où nichent des faucons blancs et des buses, alternent avec de petites plages sablonneuses, et des bas-fonds desséchés, salins, où s'est développée une flore halophyle^

Les deux fleuves jumeaux du Turkestan, le Syr et l'Amou- Daria, ont sensiblement les mêmes allures tout le long de leur cours. Le Syr-Daria, près d'italane, par exemple, dans le Ferghanah, et TAmou à son entrée dans le Khiva, pour ne prendre que des points extrêmes, ne diffèrent que par le débit.

Dans raprès-midi, nous passons sous les murs élevés et frustes du fortin de Sarterach-kourgane. Situées à présent au bord immédiat du fleuve après en avoir été éloignées, ces ruines sont minées sous nos yeux par le courant qui mange le rivage et ne tarderont pas à s'écrouler dans le fleuve et à disparaître entièrement. Des faits de ce genre prouvent combien l'Amou change de direction et de lit et avec quelle rapidité il arrive à se déplacer en déposant d'un côté ce qu'il mange de l'autre. Ce caractère d'allures incertaines est devenu sans doute une des causes de l'abandon dans lequel les rives, autrefois fertiles et cultivées, du fleuve ont été laissées depuis l'époque où les constructions, dont on ne voit aujourd'hui que des ruines, ont été bâties.

Au coucher du soleil apparaissent, à droite, les trois mamelons d'Outch-Outchak. C'est là qu'en 1873, lors de la campagne de Khiva, débouchait le corps expéditionnaire du général KaufT-

1 . Voir le Bassin de l'Amou-Daria, par G. Gapus, dans Revue sdenti-fique, t. m, 4883.

inann après qu'il eût perdu, aux environs du puits d'Adamkrylgane (nom signifiant « déperdition de 1 homme »), jusqu'à 12000 chameaux et failli périr de soif par la trahison d'un chef bokhare.

Au pied des trois coltines couronnant un petit chaînon dirigé vers le nord-ouest, se trouve un camp fortifié de soldats bokhares. Le fortin se compose d'un carré de steppe entouré d'un mur en pierres entassées, ébréché, qu'un homme peut

Fig. 63. — S;r-Daria, près d'ilataoe [PergbaDah}

enjamber en beaucoup d'endroits et un chien sauter partout. Au milieu de cet enclos se trouvent les habitations des sarbazes et du beg, une mosquée et le cimetière. Les maisons, y compris celle du beg, ressemblent pluLAt à des tanières de fauves qu'à des habitations humaines, et celte impression est corroborée par la vue des nombreux squelettes de chevaux et de chameaux qui gisent autour de l'enclos, et les bandes de chiens et de chats errants qui rôdent sournoisement au milieu de ce charnier. La garnison se compose, en ce moment, d'une cinquantaine de cavaliers^ dont quelques-uns possèdent de fort beaux chevaux turcomans. C'est dans ce fortin que viennent se réfugier ou se reposer les caravanes qui vont de Gbourakhane à Bokhara.

B[BL. DK l'sZPLOU. 11. 11

A Outch-outchak, la route des caravanes qui longe rAmou se réunit à celle qui vient du puits de Khal-ata et le poste en forme la tète de ligne.

Nous achetons un peu de foin et quelques mauvais melons ; puis, après avoir vu luire, à quelques verstes de là, la nappe bleue du lac Sardava-koul, nous allons camper sur le rivage. On repart dans la nuit.

La température nocturne est déjà basse ; elle tombe à + 5 degrés centigrades et la rosée est abondante. Dans la matinée, nous abordons près des ruines très délabrées de l'ancien kourgàne de Mechekli.

A 2 ou 3 verstes du rivage se trouve un aoul d'Ata-Tourkmènes. Bonvalot et Radjab-Ali montent à cheval et rapportent du fourrage et des vivres. Ces Turcomans fabriquent de très bons tapis ; leur tribu, éparpillée dans le Khiva, se distingue par ses mœurs douces et son caractère inoflensif .

Nous approchons du Touia-mouioune, on coude étendu que fait TAmou avant d'entrer dans Toasis du Khiva et auquel les indigènes, par allusion à sa forme, ont donné le nom de bosse du chameau.

Le fleuve est devenu très ensablé ; les bas-fonds deviennent plus fréquents. A la hauteur de Zenke-kourgàne, le courant s'accélère entre des rives plus rapprochées et porte à droite contre une falaise élevée.

Le soleil est au déclin quand nous abordons à l'entrée du grand coude. Le kéma-bachi nous prie de tirer un coup de fusil afin d'avertir de son passage le « douanier » russe installé au sommet de la colline et chargé de prélever l'impôt à l'entrée du territoire de la province de l'Amou-Daria.

— S'il ne sait pas que je suis passé, dit-il, il me demandera, à mon prochain passage, le double de la somme que Ton doit payer pour l'entrée d'un kéma chargé de marchandises.

Nous campons dans une crique bien abritée, marécageuse en ce moment, mais remplie d'eau à l'époque des crues. Le courant du fleuve porte ici violemment contre la bosse du coude en minant lentement une très haute falaise de pierre meulière •

De grosses masses de rochers pendent, menaçantes et prêtes à tomber. Sur le plateau* s'alignent des dunes de sable mouvant. D'après les données qu'a bien voulu me fournir M. Svintzoff, ingénieur de l'expédition du général Gloukhovskoï, la largeur du fleuve à l'endroit le plus resserré du Touia-mouioune est de 92 sagënes (196 mètres); l'écartement du sommet des berges de i 60 sagènes (341 mètres) ; la hauteur de la berge khivienne de 18 sagènes (39 mètres) ; la profondeur maximum du fleuve de 5 sagènes et demie (1 1",72). Le maximum du débit par seconde est de 3S0 sagènes cubiques (3 402 mètres cubes). Au 1/12 octobre, c'est-à-dire à l'époque de l'étiage (année 1879), la vitesse par seconde était de 8 à 9 pieds ; fin juin, à l'époque des grandes eaux, le maximum de vitesse est de 15-18 pieds par seconde; à ce moment, le niveau de l'eau, en cet endroit, est à 1 sagène un quart au-dessus du niveau du 1/12 octobre*.

On voit par ces quelques chiffres que TAmou est presque un fleuve de premier ordre et qu'il faut uniquement attribuer à l'irrégularité de son lit les obstacles qu'il a opposés jusqu'à ce jour à la navigation à vapeur régulière '. Il est comparable au Mississipi.

Entrée dans le pays de Khiva.

Entrée dans le Khiya. — Paysage nouYeau. — La campagne de Petro- Alexandrovsk. — A la recherche d*un gîte.

Nous avons doublé le Touia-mouioune pendant la nuit. Au matin, le paysage a entièrement changé. Sur la rive gauche khivienne, la campagne de Pitnak, parsemée de maisons carrées en pisé et de rares peupliers en manche à balai, s'étale triste et pelée sous un ciel terne. Un vent froid et violent du

1 . A consulter, surtout pour les documents scientifiques sur le cours inférieur et le delta de TAmou, les écrits et travaux de Herbert Wood, du baron Kauibars, de Tingénieur Helmann (1878), du général Gloukhovskoï (rapport par ringénieur SviridofT à l'assemblée des ingénieurs des ponts et chaussées, 1884).

2. Nadir-Chah, en 1730, lors de la guerre, arma huit cents bateaux qui descendirent TAmou jusqu'à Khiva.

nord-ouest s'est précipité sur la plaine, remplit l'horizon d'une brume gris&tre de poussière et fouette les eaux troubles du fleuve en chassant notre barque contre le rivage. On se dirait à l'embouchure d'un grand fleuve dans la mer. Voici le commencement de la campagne de Hazar-asp et le gué d'où part la route. Une multitude de kémas, et sur le rivage très bas, des files d'arbas attendent leur tour de passage ou leur charge. Nos bateliers, impuissants à lutter contre le vent, sollicitent un peu de calme pour nous déposer sur la rive opposée. Deux individus s'offrent, pour prix de leur passage, d'aller annoncer notre arrivée à un chef indigène qui habiterait non loin de là, sur le territoire russe, et qui nous enverrait un guide pour nous conduire à la forteresse russe de Petro-Alexandrovsk. Le vent quelque peu apaisé, nous risquons le passage et nous parvenons, à coups de gaule, à aborder sur un banc de sable assez résistant pour permettre aux chevaux de prendre pied et de gagner la rive droite. Au bout d'une heure d'attente, nous passons du soupçon à la certitude : les deux individus auxquels nous avons accordé la faveur de la traversée ont menti, et nous attendrions en vain le guide qulls nous avaient promis de nous dépêcher. Accompagnés de Radjab-Ali, nous partons à cheval dans la direction de Petro-Alexandrovsk, qui doit être éloigné d'une trentaine de verstes. Nous traversons d'abord une contrée déserte, mais cultivée en été, gr&ce aux aryks nombreux dérivés de l'Amou. Le terrain est salin ou formé d'une légère couche de sable gris de l'Amou, accumulé en petites dunes inoffensives. La végétation est rare : quelques mûriers et saules rabougris, avec des plantes salines, des rhizomes de roseaux et des touffes de tamarix. De-çi de-là, des iourtes d'Ata-Tourkoiènes s'élèvent comme des taupinières au milieu de la plaine accidentée seulement par les bords surélevés des aryks. Après une chevauchée rapide fournie allègrement par nos chevaux reposés, nous atteignons Ak-kamouich, résidence d'un volosnoî^ qui ne manquera pas de nous donner un guide jusqu'à la ville. Mais le volosnoî n'a pas reçu d'ordre et ne se soucie guère de nous être agréable. Le nom du gouverneur de la province ne

semble point avoir le môme prestige que dans le Turkestan proprement dit. II nous faut quand même un homme pour nous montrer le chemin, et le chef finit par nous en donner un après avoir inutilement prétexté Tabsence de tout son monde et essuyé des apostrophes assez violentes. Radjab-Àli retourne à la barque et nous amènera les bagages dès que le temps le permettra.

D'Ak-kamouich à Petro-Àlexandrovsk, nous chevauchons par une contrée aride, occupée par des takirs, des efflorescences salines et des sables mouvants. Quelques iourtes d'Âta-Tourkmènes, quelques fermes isolées de Kara-Kalpaks forment le centre de champs de culture d'abord peu étendus, augmentant, au fur et à mesure que nous approchons du chef-lieu du pays . Bientôt, en effet, nous avons atteint la zone des cultures continues, et dans les champs apparaissent de nombreux élévateurs d'eau pareils à ceux que nous avons vus à Tchardjoui. Le blé d'hiver est levé. Près des fermes kara-kalpaks, les chevaux battent, en trépignant, le sorgho sur une aire en plein vent. Les indigènes sont occupés à dépouiller les longues tiges de chanvre de leurs feuilles et de leurs fruits, les premières pour en faire du nacha^ ceux-ci pour l'ensemencement. Des rangées de saules, à'eleagnusy de peupliers blancs, s'alignent le long des grands canaux, la plupart à sec, dont un s'en va en ligne droite porter l'eau de l'Amou à Petro-Alexandrovsk. A droite, du côté de Ghourakhane, l'horizon gris et nu est occupé par les sables du désert.

Après une chevauchée qui nous a paru interminable, nous voyons, vers quatre heures de l'après-midi, s'élever devant nous un rideau de hauts peupliers annonçant la ville. Puis, des sons bizarres frappent notre oreille. C'est effectivement une musique européenne que nous entendons, une marche militaire, et tout à coup le sentiment de nous trouver au milieu d'un pays civilisé nous envahit avec une singulière intensité. Le paysage, l'Amou, les bonnets à poil des Khîviens, l'accent guttural de leur langage, la fatigue, l'Asie, tout disparaît et se trouve absorbé dans cette mélodie rythmée d'un air de musique

que le vent nous apporte par bouffées, le rapprochant et réloignant tour à tour. Jamais l'autorité de la basse, le discours du piston et le bavardage de la clarinette ne nous ont paru plus sublimes.

Ayant perdu la file des noms de jour de la semaine, nous concluons que c'est aujourd'hui dimanche, et que, la musique jouant devant la demeure du gouverneur, nous sommes sûrs de rencontrer M. le colonel Grotenhelm,déjà prévenu de notre arrivée, pour lui présenter les lettres qu'on a bien voulu nous donner pour lyi. Malheureusement, Son Excellence est indisposée, et M""* Grotenhelm, qui nous annonce cette nouvelle, nous prie de repasser demain.

Mais nous avons beau chercher, à Petro-Alexandrovsk, un hôtel, un logis, un abri pour la nuit enfin, pour ne pas devoir camper sur la place publique ; partout on nous répond qu'il n*y a d'hôtel que le caravane-saraï indigène. Aussi, tous nos effets étaient restés sur la barque, sauf la fourrure en peau de mouton ou touloup qu'on ne quittait pas, et qu'on portait ficelée à la selle tant que la température le permettait. Quand, traversant la grande place bordée de maisonnettes qui se trouve en dehors de la forteresse, nous demandâmes la direction du caravanesaraï, un Russe, un simple tchinovnik, s'approche, et ayant appris notre désir de trouver une chambre à louer n'importe où, s'offre, fort obligeamment, de nous conduire chez un marchand du nom de Kandratieff, où nous trouverons, dit-il, ce qu'il nous faut.

M. Moskvine, tel est le nom de notre aimable cicérone, nous procure en effet deux chambres disponibles où nous pourrons rester tout le temps de notre séjour à Petro-Alexandrovsk, moyennant un faible loyer. Notre hôte, un ancien pécheur de la mer d'Aral, tient à obliger les « Frantzousi » ; il apporte une table, des chaises, et installe incontinent un petit poêle d'où bientôt rayonne une chaleur bienfaisante qui nous fait oublier les froids de la journée. Le brave homme en est tout réjoui.

Puisse, dans nos colonies, le voyageur trouver des Kandratieff aussi aimables !