CHAPITRE VII

Petro-AlezaiidroYSk.

La ville de Petro- Alexandre vsk et la proTince de TAmou. — Députation turcomane. — La tigresse Machka, — Une yisite à Chourakhane.

C'est en ^ 873 que la province de l'Amou-Daria fut occupée et organisée par les Russes qui l'avaient détachée des possessions du khftn de Khiva. Cette bande de terre ingrate, peu habitable, séparée du reste du Turkestad par des déserts affreux, ne pouvait avoir qu'un intérêt politique et stratégique pour surveiller les agissements du petit potentat khivien, qui avait si longtemps inquiété la frontière des possessions russes en Asie centrale, en même temps que pour assurer le payement de l'indemnité de guerre, très sensible aux finances du khftn, et dont il ne se serait soucié que médiocrement dès que les troupes d'occupation auraient mis le désert entre eux et ses États pour ainsi dire isolés. Par suite de son éloignement de Tachkent et de Samarkand, 1' « Amou darinsky atdiél » n'a pu être rattaché ni à la province du Syr-Daria ni à celle du Zérafchftne. D'autre part, sa situation exceptionnelle et le caractère belliqueux des Turcomans ont valu au chef de la province des pouvoirs administratifs étendus, comprenant la gestion militaire et civile des affaires. Quant au khftn de Khiva qui, naguère, se croyait invincible au point de se permettre les plus grandes imprudences — tel un moustique des roselières de l'Aral taquinant l'ours du Nord — il est tombé au rang d'un

« ouésdny natchalnik », d*un chef de district. Le gouverneur de Petro-Alexandrovsk lui écrit des messages dans ce style : (( Son Éminence est invitée à remplir mes ordres avec plus de ponctualité. » Et le kh&n répond : « Je prie Votre Excellence de m'excuser ; j'ai fait le possible, mais le temps a manqué pour exécuter les ordres avec plus de rapidité... » Pour se consoler, ce monarque déchu porte Tordre russe de Saint-Stanislas autour du cou.

La province est divisée en deux rayons, celui de Ghourakhane et celui de Tchimbaï, avec une population totale de 1 34 000 habitants. La capitale, Petro-Alexandrovsk, est une petite ville naissante qui n'est point encore adolescente, depuis 1873, et qui ne sera jamais adulte à cause de sa mauvaise situation et de l'aridité de la contrée d'alentour. La partie commerçante, si tant est que l'on peut appeler ainsi une rangée de petites échoppes et de doukhanes s*alignant sur trois côtés d'une grande place carrée, est située en dehors de l'enceinte du fort. Dans la forteresse se trouvent la demeure du gouverneur, les chancelleries, la poste et les baraquements pour une partie des troupes. Ces baraquements étaient alors des sortes de tanières en pisé ayant la forme d'une tente-abri. On y voit encore une église intéressante à cause des matériaux primitifs qui ont servi à son érection. Elle est en effet en pisé, du style byzantin ordinaire ; elle ressemble à la chapelle d'un ermite.

La végétation et l'ombre sont rares en été ; quelques rangées de peupliers dans le fort et de rares et poussifs arbres fruitiers venant lentement dans les Jardins jeunes, exposés à toutes les bises de l'hiver. Si l'été est très chaud, l'hiver en effet, en raison du climat continental, est très dur, la moyenne du mois de janvier tombe jusqu'à S degrés au-dessous de zéro. On dit cependant qu'il n'y a pas de fortes neiges et qu'elles ne restent jamais longtemps. L'hiver de 1877-1878 fut exceptionnellement froid ; la température était tombée à — 2S degrés centigrades et l'Amou gela jusqu'au delà de Tchardjoui. Le combustible est très cher, le bois de chauffage étant rare. On brûle des herbes du steppe et surtout du saxaoul dont le poud revient jusqu'à

iO kopecks. Naguère, le steppe et le désert fournissaient du saxaoul en abondance dans le voisinage de la ville, mais aujoud*hui il faut aller le chercher jusque dans un rayon de iSOverstes. Voilà qui retardera longtemps l'établissement, dans le pays, d'industries réclamant des matériaux de chauffage ; car, jusqu'alors, les steamers à faible tirant d'eau qui naviguent sur l'Aral et s'engagent parfois dans les bouches de l'Amou sont chauffés au bois de saxaoul et aux herbes sèches du steppe. Un steamer de cette flottille, le Samarkand^ d'un tirant d'eau de 3 pieds, réussit, en 1878, à remonter l'Amou jusqu'à la frontière afghane. Les difficultés qu'il avait rencontrées firent abandonner des projets de voyages plus nombreux. 11 n'y a pas longtemps, le Samarkand mouillait en face de Petro-Alexandrovsk. Le gouverneur de la province en profita pour inviter le kh&n de Khiva à lui rendre visite, ce que ce dernier n'avait jamais fait à Petro-Alexandrovsk, n'en ayant pas reçu l'invitation. L'entrevue eut lieu à bord du steamer, et le kh&n en prit tant de plaisir qu'il y revint une seconde fois.

A 6 verstes de la ville, près d'un canal dérivé de l'Amou, se trouve le camp ou « lager» des sotnias de Cosaques de l'Oural. Le site est un peu plus réjouissant que celui de la capitale, à cause de la présence d'une végétation plus touffue et du voisinage immédiat de l'eau. C'est, en été, une promenade favorite, animée par la vie plus remuante du camp, la musique militaire et des excursions sur l'eau ^

Les fièvres intermittentes sont fréquentes, sans cependant affecter les formes graves que l'on observe dans le Turkestan.

J'ajoute qu'on trouve à Petro-Alexandrovsk une station météorologique, un club d'officiers, un bon hammam russe et des magasins où l'on vend la plupart des marchandises d'Europe.

En ce moment, on attend avec impatience l'arrivée des caravanes de Kazalinsk, qui doivent apporter de nouvelles denrées dont le besoin se fait sentir.

1. Pendant Tautomne de i884, le camp des;Ourallzis, avec les habitalions des officiers et le petit bazar, furent entièrement rasés par les eaux du grand canal, qu'une rupture de digue avait déchaînées.

Nous avions déjà vu à Tachkent et à Samarkand quelques-uns de ces « Ouraltzis », anciens Cosaques de TOural, ceux-là qu'une mesure disciplinaire avait exilés , il y a six ou sept ans, au nombre de six mille. Nous les retrouvons à Petro-Alexandrovsk, pauvres, abandonnés Jeunes et vieux vivant misérablement, les uns de leur métier d*artisan, les autres de chasse et de pèche. Mécontents d'une mesure administrative qui lésait, disent-ils, une partie de leurs droits acquis — auxquels ils tiennent obstinément et avec fierté — ils préférèrent le départ et Texil et continuent à vivre dans la misère plutôt que de signer le recours en grâce qui leur vaudrait le pardon.

La chasse et la pèche sont assez fructueuses : TAmou est très poissonneux et le steppe giboyeux . Mais Tabondance du poisson et du gibier en abaisse le prix à une douzaine de kopecks le faisan, par exemple, et le kilogramme de poisson.

Parmi les poissons de TÂmou, il y en a huit ou neuf espèces ; le plus fréquemment péché est Testurgeon, VAssetrina^ et le plus curieux, le Scaphirhynchtis^ que les indigènes appellent tach'bakri ou « poisson de pierre ». Ce ganoïde, de la famille des Sturioniens, a été rapporté, pour la première fois, en 187i^ par Fedchenko dont il a reçu le nom. Le Scaphirhynchm Fedchenkoî ne mesure pas plus de 240 millimètres de longueur, de la pointe du museau, très long, à celle de la queue, très déliée. Des rangées d'écaillés saillantes, un peu épineuses, lui garnissent le dos et les flancs et lui ont valu le nom caractéristique indigène. Une particularité curieuse est l'atrophie de la vessie natatoire : le poisson vivant enfoncé dans la vase ou le sable, et n'ayant point de grands déplacements de niveau à opérer, le jeu étendu de ce ludion deviendrait superflu. La seule espèce de ce genre, le Scaphirhynchus Raf/inesquii^ n'était connue auparavant que dans le Mississipi, mais elle est d'une taille bien supérieure à celle du tach-bakri^

La pèche du caviar, que les Russes appellent ikrà^ est fruc-

1. Le Scaphirhynchus Fedchenhoi appartient au Syr-Daria. L'espèce de TAmou a reçu le nom de Scaphirhynchus Kauffmanni. M. Bogdanoff Ta trouvé un peu en amont du delta et pas dans la mer d'Aral (voir les Pois-

tueuse, mais la qualité du produit est inférieure h celle du caviar de l'Oural.

Après deux jours d'attente, et M. Tchepetoroff, chef du district, ayant bien voulu nous aider, nous voyons enfin arriver nos bagages que quatre arbas ont été prendre au kéma, mouillé à Tendroit appelé Seîd-mourad. Nous pouvons dès lors h&ter nos préparatifs de la traversée du Khiva et de l'Oust-Ourt.

M. Grotenhelm veut bien aussi nous remettre une lettre pour le khftn et annoncer notre voyage à son premier ministre, le divan-begui Mad-Mourrad, qui vient justement d'arriver à Petro- Alexandrovsk apporter l'annuité de guerre. Le ministre khivien, habillé d'un magnifique khalat rouge, s'est fait suivre d'une nombreuse escorte de cavaliers, tous vôtus de couleurs voyantes, coiffés de l'immense bonnet khivien et montés sur de bons chevaux. La cavalcade, devant notre fenêtre, traverse la place au petit trot, s'arrête au milieu pour donner à Mad-Mourrad le temps de tirer quelques bouffées d'un tchilim, puis disparaît dans la forteresse. Nous retrouverons le divan-begui à Khiva, où nous ferons plus ample connaissance.

Quelques jours avant notre arrivée, une députation deTurcomans Tekkés, de l'oasis du Mourgâb (Merv), avec eux le fils d'un des khâns de Merv, était venue par Khiva à Petro-Alexandrovsk solliciter une entrevue avec le gouverneur de la province. Le khân de Khiva les avait retenus quelque temps pour prendre les instructions du colonel Grotenhelm. Us venaient, au nom d'une fraction des Turcomans du Mourgâb, protester des bonnes intentions des Tekkés envers les Russes et prier le chef de la province de les faire recevoir dans le rayon des sujets du tzar blanc. Cette démarche avait suivi de quelques mois la prise de Géok-tépé et de l'oasis d'Akhal.

Us furent bien reçus ; ils assistèrent à une parade de troupes et s'en retournèrent contents, impressionnés par la discipline

sons du voyage de Fedehenko, par M. Kessler). On a depuis trouvé une troisième espèce turkestanleoDe appelée Scaphirhynchus Hermanni (G. Gapus, le Scaphirhynchus Fedchenkoî, in Magasin pittoresque , t. YI, 1884, avec figures).

364 LE royaume: DE TAMERLAN.

et la valeur de Tarmée russe, irrités contre eux-mêmes d*avoir été d*abord au kh&n de Khiva, dont ils méprisaient la faiblesse et raillèrent la décadence. Avant leur départ, le gouverneur leur avait instamment recommandé de contraindre leurs compatriotes à ne plus piller les caravanes et à ne plus faire A'alamanes^ ce qu'ils promirent. La conquête pacifique de Merv était imminente. Trois ans plus tard, gr&ce à Tactivité patriotique du colonel Alikhanoff, leur désir de devenir sujets de rAk-Pacha ^ était satisfait.

Notre départ pour Khiva fut retardé par une circonstance aussi singulière qu'inattendue : la difOculté, puis Timpossibilité d'avoir du bois pour une cage à tigre. Le colonel Grotenhelm nous avait fait cadeau, en effet, de Machkay une jeune tigresse de dix à onze mois, que Ton tenait simplement attachée à une chaîne dans la cour de son habitation. Très douce, Machka aime à être caressée en ronronnant étrangement, et se laisse chiper des os entre les pattes, dans la gueule, par le petit chien « mouton » de la maison. Il y a quelques mois, elle courait comme un chat dans les appartements. Elle a 1"',20 de longueur et 80 centimètres de hauteur; une robe d'un roux brun&tre, rayée de bandes noires plus serrées que celles du tigre du Bengale, me fait croire à une différence spécifique, quoique d'ordinaire on identifie le tigre de l'Amou avec le tigre royal. Machka fut volée à sa mère, à l'âge de six semaines, dans les roselières de Koungrad et apportée en cadeau au kh&n, qui l'envoya à M. Grotenhelm.

Nous l'emporterons ; dans quelques mois, des velléités de mariage la rendraient méchante. Machka remplacera notre escorte à travers l'Oust-Ourt; si les Tekkés nous attaquent en nombre, on ouvrira la cage...

En attendant, il faut en faire faire une ; mais le bois de peuplier, que nous pourrions avoir, est trop mou ; il faut du bois d'orme. Au bout de trois jours, l'homme que nous avions envoyé à la recherche de planches d'orme revient sans en avoir trouvé.

1 . f Pacha blanc v, c'est ainsi que les indigènes appellent l'empereur de Russie.

Hachkâ ne verra pas TEurope et notre ménagerie ne sera pas augmentée.

Le tigre, rare sm les bords de l'Àmou inférieur, devient plus fréquent dans le delta, aux environs de Koungrad et de Tchimbaï, où d'immenses roselières couvrent les bas-fonds inondés et leur fournissent, avec une retraite plus à leur goût, une plus grande abondance de sangliers. Les indigènes prétendent que le tigre chasse volontiers de compagnie avec une espèce de panthère qu'ils appellent kara-koulak^ mais qui serait assez rare.

La veille de notre départ, nous allons visiter le bazar de Ghourakhane, grand village indigène situé à environ S verstes au nord-est de Petro-Âleiandrovsk. Notre hôte nous accompagne ainsi qu'un vieux bonhomme tout ratatiné, très solide, véritable loup de steppe, qui vient de faire en cinq jours à cheval le che* min de Kazalinsk à Petro-Âlexandrovsk, c'est-à-dire environ 100 verstes par jour. Des tours de force de ce genre ne sont pas rares. Les Turcomans en font davantage dans le désert sur leurs excellents chevaux entraînés. Les Kirghiz aussi le font; mais ils ont l'habitude de prendre deux chevaux, enfourchant alternativement l'un et l'autre.

Après les dernières maisons de la ville russe commencent les sables mouvants se massant en petits barkhanes qui vont du nord-ouest au sud-est et s'étendent jusqu'aux premières maisons de Ghourakhane. Leur direction vers le sud-est préserve le village et la ville de leur atteinte. Le bazar de Ghourakhane se tient deux fois par semaine. Il est très animé, excessivement sale, et la foule envahit et encombre toutes les rues étroites qui aboutissent à la place du marché. Kara-Kalpaks, Turcomans, Khiviens, Kirghiz, Ouzbegs, Sartes, Tatares et Russes y trafiquent des produits de leur agriculture, de leurs industries primitives ou des marchandises apportées par voie de caravane de Kazalinsk. Aucun produit particulier ne fixe l'attention, si ce n'est les tapis solides et de couleurs sombres que fabriquent les femmes ata-tourkmènes, ou la mauvaise cotonnade indigène grossièrement imprimée de rouge et de noir. Les Kirghiz vendent du feutre {kachma)^ des chevaux, des chameaux et des

moutons; les Rhiviens, les céréales, parmi lesquelles le djougarra, en bottes sèches ou en grain, tient une grande place. Les nomades y viennent encore s'approvisionner de ces excellents petits melons et des arbouzes du pays de Khiva, qui rivalisent de qualité avec ceux de Samarkand.

C'est un spectacle divertissant que de voir ce roulis incessant d'une foule serrée au milieu des bètes de somme, poussées, harcelées, tirées, impatientes et enchevêtrées. Des Ânes, petits, au long poil d'hiver, se tiennent entre les jambes des chameaux pleurant des heurts qu'ils reçoivent d'une croupe de cheval. Dans un coin, un tas de chevaux se battent dans des ruades auxquelles on fait à peine attention. Les apbas étroites essayent de se frayer un chemin dans cet encombrement insensé, et de toutes parts éclatent les hoch ! hoch ! prémonitoires des arbacëches. Personne n'est écrasé; c'est étonnant. Au milieu d'une foule compacte, un Khivien et un Kirghi2 se battent, si près Tun de l'autre, qu'ils n'arrivent pas à lever le bras pour se donner des coups. Nous nous réfugions au bazar, dans un tchaïnik sàrte, d'où nous voyons le mouvement de vague de ces centaines de bonnets khiviens en peau de mouton, qui semblent n'appartenir qu'à une seule tète gigantesque. Devant l'échoppe voisine, des soldats russes, au type mongoloïde, marchandent, en turc, un morceau de savon. Un Kirghiz, reconnaissable à son bonnet en feutre bordé de peau de renard, achète du fil et des aiguilles. Au bord du chemin, presque dans la boue, quelques Khiviens font la chasse aux insectes qui peuplent leur volumineux et crasseux couvre-chef. Gomme partout, des divanas ou derviches, à la mine fieffée, se pressent dans la foule, mendiant tout et se contentant d'un rien. Un gamin, portant comme eux un sac en bandoulière, s'en va, d'échoppe en échoppe, chanter un air affreux, et je vois un marchand de céréales lui faire l'aumône étonnante de quelques feuilles sèches de sorgho. Tout est fourré pèle-méle dans le sac, le costume central-asiatique n'ayant point de poches. Le soir, au kalantar-khana\ les derviches as-