BIBL. DB L*BZPLOR. II

Il est une heure de Taprès-miâi, la neige a cessé de tomber après avoir couvert le sol d'une couche de quelques centimètres d'épaisseur. Nous éprouvons une âpre jouissance à nous sentir en mouvement, partis définitivement, cette fois-ci, pour les bords de la Caspienne. Et, par un effet de perspective mentale, Tesprit ayant perdu les notions de distance qu'il ne juge que par les obstacles qu'il rencontre dans sa marche, on se croit déjà près de l'Europe, près de la France, dont 3 SOO kilomètres nous séparent à vol d'oiseau. Âïda, Âta- Rakhmed, en avant !

Ata-Rakhmed n'attend pas nos incitations pour marcher. D'un pas mesuré, toujours le môme, comme celui de ses chameaux, il chemine en tète, de temps à autre sifflant une mélodie étrange ; nous faisons 4 kilomètres à l'heure.

Le steppe est nu ; c'est le désert sans végétation. Nous sommes sur un vaste takir; le terrain argilo-sablonneux a fait place à une couche lisse d'argile jaune rouge&tre — on dirait le fond d'une mare ancienne. Au bout de ce grand takir, dans le bas de cet enfoncement de plaine à peine sensible, se trouvent les ruines de Daouda-kala. De l'ancienne forteresse, semblable à celle de Zmoukchir, il ne reste que les murs ébréchés, flanqués de tours frustes. Tout autour, la plaine est jonchée de briques cuites, restes d'anciennes habitations, qui témoignent de la prospérité antérieure de la contrée lorsque l'eau, dérivée sans doute du Daoudane, apportait encore la richesse aux champs de culture. Les sables ont probablement comblé les aryks et les vents égalisé la surface, car nous n'en avons trouvé aucune trace.

Nous campons, à quatre heures du soir, à quelques verstes de là, sans avoir besoin de chercher le puits ; la neige fondue dans la marmite nous procure un meilleur liquide . « Ne buvez jamais de l'eau de neige, elle rend le cœur malade, » dit le dicton yomoude ; mais Ata-Rakhmed boit du thé, et il ne rend la tasse qu'après avoir soigneusement humé jusqu'à la dernière gouttelette, en voyageur du désert qui connaît, avec les douleurs de la maladie appelée soif^ la valeur du médicament spécifique,

l'eau, dont la dose, parcimonieusement distribuée comme d'un compte-gouttes, peut sauver la vie.

Au soir, nos chiens, devenus fidèles gardiens, nous signalent furieusement rapproche de trois rôdeurs turcomans que notre feu de campement a sans doute attirés. Les trois cavaliers, armés de fusils à mèche, s'arrêtent quelques instants et demandent des nouvelles d'un chameau égaré, disent-ils, qu'ils ont perdu dans la journée, après l'avoir acheté à des Tekkés, près du puits de Kizil-djagala.

Âta-Rakhmed, après qu'ils sont partis silencieusement comme ils étaient venus, opine qu'ils ne l'ont pas encore acheté et qu'ils achètent d'ordinaire leurs chameaux « sans argent » .

Nous sommes partis à minuit. Le ciel est libre et p&Iement constellé. Vers trois heures du matin, il se couvre, le vent du sud ayant passé au sud-ouest, et bientôt une pluie fine et pénétrante nous mouille et fait fondre. la neige du sol. La marche devient, par cela, de plus en plus difficile, car la neige et la pluie, imprégnant la surface des takirs, les rendent glissants ; la couche supérieure, molle et fangeuse, se détache sur quelques centimètres d'épaisseur seulement, et la couche immédiatement en dessous reste sèche et résistante. La neige empêche le coussinet charnu du pied des chameaux de glisser, mais se pelotonne en boule dans le creux du sabot des chevaux, qui n'avancent que péniblement comme s'ils marchaient sur des boules. Nous rencontrons, dans la nuit, des arbas chargées de combustible et se dirigeant sur l'oasis ; au loin brillent, de temps à autre, des feux qu'entretiennent des bûcherons faisant du charbon. Cet endroit s'appelle Koumoî.

À l'aube du 25 novembre, nous laissons à droite les ruines de l'ancienne forteresse d'Aïkhta et nous campons, après une étape de huit heures, à quelque distance du puits de Kizildjagala, en vue de la forteresse délabrée du même nom.

Au nord se devine le plateau de Touss-guir, où des gisements de sel sont exploités.

A huit heures quarante-cinq minutes, le thermomètre marque 4 degrés centigrades au-dessus de zéro ; le vent faiblit et les

nuages sont chassés vers le nord-est. On prend deux heures de repos après l'absorption de la tasse de thé matinale, et, à dii heures, la caravane se remet en marche, car nous doublerons les étapes si nous voulons atteindre Krasnovodsk en dix jours, comme nous Ta promis Ata-Rakhmed.

Dès lors le steppe est parsemé de nombreux takirs, formés du fond, nous semble-t-il, de quelques bas-fonds argileux alternant avec de petites dunes de sable, qu'arrête le système radiculaire très développé des plantes arénicoles. Le paysage est d'une désolation terrible ; le gris du ciel menaçant, le vide de Tair, le silence de la solitude et l'absence de tout être vivant frappent l'imagination et pèsent sur l'esprit du poids mort d*un néant impondérable, lourdement.

Vers le coucher du soleil, pendant que l'astre incandescent éclaire d'un feu écarlate par une déchirure du rideau de nuages à l'horizon, le steppe et les lambeaux stratifiés dans le ciel, nous voyons poindre au loin, se détachant en noir, les silhouettes dentelées des ruines de Chakh-sinem. Ces ruines sont étendues et témoignent d'une prospérité antérieure. Des pans de murs d'habitation, des restes de tourelles, le sol jonché partout de débris de briques cuites, des restes d'anciens canaux, tout cela disparaissant de jour en jour davantage, donnent raison à la légende, informe dans Tesprit des Turcomans, qui n'ont gardé que le souvenir des beaux jardins et des cultures étendues. Ghakh-sinem, avec sa forteresse, aurait été le séjour de Ghabass- Kh&n après qu'il aurait quitté Ghakh-adam.

Nous campons à quelque distance des ruines, au bord d'un takir, dont le fond imperméable d'argile a conservé une flaque d'eau de neige fondue. Le désert est toujours plat, garni irrégulièrement de touffes de tamarix, d'armoise desséchée, de rares calligonum^ anabasis et de quelques plantes salines. A quelque distance à l'est de Ghakh-sinem, des couches de grès calcarifère, inclinées au sud-ouest, forment une légère arête montante. On repart à minuit.

Nous allons sur le sud-ouest. Les marches de nuit ne sont point encore très fatigantes, parce que nous avons la chance

d'échapper à la tempête ; le ciel est peu ou point couvert et le vent jusqu'alors supportable. La route est facile, carrossable, tracée par les ornières bien visibles des arbas. Ge matin, nous avons vu le soleil se lever superbement au-dessus de la ligne à peine ondulée de Thorizon. Peu à peu,un ventde l'ouest-sudouest, grossissant, balaye le ciel et permet aux rayons du soleil, plus intensfes par la réverbération, de nous réchauffer. Au jour, nous atteignons les environs de Giaour-kala; puis, après deux heures de repos, nous trouvons, à quelques verstes plus loin, le puits du même nom. Une demi-douzaine de soldats russes y gardent un dépôt de vivres de l'expédition Gloukhovskoï. Le steppe est découvert et composé de petits takirs alternant avec des sables. Vers l'ouest se profile en falaise une montagne peu élevée. Un monticule isolé se détache, plus rapproché, couronné, dit-on, d'unméghil en ruines, près duquel on a trouvé — chose assez bizarre — une meule ronde de moulin indigène. La falaise, excellent point de repère topographique, porte le nom de Sangi'baba; elle se trouve à la bifurcation de la route qui mène vers l'ouest au puits de Tcherechli et au sud-ouest vers les puits de Bala-ichem et d'Igdi, tous appartenant à la dépression de rOuzboï (ancien lit de l'Oxus) .

Nous' demandons à un djiguite turcoman, que nous croisons en. route, s'il y a de la neige au pied du Sang-i-baba ; sur sa réponse affirmative, nous jugeons inutile de remplir nos outres de l'eau mauvaise du puits.

Dès lors le steppe acquiert un peu plus de caractère ; il devient plus ondulé, houleux, et le saxaoul, quoique de petite taille, se montre plus fréquemment. Trois Yomoudes d'IUiali, allant aux Russes de Tcherechli recevoir l'argent de leurs chameaux, loués à raison de 15 roubles par mois, nous rejoignent et nous accompagnent.

Cependant le vent a encore tourné; il passe à l'ouest; puis ressaute au nord-ouest en augmentant de force vers le coucher du soleil. Nous sommes maintenant au pied du Sang-i-baba; mais il n'y a pas de puitS; et nulle part la neige n'a résisté au soleil de la journée ; pas une flaque d'eau où nos bètes et nous-

mêmes puissions nous abreuver. Nous campons sans eau, oubliant la soif dans un sommeil de quelques heures. Nous reprenons la marche à onze heures et demie du soir, afin d'atteindre, le lendemain matin, quelque mare d^eau ou un puits avant que le manque d'eau ne soit devenu une cause d'affaiblissement.

Tandis que les dromadaires vont toujours de Tallure rythmée et égale de leur pas de i mètre, nos chevaux, mal nourris et peu reposés, se font tirer par la bride. Le vent persistant du nord-ouest finit par nous pénétrer en nous glaçant dans nos pelisses. Ata-Rakhmed, malgré sa connaissance étonnante du désert, a perdu le chemin dans la nuit noire, et nous marchons quelque peu à Taventure dans la bonne direction.

Le soleil enfin est venu vers huit heures du matin réchauffer les membres engourdis et les esprits animaux. A dix heures et demie, après une étape de onze heures, Ata-Rakhmed s'arrête, se retourne, débride le premier chameau, et dit : Tchok I tchok ! pour lui faire plier les jarrets et le décharger. Il a découvert, de son œil de fauve, une mare d'eau dans une petite dépression au loin ; il y a du bois à foison ; le campement sera bon. Nous sommes près de Djitti-khaouss (les six réservoirs) ; demain, nous atteindrons Tcherechli.

Le désert est redevenu steppe, couvert de broussailles, où se faufilent de nombreuses compagnies de perdrix & poitrine blanche. Autour des petites flaques d'eau, de fréquentes empreintes fourchues accusent la présence de Tantilope saïga {Antilopa subgutturosa) ; des alouettes huppées courent allègrement sur le chemin, et des carapaces de tortues blanchissent sur le sol, troué de halots nombreux des rats de steppe, des gerboises et des sousliks. Par endroits, notamment près de Sang-i-baba, le terrain argilo-sablonneux est jonché d'abondants coquillages des genres Gryphœa et Hélix (?), comme si l'eau saumâtre venait de s'en retirer depuis peu. Ce terrain formait naguère le fond d'un lac qui n'était autre que le Sarikamouich actuel, alors que son étendue égalait presque celle de la mer d'Aral, dont, d'ailleurs, il faisait antérieurement partie.

An puits de Toherechli.

Rencontre de Texpédition GloukhoYskoi. — La question du détournement de rOxus et TOuzboî. — Réception cordiale. — Scènes et paysages du désert.

Le lendemain de bonne heure, nous vîmes, non sans une certaine émotion joyeuse, des tentes en feutre groupées dans une dépression longue : c'était le campement des membres de Texpédition scientifique du général Gloukhovskoï pour Tétude de Tancien lit de TÂmou. Nous avions atteint l'Ouzboï et traversé le premier tiers de TOust-Ourt.

Des soldats, nous voyant arriver avec des chameaux chargés et dans le costume indigène, vinrent d'abord s'enquérir de la nature de nos marchandises et savoir ce que nous leur vendions ; mais quand ils apprirent que nous n'étions point des marchands turcomans, mais des Frantzousi, ils nous conduisirent à la tente des officiers, où nous fûmes reçus avec cette cordialité de bon aloi à laquelle les Russes nous avaient déjà habitués, et qui, autant que jamais, nous parut exquise. Qu'ils reçoivent ici nos bien sincères remerciements. Nous allâmes incontinent à la tente du général pour lui présenter nos respects et les lettres d'introduction qu'on nous avait remises. Le général Gloukhovskoï, un des meilleurs et des plus savants connaisseurs du pays, dirigeait alors l'importante expédition scientifique qui devait, une bonne fois, résoudre la question si, oui ou non, le détournement de l'Oxus vers la Caspienne était possible, et, si oui, de quelle façon on pourrait le mieux réaliser ce détournement. Il s'était, pour cela, entouré d'un certain nombre d'ingénieurs *, parmi lesquels l'ingénieur en chef, M. Golmstrem, que nous avions déjà eu le plaisir de rencontrer à Tachkent. Il y avait, en outre, comme

i. L'expédition comprenait S. Exe. le général d'état-major Gloukhovskoï, chef de l'expédition ; S. Exe. M. Golmstrem, ingénieur en chef ; MM. Bolé, SvintzoiT, Maximovitch, Balinsky, Ezersky, Hellmann, PolivanofT, Gozdikovsky, Prianny, ingénieurs ; MM. IvanoIT, KochakofT, Kezarisky, Kassantchich, Mellau, Porisky, topographes ; le prince Gédroïtz, géologue ; M. Podolsky, statisticien ; le capitaine Tokareff, commandant des troupes.

membres de l'expédition, des technologues, des topographes, un géologue en titre, un statisticien, et le commandant militaire du convoi. L'expédition, commencée en 1880, travaillait depuis le mois de février 1881 ; le nivellement comprend aujourd'hui déjà 13o0 verstes ; il ne reste plus que 400 verstes vers le puits d'Igdi, où une fraction de la mission est établie, pour joindre ensuite, à Tcherechli, les résultats de ses observations à ceux de la section du Sari-kamouich.

La question du détournement de l'Oxus vers la Caspienne par r£)uzboï, son ancien lit présumé, est beaucoup plus compliquée qu'on ne l'avait cru sur la foi des premiers renseignements, incomplets. L'étude topographique détaillée de la contrée a démontré que le lac Sari-kamouich avait autrefois une largeur d'environ 80 verstes sur une longueur de 150 verstes. Les bords de cette nappe d'eau considérable atteignaient, au sud, le Sang-i-baba et se continuaient probablement au nordest avec ceux du lac d'Aral par le golfe d'Àïbouguir. Le fond de ce Sari-kamouich antérieur est reconnaissable au grand nombre de coquillages abandonnés par les eaux, aux différences de niveau et à la constitution géologique du terrain. Ce terrain était fort irrégulier, présentant un grand nombre de bas-fonds, des criques, des bras et des ramifications, qui en rendent l'étude longue et difficile. L'Ouzboï, du Sari-kamouich actuel à 30 verstes environ au sud de Tcherechli, est multiple, avec de nombreuses ramifications, tandis que plus loin, et surtout au delà du puits d'Igdi, vers Krasnovodsk, il se montre réellement encore un lit de rivière nettement accusé par des berges.

Si l'on considère que le niveau du Sari-kamouich actuel est à 50 sagènes (106",50) au-dessous de celui delà mer d'Aral, on comprendra quelle masse énorme d'eau il serait nécessaire d'amener pour remplir l'ancien bassin avant qu'il n'arrive à défluer, par l'Ouzboï, d'Igdi vers la Caspienne. Il faudrait, pour cela, quelque chose comme quarante années de déversement intégral de l'Amou, ce qui, évidemment, est en dehors de toute intention de mise en pratique. Il faudra plutôt, si tant est que le projet de détournement du fleuve vers la Caspienne n'est pas

abandonné, creuser un canal contournant par un circuit ou une corde d'arc la courbe du bassin de Tancien Sari-kamouich, ce qui entraînerait à des dépenses tellement formidables, qu'elles ne seraient plus en rapport avec les avantages qu'on pourrait espérer de la réussite d'une œuvre aussi considérable. Le général est persuadé désormais que TAmou pourrait éventuellement regagner la Caspienne, que la possibilité du fait est démontrée ; en mettant de côté la réalisation du projet de détournement, la solution de ce problème longtemps débattu et Tétude approfondie de cette contrée si intéressante constitueront les importants résultats de la mission.

Pourtant TOxus se rendait autrefois à la Caspienne. Quelles sont les causes qui Tout fait dévier vers TÂral, ou tout au moins intercepté le bras de TOuzboï? Ces causes sont probablement différentes, et dans Topinion du général Gloukhovskoï , fort difficiles à préciser et à subordonner. Lorsque l'ancien lac du Sari-kamouich ne fut plus alimenté par le fleuve, l'évaporation, si intense dans ces contrées, en diminua sans doute rapidement la surface, et si le lac actuel ne recevait pas d'eau, il serait évaporé en dix ans. Les sables ont probablementjoué un grand rôle, ainsi que les déviations incessantes du fleuve, par suite de l'action érosive de ses eaux sur des berges molles. Pas n'est besoin, nous semble-t-il, de recourir à l'hypothèse d'un soulèvement géologique de l'Oust-Ourt ni à celle de l'établissement de digues artificielles, qui auraient, tout au plus, pu profiter d'un état de choses déjà établi. Les Khiviens, en effet, ont gardé dans le souvenir une légende très vague, d'après laquelle certains de leurs kbftns, voulant attirer dans l'oasis les Turcomans du steppe, afin de bénéficier d'un accroissement de revenu sur l'impôt, leur aurait peu à peu retiré l'eau des aryks, ce qui aurait progressivement fait dériver le fleuve.

. Nous pensons que la cause première est plus lointaine et doit être cherchée autant sur le Pamir, c'est-à-dire aux sources du fleuve, qu'à son embouchure dans la mer d'Aral.

Le débit du fleuve, par celui moindre de ses affluents et de ses branches d'origine, a diminué dans les temps historiques.

Nous l'avons constaté dans la vallée du Sourkhftne. Des affluents, autrefois abouchés, sont devenus intentionnels; les berges même de TAmoUy en terrasses de retrait, marquent cette diminution. Il reste à savoir à quelle époque historique ou protohistoriqne ou même préhistorique ces changements climatériques, inaugurant la baisse considérable des eaux du fleuve, ont eu lieu. Et puisque Tancien Sari-kamouich touchait à la mer d'Aral, on peut considérer TOuzboî comme un déversoir de cette mer intérieure vers la Caspienne, déversoir qui s*est asséché, ainsi que Tancien Sari-kamouich, lorsque les eaux furent moins abondantes. Ce dessèchement continue, rapport ne balançant plus Tévaporation, et les bords de TAlbouguir se resserrent de jour en jour davantage, après que cet ancien golfe de TAral s'est déjà transformé en marécage.

L*Ouzbo!, de Tcherechli à Igdi, n'est pas le seul ancien lit de rOxus, d'après ce que rapportent les derniers explorateurs du désert de Kara-koum. On croit avoir découvert un ancien lit du côté de Tchardjoui, et cet Ouzboï nouveau, après s'ôtre bifurqué au sud du Sang-i-baba, serait venu déboucher, d'un côté près de Tcherechli, de l'autre plus au sud, aux environs de Bala-ichem. M. Zistienko, officier de Cosaques, vient de partir pour faire la reconnaissance de cette contrée (1881).

Il ne faudrait cependant pas croire que, malgré l'abandon probable du projet de détournement de l'Oxus, l'Oust-Ourt soit une contrée absolument sans profit. Les voies d'accès à TAsie centrale sont rares encore, et longues celles que le commerce utilise aujourd'hui. En attendant que le chemin de fer vienne activer les échanges commerciaux, on a pensé à transformer en route de caravanes régulières la ligne de puits qui sépare Khiva de Krasnovodsk et de la presqu'île de Manguichlak. Après la guerre de Khiva, le général Gloukhovskoï a organisé la première caravane sur Krasnovodsk, sous la conduite du caravanebachi Khal-Mohammed. Le bachi reçut 2 000 roubles. Il risquait sa tète et sa fortune, mais les Tekkés le laissèrent arriver sain et sauf à destination. Depuis, son exemple a été suivi; d'autres caravanes se mirent en route, dont deux seulement furent pîl-

lées par les Turcomans, Tune en 187S, l'autre en 1876. Aujourd'hui le général considère ses efforts comme couronnés de succès ; car, tout récemment, la compagnie « Kavkaz et Mercure », qui fait le service maritime de la Caspienne, lui a fait savoir qu'elle se charge du transport des marchandises de Krasnovodsk à Nijni à raison de 40 kopecks par poud. De Khiva à Krasnovodsk, le transport revient à 1 rouble, de Bokhara à

2 roubles, et de Tackhent à 3 roubles par poud.

Le courant commercial ainsi établi s'alimentera sans doute principalement du Khiva,- oasis très productive, où la déciatine de terre vaut jusqu'à 300 roubles. Le Khiva produit surtout beaucoup de coton, qui peut rivaliser de qualité avec celui de Tchardjoui. Or, la Russie d'Europe, qui reçoit de l'étranger

3 millions de pouds de coton par an, n'en reçoit de l'Asie centrale que 1 million, lorsque, seul, le Khiva pourrait lui en donner 800 000 pouds, si l'accès au pays était plus facile et la route plus courte.

Nous restâmes une journée entière en compagnie des officiers russes, bien au chaud sous la tente, oubliant presque, dans le reflet de la civilisation et de ses accessoires, au milieu des joyeuses conversations, entourés de sympathiques prévenances, l'affreux désert que nous venions de traverser et dans lequel nous allions rentrer au sortir de cette tente hospitalière. Nos chevaux peuvent, pendant une journée, manger à leur faim. Le capitaine Tokareff, chef du convoi, nous fit un cadeau d'une valeur que connaissent ceux qui ont étanché leur soif avec de l'eau puante d'un puits du désert : il nous donna quelques litres de cette eau excellente de l'Amou qu'on estime supérieure au meilleur vin.

Nos Turcomans étaient allés saluer des connaissances à eux parmi les Yomoudes de l'expédition. Il y avait aussi des Tekkés de l'Akhal, servant les Russes comme djiguites, très contents, très fidèles et disciplinés. Parmi eux, nous voyons le fameux Klitch, naguère le plus terrible écumeur du désert aux environs de Chakh-sinem. Le bonhomme a sur la conscience un grand nombre de meurtres et de pillages de caravanes ; mais ces

« exploits », qu'ailleurs on qualifierait de crimes, ne semblent guère lui peser, car il rit volontiers en rapetissant ses yeux malins et traite de camarades les Yomoudes, ses anciens ennemis. Avec sa connaissance parfaite du désert, il est le meilleur guide et le moins à craindre.

Pourtant les Tekkés n'ont point complètement abandonné leurs alamanes et le bruit court qu'ils viennent de piller une caravane sur la route de TAkhal à Meched dans le Koraçane. A présent, leurs incursions ne s'étendent plus autant vers le nord, et, grâce au voisinage des Russes, les frontières du Khiva sont à Tabri des grandes alamanes.

Les incursions des Turcomans sont une des causes du dépeuplement et de l'abandon de la contrée entre Zmoukchir et Tcherechli, dont les ruines de Daouda-kala, d'Aïkhta, de Chakhsinem, de Sang-i-baba, etc., attestent l'ancienne prospérité. 11 y, a dix ans, il y avait plusieurs milliers de tentes d'Ata-Turcomans aux environs de Tcherechli ; lorsque les Tekkés commencèrent leurs brigandages, tous se sont retirés vers l'est. Il en est de même des Yomoudes, auxquels, jusque dans les derniers temps, les Tekkés faisaient la guerre de brigandage.

Au miUeu de rOast-Ourt.

Campement de Kli. — Au puits de Dakhli. — Mirages et haUu ci nations. — Poêle mobile et chiens malheureux. — Gomment on se nourrit. — Le timour-kazyk ou étoile polaire. — Sens local des Turcomans. — Les puits du désert. — Flore, faune, géologie. — Où est la mer ? — Arrivée à KrasnoTodsk. — Attente forcée. — Traversée de la Caspienne, du Caucase et de la Russie d'Europe. — Une fleur sur la tombe de Joseph Decaisne.

Le 30 novembre, à trois heures du matin, Ata-Rakhmed, sifflant son petit air turcoman, reprit la marche en tête de la file de ses chameaux. Il nous reste 16 manzils^ à faire jusqu'à Krasnovodsk ; dans huit jours, « si Dieu le donne », Rakhmed, notre fidèle Ouzbeg, pourra contenter l'immense envie qu'il a

i . Les Turcomans ne comptent ni par sang ou tack^ ni par journées, mais bien par étapes ou campements (manzils) réglés sur la marche des chameaux et ne correspondant pas toujours aux distances entre les puits.

de voir le Chour-Daria, le fleuve salé, c'est-à-dire la mer, et nous pourrons de nouveau faire parvenir de nos nouvelles en Europe.

La nuit est belle, le firmament étoile et de nombreuses étoiles filantes rayent d'une éraflure d'or la coupole céleste. Nous suivons d'abord vers le nord la dépression sablonneuse de l'Ouzboï ; puis, après avoir escaladé la berge, la route traverse quelques monticules de sable pour atteindre bientôt, toujours versl'ouestnord-ouest, la plaine.

Vers neuf heures du matin, après avoir fait environ 25 verstes, nous campons à l'endroit appelé Youlassati-beg, au pied de monticules de sable jaune quartzitique. Pendant deux heures, nous avons marché entre ces petites barkhanes, fixées par des herbes et des arbustes parmi lesquels on voit de magnifiques pieds de saxaoul. Le terrain est gelé et le givre couvre abondamment les plantes qu'il enferme dans une gaine cristalline blanche. La température, à neuf heures du matin, n'est que de O^^S centigrade au-dessous de zéro à l'ombre, tandis qu'au soleil le thermomètre monte h + 21 degrés centigrades. C'est là un des caractères saillants de ce climat continental, qui accuse de fortes amplitudes de l'ombre au soleil, du jour à la nuit et de l'été à l'hiver. La différence à l'ombre est tellement sensible qu'on gèle d'un côté pendant qu'on «rôtit » de Tautre; qu'on a un bras dans la pelisse et l'autre dehors, et que, de temps à autre, on se retourne pour chauffer le côté à l'ombre en le mettant au soleil.

Nous reprenons la marche à dix heures et demie. Le steppe est excessivement pauvre et triste. Au loin se profilent quelques courbes de monticules, qui continuent les hauteurs du Raplankir. Le terrain est composé de calcaire argileux ou gréseux en couches alternant avec des marnes . Le calcaire contient des empreintes nombreuses de fossiles bivalves formant parfois des bancs épais. La marne calcaire se détache souvent en grandes plaques que les rares passants dévots dressent debout ou érigent en petit <x mazar ». Çà et là blanchissent sur le sol les ossements d'un cheval ou d'un chameau morts à la peine. Depuis

Youlassan, le saxaoul est devenu petit, rare ; puis il cesse entièrement, pour reparaître à notre campement du soir.

Au coucher du soleil, assombri par un ciel couvert, nous atteignons une sorte de vasque entourée de monticules peu élevés, dans laquelle on reconnaît le fond d'un ancien lac, aujourd'hui complètement à sec. Cet endroit, du reste, s'appelle Touini'koul oxjl kli^ nom qui veut dire « lac desséché ». Des amas de neige, conservés dans les replis du terrain depuis la dernière tombée, il y a quatre jours, ainsi que de vieux troncs de saxaoul en abondance nous donnent de l'eau fraîche et du combustible à foison. Un lièvre du steppe, petit et gris, est découvert dans son gîte par l'œil exercé d'Ata-Rakhmed, et lorsque, au deuxième coup de fusil, le kargousch^, inquiété par le bruit des détonations insolites, débusque, nos chiens, attentifs, malgré leur fatigue, se précipitent, dépassent le lièvre, le ratent aux crochets, le bousculent entre leurs pattes, mais finissent par l'étrangler rageusement et nous prolongent d'un jour notre petite provision de viande. Heureux chasseurs !

Nous repartons à une heure et demie du matin. La rosée abondante s'est transformée en gelée blanche. La lune, au dernier quart, se couvre de vapeurs, et bientôt nous marchons dans un brouillard intense et froid qu'un vent faible du sud-ouest parvient à peine à chasser vers le coucher du soleil. Le sol est toujours formé de calcaire et de marnes fossilifères ; le steppe, pauvre en saxaoul, mais couvert d'armoises et de petites plantes halophytes.

Des ravinements peu étendus du terrain, par l'eau printanière surtout, dégagent de petits monticules.

Vers quatre heures du soir, nous arrivons à un de ces ravins un peu plus profond, oîi le fond d'une poche naturelle nous permet de recueillir un seau environ d'eau pure de neige fondue. Cet endroit porte le nom significatif et pittoresque de Dach'bougas^ c'est-à-dire « gorge de pierre », comparable à la poche de réserve d'un chameau. U reste un peu d'eau argi-