MUSICIENS RÉUNIS A L'OCCASION D'UNE FETE PRIVÉE

et, tandis que les invités festoyent, des musiciens et des danseurs divertissent l'assistance. En outre, chaque invité reçoit un petit cadeau. La dernière de ces journées est réservée à la cérémonie même, qui a lieu en présence des intimes seulement.

Les familles aisées font souvent bénéficier des enfants pauvres du khatna organisé pour leur propre fils, et, dans ce cas, elles sont tenues à vêtir ces enfants entièrement à neuf et à leurs frais.

Les jeunes gens se marient dès l'âge de seize ans. Comme ils ne doivent pas connaître leur future avant de l'épouser, ils s'en fient au choix d'une femme de leur famille ou à celui d'intermédiaires de profession.

Les différentes phases préparatoires d'un mariage comportent de nom-

HABITATIONS ET MŒURS

brcuses réunions et autant de festins. La première fête a lieu lorsque le chef du quartier, où habite le jeune homme, se rend avec les frères et les amis de ce dernier chez le père de la jeune fille pour faire la demande officielle et pour traiter des conditions du contrat de mariage.

Une autre féte, qui consacre en quelque sorte les engagements pris de part et d'autre, a lieu dès que tout a été préparé pour l'organiser. 11 s'agit alors de la remise solennelle des cadeaux achetés par le fiancé,

'mli&tj ^ a'ns' ^ue ^ une Partie

au moins de la somme

à fournir par lui, en vertu des conventions verbales, faites par les négociateurs du mariage. C'est encore, à cette occasion, le chef du quartier qui se rend en ambassade chez le père de la jeune fille. Les présents consistent surtout en pièces d'étoffes, qui sont apportées dans un coffre ou sur de grands plateaux.

En attendant la célébration du mariage, les parentes de la fiancée convertissent ces tissus en objets destinés à compléter le trousseau de la mariée, ou à être offerts comme souvenirs aux membres des deux familles. D'un autre côté, cet intervalle est employé par le fiancé à acquitter le don nuptial. Aussi s'écoule-t-il des semaines, quelquefois des mois, entre l'époque de la remise des cadeaux et la date des noces elles-mêmes.

Elles sont précédées d'une cérémonie très importante, au cours de laquelle les deux jeunes gens déclarent, devant témoins, qu'ils consentent librement à leur union. Bien que, — au Turkestan comme dans tous les pays musulmans — . cette cérémonie soit purement civile et ne comporte pas de rites religieux, un Imam l6°' ou un moullah y préside. Il

DANSEURS ET Ml'SICItSS-