A CHACUN SA PART. — L'EXPLORATION

COURSKS ET ESCALADES.

Dans ce travail d'inslallalion chacun de nous avait sa place et ses fonctions. L'un était chargé de recevoir les indigènes et de nouer avec eux des relations ; Fautre était architecte, entrepreneur et nialtre-maçon ; celui-ci allait avec les hommes chercher de Fherbe pour couvrir les cases et couper le bois pour la charpente ; celui-là faisait les provisions, échangeant, moyennant force paroles, le maïs, les poules et les chèvres des Noirs, contre des cotonnades et des pioches, des verroteries et des boutons. Quant à moi, j'explorais.

Cette mission consistait à parcourir tout le pays, à descendre dans les vallées, à escalader les montagnes, et à rendre compte ensuite de ce que j'avais vu. Y avait-il de beaux arbres ? Nous en ferions des planches. Des essences précieuses? Nous essayerions de les utiliser. Des bambous? Ils serviraient pour les toitures. Deà pierres calcaires ? Nous avions besoin de chaux. Quelques bandes de pintades ? Personne ne les dédaignerait. Des villages? Il fallait y aller. Des Noirs? Nous devions nous mettre en relation avec eux, les rassurer sur notre présence et nos intentions, les attirer à nous, leur acheter des vivres, leur offrir du travail, en faire de bons voisins aujourd'hui, pour en faire de bons chrétiens demain.

Ah! que ces courses étaient fatigantes, mais qu'elles étaient belles!... Chaque pas on avant amenait une sur-

prise nouvelle, provoquait un cri d'admiration involontaire. Et que de fois, en parcourant ces vallées superbes, larges, profondes, où, depuis des siècles, atten4ant le bras d'un homme pour se donner à lui, le sol se couvre incessamment d'une végétation luxuriante, qui, après avoir vécu inutile, retombe dans la couche d'humus d'où elle est sortie et pour l'augmenter chaque saison ; que de fois, dis-je, contemplant ces richesses perdues, j'ai pensé aux populations qui étouffent dans nos villes européennes, s'arrachant un coin de terre, et se disputant l'air qu'elles respirent ! De l'air et de la terre, en voilà; que ne vient-on les chercher? Il y a beaucoup de pauvres dans le monde, dit-on. En réalité, tout homme qui se porte bien est riche : il a en Afrique des terres immenses qui sont à lui. Il les laisse en friche, voilà tout. Qu'il les prenne: personne ne lui contestera son droit : elles sont à lui, puisqu'elles ne sont à personne! je soumets humblement cette idée aux économistes célèbres du temps présent : cette manière de s'enrichir est peut-être moins agréable à ceux qui n'ont rien à partager avec ceux qni possèdent, mais à coup sûr, elle est plus honnête.

Ces vallées sont d'une fertilité prodigieuse ; mais, quand on est seul,* il est imprudent de s'y aventurer, et je n'eus pas besoin d'une longue expérience pour m'en convaincre. La végétation recouvre tout ; l'homme disparaît là*-dedans comme un insecte dans l'herbe, exposé à se heurter contre une pierre, à se déchirer les pieds aux épines, à tomber dans un trou, à fouler un'serpent, à réveiller un léopard, à perdre de vue enfin le but vers lequel il se dirige, à s'égarer, à être surpris par la faim, par la soif, par la nuit.

Les torrents sont plus sûrs et plus agréables. LeTonguéni qui passe à côté de la mission est particulièrement beau, et il est intéressant de le remonter comme de le redescendre, en sautant de roche en roche.

Le Tonguéni prend sa source entre les deux pics qui se dressent au sud à dix-huit cents mètres d'altitude, le Bégwa et le Kibwé, et, arrivé dans la plaine, il se réunit à un autre-

cours d'eau pour former le Mgololo que nous avons vu près du village de Ngouzo, et qui va paisiblement se jeter dans le Guéringuéré. Il donne toute Tannée un volume d'eau assez considérable ; mais, à l'époque des pluies, il descend de là haut avec un fracas majestueux, roulant ses ondes toujours claires à travers d'énormes rochers granitiques, tombant de cascades en cîiscades et emportant les pierres qui encombrent son lit, les lianes qui l'ombragent, les troncs d'arbres qui s'étaient élevés sur ses bords. Quelques écreyisses y vivent, des crabes aussi. Des oies au long col viennent s'y baigner et des bergeronnettes battent partout ses gros rochers de leurs (pieucs légères.

Mais, dans ce paysage africain, ce qui attire surtout, ce sont les montagnes, ce sont les sommets. Bien des fois, en regardant les deux pics qui se dressent là-haut comme un perpétuel défi, tantôt enveloppés dans les nuages, tantôt tout illuminés, toujours mal famés des Indigènes qui disent que le diable y habite, bien des fois en découvrant,dans un lointain indistinct et mystérieux, des cavernes, des forets, des profondeurs, j'avais eu l'ardent désir de monter jusque-là.

Enfin, des excursions plus modestes m'ayant préparé à cette ascension solennelle, un matin, je partis. J'étais armé seulement d'un bâton, muni de quelques provisions, et portais une gourde en bandoulière. Après avoir remonté assez haut le lit du torrent, j'avisai à gauche un petit sentier conduisant dans l'Oukami à tmvers les contreforts des grandes montagnes. Je le suivis d'abord pour l'abandonner ensuite, et me livrer aux chances et aux aventures de l'escalade. Là surtout est le danger. Là surtout, il faut s'assurer à chaque instant de l'endroit où poser le pied, chercher les passages, s'accrocher à des racines et à des touffes d'herbes, se reposer de temps en temps, et éviter de laisser tomber ses regards sur les gouffres qui semblent vouloir tout attirer dans leurs profondeurs. Dans ces escalades, le voyageur doit veiller sur son jarret, mais plus encore sur