SUR LES BORDS DE LA LYS (1302-I

Dans la Belgique, petite par son étendue, mais grande par l’héroïsme de ses habitants, dans la Belgique envahie, pillée, incendiée, saccagée par les hordes des Huns modernes, mais quand même indomptée et indomptable, le sud de la Flandre Occidentale de la mer à la Lys reste jusqu’à ce jour, avec les deux villes d’Ypres et de Tournai, immaculé, je veux dire indemne de l’immonde souillure de la soldatesque allemande : Ypres, autrefois victorieuse rivale de Bruges et de Gand, jadis peuplée de 200.000 habitants, aujourd’hui réduite à une population de 17.000 âmes, mais toujours fière de son énorme beffroi et de ses majestueuses halles, vaste édifice ogival du quatorzième siècle ; puis la jolie ville de Tournai, en flamand Kortyk, féconde en traditions touchantes et en souvenirs illustres, ornée de beaux édifices gothiques, tels que spn hôtel de ville ou sa cathédrale, et campée pittoresquement sur les rives ondoyantes de la Lys, où l’on cultive le lin si recherché, que de laborieux travailleurs transforment en toiles fines ou en « Valenciennes ». Dieu veuille que les forces franco-anglaises qui opèrent dans ces

parages, témoins déjà de tant de sièges et de combats, puissent préserver de la fureur destructrice des Barbares ces chefs-d’œuvre de l’art, ces nombreuses usines, ces demeures de braves ouvriers ou paysans, fidèles aux traditions des héroïques Communiers des temps moyenâgeux !

Tandis qu’à présent les soldats français marchent fraternellement, coude à coude, avec les valeureux Belges pour repousser l’odieuse agression tudesque, n’est-il pas intéressant de rappeler que dans cette même région flamande, il y a six siècles (ii juillet 1 302), une armée française livra contre les Flamands révoltés la célèbre Bataille des Éperons d’or, « un des événements les plus importants du Moyen Age, a écrit M. Funck-Brentano, autant au point de vue de l’histoire politique et de l’histoire sociale que de l’histoire militaire », combat meurtrier, qui assura l’indépendance de la patrie flamande et dont beaucoup de chroniques de l’époque ont narré les phases dramatiques et les sanglants épisodes ?

Les troupes de Philippe le Bel venaient de conquérir les provinces flamandes, mais la révolte y sévissait toujours, et la masse des Communiers, commandés par le duc Guillaume de Juliers et le comte Gui de Namur, avait pris position dans la plaine de Groeninghe, près de Courtrai, en face de l’armée du Roi, forte de 50.000 hommes et comprenant, avec des corps d’arbalétriers et de soudoyers, la « fleur » de la chevalerie française sous les ordres du comte d’Artois.

Un astucieux stratagème employé par l’habile « cheftaine » des bandes flamandes assura aux insurgés la victoire : il fit couper la plaine marécageuse de fossés profonds, de chausse-trapes dissimulées par des herbes et des branchages, dans lesquels les fougueux chevaliers, embarrassés par leurs pesantes armures de fer, vinrent culbuter et s’engloutir en une eflroyable confusion, tandis qu’au cri vibrant de Flandre au Lion, les corps de métiers chargeaient sur ses deux flancs cette cavalerie désordonnée et vouée à une fatale extermination. Vingt mille combattants de l’armée royale jonchèrent de leurs cadavres le champ de bataille; la gendarmerie française y laissa plusieurs milliers d’éperons dorés, portés par les chevaliers d’une bravoure trop téméraire dans cette désastreuse mêlée, d’où le nom bien connu de Bataille des Éperons d’or.

Quel contraste entre l’armement primitif des milices flamandes d’alors, munies du goedendag, sorte de coutre de charrue ou de long bâton ferré, aigu, et les fusils perfectionnés que porte aujourd’hui l’infanterie belge ! A propos de cette bataille il n’est même pas question chez les chroniqueurs de l’époque d’arquebuses et de mousquets et, sans parler des canons à main, de coulevrines ou de bombardes; car l’artillerie proprement dite, qui progresse sans cesse et dont les effets sont de plus en plus foudroyants, ne fut digne de ce nom qu’à partir du quinzième siècle ; mais, même plus tard, avec le système de Vallière et le tir direct et de plein fouet, comme

les bouches à feu sous Louis XIV et Napoléon I"^ sont loin de nos mitrailleuses, de nos pièces de 75, pas howit:(ers et de l’artillerie lourde en général !

Si les armes offensives ou défensives dans les Flandres ont changé, l’admirable courage des Belges, dignes descendants des Comtnuniers, est resté immuable. Les vaillants soldats d’Albert 1®% ce roi sans royaume, qui paie d’exemple avec une telle intrépidité, n’en donnent-ils pas chaque jour une preuve éclatante dans leur lutte acharnée contre l’envahisseur Il y a quelques années, lors des belles fêtes de Courtrai, organisées pour célébrer le six centième anniversaire de la Bataille des Éperons d’or, le bourgmestre de cette ville, M. Reynaert, comme sous une inspiration prophétique, s’écriait :

« Le Lion de Flandre ne doit pas sommeiller. Non, il ne peut pas ! A la vérité notre peuple est actuellement heureux, unifié, libre et indépendant; mais la prospérité n’est pas sans péril. Elle peut susciter la convoitise ou conduire, en se prolongeant, à une sécurité trompeuse. Soyons donc sur nos gardes. Si jamais des heures d’angoisse doivent venir, puissentelles nous trouver préparés et unis ! »

Hélas ! avec les horreurs de l’invasion impitoyable, sauvage, infernale, elles sont venues ces heures d’angoisse, et bien plus épouvantables que personne n’aurait osé se l’imaginer.

Mais le Lion de Flandre s’est dressé altier, rugissant; aucun coup, si terrible soit-il, ne saurait l’abattre, le terrasser, le détruire. Malgré l’avalanche

de furieuses attaques le Lion de Flandre, résolu à la lutte suprême, est toujours belliqueux, menaçant, l’œil en feu, l’espoir au cœur. Et ce n’est plus le lugubre tocsin, mais le joyeux carillon de la victoire et de la délivrance que quelque jour sonneront à toute volée les cloches des antiques beffrois, lorsque, avec le puissant concours des Alliés de France et d’Angleterre le Lion de Flandre tout glorieux aura chassé du sol national le féroce et ignoble sanglier tudesque.

24 octobre 1914.

La Belgique d’autrefois et la Belgique d’aujourd’hui

La grande salle de la Société de Géographie était trop petite pour contenir la foule pressée qui la remplissait et parmi laquelle nombre de Belges, venus entendre narrer les tragiques malheurs de leur pays ruiné, dévasté et les « gestes » de l’héroïsme superbe de leurs compatriotes. La séance était tenue sous la présidence d’honneur de M. Étienne, ancien ministre de la Guerre, et la présidence effective de M. Lallemand, membre de l’Institut ; sur l’estrade on remarquait : le baron Guillaume, ministre de Belgique en France, le général Gouraud, portant la plaque de la Légion d’honneur avec la Croix de guerre, et qui fut chaleureusement acclamé par l’assemblée; les généraux Garnier des Garets et Lebon, le baron Hulot, le distingué secrétaire général de la Société de Géographie; M. Cooreman, ministre d’État de Belgique, ancien président de la Chambre des Députés, les explorateurs commandants Zeil et de Gerlache, chefs des expéditions de la Belgica dans les régions du pôle Sud, ainsi que diverses notabilités politiques et scientifiques.

La conférence, faite par le littérateur et poète belge bien connu, auteur des Barbares en Belgique,

M. Pierre Nothomb, avait pour sujet palpitant « la Belgique d’autrefois et la Belgique d’aujourd’hui ».

M. Nothomb, au talent original et prime-sautier, a tenu pendant une heure l’auditoire d’élite sous le charme captivant de sa parole, où l’érudition le disputait à l’élégance du verbe et à l’élévation des pensées. A grands traits il a retracé l’histoire de son pays à travers les siècles, si mouvementée, parfois tragique, depuis le traité de Verdun au Moyen Age jusqu’à nos jours, en passant par l’épopée des Croisades, où resplendit le nom illustre de Baudouin de Flandre, par la brillante épopée des ducs de Bourgogne, ces fastueux grands-ducs d’Occident, auxquels n’ont manqué que la majesté et la couronne royales et qui se sont toujours refusés à se courber devant la hautaine arrogance de l’Empereur. Avec un heureux à-propos le conférencier a rappelé l’aventure lamentable de Charles le Téméraire, plein de confiance dans la parole impériale, qui lui avait promis la royauté. Le duc, en somptueux apparat, est tout prêt pour la grandiose cérémonie d’investiture, quand soudain, lui, le loyal chevalier de l’honneur, il se voit indignement « lâché », humilié, berné par le fourbe Frédéric III. Alors révolté, en proie à un sombre désespoir, Charles le Téméraire va courir follement à la défaite, à la mort sans gloire, dans une rencontre près de Nancy, champ de combat obscur, qui sera le lugubre tombeau de l’éblouissante dynastie des ducs de Bourgogne, obstinément rebelles à se plier devant l’hégémonie impériale et allemande. Dans ce drame à

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l’allure shakspearienne on découvre déjà la perfidie, la mauvaise foi cynique de l’Allemand, qui se trahira encore en 1814 (lors de la constitution du nouveau royaume des Pays-Bas), car la Prusse poursuit sans trêve, per fus et nefas, ses ambitieuses visées de la Meuse pour frontière. Cette convoitise qui devait prendre à un siècle d’intervalle la forme la plus brutale et la plus odieuse, nous la retrouverons encore en Prusse au mois d’août 1914 à l’égard d’une monarchie, d’une petite nation, grande par son sublime sacrifice et dont le seul crime est de barrer à un « Empire de proie » d’une part le chemin de la mer et de l’autre la route d’invasion de la France, qu’on veut surprendre traîtreusement et assommer par une attaque brusquée.

Le conférencier a fortement fait ressortir que la Belgique avec son territoire des neuf provinces n’est pas une création diplomatique et artificielle datant de 1830, sorte de génération spontanée, éclose sur le tapis vert d’un congrès d’ambassadeurs, mais que son unité, trempée comme l’acier, s’est cimentée dans le sang des martyrs d’abord sous Philippe II et la dictature du duc d’Albe, puis lors du divorce hollando-belge.

Ce petit peuple bilingue, moitié flamand et moitié wallon, établi sur un territoire formé par deux alluvions de grands fleuves, semble situé là, comme à un carrefour géographique, pour empêcher, à l’instar d’une solide barrière, le dangereux contact entre de puissants adversaires. N’est-ce pas merveille qu’ait pu

se constituer quand même et durer cette nationalité belge, formée malgré les obstacles successifs que l’Allemagne opiniâtre lui a opposés au cours des siècles et en se soustrayant à l’étreinte étouffante des Habsbourg et ensuite des Hohenzollern ?

Si cette nationalité, comme M. Nothomb l’a nettement mis en relief, ne datait que d’hier, la Belgique aurait-elle pu faire jaillir de son sol, si généreux soitil, cet héroïsme d’un peuple se sacrifiant au culte de la parole donnée, de l’honneur, s’immolant à la paix du monde, frappé d’admiration devant une telle grandeur d’âme, presque surhumaine? En 1914, la Belgique décimée, ravagée, martyrisée, mais inébranlable dans son invincible résistance patriotique, a continué le noble geste de son histoire séculaire, car son présent est contenu en germe dans son glorieux passé.

Et maintenant, que dirions-nous du discours de M. Carton de Wiart, ministre de la Justice de S. M. le Roi des Belges, et qui, à tous les titres, a déjà conquis droit de cité parmi nous ?

Non seulement cet homme d’État si sympathique, écrivain à ses heures, auteur de deux beaux livres La Cité ardente et Les Vertus bourgeoises, a la parole et le geste de l’orateur, maître dans l’art de bien dire ; mais encore il s’impose d’emblée à son auditoire conquis, enthousiasmé par la netteté de l’exposition, l’ampleur des conceptions, la sereine hauteur des aperçus philosophiques. Ce serait fâcheusement déflorer ce morceau oratoire si remarquable et qui a

produit une profonde impression sur l’assemblée que d’en essayer un pâle résumé. Les lecteurs préféreront avoir, faute du texte complet, quelques extraits de ce discours, dont les périodes sont ciselées en style lapidaire. Qu’il me soit permis du moins d’ajouter avec quelle délicatesse et quelle émotion communicative le ministre belge a parlé des liens intimes unissant à jamais son pays à la France, dont il a su faire l’éloge en termes magnifiques.

Traitant spécialement les raisons politiques de la nationalité belge, M. Carton de Wiart s’est exprimé ainsi :

« Les destinées de l’Europe ont été successivement livrées au jeu de deux systèmes : l’un qui est fou et précaire, c’est l’impérialisme, c’est-à-dire la tendance d’une nation, grisée de sa force ou de son orgueil, à vouloir absorber les autres, à les soumettre à son hégémonie ou à sa tyrannie ; l’autre est sain et stable, c’est l’équilibre, c’est-à-dire le ménagement de tous les droits et le respect de toutes les nationalités.

« Le premier système a été tenté quelquefois. Il a toujours échoué. Et, au lendemain de chacun de ces échecs, la loi d’équilibre a réagi en opposant un pivot plus solide et un contrepoids plus fort aux convoitises déjouées.

« Ce fut le rôle traditionnel de la Belgique et plus généralement des Pays-Bas, placés au carrefour des races et au point de rencontre des conflits, d’assurer, dans la région médiane qu’ils occupent, le maintien ou le rétablissement de cet équilibre nécessaire.

« Ce rôle de l’État barrière — on dit aussi : Etat tampon, — Richelieu l’a compris et formulé un des premiers.

« Lorsque Louis XIV et Napoléon le méconnurent, la Prusse et l’Angleterre ne manquèrent pas de le reprendre contre eux. En 1814, Wellington y insistait en termes saisissants. Au Congrès de Vienne la formule ralliait toute l’Europe, qui imagina à cette fin le royaume des Pays-Bas — construction fragile que 1830 remit bientôt en question. L’Europe, en consentant par les conférences de Londres à la dislocation de cette barrière qu’elle avait créée, considéra la neutralité perpétuelle et garantie, qu’elle imposait à la Belgique, comme une nouvelle évolution du principe auquel s’attachait sa sécurité.

« Il suffit de rappeler ees faits bien connus pour comprendre à quel point l’intérêt de la nationalité belge se confond avec celui des puissances, à quel point cette nationalité est un élément indispensable, et, si je puis dire, Vaxe même de l’équilibre européen. » Abordant ensuite les raisons morales de la nationalité belge, M. Carton de Wiart a ajouté :

« Dans la nuit du dimanche 2 août 1914, en répondant à l’outrageant marché que lui proposait l’Allemagne, la Belgique avait peut-être le droit d’invoquer, comme elle l’a fait, la part de collaboration qu’elle a apportée depuis quatre-vingt-cinq ans à la civilisation du monde. Si, dans cette nuit tragique, elle a accepté la guerre contre un formidable adversaire, ce ne fut certes pas poussée par quelque convoi-

tise OU quelque jalousie, ce ne fut ni par crainte, ni par intérêt, ni dans l’espoir d’une revanche, mais simplement pour demeurer fidèle à ses engagements et ne pas forfaire à sa signature. Et c’est ainsi qu’à côté des Alliés, qui luttent aussi pour le droit et pour la paix, l’honneur lui est spécialement échu de représenter, contre une puissance manifestement parjure et en aveu de l’être, le respect de la parole donnée, qui est la base même de la civilisation ! »

Enfin dans une majestueuse péroraison :

« Maintenant, je le sais, on se demande combien de temps durera cette guerre, a dit l’orateur.

« Elle durera jusqu’à ce que notre tâche soit accomplie, jusqu’à ce que notre juste cause ait triomphé; car il faut que nos Morts ne soient pas morts en vain ; il faut que le gouvernement des peuples par les peuples et pour les peuples ait conquis l’assurance de n’être jamais chassé de cette terre.

« Alors • seulement, quand la bête mauvaise sera maîtrisée et mise à la chaîne, alors seulement, rentrés dans nos foyers, fiers d’avoir lutté aux côtés de la France immortelle pour la plus noble des causes, grandis par ces souffrances éprouvées en commun et qui achèvent de donner à une nationalité toute"5on unité et sa force, nous pourrons reprendre le cours auguste et paisible du travail quotidien. »

Dans le même ordre d’idées, comme le disait M. Roland de Marès dans un vibrant article « La Belgique libre » publié par le Temps :

« Jusqu’à l’heure de l’agression brutale la Belgique

fut absolument neutre et loyale ; elle s’est totalement dévouée à l’accomplissement de son devoir envers elle-même et envers les autres. S’il est une nation digne de la liberté, contre laquelle nul n’a le droit de réclamer des garanties humiliantes, c’est bien celle qui a fait face avec ses pauvres moyens de désespoir à la plus grande armée du monde violant son territoire au mépris des traités. La Belgique, raidie dans sa volonté de rester digne d’elle-même, n’aura jamais peur de son devoir, quel qu’il puisse être. Elle ne veut plus de la neutralité imposée et soi-disant garantie, par laquelle les puissances la dupèrent si lourdement jadis et dont elle a failli mourir. Elle veut rester absolument maîtresse de ses destinées, maîtresse de ses sympathies et de ses amitiés, seule juge de ses intérêts, de ses moyens et des circonstances où elle pourrait être appelée à les faire valoir; elle répudiera éternellement toute tutelle directe ou indirecte tendant à l’amoindrir à ses propres yeux. »

Une personnalité aussi éminente que M. Carton de Wiart, alliant à l’intelligence supérieure et à la vigueur du caractère l’inébranlable fermeté dans les principes religieux et politiques, à qui n’a manqué qu’un théâtre plus vaste pour donner la pleine mesure de ses rares qualités d’homme d’Etat, honore non seulement son pays, mais encore toute l’humanité, je veux dire celle qui met la fidélité à la parole donnée et l’honneur au-dessus des fragiles biens terrestres, au-dessus de la vie même. M. Carton de Wiart, quand retentissait hier sa chaude parole, était bien l’inter-

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prête autorisé d’un peuple qui en face de l’insolent vainqueur ne plie jamais. « L’Allemand, s’est écrié 1 orateur dans une superbe envolée, peut en Belgique couper les têtes, mais il ne les courbera pas ! »

Enfin, en quelques phrases vibrantes de patriotisme, M. Étienne a fait un émouvant parallèle entre la Belgique d’hier, heureuse, florissante, si prospère, et celle d’aujourd’hui, meurtrie, dans le deuil et les larmes, mais toujours debout, fière, irréductible, indomptable. Pour retremper son courage, s’il en était besoin, la France n’aurait qu’à tourner ses regards vers la Belgique, donnant l’admirable exemple de toutes les vertus militaires et domestiques (le meilleur gage de la victoire finale), vers le Roi et la Reine des Belges, ces souverains adorés de leurs sujets et dont les noms resteront grands dans les annales du monde.

La Société de Géographie, qui compte à son actif tant de brillantes séances, où de célèbres explorateurs narraient leurs exploits, pourra inscrire cette belle réunion en première page sur son livre d’or. Cette fois il s’agissait d’insignes explorateurs dans l’histoire et dont l’intrépide valeur avait gagné à la noble cause de l’héroïque Belgique toutes les sympathies et tous les cœurs !

30 novembre 1915.

Encore une machination allemande