LE MARÉCHAL KITCHENER

On peut, sans prétendre chercher un ambitieux parallèle entre Kitchener et Gallieni, constater simplement que le maréchal, victime de la tragique catastrophe du Hampshire, lui aussi ministre de la Guerre, était également un capitaine doué de hautes capacités militaires, un grand Colonial, un habile artisan de l’impérialisme anglais, créateur des armées britanniques, et qui avait fait rayonner avec éclat la puissance de l’Angleterre à travers l’Afrique. C’est aussi — autre point d’analogie — sur le noir continent, comme ce fut le cas pour Gallieni, que s’écoula la plus grande partie de la carrière de Kitchener.

Horatio Herbert Kitchener est né le 24 juin 1850 de parents anglais établis dans l’ouest de l’Irlande, à Crotter House, près du village de Ballylongford (comté de Kerry). Son père avait servi dans l’armée anglaise avec le grade de lieutenant-colonel (*). Sorti

(i) La mère de Kitchener, née Chevalier, descendait de huguenots français.

de l’école militaire de Woolwich (notre Saint-Cyr d’outre-Manche)à l’âge de dix-sept ans, il se trouvait chez ses parents à Dinan, lorsque éclata la guerre de 1870; le jeune guerrier s’enrôla sous nos drapeaux, combattit sous les ordres du général Chanzy et il s^en fallut de peu qu’il ne restât dans les rangs de l’armée française.

De retour en Angleterre Kitchener entra dans le corps des Royal Engineers. Les dix années suivantes passèrent sans événement notable pour l’officier, gardant son goût marqué pour les aventures et pour 1 Orient qui l’attirait. C’est ainsi qu’il obtint d’être détaché en Palestine (1874), puis dans l’ilede Chypre (1878-1882), ou il apprit à fond l’arabe, connaissance linguistique qui devait lui être des plus utiles. Une occasion de se faire connaître se présenta et il la saisit aussitôt. La révolte d’Arabi Pacha venait d’éclater en Égypte et une escadre anglaise, commandée par Lord Alcester, bombardait Alexandrie; Kitchener accourut dans ce pays où on réclamait des officiers parlant 1 atabe. Son nom est cité dans le « Journal de Gordon » qui s’exprime ainsi sur son compte : « Le major Kitchener est un des rares officiers supérieurs anglais, ayant du sang-froid, une bonne tête, une i robuste constitution, combinée avec une inlassable i énergie. » Le futur conquérant du Soudan fut le \ premier à déplorer la fin douloureusement tragique | de Gordon que pendant les mois critiques il avait ^ tout mis en oeuvre pour sauver. « Comme un autre Richard Burton, il allait parmi les tribus, parlant

QUELQ.yES ILEUSTRATIQNS MODERNES 2J

leurs dialectes, portant leurs costumes, affrontant les risques de leur courroux . Il voyait un qspion mis a la torture et à mort; mais il poursuivait sans broncher son espionnage, portant toujours sur lui une fiole remplie de poison. A force de cajoleries, de menaces et d’astucieux cadeaux il était parvenu à établir un cercle de tribus amies entre le Soudan et l’Egypte ; par sa connaissance des langues et des coutumes locales il réussissait à entretenir de précieuses communications entre Gordon et ceux qui avaient entrepris de le délivrer (•)• » Le héros de Khartoum une fois tué, Kitchener jura intérieurement de venger le grand Anglais et on sait avec quelle inflexible ripdité il tint parole. En qualité de lieutenant-colonel il prit part à l’expédition du Haut-Nil (i 884-1885) et on a pu dire avec vérité que de la révolte d’Arabi à la victoire d’Omdurman ce ne fut qu’une longue suite d’exploits à l’honneur du soldat aussi bien que de l’organisateur. En 1886 on le trouve gouverneur général des côtes de la Mer Rouge et commandant de Souakim, puis en 1888 au Caire, secondant le général Grenfell dans la réorganisation de l’armée khédiviale. En 1892 Lord Cromer, « le maire du palais du khédive », et qui s’y connaissait en hommes, n’hésita pas à nommer Kitchener commandant en chef des forces égyptiennes, et le nouveau Sirdar, par un labeur aussi si’encieux qu’obstiné, se consacra pendant les quatre années qui suivirent aux préparatifs de la ‘guerre au

(i) Illustrated London News, Kitchener, ii juin 1916.

delà de la Nubie, qu’il avait en vue. Enfin en mars 1898 les colonnes anglaises s’ébranlèrent dans la direction de Khartoum ; le 7 juin le Sirdar gagna la bataille de Firket sur les Derviches et conquit la province de Dongola ; avant de poursuivre la marche en avant il jeta la ligne ferrée à travers le désert ; aussitôt les rails posés, il attaqua l’ennemi avec impétuosité, le mit en déroute à Atbara (8 avril 1898), et couronna enfin cette mémorable campagne par l’éclatante victoire d’Omdurman remportée (2 septembre 1898) sur les troupes du Mahdi décimées et mises dans une complète déroute. C’est ainsi que douze ans après la mort du héros de Khartoum le vainqueur d’Omdurman, en écrasant le mouvement mahdiste, faisait à Gordon de sanglantes funérailles, au fracas vengeur des Maxim et des Nordenfeldt, fauchant comme des moissons les bandes éperdues des farouches Derviches !

C’est cette même année 1898 que se produisit l’incident de Fachoda, suivi de la fameuse rencontre du commandant Marchand et de Kitchener, qui remontait le Nil pour rejoindre une autre expédition anglaise partie de l’Ouganda. L’histoire raconte que le chef de la mission française alla au-devant du généralissime et que les deux compétiteurs se serrèrent la main.

« Je vous félicite de la marche que vous avez

dUELdUES ILLUSTRATIONS MODERNES 25

accomplie », dit le Sirdar à l’officier français. « Non », répondit Marchand, en montrant ses compagnons, « ce n’est pas moi qu’il faut féliciter, ce sont eux ! » Kitchener, en narrant plus tard cette palpitante entrevue, ajoutait : « J’ai ainsi compris que j’avais affaire à un gentilhomme ! » Et les deux chefs plantèrent leur drapeau l’un près de l’autre. L’officier anglais, en effet, n’avait jamais oublié qu’en 1870 il avait servi sous Chanzy dans l’armée française ; aussi Sir William Harcourt a-t-il pu écrire que « les relations qu’eurent dans cette circonstance critique le Sirdar et le commandant français furent dignes de la courtoisie chevaleresque des temps passés » .

En récompense de ses splendides exploits au Soudan, qui avaient rendu son nom si populaire dans tout l’Empire britannique, le Sirdar se vit nommer baron Kitchener de Khartoum ; le Roi lui décerna la pairie avec la grande croix de l’Ordre du Bain, et, en signe de gratitude, le Parlement lui fit don de 30.000 livres sterling.

La guerre du Transvaal devait lui donner bientôt l’occasion de se distinguer à nouveau; d’abord chet d’état-major de Lord Roberts (1899) dans la guerre contre les Boers, Kitchener, après la reddition de Cronje à Paardeberg et le retour en Europe de son chef hiérarchique, devint généralissime des forces anglaises et c’est à lui que revient l’honneur d’avoir

heureusement mis fin aux hostilités dans l’Afrique Australe. Il sut convaincre les Boers de l’inutilité d’une plus longue résistance, en les amenant à envisager une œuvre commune de collaboration qui rapprocherait dans leur intérêt réciproque vainqueurs et vaincus. Comme l’a observé M. Eug. Étienne, ancien ministre de la Guerre, « le salut ému que le général Botha a rendu à la mémoire de Lord Kitchenqr, devant le Parlement sud -africain, est un des plus nobles hommages qui accompagnent, dans sa tombe, le signataire de la paix de Vereeniging ».

Devenu vicomte Kitchener de Khartoum, du Vaal, du Transvaal et d’Aspall, l’ancien Sirdar fut envoyé en qualité de commandant en chef des forces britanniques dans l’Inde, où il opéra d’utiles réformes. Puis, lors de la retraite de Lord Cromer, dont Kitchener avait dit, après la conquête du Soudan, « c’est notre maitre à tous », ce dernier fut nommé field-marshal et •membre du Comité de défense de l’Empire; mais l’Égypte semblait exercer sur lui une sorte de fascination (') ; il retourna donc sur les bords du Nil avec le titre d’agent diplomatique et de consul général de la Grande-Bretagne au Caire. Il était encore au pays des Pharaons, lorsque le surprit la déclaration de guerre et, le 5 août 1914, Lord Asquith, chef du Cabinet à Londres, l’appelait au ministère de la

(i) Kitchener avait passé en Égypte dix-sept années consécutives, interrompues seulement quelques mois, quand il fut attaché à la commission de limites de Zanzibar.

QUELgUES ILLUSTRATIONS MODERNES 27

Guerre. Dans ces hautes et harassantes fonctions sa renommée ne cessa de s’accroître. En effet, avoir su improviser en quelque sorte une armée d’un million de soldats, avoir fait jaillir du sol britannique des légions aussi nombreuses, exercées, équipées, munies d’armes et de canons, prodigieux tour de force accompli en quelques mois, et cela au milieu de difficultés énormes et en dépit de préjugés surannés, ce sera là, en plus de tous ses éminents services rendus à l’Angleterre, son plus beau titre de gloire aux yeux de la postérité et de sa patrie reconnaissante.

Avec Kitchener a disparu une des figures les plus originales (dans le meilleur sens du mot), les plus saillantes, les plus justement admirées non seulement du Royaume-Uni, mais encore de tout l’Empire britannique. Comblé d’honneurs et de dignités. Lord Kitchener de Khartoum, « l’homme de glace et de fer » comme on l’a surnommé, s’est toujours montré ennemi du faste, de l’ostentation, et il n’a jamais été le courtisan ni de la fortune ni de la popularité qui lui est venue spontanément, conquise par ses exploits, auxquels l’Orient donnait un éclat encore plus prestigieux.

Comme Gallieni, administrateur di primo cartello et à la fin de sa carrière admirable organisateur de la Défense nationale, le généralissime, au Soudan, au Transvaal et aux Indes, avait eu aussi la rare faculté de grouper autour de sa personne de précieux collaborateurs, sur l’absolu dévouement desquels U pouvait compter. L’histoire prouve qu’un des premiers mé-

rites d’un souverain consiste dans l’art de choisir ses ministres; celui d’un commandant en chef est de savoir faire un choix judicieux des lieutenants appelés à le seconder dans sa tâche souvent ardue; c’est à quoi, non moins que Gallieni, excellait Kitchener, remarquable conducteur d’hommes.

LE GÉNÉRAL LARGEAU

Bien que la réputation de Largeau ne soit pas aussi grande que celle de Gallieni ou de Kitchener, le nom de ce général, tombé au front, au champ d’honneur, mérite de figurer à la suite du vainqueur de Mahmadou et du Dé Tham, du triomphateur d’Omdurman ; car Largeau faisait partie de cette élite de grands Coloniaux qui ont bien mérité de la patrie; enfin c’était aussi « un Africain ».

Fils d’un fonctionnaire colonial, auteur d’une intéressante étude sur le Sahara algérien, Largeau, dès son enfance, songeait aux déserts du noir continent, comme Champollion à l’Égypte des Pharaons. A l’âge de dix-huit ans il s’engagea, renonçant à Saint- Cyr, dans l’infanterie de marine et fit son apprentissage militaire au Sénégal. Rentré en France et, après avoir suivi les cours de Saint-Maixent, promu souslieutenant en 1890, il ne tarda pas à retourner dans cette Afrique où devait se passer sa carrière. Il fut bientôt versé dans la colonne de Kong opérant contre le redoutable almamy Samory ; il y connut le capitaine

Marchand qui, ayant apprécié les solides qualités et l’indomptable énergie du jeune officier, le choisit volontiers pour un de ses auxiliaires dans la mission du Nil, qu’il organisait avec des cadres d’élite. Est-il besoin de dire que l’intrépide lieutenant, au superbe sang-froid, se distingua dans cette expédition du Nil qui, après tant de prouesses, devait aboutir, hélas ! à l’insurmontable obstacle de Fachoda (1898)?

« Le général Marchand, peut-on lire dans V Afrique Française, a rendu hommage à ce collaborateur, "dont la ténacité et le coup d’œil savaient triompher des difficultés sans cesse renaissantes. »

Nommé commandant, Largeau partit en 1902 pour le Tchad à titre de chef de troupes; il fit là de bonne besogne et y retourna en 1906 comme lieutenant-colonel, séjournant deux années dans cette région pour compléter l’organisation des nouveaux territoires militaires ; il était en outre chargé de procéder à l’étude très sérieuse de l’importante question du Ouadaï. Largeau, par suite, se trouva tout naturellement désigné pour remettre les choses en état à la fin de 1910, lorsque après le massacre de la colonne Fiegenschuh et la mort du lieutenant-colonel Moll la situation devint inquiétante au Ouadaï.

L’officier supérieur se reposait à Cherbourg, encore las, souffrant et sous le coup d’un cruel deuil de famille, lorsque le Gouvernement fit appel à son dévouement, et aussitôt, malgré ses fatigues, il partit pour le Tchad. « Les deux campagnes qu’il a faites ainsi comme colonel commandant le territoire mili-

taire ont été le couronnement de sa carrière coloniale. La première pacifia le Ouadaï, le Massalit et toute la frontière est de notre marche du Tchad; la seconde mit fin par la vigoureuse colonne d’Aïn-Galakka et par l’occupation du Borkou aux dangers qui venaient du nord et du nord-est ('). »

La prise d’Aïn-Galakka, redoutable forteresse de 20.000 mètres carrés, défendue avec acharnement par deux cents farouches guerriers du cheikh Mohammed bou Arida, mais enlevée avec une superbe bravoure par la colonne française quoique au prix de durs sacrifices, constitue un beau fait d’armes et eut un grand retentissement dans toute la région du Tchad (27 novembre 1913).

Quant à la conquête du Borkou, préparée avec un soin vigilant et brillamment conduite, elle rétablit fort heureusement la situation générale dans les territoires du Tchad; la magnifique énergie déployée par le colonel Largeau eut raison de tous les obstacles.

Si l’on veut se rendre compte de l’activité de ce capitaine, de ses connaissances si étendues dans les diverses branches de la vie militaire, politique et économique, de son intelligence vraiment supérieure, il faut lire le remarquable rapport d’ensemble dressé par lui au commencement de 1914 sur la situation militaire du Tchad et où il passe en revue successivement l’état des choses au Borkou, dans l’Ennedi,

(i) Nos Morts. — Général Largeau. — L* Afrique Française, fascicule d*avril 1916.

Q.UELQUES ILLUSTRATIONS MODERNES 31

le Oüadaï, le Batha, le Kanem, les Bas et Moyen- Chari, le Baguirmi et le Moyen-Logone , avec de curieux renseignements sur les menées des Senoussistes (dont la puissance fut tout à coup ruinée au Borkou par la chute d’Aïn-Galakka), sur la justice indigène, le mouvement commercial, l’élevage et le service de santé dans ces pays soudanais.

On sait que le colonel Largeau apporta sa précieuse contribution à la conquête du Cameroun septentrional, en assurant les préparatifs de la colonne du Nord qui, en union avec les forces anglaises, prêta un si utile concours pour la défaite et la mise en déroute des contingents allemands.

Promu général et retourné à la fin de 1915 dans la métropole, où il brûlait de prendre part à la grande guerre, Largeau venait depuis quelques semaines^ seulement d’être mis à la tête d’üne brigade d’infanterie en Lorraine, lorsqu’il fut frappé devant Verdun le 26 mars 1916 par un éclat d’obus; quelques heures plus tard le général avait cessé de vivre ; il n’était âgé que de quarante-sept ans.

On déposa la cravate de commandeur de la Légion d’honneur et la Croix de guerre sur le cercueil du glorieux défunt, qui fut l’objet de la belle citation suivante :

« Officier général de haute valeur. A commandé en chef les troupes françaises qui, de concert avec les Anglais, -ont conquis les positions àllémandes de l’Afrique Centrale. Pourvu récemment d’un commandement sur le front, a apporté, dans l’accomplisse-

ment de cette nouvelle tâche, l’ardeur, la bravoure et la haute intelligence dont il a toujours fait preuve dans une carrière brillamment remplie. Blessé très grièvement le 2é mars 1916 (27 mars). »

Largeau était l’homme des situations difficiles, a-t-on pu dire très justement; c’était un chef, un vrai chef, comme Gallieni, un organisateur colonial réellement digne de ce nom. « Vivant exemple de cette « contingence des lois de la nature » qu’a définie un de ses philosophes préférés, ce chef a pu venir à bout de certaines difficultés réputées insurmontables », a écrit M. Gaston Deschamps dans le Temps au cours d un magistral panégyrique de ce général, « parce que l’audace de ses synthèses répondait à la patience de ses analyses pour précipiter le dénouement d une action, où la part du hasard était réduite au strict minimum par les prévisions d’une intelligence toujours en éveil ».

C’est surtout au Ouadaï, où après avoir conquis il a su pacifier, que le Colonial a donné, trop peu de temps, hélas ! sa mesure. Fidèle à la devise de Bugeaud, Ense et aratro, Largeau appartenait à la noble phalange de ces capitaines qui, après avoir terrifié et dompté les belliqueux indigènes par la soudaineté de leurs coups et par le prestige de leurs victoires, savent, l’épée au fourreau et la branche d’olivier à la main, rassurer les populations subjuguées, repeupler les solitudes, y ramener la prospérité, apporter dans les plis généreux de leur dolman, comme jadis le conquérant romain dans les plis redoutés de sa toge.

les bienfaits de l’ordre, de la justice, d’une civilisation supérieure. La terre d’Afrique qui le fascinait et qu’il aimait d’un attachement si profond, conservera longtemps la mémoire de cet insigne serviteur du pays, de ce héros, conquérant et pacificateur du Ouadaï et du Borkou.

Mai 1916.

i. TR4V1RS LIS COSTlSfNTS

Un grand Égyptologue