LE GRAND CRETOIS VENIZELOS

Venizelos, l’ancien premier ministre de Grèce, congédié il y a deux ans par Constantin et aujourd’hui remonté au pinacle, acclamé à Athènes par les foules enthousiastes, protégeant de son merveilleux prestige les débuts du règne d’Alexandre, bref Venizelos redevenu l’arbitre des destinées de sa patrie, tandis que le monarque parjure, coupable d’avoir pactisé avec l’ennemi héréditaire, le Bulgare, est réduit à déguerpir en catimini de son royaume, et que, mobilis hospes, il se voit obligé de fuir Lugano sous les huées des Suisses indignés, c’est là un des contrastes les plus suggestifs sur lesquels pourront méditer les historiens de demain.

L’Orient aux magiques couleurs n’est-il pas fertile en coups de théâtre sur la scène politique.'* Qui eût dit, il y a quelques semaines, que les rôles seraient brusquement renversés dans la patrie de Périclès, qu’après tant d’impuissants ultimatums, d’indignes fourberies de la camarilla tudesque au pied de l’Acropole, les écuries d’Augias seraient rapidement nettoyées grâce à l’habileté du haut Commissaire

français, et que le ministre loyal par excellence se verrait appelé à reprendre le pouvoir pour le salut de la dynastie et de i’hellénisme ?

Ce n’est pas cependant à ses origines attiques que le grand patriote doit, en quoi que ce soit, sa popularité. En effet, Eleftherinos (en grec, ami de la liberté) Venizelos, issu d’une des premières familles de la Crète, est né en 1864 dans le village de Mourmiès, aux environs de La Canée, où longtemps auparavant ses parents avaient émigré de Crevata près de Sparte.

Après avoir suivi avec succès les cours de droit de l’Université d’Athènes et s’être fait inscrire au barreau de la capitale, Venizelos fut, à vingt-trois ans (1887), élu député de Cydonies en Crète, à son retour dans l’île natale où sévissait une violente révolte contre la domination ottomane. N’écoutant que son devoir, Venizelos prit son fusil et se vit rapidement à la tête d’une bande d’insurgés, tenant la montagne. Le chef de « partisans » Eleuthère eut bientôt fait de devenir très populaire, grâce à son sang-froid imperturbable dans les circonstances les plus critiques.

Venizelos sut, sans rien abdiquer de sa dignité, exercer une heureuse influence sur le prince Georges, haut Commissaire des puissances en Crète, dont la politique était réduite à louvoyer, et put garder la confiance de ses ardents compatriotes, qui brûlaient de rompre brusquement tout lien avec la puissance suzeraine. Il se préparait d’ailleurs par un incessant labeur à la grande mission qui allait lui incomber.

« Au milieu de cette nature sauvage et accidentée qu’est celle de File de Crète, Venizelos médita profondément sur l’avenir de son pays, — de son petit pays, et de son grand pays, — la Grèce, a écrit Miles dans le Correspondant. Et la richesse de son imagination — qui à certains moments parait si illimitée qu’elle semble évoluer dans le royaume des chimères — emprunta à la richesse des paysages crétois ce qu’ils ont précisément de particulier : la brusque succession de montagnes abruptes et d’étroits défilés, l’impressionnante soudaineté avec laquelle, du haut d’une cime plongée dans les nuages, se déroule, aussitôt qu’on l’atteint, le spectacle de la mer qui frôle les pieds de l’immense rocher

« C’est ainsi que derrière la pensée la plus élevée de Venizelos se trouve la pensée la plus pratique, la plus réaliste, la plus terre à terre. La perception de l’une aide à l’exécution de l’autre. Le réalisme le plus clairvoyant se trouve ainsi mis au service de l’idéalisme le plus audacieux. »

Le jeune chef exerçait une grande autorité sur les révoltés crétois qui, entrainés par son exemple, ne redoutaient ni les balles des contingents européens ni les canons des cuirassés embossés dans la rade. Aussi, lors de l’élection de la Constituante dans l’ile, Venizelos, jouissant déjà d’une réputation bien méritée, fut-il nommé premier ministre et président de r « Assemblée grecque des Crétois », qui vota d’enthousiasme un ordre du jour d’union avec la Grèce.

Sur ces entrefaites (août 1909) éclata une révolte

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militaire à Athènes et, aux élections de l’Assemblée nationale qui suivirent, le nom de Venizelos, dont le prestige avait singulièrement grandi, sortit spontanément des urnes dans la capitale.

Le 12 septembre, le futur premier ministre abandonna la présidence du Conseil crétois et quitta La Canée faisant voile vers la Grèce, qui l’attendait comme un sauveur.

Voici le portrait qu’a tracé de Venizelos à cette période, au moment de son départ de Crète, M. Van den Brûle, dans son volume L’ Orient hellénique :

« Son intelligence très vaste et cultivée, tout en lui permettant de coordonner et de s’assimiler les mille détails si encombrants dont se compose toute politique de grands oü de petits clochers, le mettait aussi à même de saisir exactement les contingences européennes, qui sont à la base de la question crétoise, et de les tourner au plus grand profit de ses conceptions particulières, mais sans dépasser la limite extreme au delà de laquelle il fût devenu inhabile ou dangereux de les contrecarrer.

« Une puissance extraordinaire sur soi-même tendait à lui maintenir sur les autres l’ascendant qu’un don tout à fait remarquable d’élocution lui avait acquis parmi ce peuple dont le parler, si abondant et si imagé, semble du miel et chez lequel le moindre geste naturellement noble prend une ampleur pleine d’éloquence,

« Cet homme semblait promis aux plus hautes destinées dans cette Hellade à laquelle son rêve

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intime le poussait à vouloir que, par son fait, l’éternelle Insurgée fût enfin réunie. »

Le peuple du Pirée et d’Athènes fit une réception enthousiaste au Crétois, dans lequel il mettait tous ses espoirs de relèvement et d’avenir.

G’est alors que se dessina vraiment l’étonnante carrière de ce remarquable homme d’Etat. La Ligue militaire avait mis en péril les institutions mêmes de la monarchie; heureusement inspiré, le Roi confia la formation d’un cabinet régénérateur à Venizelos, qui n’hésita pas à dissoudre une Chambre sans autorité ; puis, son appel au pays lui ayant donné une forte majorité parlementaire, il put transformer la Grèce par une série de réformes constitutionnelles, administratives, judiciaires et financières, réorganisant en même temps la marine et surtout l’armée, avec le concours de la mission française du général Eydoux, appelée par lui à Athènes. Cette oeuvre grandiose de rénovation nationale accomplie grâce à sa puissance extraordinaire de travail (seize heures de labeur quotidien), Venizelos l’a en partie reprise à la tête du gouvernement provisoire à Salonique, et c’est pour la troisième fois que, fort de sa persévérance inlassable, il la recommence courageusement, en reconstituant, au triple point de vue administratif, économique et militaire, l’unité de la Grèce si compromise par les intrigues germanophiles.

Mais le champ d’action où a surtout excellé cet homme d’État, « en qui l’Hellade a retrouvé son Ulysse », c’est le domaine de la politique étrangère.

qu’il a su faire valoir avec sa lumineuse compréhension des intérêts supérieurs dePliellénisme. Venizelos a été le vrai artisan de la Confédération balkanique, forgée de toutes pièces contre l’Empire ottoman, et qui, a dit un de ses biographes, le D'' Kerofilas, restera le chef-d’œuvre de son génie. Pourquoi fallut-il que par une déshonorante fourberie le Gouvernement de Ferdinand déchirât le traité grécobulgare, conclu sous les auspices du « Cavour hellène », et brisât l’Union balkanique formée avec un si grand art ? Aux conférences de la paix à Londres 1912 et à Bucarest 1913, après la dernière guerre balkanique déchaînée par la perfide ambition bulgare, les diplomates étrangers les plus renommés furent aussi surpris que captivés par la finesse et la franchise du plénipotentiaire hellène. C’est encore Venizelos qui eut le mérite de signer à Salonique, le 14 mai 1913, ce fameux traité gréco-serbe, qui scellait heureusement l’amitié entre deux nations ayant même communauté d’intérêts. C’était une habile et magnanime politique, à laquelle, au contraire de son souverain traître à la parole donnée, Venizelos, lui, demeura inébranlablement fidèle. « Le premier » à Athènes n’en rappelait-il pas encore hier, dans sa cordiale dépêche à M. Pachitch, président du Conseil de Serbie, les avantages manifestes, « comme garantie de la paix et de la prospérité dans les Balkans » ?

Sa maîtrise d’homme d’État se déploya aussi avec un étonnant relief lors du duel diplomatique entre

Sofia et Athènes, au sujet de l’attribution de Cavalla et de l’ile de Thasos, qu’il réussit, en ralliant à sa cause le plénipotentiaire roumain, M. Majoresco, à faire adjuger à la Grèce (1913).

« Quelle discussion, a écrit un témoin oculaire à propos de ces laborieuses négociations autour du tapis vert à Bucarest ! Les deux partis luttaient avec une incroyable animation. Entre tous M. Venizelos était admirable. Il s’élevait aux plus hauts sommets de l’art oratoire, forçant la persuasion de ses adversaires. La sténographie n’a pu conserver ce magnifique plaidoyer pour l’hellénisme; mais, à défaut de paroles, les résultats resteront ! »

Pour témoigner à l’heureux diplomate sa haute satisfaction, Constantin I" conféra à son premier ministre la grande-croix de l’ordre du Sauveur. . . Qui eût prédit alors que, deux ans plus tard, le même souverain...? Ainsi vont les destins du monde et les fatales aberrations des monarques ou des peuples entraînés aveuglément à leur perte ! N’est-ce pas cette même place stratégique de Cavalla qu’au bout de deux années Vuxoriosus Constantin, égaré par son zèle germanophile, devait traîtreusement livrer sans coup férir aux Bulgares mêmes ?

Au contraire, Venizelos, intransigeant dans les questions qu’il estime vitales pour l’avenir de son pays, sait, subtil diplomate, se montrer conciliant à l’occasion. Ne l’a-t-il pas prouvé, par exemple, à propos du délicat problème des frontières de l’Épire, convaincu qu’il était que l’Italie ne renoncerait ja-

mais à Valona, la clé de l’Adriatique, ni à l’ile de Sasseno qui commande ce port ? Il semble que le ministre, confiant dans son étoile, ait prévu l’avenir, en risquant alors sa popularité en Grèce, à seule fin de se ménager les bonnes grâces de l’Italie, dont il recueille aujourd’hui les bénéfices, en négociant l’évacuation de l’Épire par les troupes de Victor- Emmanuel III.

C’est à de tels actes, couronnés de succès, que se révèlent les hommes d’État, marqués du sceau du génie politique. Deux preuves éclatantes en demeureront dans l’histoire : les lettres, dignes d’un Richelieu, des ii et 17 janvier 1915, adressées au roi Constantin par son premier ministre, afin de le décider à tenir ses engagements envers la Serbie, à tirer l’épée pour les Alliés et à consentir des sacrifices dans les Balkans en vue d’obtenir en échange dans l’Asie Minoure de magnifiques compensations territoriales, soit 125.000 kilomètres carrés peuplés de 800.000 âmes en Anatolie, contre 2.000 kilomètres carrés avec une population de 20.000 hommes en Macédoine.

« Sire, disait avec angoisse le grand patriote, si nous ne participons pas à la guerre, quelle qu’en soit l’issue, l’hellénisme de l’Asie Mineure sera définitivement perdu pour nous; car si, d’un côté, les puissances de la Triple Entente gagnent la victoire, elles se partageront seules, ou avec l’Italie, et l’Asie Mineure et le reste de la T urquie. Si, de l’autre côté, l’Allemagne et la Turquie sont victorieuses, non seule-

ment les 200.000 Grecs, déjà chassés d’Asie Mineure, n’auront plus aucun espoir de retourner dans leurs foyers, mais encore le nombre de ceux qui seront ultérieurement chassés pourrait prendre des proportions considérables. Dans tous les cas, le triomphe du germanisme lui assurera à lui-même l’absorption de l’Asie Mineure entière. Comment pourrions-nous laisser passer cette occasion que nous fournit la divine Providence pour réaliser nos idéals les plus ambitieux, pour créer une Grèce enveloppant presque tous les territoires où l’hellénisme a prédominé durant sa très longue vie historique, une Grèce englobant des étendues très fertiles, nous assurant la prépondérance dans la mer Égée ! »

Malgré son admirable plaidoyer, l’avocat de l’hellénisme perdit son procès devant la cour. . . de Sophie l’Allemande. Désavoué par son souverain, le ministre dut démissionner ; Athènes et le royaume devinrent la proie des sinistres agents du kaiser germanique. On sait le reste : la fin lamentable du règne de Constantin, sur la mémoire maudite duquel pèsera toujours l’odieux guet-apens du i" décembre dernier, à Athènes, suivi du lâche massacre de nos vaillants marins, à qui M. Jonnart vient de rendre, au nom de la France, un solennel hommage bien émouvant.

Le premier acte de Venizelos, en reprenant le pouvoir, a été de se déclarer sans ambages pour « les puissances garantes et protectrices des intérêts suprêmes de la Grèce ». L’homme d’État éminent, resté fidèle à son programme politique et qui porte

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sur ses robustes épaules le poids de l’hellénisme à relever, estime que, d’une part, la Grèce est liée à la Serbie par le traité de 1913, et, de l’autre, que l’entrée des Bulgares sur territoire grec est un acte de guerre qui suffit à justifier une rupture entre la Grèce et la Bulgarie avec ses Alliés.

Reformer l’unité complète de l’Hellade, par la fusion des deux armées et la réconciliation des partis, restaurer le prestige de la nation, enfin résoudre avec les Alliés (et l’Italie en particulier) de graves problèmes ethniques ou territoriaux en Épire, en Albanie, en Macédoine et peut-être en Asie Mineure (s’il en est temps encore), c’est là une tâche ardue, à laquelle ne se montrera certes pas inférieur un diplomate de l’envergure de Venizelos, comparable aux grandes figures de l’antiquité grecque, qui, sur le frontispice de l’Histoire, apparaissent comme la majestueuse incarnation du patriotisme le plus pur et du génie politique.

25 juillet 1917.

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