LA PLAINE DE LA WOËVRE

Ce nom de la Woëvre revient chaque jour dans les bulletins de la guerre, et c’est avec une joie, parfois mélangée d’angoisse, que nous suivons sur la carte de la Lorraine les progrès de nos admirables troupes, dont les furieuses attaques rejettent sur la Meuse les hordes ennemies, en dépit de leurs énormes effectifs, et les délogent de leurs rangées de « taupinières » blindées et revêtues de ciment armé.

Qu’est-ce donc que ce pays, où l’envahisseur, terré en des fosses profondes, s’est retranché formidablement en multipliant avec un art militaire consommé les travaux de fortification passagère les plus ingénieux ?

« Large bassin creusé dans l’épaisseur du plateau par les eaux de l’Orne et de ses affluents », comme l’a décrite le géographe ÉHsée Reclus, la Woëvre {Vabrensis pagus des Romains) représente une région naturelle de la Lorraine, partagée entre les départements de la Meuse et de Meurthe-et-Moselle, mesurant sur sa plus grande longueur 140 kilomètres environ, sur une largeur sept fois moindre. Cette vaste plaine, où depuis la dépression de Toul s’égrène

un chapelet d’étangs, va se développant de Châtillonsur-les-Côtes à Conflans, puis se rétrécit pour aboutir à l’éperon qui fait saillie entre la Meuse et le Chiers, son affluent luxembourgeois et français ; le sol même est constitué par une argile grasse et bleuâtre, qui donne au paysage une tonalité bien spéciale.

La Woëvre a une haute importance stratégique, dont le génie militaire de Napoléon I" appréciait toute la valeur et qui ne pouvait échapper aux prévisions du grand État-major allemand dans ses plans d’envahissement de la France et le choix de ses lignes éventuelles de défense, surtout après son échec d’attaque « brusquée » sur Paris. En effet, d’une part, la forêt de la Reine, comprise dans cette région lorraine, est entourée de cuvettes palustres, qui servent de couverture aux abords de la position de Commercy ; de l’autre, la plaine woëvroise, si riche en nappes d’eau, s’étend au pied des Côtes de Meuse, altières collines boisées qui dominent d’une altitude de 200 mètres cette aire si fertile et que couronnent majestueusement les forts redoutables de la grande place de Verdun, célèbre par ses sièges mémorables.

« Peu de prairies, a dit un géographe, en parlant de la Woëvre, mais du blé; pas de grands bois, mais des taillis sans opulence ; des vignes au vin abondant sur « les Côtes » ; une race tenace et laborieuse. »

N’est-il pas curieux de constater qu’il y a plus de trente ans, Vivien de Saint-Martin écrivait qu’en cas de guerre franco-allemande la Woëvre verrait les plus sanglantes batailles de la campagne ?

Cette prophétie serait-elle sur le point de se réaliser à propos de cette longue plaine, déjà labourée par les obus et rougie du sang de nos braves et qui, par sa configuration même, semble se prêter naturellement aux gigantesques luttes d’armées, à Tépouvantable choc d’immenses masses d’hommes et de chevaux ?

Dieu veuille que, sous l’égide radieux de l’héroïque Vierge des Marches de Lorraine, qui, après ses miraculeux exploits, mena le Roi sacrer à Reims dans cette splendide basilique, hier encore bombardée par une infâme soldatesque, nos guerriers à la triple cuirasse de courage chassent les « bandits » de cette plaine historique de la Woëvre et que nous puissions célébrer une victoire, glorieux prélude de la libération du territoire national et du triomphe définitif!

29 septembre 1914.

L’Occupation de Valona

l’iTALIE MAITRESSE DE l’aDRIATIOUE

La presse, en général, n’a pas attribué l’importance qu’il mérite au fait du débarquement de marins italiens à Valona, et pourtant c’est un événement capital, qui aura dans la presqu’île italique un énorme retentissement et que tous nos voisins d’au delà des Alpes, à quelque parti politique qu’ils appartiennent, attendaient avec une fébrile impatience. Il s’agirait, suivant le Giornale d’Italia, d’ « un acte de simple police internationale plutôt que d’une opération militaire », mesure d’ailleurs nécessitée, d’après l’officieuse Tribuna, par les troubles auxquels s’est livrée une partie de la population indigène et qui mettaient en péril la sécurité des nationaux italiens. Ces désordres semblent survenus, en tout cas, à propos; quant à l’occupation temporaire de ce port, où flotte le drapeau de la Maison de Savoie, il n’y a, comme on l’a dit spirituellement, que le provisoire qui dure.

Faisant allusion à Valona, le comte Guicciardini, diplomate de la vieille école, s’exprimait ainsi en 1906 :

« Il ne faut pas oublier que la côte albanaise est à peine distante de 40 milles de notre littoral et qu’elle

QUESTIONS GÉOGRAPHIdUES 73

contient des positions stratégiques qui peuvent devenir autant de bases d’opérations contre notre pays. Soutenir donc que la côte albanaise ne doit tomber au pouvoir d’aucune autre puissance militaire, c’est soutenir une thèse d’une telle équité internationale qu’elle ne peut être méconnue par personne. »

C’est là un langage enveloppé qui sied aux chancelleries; en soldat qui, lui, ne sait pas « farder la vérité », l’amiral Bettolo, après avoir fait bon marché du port albanais de Durazzo, déclarait, sans précautions oratoires, à la tribune :

« En ce qui concerne Valona, l’Italie ne pourrait jamais accepter qu’une grande puissance (l’Autriche) s’y vînt installer directement ou indirectement, et encore moins qu’elle convertît cette position splendide en une base d’opérations. Si un jour Valona devait devenir cette base militaire, V Italie seule pourrait être appelée à l’occuper, parce que, si Valona était aux mains d’une autre puissance maritime, l’efficacité des places de Tarente et de Brindisi serait considérablement diminuée, avec grand péril pour notre situation stratégique dans le canal d’Otrante. »

Il suffit, en effet, de jeter les yeux sur une carte géographique de l’Italie Méridionale et de la côte opposée de l’Adriatique pour reconnaître aussitôt l’exactitude de cette déclaration.

Sans emphase on a pu avancer que Valona joue, au débouché de cette mer, un rôle analogue à celui de Gibraltar dans la Méditerranée. Sa situation exceptionnelle a pour la marine de S. M. Victor-Em-

manuel III une valeur bien supérieure à celle de ports d Ancône ou de Bari, dont il serait dilBcile d( aire des bases d opérations : la première est une vilb tout a fait découverte; dans la seconde ne peuvent accéder que des navires de faible tonnage. Quant à

- des Indes,

‘ gre les grands et dispendieux travaux accomplis pour transformer son port cette place n’est pas constituée pour servir d’abri à des escadres et elle a dû modestement limiter son rôle à celui de station pour torpilleurs ou de dépôt de charbon.

Par suite, nos voisins d’outre-monts se sont vus contraints de reporter la base réelle de leurs opérations navales de l’Adriatique dans la Mer Ionienne, soit à Tarente, bien déchue de son antique splendeur • mais qui garde toujours ses remarquables avantages graœ a son beau port Piccolo Mare, profond et bien a rite; d importants travaux ont fait de Tarente un ‘ arsenal mantime de premier ordre, rivalisant avec ceux de La Spezziaet de Venise; mais, pour que cette , base navale soit à même de conserver toute sa valeur ■ Il est indispensable que le canal d’Otrante, qui cons- ^ mue la porte même de l’Adriatique, reste ouvert. ' Dans 1 alternative contraire, créant alors le plus grave ' péril pour 1 Italie, cette puissance se verrait exposée ' a ne plus avoir d’accès dans l’Adriatique et à laisser fâcheusement sans défense une partie étendue de ses cotes. Question, comme on le voit, capitale pour la domination italienne dans cette partie du bassin oriental de la Méditerranée.

Or, qui commande le canal d’Otrante, ce « boyau » d’une faible largeur ? Valona en terre albanaise. Ou Avlona, en albanais Vlionès, l’antique Apollonia, dont les Romains, avec leur génie si pratique, avaient prévu la singulière importance militaire et commerciale, situation splendide à l’entrée de l’Adriatiquè !

Valona, au penchant d’une colline dont le pied est baigné par une lagune, avec une anse profonde, sûre, parfaitement abritée et défendue vers la terre par des montagnes élevées, sur la mer par 1 île de Sasseno et la « languette » d’Acrocéranie, où vient aboutir la chaîne escarpée des monts Kilimara, Valona, qu’Élisée Reclus dénomme, relativement à Brindisi, le « Calais de ce Douvres » italien, Valona, aussi bien situé que Durazzo, comme point de départ d’un chemin de fer transpéninsulaire, représente une position stratégique de tout premier ordre. Aussi, quelle épine aurait été plantée au flanc de l’Italie, a-t-on pu dire à bon droit, si jamais cette cité, la clé de l’Adriatique, une fois fortifiée, était tombée au pouvoir d une autre puissance !

« L’Autriche à Valona, sur le canal d’Otrante, a écrit M. Charles Loiseau, c’est déjà, c’est surtout une question à.’ équilibre italien. L’Adriatique deviendrait, non pluspar métaphore, mais à la lettre, un lac austrohongrois... L’Italie se trouverait du même coup investie et isolée : investie, non plus seulement par les Alpes, mais par la mer; isolée des Balkans, qui deviendront quelque jour un théâtre d événements intéressant toutes les nations* »

C étaient là des paroles presque prophétiques. L( alkans, en effet, sont devenus ce théâtre d’un tn gique tel que l’histoire universelle n’en a encor jamais vu! N’est-ce pas des démêlés de la Serbie e e la monarchie des Habsbourg qu’a jailli, comm. d un foyer incandescent, l’étincelle qui a allumé c< gigantesque incendie de la guerre, embrasant l’Eurom ouleversée, et dont les lueurs sinistres empourprent un monde terrifié ? e y

Aussi à la Consulta veillait-on de près, les yeux invariablement fixés sur ce coin de terre albanaise, couronné de montagnes, et qui, pour le voyageur venant du large, présente un aspect des plus pfttoresques avec ses collines couvertes d’une riche W ration d oliviers verdoyants. ^

en propagande autrichienne

en A bame et d’ecarter de Valona les ambitions du Ballplatz que le Gouvernement de Rome avait conclu ^ avec celui de Vienne et renouvelé à diverses reprises notamment en 1904, sous les auspices de M. Tittonî et du comte Goluchowski, ces accords éphémères

désintéressement, relatifs à j indépendance albanaise, mais au fond visant surtout I Va ona, et qui ne sont plus que des pièces de chan- '

dirait diplomatie berlinoise, pour laquelle le droit se résumé dans la seule force brutale.

Plus tard, en 1912, lorsque la Grèce fit mine d’élever des prétentions sur la petite île de Sasseno, à l’entrée de la baie de Valona, la presse italienne, avec une

patriotique unanimité, éclata en un concert de pro- :estations indignées; le Gouvernement hellénique dut jpérer une prudente retraite, et, préliminaire de l’oc- ;upation du port en question, les Italiens prirent un jremier gage sur l’ilot convoité.

L’Italie, usant de patience et choisissant son heure ivec adresse, comme hier l’Angleterre en Égypte, ;st heureusement parvenue à ses fins : soit faire de l’Adriatique un mare clausum à son profit et assurer a suprématie sur cette mer, dont tout le littoral occilental lui appartient déjà ; en outre, par Valona, elle )Ossède désormais un précieux point d’appui sur la :ôte orientale, en région balkanique. On peut se lemander de quel œil (sans doute résigné) les Goujrernements de Belgrade et d Athènes verront cet ;mpiétement, qui ne saurait d ailleurs surprendre ni VI. Pachitch ni M. Venizelos. Quant à l’Empire lustro-hongrois, en dehors des malheurs mérités qui ui sont réservés, il doit renoncer hic et nunc k toute unbition dans l’Adriatique, où sa puissance maritime ;st « embouteillée », l’Italie ayant habilement escanoté comme une muscade la clé de la porte de sortie ■ le cette mer, qu’avec superbe a dominée pendant des l iècles le glorieux étendard de Venise.

28 décembre 1914.

« Plutôt abdiquer que renoncer au Trentin 1 » a dit Françoise-Joseph

« Plutôt abdiquer que renoncer au Trentin! » aurait déclaré l’empereur François-Joseph d’après le correspondant du grand journal de Milan, le Secolo. N est-ce pas l’occasion de répéter le dicton italien • ô? non t vero, è bene trovato. Si ce n’est pas vrai, c’est bien trouvé ?

La monarchie des Habsbourg, en effet, tient fortement à garder cette région si accidentée, appendice M quelque sorte ou prolongement méridional du yrol, et cela au triple point de vue historique, stratégique et politique. Arrosé sur une longueur de 7 5 kilomètres du nord au sud par l’Adige (cette grande ligne de circonvallation du territoire vénitien qui ^euse son long couloir à travers les Alpes), le Trentin représente une contrée essentiellement mon- ■ tagneuse; c’est pourquoi on l’a surnommé la « Petite ■ uisse », et les Italiens, pour appuyer leurs revendications, ne manquent pas d’appeler les monts à la i gauche de l’Adige le Alpi Veneto-Trentîne, « les Alpes nètes-Trentines » . La superficie de cette province peut être évaluée à 6.300 kilomètres carrés, et la population à 380. ooo habitants, sur lesquels une dizaine de mille d Allemands, y compris les nombreux fonctionnaires et les garnisons, le reste étant italien

(QUESTIONS GÉOGRAPHIQ.UES 79

de race, de langue, de mœurs et de sentiments. L’italien, comme idiome, gagne continuellement du sud au nord, et la frontière ethnologique va se rapprochant de plus en plus de la limite naturelle constituée par les crêtes alpines. Comme l’a remarqué Élisée Reclus, « les Trentins parlent une langue aussi pure que les Génois et les Milanais, parce qu’ils l’ont apprise et qu’ils l’étudient avec ferveur pour se rattacher à la patrie, et, en outre, leurs villes sont aussi italiennes par la construction des édifices que les cités de la Lombardie ». On se souvient des efforts opiniâtres, mais stériles, faits par les Irrédentistes pour amener le Gouvernement de Vienne à fonder à Trente une université.

Invoquant de précieux souvenirs historiques, les Italiens se plaisent à rappeler que les Romains, avant l’ère chrétienne, avaient envahi avec leurs légions ce district, route importante de communication entre la plaine du Pô et le pays des « Barbares », en avaient fortifié les hauteurs, y implantant des colonies, et organisé des municipes pour tenir tête aux hordes germaniques, avides de butin et de carnage. On y retrouve encore de curieux vestiges de voies militaires, de tours et de tombes de guerriers romains. A l’époque du Moyen Age, l’histoire du Trentin et de ses vallées, tapies entre les recoins des montagnes, se confond avec une suite de luttes acharnées menées par les seigneurs féodaux s’efforçant de maintenir leur indépendance vis-à-vis des envahisseurs germaniques. Plus tard, au seizième siècle, le pays fut en-

globé dans l’empire des Habsbourg, puis, lors de la disparition de la République de Venise et de l’occupation française, le Trentin, sauf deux intervalles de domination autrichienne (1803-1805) et bavaroise (1803-1809), forma sous Napoléon I" le département italien du « Haut-Adige » ; après la chute du « Maître », il passa sous la souveraineté de la monarchie danubienne, à titre de dépendance du Tyrol, et, en 1818, la Diète de Francfort réunit cette province à la Confédération germanique. En 1848, les Trentins se révoltèrent et, en i86o, beaucoup d’entre eux, au début de la campagne des Mille, s’enrôlèrent dans les bandes garibaldiennes; aussi, à la paix de Villafranca et surtout apres Sadowa (1866), les ardentes espérances des patriotes du Trentin furent-elles cruellement déçues.

L importance du Trentin au point de vue stratégique est de premier ordre pour la monarchie austro- ’ hongroise. Ultalia Bella, organe irrédentiste de Milan, soutient que ce pays « disputé avec une jalousie féroce par les Tedeschi à la monarchie de Savoie » n a pas par lui-même de « valeur défensive », '

les vallées trentines, toutes divergentes par la plaine : du Po, offrant d excellentes voies pour descendre en Vénétie, tandis qu’elles seraient assez difEciles à ;; défendre. Au contraire, le Trentin aurait pour l’Au- 1 triche « une vraie valeur offensive », en ce sens que \ ce coin de vallées ouvertes, qui s’enfonce dans le sein i meme de 1 Italie, forme pour cet État un péril réel.

Ce n’est pas en vain que pendant tout le Moyen Age j et les temps modernes. Trente, réduit central d’où \

QUESTIONS GÉOGRAPHIQUES 8l

l’Autriche rayonne sur les deux flancs de l’Adige par toutes les routes d’invasion, fut la porte même de l’Italie pour l’agresseur germanique, et cette cité, solidement protégée par les forts de Martignano et de Civezzano à l’est, de Romagnano, de Dos do Trento, de Sopramonte et les batteries de Buco di Vêla à l’ouest, constitue ainsi pour nos voisins d’au delà des Alpes une menace continuelle.

Il est patent que, comme des sillons d’écoulement, les deux grands chemins de pénétration partant de Vienne vers la Vénétie et passant soit par la Carinthie, soit par le Tyrol, convergent à Franzensfeste, au débouché du défilé de Brixen, hérissé de canons et qui défend le carrefour des routes du Brenner et du Toblac, à Botzen, situé à la jonction de quatre vallées, et finalement à Trente, position stratégique incomparable, qui, suivant la pittoresque image de l’auteur de VItalie illustrée, « réunit tous les réseaux, marque les nœuds de l’éventail de l’Adige à travers le Tyrol ». Du côté de l’Italie, le débouché de ce fleuve est fermé par la position de Rivoli, où, dans la nuit du 14 janvier 1797, les Autrichiens, que commandait Alvinzi, furent écrasés par Bonaparte, magnifiquement secondé par Masséna, Joubert et par Lasalle chargeant à la tête de ses superbes escadrons avec une fougue irrésistible.

Au point de vue politique la perte pour l’Autriche du Trentin, soit librement consentie (?), soit sous le coup d’un désastre, ne pourrait manquer d’avoir au regard de la monarchie dualiste les conséquences les

A. T&AVBRS LBS GONTIMBNT8

plus graves; ce serait un amoindrissement considérable du prestige de l’Empire, le signal du démembrement, de la rupture de la mosaïque ethnique aux races, aux langues, aux religions si variées, et qui constitue cette création artificielle ; l’État autrichien.

D’ailleurs, les Irrédentistes ne bornent pas leurs prétentions au seul Trentin, ils veulent en outre « les confins naturels », embrassant avec le Haut-Adige un territoire peuplé de 560.000 habitants, sur lesquels 150.000 Allemands. Nombreux sont les Italiens qui réclament aussi l’Istrie, la Dalmatie et la côte albanaise jusqu à Valona, peut-être en laissant à la Serbie un débouché, comme par exemple le petit port de Saint-Juan-de-Medua sur l’Adriatique.

L agitation est très grande dans la péninsule italique, surtout en Lombardie et en Vénétie, pour l’intervention armée contre la nouvelle Triplice ; de violentes manifestations se sont produites en opposition à 1 « ennemi séculaire » dans plusieurs villes du royaume, jusqu en Sicile. A la tête du mouvement hostile à l’Autriche figure la puissante « Lega Nazionale », qui a de nombreuses ramifications sur le littoral oriental de l’Adriatique parmi les frères à affranchir . Ainsi les Italiens de Zara versent annuellement 60.000 couronnes pour l’œuvre « de la Rédemption ». Nous citerons en outre comme association analogue « Trente-Trieste », qui a pour organe La V oce délia Patrîa, ainsi que « Dante Alighieri », qui dans la même région maritime soutient tout un réseau d’écoles primaires italiennes et

répand en quantité de virulentes brochures de propagande. Ainsi dans VItaîianità del Trentino Avancini s’écrie : « Le calvaire des Irrédentistes fut long et douloureux, et en firent l’ascension des légions d’hommes remarquables, la fleur de ces malheureuses provinces qui n’ont jamais perdu l’espoir dans les destinées de ritalie, bien qu’elles n’aient jamais pu parvenir à se réunir à elle. Les Allemands dans le Trentin s’efforcent de noyer dans des flots de sang tudesque l’antique et vigoureux élément latin; ils insinuent leur langue, méprisent nos coutumes, transforment et corrompent notre industrie et notre commerce, outragent notre civilisation, dévorent nos patrimoines, foulent aux pieds notre bon droit ! Mais nos frères du Trentin, abandonnés et misérables, demeurent fermement attachés à leurs traditions ancestrales, à leur langue, à leur pensée politique et morale, victorieux de toutes les embûches, intrépides en face de l’insulte, indomptables et irréductibles ! »

Tout récemment, dans un discours retentissant prononcé à Venise, l’orateur renommé Attilio Tamano, aux applaudissements d’un auditoire enthousiasmé, flétrissait avec indignation le joug sous lequel les Italiens du Trentin, de l’Istrie et de la Dalmatie sont courbés et rappelait les glorieux souvenirs de la domination des doges sur toute l’Adriatique. « La force vénitienne, s’écria-t-il, assura la liberté et la « latinità » de notre mer, puis lui imposa le nom de golfe de Venise l »

Ce qui révolte le plus les Irrédentistes, c’est que

les Italiens, sujets autrichiens, ont dû verser leur sang par milliers en Galicie ou en Serbie pour la domination austro-hongroise abhorrée, qui les opprime sans pitié.

Et « Italico » n’hésite pas à déclarer dans l^Italia Bella que si le Gouvernement ne veut pas marcher, « c’est le peuple qui fera la guerre à l’Autriche » !

D’une part, d’importants organes de la presse, tels que le Corrîere délia Sera, qui tire à 600.000 exemplaires quotidiens, la Stampa à Turin, le Secolo, organe de la démocratie milanaise, la Ga^etta di Fene^ia, se montrent favorables à l’intervention armée contre les deux empires de proie. Le Messagero (semi-ofEcieux) de Rome écrit : « L’Italie n’a qu’une guerre à envisager, et cette guerre la mettra nécessairement aux prises avec les deux empires de l’Europe Centrale. » Les sympathies francophiles des nationalistes, des radicaux et des socialistes réformistes au Parlement ne font mystère pour personne.

Reste à savoir qui l’emportera au Quirinal et dans les conseils du Gouvernement : la masse des ardents partisans de la guerre contre l’Autriche ou bien la haute banque en grande partie « neutraliste », plus ou moins inféodée à l’Allemagne, en particulier certain formidable organisme financier, dont dépendent tant d industries du royaume. En tout cas, il demeure avéré que le peuple et les milieux démocratiques se déclarent nettement pour la coopération armée avec

Triple Entente. L’heure est venue pour l’Italie de franchir ou non le Rübicon, pour l’Italie à l’illustre

(QUESTIONS GÉOGRAPHIQ.UES 85

et glorieux passé historique, qui, par la puissance de ses armes dans l’antiquité et par la royauté de ses arts au Moyen Age, a tenu le sceptre du monde, pour l’Italie qui a tant contribué à façonner, à ciseler le « grand œuvre de la civilisation européenne », aujourd’hui battue en brèche par les furieux coups de bélier de la barbarie tudesque !

31 janvier 1915.

Importance stratégique de la Serbie

Il n’y a pas eu peut-être de pays balkanique où la traditionnelle rivalité des Romanof et des Habsbourg se soit exercée avec plus de persévérance et d’acuité que dans la Serbie à partir du dix-huitième siècle. Depuis cette époque, en effet, les tsars ont vu dans le fait de leur influence dominante en cette contrée slave un moyen d’établir indirectement leur hégémonie sur le Bosphore et dans les Dardanelles, leur suprématie sur Constantinople, et par là de réaliser leur vœu le plus ardent : atteindre la mer libre, la Méditerranée, puisque la sortie de la Baltique est aux mains du Danemark et de la Suède et que, par ailiers, au nord, les communications de l’Empire moscovite sont, la plus grande partie de l’année, arrêtées par les glaces arctiques.

La puissance austro-hongroise, de son côté, s’est avec acharnement opposée à l’avance russe vers la Corne d’Or, visant à son profit la prédominance dans la presqu’île balkanique. Jamais antinomie d’intérêts et de politique, d’où tôt ou tard devait jaillir le choc des armes adverses, n’a été plus manifeste. Depuis le fameux testament de Pierre le Grand, chaque souverain de toutes les Russies a convoité Constantinople, que Napoléon I*' à Tilsit refusa de troquer, en faveur

d’Alexandre I*', contre l’omnipotence en Occident, car, aux yeux du vainqueur d’Austerlitz, Byzance, c’était l’empire du monde ! Aussi la diplomatie viennoise a-t-elle sans répit intrigué pour établir sa domination dans les régions serbes ; c’est ce dont on peut se rendre compte par la correspondance diplomatique sous les règnes de Frédéric II de Prusse et de Marie-Thérèse d’Autriche, sous Joseph II et au temps de Metternich. Au lendemain de Sadowa, le prince de Bismarck, avec une perfide habileté et afin de dédommager l’Autriche de la perte de son prestige en Allemagne, lui montrait de son doigt satanique la route de Salonique, le célèbre Drang nach O St en.

Il faut se garder d’oublier que le facteur de la géographie, dont dépend la stratégie bien comprise, joue un rôle considérable dans le développement de la politique internationale. On ne saurait jamais exagérer l’importance stratégique de premier ordre de la Serbie, qui commande les grandes routes reliant l’Europe et l’Asie à travers les régions balkaniques. « La Providence, fait justement observer le D'^ Niko Zupanic dans la revue anglaise The Nineteenth Century, a placé la Serbie, comme la Belgique, dans une position stratégique de haute valeur et en travers du chemin d’une ambitieuse puissance militaire. »

Depuis l’antiquité la meilleure route mettant en communication l’Occident et l’Orient passe par le Danube et Constantinople; elle emprunte la vallée de ce fleuve jusqu’à Belgrade, surnommée par les

Turcs la « Porte de la Guerre sainte », où, suivant la remarque du général Niox, vient aboutir la grande voie militaire de la Morawa, si souvent suivie par les armées turques. Aux environs de Belgrade, tant de fois prise et reprise par les Autrichiens, par les Ottomans et par les Serbes, s’ouvre cette large vallée de la Morawa, qui conduit presque en ligne droite jusqu’à Salonique, la reine de la mer Égée, regardée jadis comme la capitale orientale du christianisme, l’entrepôt principal du commerce de la Macédoine, et située à la racine de la péninsule hellénique. A l’époque romaine, la fameuse Via Egnatia, qui menait de Rome à Constantinople, passait par Salonique, l’ancienne Thessalonique.

A cette voie classique se rattache plus d’un souvenir illustre de l’antiquité ; par exemple, à quelque distance de Ravala, on trouve les ruines de la ville de Philippes, avec le célèbre champ de bataille où Octave et Antoine défirent l’armée des derniers défenseurs de la République romaine, Cassius et Brutus, dont on sait la fin tragique.

A Nisch, ce grand chemin naturel (puisque, d’après Pascal, les fleuves sont de grandes routes qui marchent) se bifurque en deux branches : l’une se dirige vers le sud-est et, après avoir traversé un massif montagneux, suit la vallée de la Maritza jusqu’à un point au delà d’Andrinople, pour filer sur la Corne d’Or ; l’autre descend le long de la Morawa, se fraie un passage à travers une région montagneuse jusqu’au confluent du Vardar, puis, suivant cette vallée très

fertile et bien cultivée, elle arrive à l’excellent port, à la belle rade bien abritée de Salonique. Ajoutons que plusieurs routes nationales et des chemins de fer sont maintenant suivis ou exploités le long des grandes voies, oeuvre de la nature ; aujourd’hui, comme autrefois, de larges vallées où coulent les rivières sont d’importance majeure pour les transports de troupes, de munitions et pour l’évolution des armées. On n’imagine pas du centre de l’Europe à Constantinople ou à Salonique d’autres routes que celles que foulèrent les légions romaines ou les hordes ottomanes. C’est ainsi que les Turcs, au cours de leurs cruelles invasions, utilisèrent les vieux chemins naturels qui longent la Maritza ou la Moravia, et les Musulmans ne pouvaient jeter l’épouvante dans les vastes pus:(atas de la Hongrie qu’après avoir passé sur le corps des Serbes qui représentaient le bouclier de la Chrétienté contre l’Islam. Comme aujourd’hui, les ancêtres des Serbes modernes tentèrent alors de refouler le flot dévastateur des Barbares, accourus non du centre mais d’Orient, et de sauver l’Europe Occidentale en péril. Malgré leur superbe bravoure, après les sanglantes batailles de Maritza, de Bérat et de Kossovo (le Champ des Merles'), victoire maudite remportée en 1389 par le sultan Mourad les Serbes virent sombrer leur indépendance nationale et s’effondrer les rêves de grandeur élevés à leur apogée sous leur grand roi Douchan le Puissant, qui avait poussé ses conquêtes jusqu’aux portes de Byzance. Les guerriers slaves, sous la bannière du

dernier des Nemanitch, luttèrent avec une a'dmirable intrépidité, mais ces héros succombèrent sous la terrible avalanche des cohortes turques, les renforts qui leur avaient été envoyés étant arrivés trop tard ! La même faute politique et militaire vient de se renouveler à plus de cinq siècles d’intervalle. L’aveuglement des diplomates et l’égoïsme des conducteurs de peuples sont incorrigibles, hélas !

D’ailleurs, au traité de Berlin, les Empires germaniques avaient repoussé à la cession de la Vieille Serbie à la principauté de Milan (qui, en 1882, prit le titre de roi sous le nom d’Obrénovitch IV), parce que ces territoires conduisent au couloir bosniaque et que la monarchie danubienne était résolue à se ménager la possibilité d’une jonction directe avec la voie ferrée aboutissant à Salonique.

On connaît l’origine du gigantesque conflit actuel, cataclysme qui bouleverse l’Europe et l’Asie et fait trembler sur ses bases le vieil édifice de la civilisation européenne : c’est l’annexion austro-hongroise, en 1908, de la Bosnie-Herzégovine par le baron d’Ærenthal, audacieuse mesure, préparée par l’imprudente décision du Congrès de Berlin (1878), qui, pour jouer pièce à la Russie et, sacrifiant encore la Serbie, confia à François-Joseph l’occupation militaire des deux provinces ottomanes.

Et pourtant, comme l’a dit avec éloquence à la Sorbonne M. Vesnitch, ministre de Serbie à Paris : « pendant quinze siècles nos populations de race serbe ont lutté pour l’existence nationale — primutn

yi'uere — contre des adversaires d’autant plus redoutables qu’ils se coalisèrent souvent contre nous. Notre attachement à notre individualité nationale nous a valu le gibet sous la domination tudesque et magyare, la potence sous le joug ottoman, la galère et le cachot sous le régime vénitien !... L’Autriche-Hongrie fait une guerre plus acharnée à ses propres sujets yougoslaves dans leurs foyers qu’à ses ennemis sur le champ de bataille... Nous en sommes arrivés au point où l’on ne peut plus supporter le joug odieux de l’étranger. Nous tenons à notre liberté, à notre indépendance plus qu’à nos biens et à notre vie ! »

Tous ont encore présentes à l’esprit les phases héroïques de la récente épopée des Serbes : les exploits de ces incomparables guerriers chassant en 1912 de Macédoine les troupes ottomanes, puis, quoique traîtreusement attaqués à l’improviste par les soldats de Ferdinand le fourbe, triomphant des Bulgares et rehaussant sur un trophée de gloires le trône resplendissant d’une Serbie très agrandie, quoique injustement privée de communications avec la mer; ensuite l’odieux ultimatum de Vienne, la formidable agression (août 1914) du royaume slave par cinq corps d’armée autrichiens. « Les destinées mêmes de la nation étaient en jeu, a écrit dans V Illustration Champaubert. Les paysans serbes, oubliant les épreuves endurées pendant deux âpres campagnes, dans les boues de Monastir, dans les neiges d’Albanie, sur les plateaux torrides de la Brégalniza, s’arrachèrent au foyer qu’ils venaient de retrouver et

répondirent tous, sans une défaillance, à Tappel de la Patrie. »

On sait que par des prodiges de valeur les soldats du vieux roi Pierre, ancien Saint-Cyrien qui a corn-, battu et a été blessé dans nos rangs en 1870, repoussèrent 1 invasion des « honveds » et, les poursuivant 1 épée dans les reins, arrivèrent dans un prodigieux élan presque sous les murs de Sarajevo, au cœur de la Bosnie. Exaspérée par ces humiliantes défaites,

1 Autriche, stimulée et secourue par PAllemagne, fit

avancer cinq nouveaux corps d’armée et appela à la rescousse la Bulgarie et la Turquie (il fallait se mettre à quatre) pour terrasser, pour écraser sous le nombre et la mitraille un petit peuple dont la douloureuse histoire n a été qu un long martyre ! Les derniers événements sont bien connus : toujours héroïques les Serbes non abattus, non encerclés, mais reculant pas a pas, infligeant aux ennemis dans une nouvelle retraite des « Dix Mille » de terribles hécatombes, se sont replies sur les montagnes ou dans les gorges du Monténégro allié et ami. Quelles surprises ménage encore à l’Europe et à la Quintuple Entente, qui peut faire son mea culpUj l’armée indomptable de Pierre Karageorgevitch, 'ayant appris à ne jamais désespérer !

Une fois de plus, on doit déplorer amèrement que les corps expéditionnaires anglais et français (bien que la France ait eu l’honneur d'entrer en ligne la première) n’aient pas débarqué bien plus tôt à Salonique pour contenir les Bulgares et secourir les

dUESTIONS GÉOGRAPHIQUES 93

Serbes ; du moins espérons-nous que les discours si câtégoriques des ministres Salandra au Capitole, Barzilaï à Naples et Sonnino à Montecitorio, seront à brève échéance suivis d’effets probants par l’envoi d’une armée italienne en Albanie, pour soutenir le Monténégro, où règne le beau-père de Victor-Emmanuel III, et pour prendre à revers les corps austrohongrois, l’Italie étant incitée à cette démonstration militaire tant par sa générosité naturelle que par le souci du maintien de l’équilibre dans l’Adriatique. De même le besoin urgent se fait sentir pour la grande cause des Alliés de voir enfin l’armée russe, rassemblée sur le bas Danube ou à Odessa, entrer en action, par son opportune intervention opérer une pression sur les forces autrichiennes, inquiéter les Bulgares et peut-être entraîner les Roumains (‘), ces anciens frères d’armes des troupes du Tsar devant Plevna.

Le grand État-major allemand, qui mène celui de Vienne, tient moins à la difficile occupation de la Serbie qu’à la possession des grandes routes stratégiques à travers cette contrée et menant à son double objectif : Salonique et Constantinople; car la prise de ces deux métropoles, outre l’accroissement de prestige pour les deux Empires centraux, permettrait aux coalisés de faire parvenir à la Turquie les

(i) On sait que depuis lors la Roumanie, avec un admirable héroïsme, a tiré l’épée contre les Empires de proie et qu’elle a dû malheureusement subir toutes les dévastations et les rigueurs odieuses de l’invasion.

officiers et le matériel qui lui manquent, d’armer peut-être un million de soldats fanatiques; enfin l’Allemagne y trouverait elle-même des facilités de ravitaillement bien nécessaires à un empire plus ou moins épuisé.

C’est dire que toutes les puissances, la Russie et l’Italie en première ligne, sont tenues de concourir avec vigueur à l’affranchissement de la Serbie, dont le martyre a dépassé celui même de la Belgique et qui n’en a pas moins maintenu sur son drapeau la sublime devise des héros de Kossovo ; Vciîncrs ou mouTir !

A la Serbie, qui a connu de glorieux triomphes et de si cruelles épreuves, on peut dire avec le poète : O passi pejora, dabit Deus his quoque finem !

« O vous qui avez souffert des pires maux. Dieu mettra fin, cette fois encore, à vos souffrances ! »

La Serbie, comme le déclare le D" Zupanic, représente non seulement un intérêt serbe, mais encore un intérêt balkanique, bien plus, un intérêt européen, auquel se rattache l’avenir même de la Civilisation opposée à la Barbarie. Dans cette question vraiment palpitante le sentiment et l’honneur vien- . nent conspirer avec l’impérieuse raison politique. Aux généraux en chef de toutes les puissances alliées . incombe la mission de réparer par l’unité de plan et d action combinés, par une heureuse stratégie, les lourdes fautes des diplomates, qui, malheureusement, se sont montrés trop inférieurs à leur tâche !

7 décembre 1915.

La neutralité de la Suède Les îles d’Aland Échec des intrigues allemandes

Décidément la politique tortueuse et les intrigues machiavéliques de la Wilhelmstrasse jouent de malheur à Stockholm comme à Washington ; la tournure qu’ont prise les débats parlementaires à propos des îles d’Aland aux deux Chambres du « Riksdag », le langage très ferme tenu par M. Wallenberg, ministre des Affaires étrangères de S. M. Gustave V, l’accueil approbateur fait à ces déclarations par l’amiral Lindmann, M. Branting et le professeur Eden, chefs respectifs des partis conservateur, socialiste et libéral, prouvent que la campagne contre la Russie, menée avec une ardeur intempestive par les « activistes », alliés des pangermanistes, n’a pas réussi, bien au contraire, et qu’elle a plutôt provoqué des sentiments antigermanophiles dans l’ensemble si sensé de la population suédoise.

On peut dire que c’est une vieille histoire que celle des îles d’Aland, question qui, à diverses reprises, notamment en 1908, lors des accords du Nord relatifs au maintien du statu quo dans la mer de ce nom et dans la Baltique, a passionné l’opinion publique dans les royaumes Scandinaves et en particulier sur

les rives du lac Mœlar. « Une nouvelle flotte Baltique russe, écrivait le chef des socialistes à Stockholm en 1908, dans un nouveau Port-Arthur à deux heures de l’archipel de notre capitale, à six heures de cette ville, ce serait le colosse devant notre porte, tandis que les deux bases navales de l’empire du Tsar dans la Baltique, soit Cronstadt et Liban, se trouvent à 610 et à 330 kilomètres de Stockholm. »

De son côté, le ministre des Affaires étrangères de Gustave V déclarait l’autre jour au Parlement :

« Quiconque a étudié et suivi dans son développement historique ce qu’on appelle la question des îles d Aland devra reconnaître qu’elle a une Importance vitale pour la Suède. Ainsi en jugeaient le Gouvernement et le Riksdag en 1908; ainsi en juge, en 1916 encore, le Gouvernement suédois, et j’ai la conviction que le Parlement suédois, à l’heure actuelle, lui aussi, partage cette manière de voir. »

On peut dire sans exagération que peut-être la plus belle position stratégique de toute la mer Baltique est représentée par le groupe des îles d’ Aland, situées à l’entrée du golfe de Bothnie et formant en quelque sorte le prolongement naturel de la Finlande. Cet archipel se compose d’une grande île principale et de 300 petites terres, d’ilots et de rochers, parmi lesquels 80 environ sont peuplés de 25.000 habitants, presque tous d’extraction suédoise et vivant surtout des produits de la pêche. Les îles d’Aland, annexées à la monarchie des tsars depuis 1809, furent reconnues comme possession russe par les

traités de 1815, Alexandre souverain de nature mystique, mais pratique aussi à Toccasion, en ayant bien compris la haute valeur stratégique. Ce fut vers 1822 que ce tsar chargea son jeune frère (plus tard Nicolas P") de munir l’archipel de fortifications; ainsi on put voir se dresser, au fond de la baie de Lumpar, la forteresse de Bomarsund, avec murailles épaisses, tours de granit et double rangée de casemates. Au cours de la guerre de Crimée, les forces alliées de l’Angleterre et de la France, commandées par Sir Charles Napier, célèbre par les victoires de Meanee et d’Hyderabad aux Indes, et le général, promu maréchal, Baraguay d’Hilliers, enlevèrent d’assaut, le 16 août 1854, après un terrible bombardement, la pauvre forteresse n’ayant qu’une centaine de canons de vieux modèle, mais valeureusement défendue par un petit corps de 2.500 Russes, Dans la Baltique comme en Crimée, les adversaires d’un jour, noirs encore de la poudre des combats, fraternisaient volontiers, et aucune animosité n’excitait les uns contre les autres les chevaleresques soldats des deux camps, opposés momentanément, mais qui luttaient toujours à armes loyales. Lors des préliminaires de paix on rapporte un mot prononcé par un des plénipotentiaires russes, le baron Brunnof. « Les îles d’Aland, ce n’est pas la question d’ Orient, aurait dit ce diplomate. — Assurément non, lui aurait répondu Lord Clarendon, mais c’est la question de la Baltique, la question des opérations militaires dans le passé et dans l’avenir. » Les négociations abou-

tirent à la convention, troisième annexe du traité de Paris (28 avril 1856), dont l’article 33 stipule : « S. M, l’Empereur de toutes les Russies, pour répondre au désir qui lui a, été exprimé par LL- MM. l Empereur des Français et la Reine du Royaume- Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, déclare que les iles d’Aland ne seront pas fortifiées et qu’il n’y sera maintenu ni créé aucun établissement militaire ou naval. » Cette annexe portait six signatures, celles de MM. Orlof et Brunnof(pour la Russie), Walewsky et de Bourqueney (pour la France), Clarendon et Cowley (pour l’Angleterre).

Remarque importante, ni la Suède et la Norvège, ni la Prusse ne figurent, comme parties contractantes, à cet instrument diplomatique ; aussi la séparation de la Suède et de la Norvège, opérée en 1905, n’exerça-t-elle aucune influence sur le statut international des îles d’Aland.

Par suite des nécessités de la guerre, le Gouvernement moscovite s’est vu, l’an dernier, entraîné à faire certains travaux de fortifications dans l’archipel ; mais, avec une grande sincérité, il n’a pas manqué de donner à Stockholm l’assurance officielle que de tels ouvrages avaient été exécutés à titre purement temporaire et qu’ils disparaîtraient avec les hostilités. Etait-il admissible que la Russie, en face d’une ennemie sans foi ni loi, telle que l’Allemagne capable de toutes les audaces, laissât cette incomparable position stratégique des îles d’Aland à la merci d’un coup de main ou de Jarnac d’une escadre germanique

s’emparant (?) par surprise d’un îlot non fortifié, provoquant ainsi l’embouteillement de tout le golfe de Bothnie et faisant de l’archipel, devenu tudesque, comme un pistolet non plus chargé contre Stockholm (?), mais bien braqué contre Abo, Helsingfors et le golfe russe de la Finlande? Ainsi que l’a fait justement observer M. Jules Herbette dans YÉcho de Paris, les fortifications « temporaires d’Aland sont construites pour défendre le golfe de Bothnie contre la menace allemande et non pas pour menacer l’indépendance suédoise à travers la Baltique » (').

S’il convient d’ailleurs aux puissances contractantes à la convention d’Aland (traité de Paris), soit la France et l’Angleterre, de renoncer provisoirement à la clause prohibitive de fortifications dans cet archipel en faveur de la Russie, en la parole de laquelle ces nations ont confiance, c’est là une affaire qui concerne uniquement les gouvernements de Paris ,et de Londres et pas d’autres; le droit à cette stricte limitation, reposant sur les principes mêmes àujus gentium, n’admet pas de discussion.

Aussi toutes les machinations péniblement forgées en Suède par les fourbes intrigants de Berlin ontelles piteusement échoué. C’est en vain que le séna-

(i) Le 17 janvier 1918, à la fin de son discours au Ricksdag, le roi de Suède a dit :

« J’espère que l’indépendance de la Finlande facilitera une solution faite pour satisfaire la Suède dans la question des îles d’Aland. J’ai pris des mesures pour préparer cette solution. »