JARDIN BOTTANIQUE DE. PERADENIYA

î^ E parcours de Colombo à Kandy est une jolie route qui }!^ n'a pas moins de 72 milles anglais, soit environ 120 kilomètres. Traversant d'abord une région plate à laquelle marais et rizières donnent l'aspect de prairies coupées de bouquets

de cocotiers et de palmiers, le train, tiré par une petite locomotive chauffée indifféremment au charbon ou au bois, gagne les premiers contreforts de la montagne.

Sur ce parcours, on a une juste idée de cette merveilleuse végétation tropicale; ce sont de véritables forêts de cocotiers aux larges palmes qui se balancent au haut de troncs souples, encadrant des rizières que Ton confondrait avec des lacs aux eaux calmes, alors que le riz n'a pas encore recouvert le sol de son tapis vert jaune. Partout à Tentour des fourrés impénétrables desquels le nouveau débarqué croit qu'il va voir surgir quelques-unes de ces tei'ribles botes féroces qui ont hanté notre jeune imagination; palmiers, bananiers, représentants d'essences les plus variées se confondent et s'enchevêtrent en un merveilleux désordre; c'est une véritable débauche de forme et de couleur verte, passant par des gradations multiples de teintes, depuis les verts crus métalliques jusqu'aux verts éteints. Un artiste peintre qui irait travailler dans ce pays ferait bien de se munir de tubes de verts très

Lac de Kandv.

A TRAVEHS LEB* INDES 87

échantillonnés?^ La' végétation est* si drue que c'est à peine si Ton distingue les ruisseaux qui courent soi^ les bambous et les fougères, une .des plantes qui atteint ici nin développement extraordinaire, mesurant plusieurs mètres de haut avec des feuilles gigantesques comme on peut en voir, du reste, dans certaines serres ; il nous souvient, à ce sujet, être passé à cheval à l'abri de certaines de ces plantes, véritables arbres, dans nos excursions à l'île de Java, cette terre merveilleuse qui l'emporterait presque sur l'île de Ceylai^ et que nous avons décrite à la suite d'un voyage récemment accompli. On se complairait dans la description du paysage qui nous intéresse, tant il est magnifique, mais le tableau que nous essayons d'en faire est encore bien loin de la réalité ; c'est une orgie de végétation intraduisible ; elle a ses charme^ à toutes heures, aussi bien le matin quand, sous sa toilette matinale, la campagne est encore ruisselante d'humidité, quand chaque herbe, chaque feuille pleure des gouttes de rosée, qu'argenté, dore ou irise le soleil, filtrant indiscret à travers les frondaisons où s'ébattent amoureux les oiseaux ; qu'en plein milieu du jour ou sous les chauds éclats du soleil à l'heure du cou- , chant. * •

Jl n'est pas jusqu'à l'heure mystérieuse de la nuit, qui n'ait aussi ses charmes, surtout quand luit la pâle lune.

Les routes paraissent semblables à de longs rubans qui auraient servi à* lier de gigantesques bouquets de verdure.

Au milieu de ce paysage paradisiaque, quelques êtres humains paraissent, se livrant avec plus ou moins d'ardeur aux travaux des champs ; certains, semblant se promener lentement, paraissent n'avoir d'autres soucig que de se baigner et de se peigner; il est vrai que la température porte peutêtre à la nonchalance. Beaucoup n'ont qu'un simple lambeau d'étoffe pour se vêtir, si Ton peut se servir de ce mot, et les vêtements complets sont peu coûteux.

Chemin faisant, de jeunes marchands vous offrent aux . gares quelques pièces de gibier, des fleurs et des rafraîchis-

sements variés, ananas frais, bananes ou noix de coco, au doucereux et kde parfum. Dans le lointain apparaissent des plans estompés de montagnes parmi lesquelles la silhouette du pic d'Àdara.

Avec la montée commencent les travaux d'art ; la route devient de plus en plus pittoresque, elle gravit de fortes rampes, passe au pied de hautes parois de roche ou, au besoin, sous terre. Le train grimpe lentement, contourne . j

des précipices»et monte toujours. Par endroits, la vue s'étend '

superbe, découvrant un vaste panorama, tandis que le regard plonge dans quelque vallée profonde se noyant dans une exubérante végétation. L'eau ruisselle parfois sur les rochers abrupts miroitant au soleil et saupoudrant les voitures de sa pluie de diamants. Quelle suite de beaux paysages que l'on ne se lasserait pas de contempler !

A six cents mètres, point culminant de cette partie du trajet, se dresse une blanche colonne érigée à la mémoire de l'ingénieur qui arfait le tracé de la route. La voie redescend un peu, puis franchit une rivière aux eaux jaunâtres près de t Peradeniya pour atteindre Kan^y, qu'elle dépasse quelque peu, en attendant qu'elle soit prolongée plus loin vers le nord.

Kandy, l'ancienne capitale des rois Tamils au xiv« siècle, compte environ 22,000 habitants. Elle est fort joliment située au bord d'un lac artificiel, aux rives pittoresques, toutes garnies de villas qui semblent le cacher derrière les bananiers, les palmiersetles cocotiers, dans l'encadrement de verdoyantes collines. Au milieu, une île paraît comme une gigantesque corbeille placée aur la belle nappe liquide. Ses environs offrent naturellement les plus charmantes promenades avec des échappées sur le lac et les montagnes qui se colorent des tons les plus délicats dans l'éloignement. Avec ses rues animées, aux boutiques où s'étalent des objets variés, elle rappelle un peu certaines de nos stations balnéaires.

Les eaux de son lac, maintenues par une forte digue cou-

ronnée de créneaux, s'écoulent par une sorte de déversoir formant une cascade artificielle au pied de laquelle viennent s'ébattre et laver l^ur linge d'amusants groupes d'indigènes.

Rien de particulier à dire du palais du Gouverneur, mais par contre, le temple de Dalada, où est soi-disant conservée dans un riche reliquaire une dent de Bouddha, apportéeàCeylan par une princesse indienne en l'an 311 avant Jésus-Christ, vaut bien une visite. La présente relique aurait, paraît-il, été brûlée à Goa par les Portugais qui lavaient enlevée et remplacéç par une dent de crocodile ou de buffle! Chaque année on la promène officiellement en grande pompe dans une sorte de reliquaire placé sur le dos d'un éléphant choisi, abrité sous un dais. C'est là l'occasion d'une grande manifestation religieuse, où l'on observe le même cérémonial qu'il y a deux mille ans.

La bibliothèque du temple, située dans une tour octogonale qui se dresse au-dessus du fossé, défendant l'accès du saint lieu, renferme des livres et manuscrits bouddhistes fort anciens. Il y aurait peut-être là une intéressante étude de recherches à faire pour quelque savant; avis aux amateurs !

Toutes proches, de blanches pagodes en forme de cloches avec des arbres à prières entourent un autre sanctuaire. Ces arbres à prières sont des sortes d'échafaudages conifères formés de cercles en pyramides auxquels on suspend des prières imprimées... le procédé est simple. Enfin une salle, dont les colonnes extérieures se reflètent dans le miroir des eaux du lac, est le dernier vestige de lantique palais des rois Tamils.

La température de Kandy est inférieure de quelques degrés à celle de Colombo^ ainsi que nous avons pu le constater nous-mêmes ; aussi le séjour en estil très apprécié.

C'est dans le voisinage que se trouve le célèbre jardin botanique de Peradeniya, fondé en 1821, six années après l'occupation définitive de l'île, un des plus beaux et des

plus vastes du monde, sans conteste. Situé dans une boucle faite par la jolie rivière Mahavéli, il mesure une soixantaine d'hectares de surface^. Admirablement teni^, il offre de ravissants paysages, où les arbres les plus variés mettent leur note personnelle; banians ou multipliants aux énormes racines rampant sur la terre comme de gi^ntesques reptiles, et qui, en de nombreuses branches, sortes de béquilles, reprennent une nouvelle vie dans le sol; talipots (sorte de palmier superbe aux larges feuilles dentelées, qui fleurit et

Jardin de Peradeniya.

meurt comme laloès) ; palmier royal, au tronc lisse; arbre à bétel, au haut duquel une petite tête donne l'aspect d'un plumeau au long manche qu'on aurait planté droit dans le sol ; arbre à pain, aux belles feuilles décoratives qui rappellent celles de l'acanthe ; dattier, poivrier au fin feuillage, magnolias, gracieux et souples bambous (dont certains atteignent des hauteurs fle plus de vingt mètres avec des diamètres inusités) ; araucarias géants, ces plantes que l'on voit en pots dans nos salons et qui ici sont de véritables arbres que l'on prendrait pour une variété de sapins; fougères arborescentes formant comme des sortes d'ombrelles vert tendre; lianes souples courant d'un tronc à l'autre ou pendant

aux branches; ficus colossaux, coco des Seych^lles, à Pénorme fruit double, etc.. Tout pousse à l'envi, sans parler des plantes de moindre dimension, des fleurs, orchidées aux formes capricieuses et aux tons les plus délicats. Les couleurs variées, où les rouges et les roses plus ou moins ocrés tranchent sur la gamme des verts, donnent une physionomie toute particulière à cette végét^-tion. Toute la flore de l'univers germe sous les rayons d'un fécondant soleil, que le promeneur aimerait à voir un peu tamisé.

De gros serpents .peu dangereux, désignés sous le nom de (( mangeurs de rats », hantent, paraît-il, les bords de la rivière, sans parler de leurs congénères moins inoffensifs et des mille bêtes qui résident en .ce ravissant séjour.

Dans des serres tempérées et abritées du soleil, par trop dévorant pour certaines plantes, on peut voir de nombreuses variétés; de même qu'un petit musée forestier renferme d'intéressants échantillons de bois dont l'ébénisterie de luxe peut tirer le meilleur parti. Moyennant un prix modique, l'administration vend des graines échantillonnées des essences qui se reproduisent difficilement sous nos climats, même en serre.

Nous croyons ne pas pouvoir jnieux placer que là quelques détails, non pas sur tous ces arbres d'essences si variées, dont rénumération exigerait des pages et des pages, mais sur l'un d'eux, des plus communs, qui est si connu et que nous rencontrerons partout sous ces latitudes, le cocotier (cocos nilcifera, d'après le nom scientifique). C'est une véritable providence pour les indigènes, comme on le sait. Il croît avec une rapidité extraordinaire. Quatre ans après la plantation, la'noix, enterrée dans le sable, est devenue un vrai tronc d'arbre avec des branches aussi développées qu'elles le seront jamais. Dès lors l'arbre commence à porter fruit. Sa tige atteindra jusqu'à vingt et trente mètres de hauteur avec un diamètre allant jusqu'à soixante centimètres; droite dans les premières années, elle s'inclinera généralement avec l'âge.

Pendant plus de cinquante ans sa production ne s'arrêtera pas; tous les mois, il entrera en fleurs et portera en toutes saisons, suspendue à la naissance des branches, une guirlande de noix de cocos à tous les degrés de maturité; Mais ce n'est pas le seul fruit qui soit utilisé soit comme comestible, soit comme boisson ou comme alcool et huile; avec les fibres qui entourent la noix on fabrique toutes sortes de cordages; le bourgeon terminal est un excellent aliment comparable à nos meilleurs légumes ; avôc le fruit de l'arbre on fait des nattes, des corbeilles, des chapeaux et même des vêtements; on peut en nourrir aussi les éléphants domestiques. Enfin son bois est employé non seulement dans les constructions, mais aussi pour la menuiserie et les meubles de luxe. Et encore ce n'est énumérer ici qu'une faible partie des applications industrielles que cet arbre précieux est susceptible de recevoir. Nous avons eu à diverses reprises l'occasion de constater le fait et nous nous rappelons à ce sujet qu'étant à bord d'un navire de la « British India C** » , nous avons pris tout un chargement de noix de cocos à Poulo Pinang. Il fallait voir les embarcations pesamment chargées venir se ranger le long du bord et les portefaix jetant à même la cale du bateau ces fruits gros et pesants ; c'était là un exercice qui nécessitait force et adresse, mais ne pouvait faire autrement que de nous retenir plusieurs heures. C'est aussi à M. Gotteau, notre regretté collègue, que nous empruntons le détail que Ton vient de lire sur le cocotier.

Nous pourrions bien encore parler du bananier, que l'on retrouve sous toutes les chaudes latitudes et qui est également le producteur d'un fruit si précieux et sain, dont on peut manger impunément; nous n'en dirons pas autant de l'ananas, très apprécié, mais plus indigeste et dont on ne saurait peut-être abuser: cela nous entraînerait trop loin de notre sujet et nous renverrons le lecteur désireux de s'instruire d'une façon plus sérieuse à des livres spéciaux.

Néanmoins, nous ne pouvons clore cet aperçu sans

ajouter un mot sur le café ou plutôt le caféier, qui joua un rôle tout particulier dans les cultures de Tîle.

Le café avait été primitivement apporté par les Hollandais à Ceylan; mais sa culture sur les terres basses du littoral avaient bientôt dû être abandonnée. Vers 1830, les Anglais s'en occupèrent à nouveau. Maîtres de Tlle, ils commencèrent leurs essais dans la montagne et réussirent pleinement. Avec l'énergie qui les caractérise, les nouveaux seigneurs du pays, exploitant la mine de productions qui s'ouvrait devant eux, ont, en peu d années, couvert les montagnes de champs de caféiers, à tel point que Ceylan, comme terre productrice du café, occupa le troisième rang après le Brésil et rUe de Java.

Ce fut dans les environs de Kandy que cette culture prit surtout de l'extension. On lui donne des soins tout particuliers; c'est ainsi que la terre est sarclée, puis enrichie d'engrais; les arbustes sont taillés à une certaine hauteur, toutes choses qui exigent un grand nombre de bras ; et, à ce sujet, il est à noter que ce ne sont généralement pas les indigènes du sol qui fournissent le» travailleurs. Les Cinghalais résident en principe sur le littoral, aussi a-t-on dû à un moment donné chercher sur le continent les bras qui faisaient défaut dans l'île. Ce fut alors cette population tamowle du sud de l'Inde qui fournit les coolies nécessaires aux planteurs.

L'île de Ceylan offre donc ainsi, surtout avec le thé qui a pris un développement considérable, le spectacle d'une grande activité agricole; mais elle n'est l'œuvre que d'une population de passage. En effet, le planteur européen, campé au milieu de sa plantation dans une maison plus ou moins bien installée (certaines dénotent cependant un grand confort), cherche à faire fortune le plus prompteraent possible pour retourner ensuite au pays jouir de la fortune acquise. Il en est de même du coolie qui, une fois son modeste pécule amassé, retourne dans la patrie de ses pères. Ce fait se produit bien d'ordinaire dans toutes colonies quelconques,

mais il s'accentue ici par la nature spéciale de la culture du café. L'arbuste producteur pousse bien dans une terre de défrichement où il trouve des sucs vivifiants, mais comme il n'atteint guère plus de cinquante à soixante ans d'âge, il s'ensuit qu'il faut renouveler la plantation. Alors le sol est plus ou moins épuisé, sans parler des accidents du terrain qui, avec ses pentes très inclinées, voit souvent la couche déterre meuble glisser sur le dessous rocheux. Il s'ensuit que la production de café de Ceylan est limitée et se réduira vraisemblablement dans l'avenir, et peut-être même finira par tomber à rien, depuis l'apparition surtout, remontant à une vingtaine d'années, d'un terrible insecte (le phylloxéra du café). Il est vrai que le thé remplace avantageusement le café. La route qui conduit au Jardin botanique est elle-même une agréable promenade, avec de jolies échappées sur la campagne environnante que dominent de verdoyantes collines aux flancs desquelles s'accrochent parfois, commode légères gazes, de petits nuages floconnants. De distance en distance, on croise quelque chariot lentement traîné par des zébus aux longues cornes et à la belle robe blanche. Sur les bords de la route se voient par endroits des écuries en plein vent oii les précieux animaux trouvent nourriture et boisson.

Pour notre part, nous no saurions oublier le charme étrange de ces promenades au travers de la forêt, où manguiers, cocotiers, jacquiers, etc., se mélangent en un pittoresque désordre sous un berceau de verdure toute bruissante d'insectes. On comprend alors que certains auteurs aient été tentés de désigner Ceylan comme emplacement du Paradis Terrestre.

Si l'on poursuit sa course jusqu'au terminus de la ligne ferrée à Matale, on peut redescendre sur la plaine à Anuradhapura, par la voiture publique, le « coah », et pousser jusqu'à Trincomalé, le petit port situé au nord-est de l'Ile. Dans cette région, on trouve un certain nombre de temples ruinés qui remontent à une haute antiquité et qui sont des plus

intéressants au point de vue archéologique et historique.

Sur la route d'Anuradhapura on trouve d'abord Dambool où se dresse un rocher de quatre à cinq cents pieds de hauteur. Là se voient des temples creusés par les bouddhistes et garnis d'un grand nombre de statues, dont plusieurs, trois particulièrement, de grandes dimensions. La plus importante de ces figures représente un Bouddha couché tout de son long, la tête un peu soulevée, appuyée sur une sorte d'oreiller. Il ne mesure pas moins de quarante pieds de longueur. Elle serait l'œuvre du roi Vatta-Gamani-Abhaya et daterait de près d'un siècle avant notre ère. Ces statues, taillées dans la masse rocheuse, forment des monolithes trouvant leur base et leur support dans le rocher qui leur a donné naissance. Malheureusement, elles sont recouvertes d'une affreuse couche de stuc peint en jaune, qui nuit à l'effet et leur retire un peu de leur caractère grandiose.

Non loin de là, à quelques lieues^ les ruines de Pollonaruwa sont également dignes d'intérêt au point de vue archéologique. Elles se trouvent situées dans une contrée fort sauvage et peu peuplée, couverte encore de forêts hantées par les grands fauves; aussi est-ce un pays réputé pour la chasse. En le parcourapt, il n'est p^s rare de découvrir encore des traces fréquentes d'élans, de léopards, d'éléphants ou simplement dé cochons sauvages, à côté desquels vit de plus modeste ^gibier, comme : le petit cerf nain, bas sûr pattes et long à peine de deux pieds ; l'écureuil que nous retrouverons pourtant aux Indes, les lièvres, etc., sans parler du gibier à plumes, paons, pigeons, perdrix, perroquets et autres, plus ou moins comestibles. Non seulement cela devient une distraction pour le voyageur, mais aussi parfois une précieuse ressource. N'oublions pas non plus les singes, non pas que le morceau soit à dédaigner, mais pour ne pas froisser certaines gens, qui, avec les idées répandues, pourraient trouver que manger de cette chair simiesque serait faire acte d'anthropophagie !

La région renferme aussi des étangs couverts parfois de ces belles plantes aux larges feuilles et aux fleurs d'un rose tendre, le lotus, la fleur sacrée, d'un charme tout particulier. Ils sont la retraite dénombre d'oiseaux d'espèces variées, aux plumages multicolores, ainsi que celle, moins agréable comme voisinage, de crocodiles à la cuirasse épaisse sur laquelle les balles de fusil glissent souvent sans pénétrer.

PoUonaruwaa été, paraît-il, l'une des anciennes capitales de l'île, elle aurait succédé à Anuradhapura, mais n'a pas conservé grands vestiges de son antique splendeur, qui remon-terait aux ix® et x® siècles. Ce ne sont qu'amoncellements plus ou moins informes, au milieu desquels la forêt vierge a plus ou moins reconquis ses droits. Il faut y voir des palais et des temples, qui paraissent d'une architecture plus ou moins bizarre ; au résumé, cette visite ne saurait laisser aucune impression durable à côté de toutes les merveilles que nous allons contempler dans la suite. Les motifs les plus intéressants sont trois statues, toujours de Bouddha, qu'il faudrait attribuer à Pakrama-Bahoo, vers le xii® siècle. Ces statues, également monolithes, entaillées à même le rocher, sont de dimensions variées; la plus importante, dans la pose du repos, ne mesure pas moins de quarante-cinq pieds de longueur.

C'est ainsi que nous nous trouvons amenés à parler d'Anuradhapura, dont les monuments nous retiendront plus longuement.

ANURADHAPURA

S^ous emprunterons à l'ouvrage récemment paru de ^^ M. le marquis de la Mazelière, Moines et Ascètes indiens, une intéressante description de ces monuments, relativement peu connus. Il écrit :

« Dans THindoustan, il ne reste plus que des monuments isolés pour rappeler la mémoire du Bouddhisme. A Ceylan, nous trouvons les ruines d'une ville entière, Anuradhapura* Cette ville devint la capitale de Ceylan en 370 de Tère ancienne. Après le concile de Fatna elle reçut une mission bouddhiste.

« Le roi de Ceylan était alors Tissa (vers 230 av. J.-C). Asoka lui envoya son propre fils, Mahinda, qui avait pris les ordres douze ans auparavant. Ce prince et les moines qui l'accompagnaient apprirent par cœur les Pitakas pour les traduire en cingalais.

<i La mission apportait des reliques du Bouddha. Tissa les fit enfermer dans des sépultures de pierre, au-dessus desquelles on éleva la dagoba Thûparama.

(( Mahinda se retira dans un couvent situé à quelques lieues de la capitale, sur la colline de Mihintale, dont les trois pics sont surmontés par des dagobas. L'on visite sa cellule creusée dans la roche escarpée de l'ouest, et la niche qui lui servait de lit.

« La vue s'étend sur la plaine, où se trouvaient jadis les maisons d'Anuradhapura. Aujourd'hui les ruines disparaissent dans la jungle. Les collines boisées que l'on aperçoit sont des dagobas gigantesques.

« Dans ces derniers temps, le gouvernement anglais a fait restaurer la plus belle. Un ciment éclatant recouvre la coupole de briques. Quatre rangées de colonnes entourent le

soubassement de pierre, le cloître servait pour les processions.

« Le roi qui bâtit cette dagoba fut pris par la fièvre avant que les travaux fussent achevés.

(( Il fit creuser dans le rocher un lit que Ton montre encore, et mourut en regardant l'édifice qui resterait comme un témoignage de sa foi.

(( Du sommet des topes, Ton voit de tous côtés la forêt tropicale, avec ses arbres gigantesques, ses lianes, la multitude des singes et des perroquets. Au milieu, se trouvent d'immenses étangs, creusés' par les rois de Ceylan et réparés en partie par les Anglais. Des crocodiles dorment au milieu des lotus. Sur les îles, entourées de roseaux, il y a des flamands roses, des cygnes et des oies sauvages. Le matin et le soir des troupeaux d'éléphants sortent de la jungle pour s'abreuver. Sur la rive du grand étang, où les digues sont réparées, Ton a défriché la forêt. La nouvelle ville d'Anuradhapura compte déjà près de trois mille habitants ; mais c'est à peine si l'on aperçoit ses maisons dispersées, tant les banians et les palmiers cachent les cloisons de bois et les toits de feuilles.

(( A Touest de la ville se trouve une prairie avec des bouquets d'arbres; seize cents piliers de granit marquent l'emplacement du monastère de bronze. Ce monastère avait la forme d'une immense pyramide, haute de cent mètres, et surmontée d'une coupole de bronze. La pyramide en bois doré avait plusieurs étages avec des toits saillants comme dans les pagodes chinoises. Des statues polychromes la recouvraient. Les novices habitaient au rez-de-chaussée, les moines dans les étages supérieurs et les arhats au faîte, où l'on accédait par des échelles. Ils y restaient toujours absorbés dans leurs méditations.

(( Près des seize cents piliers s'élèvent les terrasses du Bodhi. Sanghamitta, la fille d'Asoka, se rendit à Ceylan pour y fonder un ordre de religieuses, elle apportait une branche du figuier de Bouddha-Gaya, sous lequel le maître avait lutté contre Mara.

(( L'arbre qui sortit de ce rameau existe encore. Les prêtres construisent des terrasses sous .les moindres, branches qui peuvent ainsi toucher la terre et jeter des racines, le Bodhi se trouve maintenant à sept mètres au-dessus de la plaine. »

Nous trouvons dans le chroniqueur cingalais cette description de la ville disparue.

« Innombrables sont les temples et les palais d'Anuradhapura ; leurs coupoles et leurs pavillons d'or resplendissent au soleil. Les rues sont recouvertes de sable noir sur les côtés, de sable blanc au milieu. L'on passe sous des arcs de triomphe en bambou que surmontent des drapeaux d'or et d'argent. De chaque côté, l'on voit des vases de métal remplis de fleurs ; dans des niches, des statues qui tiennent des lampes de grande valeur.

« Dans les rues, c'est une multitude de soldats armés d'arcs et de flèches, des hommes forts comme des dieux, qui d'un seul coup de sabre feraient tomber la défense d'un éléphant.

(( Des éléphants, des chevaux, des chariots, des milliers d'hommes, passent et repassent continuellement.

(( Il y a des jongleurs, des danseurs, des musiciens de divers pays, dont les timbales et les instruments ont des ornements en or. La distance de la porte principale à la porte du midi est de seize milles, de la porte du nord à la porte du midi on compte aussi seize milles.

« Les plus grandes rues sont celles de la Lune, du Roi, la rue couverte de sable et une quatrième.

« Dans la rue de la Lune, on trouve onze mille maisons, dont beaucoup à deux étages. Le palais comprend un grand nombre de bâtiments, les uns à deux, les autres à trois étages.

(( Les ruelles étaient innombrables, l'on n'y trouvait que des paillettes, les Candâlans habitaient en dehors des murailles ; la légende veut que le prince Sali soit devenu l'amant de la belle Asoka-Nalla, la fille d'un paria. Quand leur secret fut découvert, il renonça au trône pour l'épouser.

« Voici maintenant un épisode qui peint la vie agitée de cette capitale. En 38 de Tère actuelle le prince EUuna fit assassiner la reine Singha et s'empara de la couronne. Le peuple se révolta et le jeta en prison. Sa femme, craignant que leur jeune enfant ne fût torturé par la foule, le fit revêtir de ses habits royaux .et placer devant l'éléphant de parade, mais celui-ci refusa de l'écraser ; il défit ses liens, se précipita vers la prison, en brisa les portes et délivra le roi qui gagna la côte. Quand la révolte fut apaisée, EUuna fit bâtir un palais pour cet éléphant. On lui attribua les revenus de plusieurs villages.

« Les Cingalais n'ont pas perdu tout souvenir de cette époque glorieuse. Ils croient que les fantômes de leurs anciens rois hantent la jungle d'Anuradhapura. Quand la lune se reflète dans les étangs, personne n'ose approcher des topes, dont les ombres énormes se projettent sur les clairières. Les esprits des morts recommencent dans le silence la vie qu'ils ont menée jadis.

« Cette légende n'est pas la seule où le bouddhisme allie la croyance aux fantômes avec la doctrine de la métampsycose.

(( Les ruines d'Anuradhapura et la chronique cingalaise sont d'un précieux secours pour l'étude de l'Inde ancienne. Les Indiens n'ont pas de livres d'histoire et la conquête musulmane a fait disparaître jusqu'aux débris des monuments du passé. Mais à Ceylan, l'on trouve les annales des princes descendus de Rama et d'un peuple civilisé parles Brahmanes. Près des ruines des anciennes capitales, l'on voit des temples modernes où les Bouddhistes célèbrent les mêmes offices qu'ils célébraient au temps d'Asoka.

(( Comme on vient de le voir, la capitale Anuradhapura avait un luxe d'eau sans pareil ; des bassins considérables y avaient été créés sur divers points. Les lacs artificiels de Kalewewa créés par le roiDhatuSena 463ans après J.-C. dépassaient en magnificence tout ce qu'on peut imaginer. Ils forment à eux

deux une surface d'environ sept milles carrés avec un contour de trente milles.

(( Un canal grandiose, le Yodi-Ela, qui a environ vingt-cinq lieues de longueur, amenait les eaux dans la ville et les habitants pouvaient en même temps utiliser Teau sur son parcours pour l'irrigation de leurs champs. Un autre lac, le Jayawewa, avait été construit par le roi Pandukhabaya quatre siècles avant notre ère. C'est non loin de ses bords que s'élève la montagne de Nihintale au sommet de laquelle seraient les restes du célèbre apôtre Mahinda, qui mourut en anachorète Tan 267 av. J.-C Près de là se trouve un curieux bassin creusé dans le granit, où une figure colossale de cobra à cinq têtes a été sculptée dans le rocher. Ce qui tendrait à prouver que l'endroit était consacré au culte mystérieux des Nagas, cette dévotion aux serpents qui remonterait à sept siècles antérieurement à notre ère. »

Ce culte existait également aux Indes, ainsi .qu'il en est fait mention dans l'antique épopée hindoue le « Mahabharata ». Il va de pair avec celui du figuier ou plutôt ficus, l'arbre vénéré des Hindous. Le ficus religiosa d'Anuradhapura, objet de la vénération des pèlerins, dont l'origine légendaire est merveilleuse, serait âgé de 2136 ans et ne devrait jamais mourir, s'il faut en croire la légende !

Montagnes de Ceylan.

NUWARA-ELIYA. — JARDIN DHAKGALA. — LE PIDARU-TALAGALA. — LE PIC D'ADAM. — BANDARAWELLA.

ap^'EST plus OU moins sensiblement que le chemin de fer ^Çs'élève dans le massif central de l'ile ; parfois la pente est forte et la machine qui pousse le train et aide celle qui le remorque souffle péniblement. La vue s'étend tantôt à droite, tantôt à gauche, avec des horizons parfois lointains. Au-dessus des rizières s'étagent des plantations de thé et les plans de montagnes se succèdent, se fondant dans des tons bleus; mais les défrichements qui se poursuivent avec rage par endroits dépouillent le sol de son beau manteau de verdure velouté, où des arbres aux tons rouges et roses mettent leurs notes gaies comme en de gigantesques tapisseries. Les plantations de thé se succèdent et bientôt, on ne verra plus que cela; le pays y gagnera peut-être en richesse, mais y perdra à coup sûr en pittoresque. Le long de la voie, de jolies variétés d'aloès font de charmants premiers plans avec des buissons émaillés de fleurs où butinent des papillons multicolores.

On dépasse successivement les cotes d'altitude de mille et douze cents mètres et la végétation tropicale se fait plus rare en attendant qu'elle disparaisse complètement pour faire place à une verdure d'aspect européen.

Les travaux sont peu nombreux et les tunnels rares, heureusement, ce qui fait qu'on perd peu du paysage qui se déroule comme en un vaste panorama. Près la station d'Hatton on découvre, au-dessus d'une crête assez monotone, la dent pointue du pic d'Adam.

Quatre-vingts kilomètres séparent Kandy de Nanu-Oya, la station qui dessert Nuwara-Eliya, le poste sanitaire par excellence, situé sur un haut plateau à 1,930 mètres d'élévation, non loin d'un joli lac aux bords contournés, et au pied de la vaste pyramide du Pidaru-Talagala.

Longtemps le pic d'Adam, avec ses 2,260 et quelques mètres (certains auteurs ne lui donnent que 2,235 mètres) avait été considéré comme le plus haut sommet de Ceylan, et ce n'est qu'à la suite de vérifications relativement récentes, qu'il a dû céder le pas à son grand frère qui le dépasse de plusieurs centaines de mètres avec ses 2,523 mètres selon les uns, et 70 selon d'autres. L'ascension en est des plus faciles; on ne pourrait peut-être pas en dire autant du pic d'Adam, qui tente encore plus d'un ascensionniste. Au sommet se trouvent quelques ruines assez insignifiantes. On y montre l'empreinte du pied d'Adam, soit dit sous toutes réserves. De ces observatoires la vue s'étend plus ou moins vaste suivant l'état de l'atmosphère et du ciel sur le massif montagneux et la plaine au loin qui s'allonge à ses pieds, malheureusement les nuages sont assez fréquents.

C'est à Nuwara, ou Newara-Eliya, qui n'est qu'un modeste village aux villas et hôtels semés dans la campagne, créé en 1820 par le gouverneur de l'île, que, pendant les grandes chaleurs surtout, les habitants fortunés de Colombo viennent se reposer et chercher un peu de fraîcheur. Le thermomètre descend parfois à peine à + 10** et s'élève rarement au-dessus

de + 25o; c'est donc, comme on le voit, une température des plus agréables. Les bords du lac Grégory, où Ton peut pêcher des truites amenées à grands frais d'Angleterre, avec son encadrement dé vertes collines, fournit de jolies promenades. On se livre du reste en ce lieu de repos, où la vie est chère, soit dit en passant, à tous les sports, jusqu'à la bicyclette. Il existe naturellement un champ de courses. La végétation, par son aspect général, rappelle celle de nos climats et comporte même quelques-unes des essences que Ton connaît ; c'est ainsi que nous avons vu des eucalyptus et des genêts à boutons d'or, et jusqu'à des arbres fruitiers, mais par un curieux effet ne donnant pas de fruits! Le climat est encore relativement agréable car les pluies et orages y sont très fréquents; il pleut, parait-il, 210 jours par an !

Parmi les promenades ménageant de jolis paysages, on peut signaler celle au défilé de Kandapola en passant par les Moon Plains, la région des pierres lunaires, et celle au défilé de Ramboda, d'où l'on jouit d'un beau coup d'œil. On ne saurait entrer dans la description détaillée de ces excursions, toutes fort agréables, mais disons deux mots de la visite au jardin botanique d'Hakgala.

Ce jardin d'essai du gouvernement est situé à environ neuf kilomètres de Newara-Eliya; une jolie route y conduit, suivant d'abord les bords du lac pour s'engager ensuite dans une gorge boisée au fond de laquelle coule un torrent qui saute en cascatelles.

La coloration des bois a un charme inusité dans nos régions, exception faite, cela va sans dire, de nos teintes si variées de l'automne. Le jardin est pittoresquement situé au pied d'un haut rocher. Sa surface est de 55 acres ou environ 22 hectares. Ayant moins grand air que celui de Peradenya, il offre un pittoresque fouillis de verdure aux arbres et plantes les plus divers parmi lesquels se distinguent les bananiers chinois à la belle fleur rouge sans fruit, le bananier

d'Abyssinie aux superbes feuilles, des camphriers, des fougères surtout, fougère d'Australie, superbe fougère du pays où Ton n en compte pas moins de 250 variétés, avec de belles feuilles arrondies de plusieurs mètres de long. Par contre, on ne voit plus de plantes tropicales à cette altitude, mais des fruits comme des tomates spéciales et des collections de fleurs, fuchsias, camélias, et surtout orchidées...

De Nanu-Oya, poursuivant le tracé du chemin de fer jusqu'au terminus Haputale et Bandaravella, on traverse une région montagneuse pittoresque au milieu de plantations de thé, passant tantôt au sommet d'arêtes, tantôt à flanc de coteau. La forêt aux riches couleurs étend à droite et h gauche sa belle tapisserie dans les parties que n'a pas encore souillées la main de l'homme. A un certain endroit, la vue s'étend au loin sur une partie vallonnée aux grandes lignes lointaines, d'un dessin simple. Le point culminant de la ligne est à environ 2,000 mètres, vers Haputale, situé pittoresquement sur un col, puis on redescend sur Bandaravella.

Les travaux d art de la ligne consistent surtout en tunnels, parfois taillés en plein roc, aux parois ruisselantes de suintements d'eau; certains sont circulaires.

La légèreté de quelques ponts nous a surpris ainsi que le petit rayon de certaines courbes. Dans l'une d'elles, du reste, il nous souvient que nous avons déraillé.

On peut encore se rendre de Newara-Eliya à Bandais vella en passant par Wilson's Bungalow, Etampituya et BaduUa, la capitale de la province d'Uva, le district le plus riche et le plus productif de l'Ile, ville également des plus anciennes et des plus curieuses. C'est là une fort belle promenade à travers une pittoresque région, offrant de nombreux et ravissants points de vue sur des paysages variés.

Enfin le touriste, qui a du temps à lui, peut encore redescendre sur Colombo par une autre voie que celle du chemin de fer à travers le massif montagneux, en suivant la route sûr laquelle s'échelonnent Haldamulla, Ratnapura,

Kaduwella et autres localités; mais la route est longue, car elle ne compte pas moins de 120 milles anglais.

On pourrait encore prolonger son séjour dans Tîle de Ceylan, mais restons dans les limites que nous nous sommes imposées et évitons de fastidieuses descriptions. Il est à noter que des services organisés de diligences spéciales (coachs) desservent les principales routes de la grande île.

On trouve des hôtels dans les grands centres et à leur défaut, des bungalows, comme aux Indes, avec cette différence que les prix sont plus élevés ici que sur le continent.

Pour joindre ce dernier on n'aura qu'à prendre passage sur un des vapeurs, plus ou moins confortables, de la Compagnie British India, qui font le service entre Colombo et Tuticorin. La distance, que Ion franchit en une vingtaine d'heures, est d'environ 300 kilomètres; mais si l'embarquement à Colombo se fait dans de bonnes conditions, il n'en est pas de même de l'atterrissage à Tuticorin, où le navire mouille au large, à une grande distance.

PONT DADAM

Avant de passer sur le continent, n'oublions pas que l'on peut s'y rendre par une autre voie, moins banale, mais que Ton ne saurait conseiller aux- touristes ordinaires; nous voulons parler du célèbre « pont d'Adam », cette suite d'îles et de rochers qui relient Ceylan à la terre ferme, et parmi lesquels figurent deux sortes de bancs de sable de quelque importance, qui ont nom : Manaar et Rameswaram, que certains auteurs dénomment Ramisseram. Mais nous emprunterons à ce sujet quelques curieux détails à un voyageur français, M. Duret, qui nous a précédés dans ce voyage :

' « Ces deux îles, écrit-il dans une intéressante relation de

voyage parue il y a une vingtaine d'années, qui ne sont respectivement séparées des terres de Ceylan et de l'Inde que par une étroite lagune, se projettent dans la mer, Tune vers l'autre, comme pour essayer de relier la grande île au continent. Elles arrivent ainsi à ne plus être éloignées que d'une vingtaine de milles; mais alors une série de bas- fonds et de bancs de sable à fleur d'eau, empochant toute navigation par mer entre elles deux, vient encore établir de Tune à l'autre une sorte de lien. C est là un point célèbre dans la mythologie hindoue; dans le Ramayana, l'imagination en a fait un pont au moyen duquel le héros du poème, Rama, fait passer son armée de l'Inde à Ceylan pour la conquête de rUe. Les Arabes, venus plus tard, s'approprient la conception hindoue en la transformant, au lieu de Rama y ont fait passer Adam, qu'ils ont envoyé voyager à Ceylan. C'est cette désignation de pont d'Adam donnée par eux qui a été adoptée et continuée en usage parjes Européens... »

La première île, Manaar, célèbre autrefois par la pêche des huîtres perlières que l'on pratiquait autrefois dans son voisinage, est reliée en quelque sorte à Ceylan par une langue de sable recouverte d'eau par endroits. Couverte d'une végétation plus ou moins dense où s'élèvent majestueux de gigantesques boababs, elle n'offre aucun intérêt. C'est du petit port de Pésalé que l'on peut gagner en quelques heures la voisine Rameswaram. Là, à faible distance de la modeste ville se trouve le fameux temple, un des plus fréquentés de l'Inde et consacré à Siva. Les pèlerins y affluent à certaines époques de Tannée. De vastes galeries entourent le temple où nul Européen ne saurait pénétrer. L'abondance des pèlerins qui accourent chaque année dans ce lieu saint a fait apporter quelques aménagements, comme abris et piscines. Une chaussée, qui avait été créée jadis et au long de laquelle s'étaient élevés de petits temples et chapelles, semble avoir été abandonnée depuis déjà nombre d années.

Enfin c'est de Pomben, pauvre bourgade qui s'élève à l'endroit le plus rétréci du détroit qui sépare l'Ile de la péninsule hindoue, que l'on traverse le bras de mer où les Anglais ont creusé un chenal pour permettre aux navires d'un faible tonnage de longer la côte sans être obligés de faire le grand tour au large de Ceylan.

Laissons donc derrière nous s'enfuir les belles forêts et les montagnes de la grande île, qui n'a pas volé sa réputation et... en route pour THindoustan, où nous allons dévorer les kilomètres par milliers, parcourant en zigzags le vaste empire, et nous arrêtant aux endroits célèbres par leurs sites, leurs souvenirs historiques et leurs richesses archéologiques.