PRESQU'ILE DU DECCAN

TUTICORIN — MADURA — TRICHINOPOLY

.^^ L n'y a rien à dire du port extrême-sud de la vaste pres- ^ qu lie hindoue, qui a appartenu jadis aux Hollandais et a de tout temps été renommé pour ses pêcheries d*hultres. Bien que ville d'une certaine importance, puisqu'elle compte plus de 27,030 habitants, Tuticorin n'offre aucun intérêt au voyageur avec ses maisons bien modestes alignées le long de la plage, résidences d'agents de Compagnies de navigation, de courtiers ou de représentants de commerce. C'est à peine si l'on a construit quelques « piers », comment disent les Anglais, môles ou estacades pour l'accostage des chaloupes indigènes et des chalands et en faciliter ainsi le chargement et déchargement ; car, ainsi qu'on l'a vu, les navires mouillent sur rade, parfois même à une assez grande distance, qui va jusqu'à plusieurs kilomètres. On est plus ou moins harcelé, comme à Colombo, par les guides, interprètes, boys, qui viennent offrir leurs services. A ce sujet, je dirai, par expérience, qu'il n'est guère possible de se passer d'un de ces serviteurs, non seulement pour la question de la langue (ces individus parlent généralement les dialectes les plus répandus), mais aussi par rapport à tout ce qui a trait aux usages locaux et même pour ce qui est du service personnel. On peut généralement se faire comprendre avec la langue anglaise, mais la connaissance de l'hindoustani nous a paru indispensable si l'on veut se tirer d'affaire par ses propres moyens.

Nous allons faire connaissance avec les chemins de fer indiens. Ils étendent déjà leurs longs réseaux à travers la péninsule sur des milliers et des milliers de kilomètres et se subdivisent en un certain nombre de Compagnies, dont quelques-unes fort importantes, ainsi qu'on pourra s'en

rendre compte par la suite. Les unes sont à voie normale et les autres à voie étroite, et elles se rencontrent en bien des endroits, s'empruntant réciproquement leur route au moyen d'un troisième rail. Notre intention n'est pas, cela va sans dire, de les énumérer ici; nous les désignerons au fur et à mesure que nous les rencontrerons sur le long parcours que nous allons faire, conformément à celui accompli pendant plusieurs mois sur près de dix mille kilomètres.

C'est le « South Indian Railway » qui dessert la pointe extrême de la presqu'île du Deccan, la province désignée sous le nom de « Southern division » se rattachant à la Compagnie plus importante de « Madras railway », que nous emprunterons ensuite. Traversant une région plate, aux terres plantureuses, plus ou moins couvertes de cultures variées et où Ton retrouve la végétation des pays tropicaux, pendant près de cent milles, soit environ 158 kilomètres, on atteint Madura, la ville célèbre du sud des Indes, capitale de l'ancien royaume de Pendyan, au pouvoir de l'Angleterre depuis le commencement du siècle. Elle présente l'aspect d'une ville largement ouverte. Ce qui nous a frappé tout d'abord, c'est la nonchalance des indigènes, leur apathie; il faut les voir attendant aux gares, accroupis pendant des heures, l'arrivée d'un train d'une vitesse très modérée, puisque souvent elle ne paraît guère excéder que 25 à 30 kilomètres à l'heure. Ils ne connaissent guère la valeur du temps et semblent se soucier peu du (( times is money » de leurs maîtres.

La régularité des trains nous a paru aussi fort relative, (jt heureusement qu'il en circule peu ; mais, par contre, les employés ne se privent pas d'agiter la cloche du départ. Ces employés, du reste, sont des indigènes et on ne saurait exiger d'eux un service européen. Les indigènes ou natifs (c'est sous ce nom qu'on les désigne d'ordinaire) se pressent en foule et s'empilent dans les wagons. Il est à remarquer à ce sujet, observation qui a déjà été faite plus d'une fois, que les chemins de fer ont généralement du succès dans les pays

neufs, à peine entr'ouverts à la civilisation ; le fait a été noté tout récemment encore en Chine, cet immense Empire qui se couvrira lui aussi plus tard de voies ferrées, le premier pas venant d'être fait. En attendant le train, les indigènes groupés babillent avec une volubilité dont on n'a pas idée, et s'ils ne paraissent pas pressés, ils semblent avoir bien des choses à se dire !

Les wagons se divisent en trois et parfois quatre catégories. Les premières classes ne sont fréquentées en principe que par les Européens et quelques hauts personnages indiens ou riches négociants, et la plupart du temps nous avons été seuls. Ils sont confortables avec de larges banquettes de cuir sur lesquelles on peut s'allonger la nuit, car il n'est pas besoin de dire que l'on a souvent de longues heures à y passer, pour ne pas dire des journées entières. Les glaces sont généralement en verres de couleurs, pour tamiser la lumière éblouissante du terrible soleil équatorial et munies de Persiennes. Sur certaines voitures, on a même adapté un système de réservoirs qui laisse couler l'eau sur les vitres, apportant ainsi une fraîcheur relative due à l'évaporation. Enfin on trouve un lavabo et... le reste, plus ou moins sommaire, il est vrai.

En gens pratiques, les Anglais ont tout prévu, et c'est ainsi que de distance en distance on trouve aux gares des buffets avec des repas préparés correspondants d'ordinaire aux heures d'usage; néanmoins c'est une bonne précaution que d'envoyer une dépêche, car les voyageurs étant rares il n'y a parfois rien de prêt d'avance.

Puisque nous avons déjà fait allusion aux indigènes, il est un fait ethnographique intéressant à noter au passage : c'est que dans le sud de la presqu'île hindoue nous trouvons une race tout à fait à part, la race tamoule, qui tranche sur sa grande voisine la race hindoue à proprement parler. Les Tamouls sont beaucoup plus noirs de peau que leurs frères hindous; si les hommes ne sont pas beaux en général et

manquent de régularité dans les traits du visage, par contre ils sont généralement bien charpentés. Les femmes, dont certaines, par contre, nous ont paru belles, se distinguent par la recherche des bijoux. Elles portent des bagues aux doigts des pieds et des mains, des bracelets et des anneaux aux chevilles, aux poignets et aux bras, et se percent la cloison du nez et les narines pour y passer d'autres anneaux, ce qui n'exclut pas les pendants d'oreilles plus ou moins volumineux. Elles ont ainsi un véritable poids de métal précieux sur elles qui représente toute la fortune de la fafnille parfois. La coutume, empruntée aux musulmans, de tenir la femme claustrée, semble être tombée en désuétude. Les Tamouls ont leur langue propre qui n'a rien à démêler dans ses origines avec le sanscrit et se parle non seuleinent dans le sud des Indes, mais un peu partout, ainsi que nous avons pu le constater. Notre boy (domestique-interprète), qui parlait un certain nombre des idiomes de l'Inde, nous disait s en servir fréquemment. Des savants s'accordent à voir dans les Tamouls une partie des ' populations qui auraient occupé le territoire indien avant larrivée des Aryens; mais nous ne voudrions pas fatiguer le lecteur par des dissertations d'un ordre supérieur qui exigent une compétence toute spéciale.

Au point de vue religieux, les Tamouls sont des sectateurs de la religion de Brahma; c'est aussi surtout dans le sud de la péninsule que Ton voit les plus curieux spécimens de la grandiose architecture inspirée par la piété des fidèles : temples aux vastes dimensions, aux longues galeries et aux mystérieux sanctuaires, dont nous allons décrire quelques-uns.

Ils observent rigoureusement la division des castes.

Si les hommes se vêtissent d'une étoffe blanche qui ne leur couvre que certaines parties du corps pour la plupart (certains allant presque nus), par contre, les femmes, plus habillées, portent des étoffes de couleur, le plus généralement

rouge, ce qui met une note gaie dans le paysage. Ce n'est là qu'un détail/mais qui a bien son importance et ajoute un grand charme pour le voyageur.

Nous retrouvons à la gare de Madura, où il existe un logement convenable, les chariots à zébus avec leur toiture arrondie, comme dans toutes les Indes du reste. Notre première visite sera pour le célèbre temple, le plus vaste de

Étang du Lys d'Or (temple de Madura).

rinde avec sa surface d'environ cinq hectares, mesurant 257 mètres sur 221 mètres d'après certains auteurs. Il est consacré à la déesse Minakshi, qui signifie en hindou déesse aux yeux de poissons, surnom 'donné à la déesse Parvati, épouse du dieu Siva. De forme rectangulaire, il est orné de neuf gopuras, nom donne à des sortes de pyramides aux étages en retraits tout couverts de sculptures représentant d'ordinaire des sujets et scènes religieux, figurant généralcr ment des portes. Plus ou moins importantes, elles sont pour la plupart fort imposantes. Leur hauteur et leur aspect

varient; ici, on en compte cinq grandes et quatre petites, mesurant jusqu'à près de cinquante mètres. L'entrée du temple est interdite aux musulmans, et ce n est que par tolérance que les Européens peuvent y pénétrer, et encore dans certaines parties seulement.

Le précédant, la nouvelle galerie dite « Tirumala's Choultrie » ou galerie de Sundarethwar, construite de 1623 à 1645 par Trimai Naik, ou Tirumala Nayac, pour la réception du dieu Siva qui venait, rapporte la légende, faire visite au roi tous les dix jours, est un magnifique hall supporté par quatre rangées de colonnes, au nombre de 128, d'une hauteur d'environ six mètres et portant le plafond ; l'édifice aurait coûté, prétend-on, plus de vingt-cinq millions de francs, il mesure près de cent mètres de long sur vingt-cinq de large. L'intérêt porte surtout sur l'originalité fantaisiste des piliers décorés de cavaliers fantastiques luttant contre des monstres; ils forment des groupes ne faisant qu'un avec la colonne qui leur sert d'appui* Des bas-reliefs représentent des chasseurs poursuivant des sangliers et changés eux-mêmes en porcs par Siva, pour avoir troublé les méditations d'un saint ermite. Pénétrant dans l'enceinte dont il est difficile de saisir le plan d'ensemble, la construction n'ayant pas dû être faite à la même époque, on trouve d abord une vaste salle dite galerie des 1,000 colonnes, bien qu'il n'y en ait en réalité que 997, plus ou moins ornées de sculptures bizarres qui n'ajoutent qu'un intérêt de curiosité et non d'admiration, le plan étant du reste irrégulier. On y voit des piliers accouplés deux par deux ou composés d'une colonne centrale entourée de colonnettes où règne la plus grande fantaisie. Une galerie, sorte de large corridor circulaire, où la lumière ne pénètre que par de petites ouvertures pratiquées de distance en distance, pouvant mesurer six à huit mètres de large sur plusieurs de hauteur, s'étend tout autour du sanctuaire mystérieux, duquel les fidèles ne s'approchent qu'en tremblant. Dans une chambre sombre, faiblement éclairée par

des lumières tremblotantes, se dresse une image vénérée du dieu, dont nous n'avons pu que deviner les traits. La mise en scène est bien faite pour en imposer au peuple qui vient se prosterner devant Tidole vénérée. Nous avons remarqué à rentrée un curieux chandelier en cuivre dont nous n'avons pu nous faire expliquer le symbole religieux ou la signification, ainsi que la figure en pierre du zébu sacré tout couvert de graisse.

Malgré soi, on est un peu impressionné par le silence de ce lieu de ténèbres et de recueillement où sont répandues des odeurs d'encens et de parfums, tant il est vrai que les religions ont compris ce besoin de décorum pour frapper notre faible imagination humaine. Je sais bien qu'il y a des esprits forts que rien n'impressionne ou ne paraît impressionner, mais ces cas sont plutôt rares et prouvent parfois un manque de sentiment, d'impressionnabilité, de nervosité, qui n'est peutêtre pas à envier... Mais c'est là sortir du rôle que nous nous sommes assigné. Une longue galerie de 25- à 30 mètres, dont la lourde toiture en terrasse, comme toutes celles du temple du reste, est soutenue par des piliers de granit à sujets et personnages, représentant des éléphants ou des guerriersdans des poses variées d'un aspect plus ou moins fantastique, conduit à un bassin carré de 60 mètre» de large sur 44 mètres environ, appelé l'Etang du Lys-d'Or. Cet étang sacré est entouré d'une galerie double, sorte de cloître aux colonnes bizarres qui ne rappellent en rien le galbe des colonnes grecques ou romaines et vont se refléter dans l'eau croupissante. Les murs du pourtour sont grossièrement peints; mais c'est l'ensemble qu'il faut voir dans ce curieux édifice.

L'autre monument important de Madura est le grand palais de Tirumala Nayak, œuvre du prince de ce nom, construit au xvii« siècle et dont il ne reste qu'une partie. On y remarque entre autres choses une belle cour de 252 pieds de longueur, sur 151 de large, garnie de plantes et de fleurs et entourée de hautes arcades persanes un peu allongées, précédant

une salle du trône aux colonnes trapues, coiffées d'un dôme de 60 pieds de diamètre. Sur le côté se dresse une des plus grandes et des plus belles salles de l'Inde, aux vastes proportions, gothiques, aux arcades mauresques recoupées, avec des galeries latérales à deux étages, évoquant le souvenir de certaines de nos cathédrales du moyen âge. Aussi serait-on tenté de croire qu'elle a peut-être été inspirée par quelque Européen, que les destinées auraient conduit en ce lointain pays. Des toitures, couronnées de dômes, du palais, on embrasse d'un coup d'œil d'ensemble le grand temple, la ville et les environs. De hautes colonnes sont les vestiges d'une écurie pour les éléphants du prince;... c'est qu'il fallait un plafond élevé pour ces nobles pachydermes !

A l'heure présente, il ne reste plus trace des splendeurs passées de la Cour du puissant rajah, dont la famille a disparu. Une intéressante promenade de quelques kilomètres à un bel étang sacré, au milieu duquel se dresse un îlot verdoyant portant une blanche pagode, complète la visite de Madura. C'est là un joli tableau, bien original, que cette terrasse flanquée de quatre kiosques d'angle émergeant avec sa luxuriante végétation du milieu des eaux calmes; quel merveilleux surtout de table cela ferait! Suivant un usage religieux, le tour comme le socle de l'Ilot lui-même portent des raies perpendiculaires, rouge et blanc. On attribue cette construction au XVI® siècle.

Tout proche est un colossal banian ou multipliant (ficus indica), dont les branches pendantes reprennent racine, comme l'on sait, et forment comme autant de supports pour soutenir les longues branches qui s'allongent parallèlement au sol. Celui-ci formant un énorme dôme de verdure, soutenu par une forêt de tiges de diverses grosseurs, dont le maître pied peut avoir 5 mètres de diamètre, couvre une surface d'une circonférence de plus de 60 mètres de diamètre !

Entre Madura et Trichinopoly, le paysage se poursuit

plutôt moins verdoyant, avec des parties parfois dénudées, d'aspect aride. On franchit une rivière aux basses eaux coulant sur le sable et on laisse sur le côté des rochers dont les formes bizarres font trotter l'imagination, puis des montagnes aux arêtes vives, dont la hauteur ne paraît pas devoir excéder quelques centaines de mètres. De çà de là des étangs semblent des miroirs placés pour refléter le ciel et émailler la campagne, de taches bleues. La forteresse de Dindinga, perchée sur son rocher à une centaine de mètres au-dessus de

Rocher de Trichinopoly.

la plaine, rompt la monotonie des lignes de l'horizon; à ses pieds s'étend une ville de 15,000 âmes qui jouît, paraît-iU d'un bon climat, grâce au voisinage des montagnes.

Trichinopoly, également ancienne capitale et à peu près d'égale importance, et comptant dans les 90,000 habitants comme Madura, a un premier aspect plus pittoresque que cette dernière, 'avec le haut rocher qui la domine de ses 236 pieds. Il est couronné par un fort et un temple dédié à Siva, auquel on accède par un long et curieux escalier, sur le parcours duquel on trouve des images vénérées des fidèles.

Le pays fut au siècle dernier le théâtre de bien des luttes entre Anglais et Français, et ces derniers occupèrent

même quelque temps l'île de Seringham, sur le Cauvery, cette rivière née dans les Gathes occidentales, qui va se jeter à la mer après un parcours d'environ 700 kilomètres.

C'est par un escalier de 290 marches que l'on atteint le sommet du rocher aux formes bizarres, tout barriolé de raies blanches et rouges; sur le parcours, passant parfois souterrainement, on rencontre des idoles ou reliques hindoues. Du haut, on jouit d'une vue étendue sur la contrée. Au pied, le collège de Saint-Joseph, dirigé par des Pères Jésuites français, dresse ses bâtiments tout proches d'un étang, au cloître curieux, et au centre duquel s'élève un gracieux motif.

Un pont à arches d'une certaine importance relie la ville à l'île de Seringham, peuplée d'une vingtaine de mille habitants.

On est surpris du mouvement vraiment extraordinaire des allées et venues, gens et voitures grouillent littéralement... des bandes de femmes, entre autres, portent sur la tête de grosses gargoulettes en terre que l'on fabrique dans le pays; des animaux vont et viennent également, se frayant un passage au milieu de la foule. Cette promiscuité des gens et des bêtes existe jusque dans des actes ordinaires de la vie et c'est ainsi que nous avons vu des femmes se baignant à quelques pas d'animaux.

Enfoui dans la verdure, à un bon kilomètre de distance, le grand temple de Sri Rangham, qu'on écrit aussi Crirangam, est un des plus vastes de l'Inde; il daterait du xiv^ siècle et aurait été fondé par Râmânjna, qui y serait enterré. L'aspect extérieur en est des plus imposants avec ses sept enceintes rectangulaires, séparées les unes des autres d'environ 350 pieds, espaces où vit toute une population de brahmanes et de marchands qui ont installé là de véritables bazars. On y vend des chapelets, des images et des statuettes de Krishna, de Rama, de Lakshmi, d'Hanumân le dieu des singes. Les plus curieuses représentent Krishna et Radha sur un éléphant formé par les Gopis enlacés (les Gopis sont

les laitières dont le dieu Krishna était devenu amoureux), deux figurent les oreilles de Tanimal, une la trompe, quatre les jambes et plusieurs le corps.

La première enceinte renferme de véritables villages de paillotes où vivent fermiers et fournisseurs du temple. C'est dans les autres parties que sont les habitations des brahmanes. Enfin, c'est le temple lui-même avec ses colonnades, ses pylônes, ses cours intérieures, ses salles, etc.

Uenceinte extérieure de ce vaste ensemble mesure environ 300 mètres sur 210 mètres. Le temple est dédié à Vishnou, dont l'image est située au centre dans un sanctuaire surmonté d'un dôme doré. En avant s'étend une vaste colonnade où des prêtres reçoivent les cadeaux des fidèles en espèces et en nature, comme l'usage s'en pratique en Birmanie et dans les autres pays bouddhistes. Tout à côté, une étrange colonne attire notre attention : c'est une espèce de fût auquel on accroche des lampes primitives rappelant certains lustres où l'on fait brûler des cierges dans nos églises. On retrouve toujours les mêmes façons de rendre hommage à la divinité. Ce qui en impose le plus dans ce vaste édifice, ce sont surtout les quinze ou vingt gopuras de diverses hauteurs et dont certaines dépassent cinquante mètres; quelques-unes sont restées inachevées. Comme leurs sœurs de Madura, elles sont toutes chargées de sculptures allégoriques et d'une belle prestance avec leurs étages superposés se terminant par un toit arrondi également en pierre. Dans l'intérieur de l'enceinte, aussi composé de diverses parties sans plan d'ensemble régulier, il existe, entre autres, une galerie aux curieux piliers décorés de motifs divers, comme des cavaliers luttant avec des tigres ou des éléphants. Là aussi nous retrouvons la galerie des 1,000 colonnes, que l'on voit du reste dans la plupart des grands temples, mais ici elle compte 1,040 piliers.

La procession qui a lieu annuellement est une des plus belles de l'Inde. On place sur un char l'idole couchée de

Vishnou, que des prêtres lavent, habillent et sont soi-disant nourrir. La foule se précipite pour toucher les images sacrées, tandis que les bayadères exécutent leurs danses, comme le bon roi David devant l'arche sainte, accompagnées de musique, pendant qu'étendards et bannières flottent au vent. L'intérêt n'est pas que dans le mouvement, mais aussi dans cette foule grouillante où beaucoup d'hommes au torse

Temple de Sri Rangham.

nu paraissent, la poitrine ou la face zébrées de raies blanches figurant le trident de Vishnou avec un point rouge ou noir sur le front, tandis que d'autres portent le V simple ; ce sont là des façons d'afficher son culte pour telle ou telle divinité et par la suite nous observerons ainsi une quantité de signes extérieurs. Le simple point comme un pain à cacheter blanc est très répandu, c'est la distinction des adorateurs de Siva, Situé non loin, le temple de Jambukeshwar serait plus ancien et remonterait au xii® siècle, il est dédié à Siva et un peu moins important. Il a naturellement ses gopuras,

comme tous les temples du Sud indien ; de même il possède une vaste galerie de 840 colonnes qui, par une disposition spéciale, ménage une salle longue, précédée d'un simulacre de char avec roues et animaux (arrangement original que Ton retrouve ailleurs). Une galerie conduit au sanctuaire où est vénéré le « linga », cette image si fréquemment reproduite, objet de radoration des fidèles sur tous les points de rinde. Des vaches sacrées circulent en liberté et il faut bien se garder d'avoir Tair de leur manquer de respect! Nous verrons ailleurs encore qu'elles sont l'objet de témoignages non seulement respectueux mais affectueux ! Ne sont-elles pas une émanation de la divinité puisque la métempsycose existe du moins pour partie dans les croyances hindoues.

A notre passage on préparait les chars pour une de ces fêtes célèbres décrites par quelques auteurs, comme M. Rousselet entre autres, qui a fait l'étude la plus complète de cette merveilleuse contrée, mais auquel certaines personnes repro-' chent de l'avoir vue au travers d'un prisme aux plus riches couleurs !

Nous avons eu une idée de ce que ces imposantes céré* monies avaient pu être surtout autrefois, à l'époque où ces chars décorés en figures allégoriques et portant l'image du Dieu, étaient tirés par des milliers d'individus attelés à de longues cordes, au milieu d'une foule en délire, chantant et dansant, dont plus d'un fanatique se détachait pour se précipiter sous les roues et se faire écraser par la pesante machine.

C'était surtout à Challambran et à Jagarnath, foyers intenses de fanatisme, que ces cérémonies revêtaient le caractère le plus imposant, qui devait être fantastique!

Nous ne saurions mieux faire pour en donner une idée que d'emprunter quelques lignes à M. Cotteau, que son humeur voyageuse a poussé à visiter une partie du globe et qui, rare Français, a laissé de ses pérégrinations d'intéressantes narrations d'un style simple, plein de bonne humeur. Son désir

de voir l'avait conduit aux Indes, à une époque où les touristes . étaient même fort rares, et en diverses occasions il avait été servi par les circonstances; c'est ainsi qu'il lui a été permis d'assister à une de ces fêtes auxquelles nous faisons allusion... mais laissons-lui la parole : « Il fait nuit close, dit-il ; un peuple immense circule dans les vastes cours dallées, au milieu de monstrueuses idoles, sous les mille colonnes des sombres portiques. Çà et là, la lumière scintillante des torches projette ses lueurs rougeâtres sur tous ces corps bronzés qui s'agitent dans les ténèbres. Une rumeur confuse s'élève de ces milliers d'êtres humains réunis dans la même enceinte. Une foule de gens se promènent, font leurs dévotions, se groupent sur les marches des temples ou pénètrent dans d'obscurs sanctuaires; d'autres, au contraire, accroupis fiur la pierre nue, se tiennent immobiles, abîmés dans une muette contemplation. Des familles entières, venues sans doute de fort loin pour passer la nuit dans ce lieu sacré, campent à l'écart, dans des coins reculés.

« Bientôt la lune qui se lève fait sortir de Tobscurité tout «n monde de sculptures bizarres ; ses rayons se reflètent à la surface d'une immense pièce d'eau de forme rectangulaire. De nombreux fidèles étages sur les gradins y font silencieusement leurs ablutions.

« Tandis que je contemplais ce spectacle' étrange, une vive lumière brillant sous un des porches de la pagode, attira mon attention, en même temps, des. pièces d'artifice éclatent dans les airs et les sons d'une musique retentissante frappe mes oreilles. Je me laisse aller au courant qui m'entraîne de ce côté, et j'aperçois, dominant une longue procession qui serpente entre deux rangées de torches, le char sur lequel se promène la statue du dieu.

« C'est un édifice de forme pyramidale, haut d'une dizaine de mètres, en bois massif couvert de sculptures et porté sur quatre roues pleines. Il est tapissé de guirlandes de fleurs et de feuillage. L'idole elle-même est à peine visible sous les

étoffes précieuses et les riches ornements qui la^ recouvrent.

« Quelques individus demis-nus, montés sur le char, excitent de la voix et du geste la multitude en délire qui le traîne attelée à de longs câbles, et dont je n'évalue pas le nombre à moins de cinq cents personnes. Le cortège s'avance lentement au milieu d'une cohue tumultueuse qui témoigne sa joie au moyen de cris aigus et de vociférations réitérées. Mais malheureusement, ajoute l'auteur, le temps me presse et je ne puis suivre la cérémonie jusqu'à la fin... »

Puisque nous avons été amenés à prononcer le nom du célèbre temple de Jagarnath, bien qu*il soit situé dans une région beaucoup plus au nord, s'élevant sur la côte d'Orissa, disons-en deux mots. Ce temple, considéré comme le « Saint des Saints » par les Hindous, est le seul réel souvenir, vivant et incontestable, parait-iU du bouddhisme primitif et pur aux Indes. Il renferme l'idole sainte de la « Dharma ». Ne pouvant pénétrer dans l'intérieur de l'enceinte sacrée, ainsi que cela arrive encore de nos jours pour quelques édifices religieux des Indes, les Anglais n'ayant pas, et avec raison, voulu par trop froisser les croyances d'un peuple dont il fallait éviter d'exciter le fanatisme, nous nous contenterons de jeter un coup d'œil sur l'extérieur. Il présente une vaste enceinte crénelée et est d'un style massif et original, autant qu'on peut en juger d'après les pavillons et les sortes de dômes qui se dressent au-dessus des terrasses. Ces derniers ont beaucoup d'analogie avec les édifices de l'école jaîne. Le vénéré sanctuaire aurait reçu la dent de Bouddha, que les Cinghalais prétendent posséder et qui leur aurait, parai trait-il, été attribuée lors du partage des reliques de Çakya-Mouni.

Le monument serait du xi® ou du xii® siècle; mais toujours est-il que les auteurs ne semblent pas d'accord sur la date réelle qu'il convient de lui assigner? L'idole originale n'est qu'un symbole bouddhique, la « Dharma », que nous retrouverons au fameux tope de Sanchi, ce spécimen d'architecture si curieux et presque unique dont nous aurons

Voccasion de reparler plus loin quand le moment sera venu. Jjà « Dharma » est un emblème qui a pour base un monogramme formé de six caractères « pâli » distinguant les forces de la Nature, Ce qui prouve que lés Brahmes conservèrent les idoles bouddhiques et firent de Bouddha une incarnation de Vishnou, mais ce sont là des questions se rattachant ^ une étude approfondie des religions de Tlnde, étude qui ne saurait trouver place dans le cadre restreint d'une simple ^ luirratioii dâscrintive d'un pays sur lequel

^ on a beaucoup écrit déjà et qui offre un

f^A sujet dont la source est loin d'être tarie...

^t^r^. La statue du dieu Krichna renfermant des

reliques est promenée en procession aux grandes fêtes sur un char luxueux, avec abolition temporaire des castes, pour la circonstance.

Trois grandes processions ont lieu an-

Char de procession.

nuellement. Ajoutons que ce char, muni de seize roues de grand diamètre, a plus de huit mètres de longueur: il est tout décoré et enrubanné. Aux grandes fêtes il est tiré par la foule en délire, et c'était alors que se passaient ces scènes sauvages et barbares où des hommes se précipitaient sous les roues pour gagner le paradis promis par les prêtres. Cet usage sanglant, d'un fanatisme farouche, a été aboli par lés Anglais, et tout se passe aujourd'hui sous la surveillance de la police, ce qui n'a pas empêché quelques cas isolés de se produire encore il y a quelques années. La morale humanitaire y a gagné, mais le pittoresque y a perdu, diraient peut-être certaines gens... Nous ne saurions quitter la région d'Orissa sans mentionner, ne serait-ce que pour mémoire, les ruines importantes et fort curieuses de Bhovanêchvar, où il existe encore un groupe de temples du x*^ siècle; malheureusement le temps nous a fait défaut pour nous y arrêter. Il faudrait,

comme nous l'avons déjà dit, non pas des mois, maïs des années pour visiter les Indes en détail. Comme on ne peut tout voir, il faut savoir se limiter sans omettre cependant les choses vraiment intéressantes, on ne saurait trop le répéter. Ces ruines ne sont pas les seules curiosités à citer proches de Cuttach ! il y aurait encore les grottes d'Oudghiri et de Kandhaguiri, qui sont néanmoins d'importance secondaire. L*Orissa, du reste, est riche en souvenirs archéologiques.

si^

MONTAGNES DES NILGHERRIES

COONOR. — OOTACAMUND. — LE DODABETTA. — MAHÉ.

j^ANS le sud des Indes, par une bizarrerie de la nature, se dresse un massif montagneux isolé d'une altitude dépassant plus de deux mille mètres, qui se trouve placé là à merveille, comme à Ceylan, pour permettre aux pauvres humains de pouvoir aller respirer un air plus frais que la température embrasée de la plaine. Le Créateur a bien fait toutes choses... Les Anglais, ici comme ailleurs, ont utilisé le précieux secours qui s'offrait à eux; aussi ont-ils créé à différentes altitudes des stations sanitaires qui sont devenues de petites villes.

Pour se rendre aux montaj^nes des Nilgherries, c'est là le nom de cette petite chaîne, on suit d'abord l'embranchement qui se détache de Trichinopoly sur Erode et la jonction de Podanur, où un embranchement conduit à Metapollîum, distant de 173 milles de Trichinopoly ; mais on n'est qu'à l'entrée de la montagne et encore à une faible altitude au-dessus de la plaine. C'est en voiture que l'on poursuit sa route, en « tonga ». ce véhicule en forme de charrette anglaise, mais basse sur roues, avec une toiture courbe; ce n'est pas d'un confortable achevé, mais on est encore fort heureux de la trouver et on la rencontrera dans plus d'un endroit, où elle est souvent voiture postale. Elle est généralement bien attelée et des relais sont organisés de distance en distance. C est par un chemin bien entretenu, souvent môme arrosé, que Ton quitte la station, après avoir traversé un village commerçant et franchi au bout de quelques milles un torrent, après lequel la montée commence au long d'une gorge profonde sous l'ombrage des arbres.

Jadis, toute cette plaine était fort marécageuse et la végétation y était des plus exubérantes. Les cocotiers, aréquiers, bambous enchevêtrés d'un inextricable réseau de lianes y poussaient à Tenvi, formant d'impénétrables et mystérieuses forêts, repaire favori des éléphants sauvages, des tigres, des ours, des hyènes et des sangliers, sans parler des innombrables serpents ; que de scènes tragiques ont dû se passer sous les profondeurs épaisses de ces insondables taillis; mais aussi c'était un séjour dangereux pour l'Européen que pouvait saisir la hideuse fièvre des marais et il n'était pas prudent de s'y attarder. Aujourd'hui, grâce à des travaux, on a, si ce n'est transformé la région, du moins amélioré cet état de choses, et Ton peut franchir impunément ces quelques kilomètres.

Au fur et à mesure que l'on monte, la végétation perd de sa vigueur, mais un certain charme subsiste toujours et l'air i5

est imprégné des parfums de mille fleurs exotiques.

On s'élève ainsi par une route de montagne sur laquelle on croise de longs convois de chariots tirés souvent par plusieurs attelages de zébus pendant de longues heures pour atteindre Coonor, situé à 1,850 mètres d'altitude, à 32 milles du chemin de fer. Au long de la route, à la hauteur d'un millier de mètres, on a rencontré des plantations de café et aperçu de jolis coins de paysage, avec des torrents coulant en murmurant sous la verdure et des cascatelles bondissant sur le flanc des rochers. Il est question d'établir un chemin de fer à crémaillère, tout comme en Suisse.

Le village de Coonor se présente étage au bord d'un plateau en cuvette. La température y est déjà fort agréable. Les environs fourmillent en jolies promenades. On y envoie des malades pour lesquels l'air d'Ootacamund serait trop vif. Ce ne sont que cottages perdus dans la verdure des jardins, où l'eucalyptus se mêle aux bananiers et aux palmiers.

Poursuivant sa route on trouve au-dessus l'hôpital militaire de Wellington, et l'on franchit ensuite un col à plus de

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^,200 mètres, pour redescendre ensuite sur Ootacamund. L'aspect du pays change, la température se rafraîchit, l'Ecosse succède à Tlnde, et les eucalyptus, de loin, ont des faux airs de sapins ; on se croirait transporté en Europe. Bientôt, au bord d'un petit lac bien encadré, se montrent des maisons éparses dans la verdure, c'est Ootacamund, situé à une altitude de 2,200 mètres environ, chef-lieu de district, peuplé de plus de dix mille habitants. L'aspect général est quasi européen, avec des arbres aux formes arrondies, des eucalyptus, quelques sapins même et autres. Des fleurs variées mettent leur note gaie dans le paysage où a trouvé place un joli jardin botanique. La température y est fort agréable, elle varie à peine de quelques degrés, en moyenne ne dépassant guère -f- 20 degrés centigrades. A 1 époque de l'hiver elle s'abaisse un peu, mais est rarement froide, et Tété y est très supportable. C'est le cas de dire qu'aux Nilgherries on est aux Indes sans y être.

Et cependant, si l'on regarde autour de soi, on retrouve bien cette couleur locale chère aux touristes, surtout si le hasard vous fait tomber un jour de marché indépendamment des bazars indigènes. Il se tient sur un terrain vague non loin du lac et réunit une foule compacte de vendeurs et acheteurs; on y voit parfois des scènes fort pittoresques et une réunion bizarre de gens exerçant toutes espèces de profession, sans parler du spectacle auquel on peut assister en pareille occurrence : marchands de bimbeloterie à bon marché, de bijoux faux, de bracelets de verre, se tiennent accroupis sur de petites nattes, à côté de barbiers qui, assis sur leurs talons, rasent leurs clients... nous allions dire leurs patients. Des hommes habillés en femme, en une pantomime grotesque, tiennent en laisse un congénère qui divertit le public par des contorsions simiesques. Saltimbanques, bateleurs, se retrouvent ici comme sous d'autres latitudes. Et au milieu de tout ce monde circulent, en poussant des cris sauvages, de hideux fakirs au corps nu, enduits de graisse, le

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visage peint en blanc et la tête affublée d'une perruque; d'autres, exposant à la vénération publique des images en cuivre de divinités, frappent à coups redoublés sur une barre métallique pour attirer l'attention ; ils vont de groupe en groupe, mendiant de sac en sac une pincée de riz, quelques fèves, des pois et des graines, qu'ils jettent pêle-mêle dans une sacoche ouverte. On leur donne généralement de mau-* vaise grâce et très peu à la fois ; cependant, le nombre aidant, la besace finit par se remplir.

Parmi les races aborigènes de Tlnde, nous avons prononcé le nom de Todas : c'est dans ces parages qu'on en retrouve encore quelques-uns qui ont conservé le caractère de leur race primitive! A laspect extérieur, ils diffèrent essentiellement de tous ces représentants englobés sous le nom général d'Hindous. Ce sont des hommes grands et bien faits, à la peau presque blanche et à la physionomie expressive. Ils ne portent aucune coiffure, leurs longs cheveux noirs leur tombant sur les épaules ; ils portent aussi une barbe des plus fournies. Pour vêtement, ils ont simplement une ample couverture grise, rayée de bleu et de rouge, dans laquelle ils se drapent avec beaucoup de noblesse. Ils forment des groupes pittoresques dont nous avons bien regretté de ne pouvoir rapporter des souvenirs photographiés. Quant à leurs femmes, on les dit belles, mais s'il faut en croire quelques voyageurs, elles seraient plutôt peu séduisantes et d'une malpropreté révoltante. La langue des Todas est seulement orale et ne ressemble à aucune des autres langues asiatiques. Leur religion est fort simple^ parait-il, et consiste dans de vagues adorations du soleil et n'aurait aucune analogie avec les autres religions de l'Inde. Ils habitent de véritables huttes sur la lisière des bois. On trouverait, parait-il, des sortes de monuments primitifs, figurés par d'énormes pierres brutes, rangées en cercle, au milieu desquelles ces sauvages accomplissent certaines cérémonies. Il y a là, à n'en pas douter, des analogies avec les monuments druidiques, à moins que ce ne

feoit.de simples coïncidences, mais il ne 'nous appartient pas d'approfondir la question pour laquelle nous déclinons toute compétence.

Les Anglais, comme partout, s'y livrent à leurs exercices favoris, et les promenades aux alentours ne manquent pas. Une belle excursion, c'est l'ascension facile du Dodabetta, te sommet le plus élevé du groupe, qui atteint 2,672 mètres, dû haut duquel on jouit d'un vaste panorama. Il embrasse le massif des Nilgherries, qui s'élève brusquement à une altitude moyenne de deux mille mètres, formant comme un bassin ondulé présentant l'aspect d'une série de monticules dominés çà et là par quelques pics isolés, et la vue plonge au delà, sur les plateaux du Mysore et les régions avoisinantes. La température à cette hauteur est parfois fraîche et le thermomètre peut descendre jusqu'à quelques degrés au-dessus de zéro.

On ne saurait quitter cette région de la péninsule sans citer Calicut, Cochin et Mahé, sur la côte célèbre de Malabar.

Poursuivant cette route, depuis Metapollium jusqu'au bord de la mer, le parcours est joli et présente des aspects variés. On laisse sur la gauche les monts Animallé ou montagnes des éléphants, toutes couvertes de forêts, ramifications de la chaîne des Ghattes, qui court le long de la presqu'île, on se le rappelle, figurant un peu la Çordillière des Andes dans l'Amérique du Sud.

On atteint Beypour, un petit port dont Calicut est distant de quelques kilomètres. Le paysage revêt toute sa splendeur exotique, ce n'est qu'une forêt dense de cocotiers, bananiers, aréquiers, etc. Calicut est le premier port où ait abordé un Européen. C'est là que le 11 mai 1498 débarqua Vasco de Grama, le célèbre navigateur, dix mois après avoir quitté le port de Lisbonne. Douze ans après, Albuquerque revenait dans ces parages et usant de représailles vis-à-vis de la ville qui l'avait mal accueilli, îl la livrait aux flammes. En 1513,

les Portugais revenaient encore et réussissaient à y installer une factorerie qu'ils fortifièrent, puis, un siècle après, les Anglais s'y établissaient à leur tour. La ville relevée de ses ruines, après avoir été ravagée deux fois, resta définitivement acquise à l'Angleterre en 1792. Bien déchue de son ancienne splendeur, elle compte encore J)lus de 50,000 habitants et est le chef-lieu du Malabar. C'est de plus un port d'une certaine: importance desservi par les paquebots qui font la côte.

Quant à Mahé, situé au nord, c'est un port sans importance à l'embouchure d'une petite rivière, d'un accès difficile. Le climat y est sain et relativement régulier. Les femmes ont une réputation de beauté que nous regrettons de n'avoir pu vérifier. Nous y possédons une « loge » aux termes du traité de 1813, glorieux débris de nos possessions de jadis, avec un lambeau de territoire. Mahé, où nous sommes depuis 1712, subit les vicissitudes de nos autres colonies de l'Inde; elle compte encore environ 6,000 habitants, mais elle est bien loin d'avoir l'importance qu'elle présentait à l'époque où nos armes glorieuses avaient jeté la base d'un vaste empire colonial. Son commerce consiste principalement en bois de cannelle et en poivre.

Quant à Cochin. cette modeste ville sans intérêt est la capitale d'un petit Etat peuplé de quelques centaines de milliers d'habitants où se mêlent Chrétiens, Hindous et Juifs.

Mais revenons sur nos pas, vers le rivage du golfe de Bengale, la côte de Malabar ne présentant pas de points intéressants pour le voyageur, et gagnons Tanjore.

TANJORE

risoNS tout à*abord que cette ville, successivement prise 5âK/ par les Français en 1749 et par les Anglais en 1773, est une des rares cités indiennes qui ne soit pas tombée sous la

domination musulmane.

Ancienne capitale de la dynastie des rois de Chola, et autrefois fortifiée, cette ville de plus de 50,000 habitants est située à la tête du delta du Cauvery, une contrée appelée le Jardin de rinde méridionale. C'est dire si sa végétation est exubérante et si ses cultures sont prospères. Également cité industrielle, elle renferme des manufactures de tapis et de soieries et des ateliers de fabricants d'orfèvrerie d'or et d'argent et de métaux repoussés.

Le dernier rajah, Sivaji, est mort en 1855 sans descendant mâle, ce qui simplifia la besogne des Anglais, qui en profitèrent pour annexer purement et simplement ses États, en refusant de reconnaître l'hérédité de ses filles. Le procédé est simple, mais plus ou moins honnête !

Une promenade à travers la ville ménage encore plus d'une surprise et ne manque pas de cachet, grâce aux petits temples, sortes de chapelles, dont certaines imitent des chars et forment de curieux motifs décoratifs, que l'on rencontre le long des rues. Dans ces dernières, le spectacle est toujours

Temple de Taajore.

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amusant, quoique le voyageur se fasse au milieu dans lequel il vit et que tel personnage qui attirait son attention par l'étrange té de son costume ou l'originalité de son type, passera bientôt inaperçu à côté de lui. Il est bien évident que le dicton : a Tout nouveau, tout beau », que l'on pourrait peut-être légèrement modifier pour la circonstance, sera éternellement vrai.

Comme monument, nous retrouvons encore ici temple et palais. Le premier, dédié à Siva, d'un plan simple, facile à saisir, est un bon exemple. Il est compris dans une double enceinte fortifiée, œuvre d'un Français au xvni® siècle, et dont l'une est précédée d'un fossé. Sur un des petits côtés on trouve l'entrée avec deux portiques, sortes de petites gopuras, à la suite desquelles s'étend un vaste carré de 150 mètres sur 80 mètres environ, avec un encadrement de modestes galeries. Au centre s'élève une terrasse avec colonnade à toiture abritant un énorme zébu en marbre noir portant des colliers de clochettes, et généralement enduit d'une couche épaisse de matières grasses provenant de l'huile de coco et de beurre fondu dont il est arrosé. Autour de lui se dressent de petits autels. A droite, à la suite, est un sanctuaire vénéré coifié d'un dôme insignifiant, mais la partie vraiment monumentale est la majestueuse gopura à quatorze étages qui dresse la couronne dont elle est chargée (monolithe, paralt-il) à plus de 60 mètres du sol (certains auteurs prétendent 80 mètres), mais je crois qu'il faut plutôt prendre le premier chiffre. Elle est d'un bel ordonnancement et d'une décoration soignée, avec des motifs de queue de paon en éventail et des sujets variés. Derrière et sur le côté sont deux petits temples dont l'un est plus soigné comme sculpture. Je ne dirai rien des grossières peintures qui ornent certains murs... Sur le côté, un jardinet met sa note de verdure dans ce groupe de constructions où les raies rouges alternent avec les raies blanches, ainsi qu'on l'a déjà vu ailleurs. Au résumé, cette pagode est un beau type de l'archi-

ItSÔ A TRAVERS LES INDES

tecture hindoue, surtout si on songe qu'elle remonterait au XI® siècle.

Dans remplacement du grand fort, aujourd'hui disparu, le palais de la princesse de Tanjore ou des anciens maharajahs n'est qu'une suite de cours garnies de constructions sans caractère et parfois d'une assez mauvaise architecture. Nous y apercevons de pauvres éléphants à l'air bien minable... On nous conduit à une salle à colonnes ouvrant sur une cour à arcades, sorte de salle du trône, dont l'ornementation clinquante marche de pair avec un mobilier moderne. Dans certaines salles, des portraits naïfs d'anciens princes sont appendus aux murs. Quoique tout cela n'offre qu'un intérêt secondaire, on peut encore citer une statue en marbre de l'ancien rajah, un palanquin curieux, des sièges avec des bizarres décorations en ivoire et quelques armes ou chassemouches (insigne du pouvoir) renfermés dans un petit musée. Enfin la bibliothèque contient quelques ouvrages en français, qui sont venus s'échouer là on ne sait comment, et une collection de très anciens manuscrits en langue sanscrite, dans lesquels il serait peut-être très intéressant de mettre le nez, mais nous laisserons ce soin à d'autres, sans compter qu'il faudrait savoir le sanscrit! Nous avons trouvé également là des sortes d albums coloriés hindous rappelant par leurs dessins naïfs certaines œuvres japonaises.

Tanjore est renommée pour ses productions artistiques en repoussé et en bronze, sa bijouterie et ses manufactures de tapis de soie. Occupée un instant par Lally Tolendal en 1758, elle appartient depuis 1779 à TAngleterre.

De Tanjore la voie ferrée se poursuit jusqu'à Negapatam au bord de la mer; c'est un peu au nord que se trouve Karikal, la première terre française que nous trouvons aux Indes.

Si c'est avec plaisir et joie que l'on salue le pavillon français sur le sol des Indes, ce n'est pas sans un serrement de cœur en songeant avec regret qu'il abrita jadis sous ses plis

A TRAVERS LFS INDES

un immense territoire habité par des millions d'hommes. Nous reviendrons du reste tout à Theure sur Thistoire de nos colonies aux Indes. Pour Tinstant nous sommes à Karikal.

C'est un bien modeste territoire; et c'est à peine si, noyé dans l'immense étendue des possessions britanniques, il apparaît comme une tête d'épingle. S'il est bien petit comme surface, il est d'une rare fertilité, grâce aux terres d'aïluvîon du Cauvery et de ses dérivations. La ville a des airs de capitale ; elle renferme des édifices publics, comme des églises, des écoles, etc., et un palais du Gouvernement! La population se chiffre par une centaine de mille âmes, sur lesquelles une douzaine de Français, fonctionnaires, cela va sans dire, mais passons...

Le fait intéressant, c'est que ce petit peuple paraît vivre en paix et qu'il préfère la domination française à celle de l'Angleterre, puisqu'il n'aurait qu'un pas à faire pour se ranger sous la loi de nos grands voisins, si bon lui semblait. Il convient d'ajouter qu'il n'est pas tracassé et qu'il paie moins d'impôt. Les indigènes soumis à l'Angleterre font en effet partie d'un vaste empire qui a de lourdes charges, âans parler des bénéfices que la Grande-Bretagne tire annuellemenf de son plus beau fleuron colonial, tandis que les populations soumises à la France n'ont pas de grands frais à supporter ; aussi ces dernières paraissent-elles relativement . plus heureuses que les autres.