PONDICHÉRY

^UE de souvenirs évoque ce seul nom! C'est donc là la ville pleine de belles promesses, de grandes espérances, à l'époque glorieuse de Dupleix et de ses vaillants lieutenants. . . Aujourd'hui, quoiqu'elle ait conservé comme un air d'ancien régimequi lui a laissé un certain cachet, elle parait bien déchue de son ancienne splendeur, comme on va voir. Aujourd'hui,

on y végète honorablement en souvenir du passés mais sans aucune espèce d'avenir. Le territoire laissé par TAngleterre

,3Lê1

Peniick«.

à la France, mal délimité

et découpé comme par lambeaux

au milieu du sien, est trop restreint pour alimenter un grand

commerce.

Mais voyons d'abord la façon d'atteindre notre capitale indienne.

On peut y arriver directement par voie de mer, grâce au service annexe de la Compagnie des Messageries maritimes qui relie Calcutta à Colombo ; mais, suivant l'itinéraire que nous nous sommes tracé, c'est par le chemin de fer que nous débarquerons.

La distance de 217 milles anglais sépare Pondichéry de notre dernière halte Tanjore; le parcours se poursuit au travers d'une verdoyante campagne, où les cocotiers alternent avec les bananiers, sans parler des arbres à pain, des

manguiers et autres, qui croissent au milieu de cultures variées, où le riz domine. On remarque au passage une façon fort simple de monter Teau pour l'arrosage, qui remplace les sakiehs d'Egypte ; le procédé consiste à placer une poutre en équilibre, une des extrémités étant munie d'une outre qui puise l'eau, le bras du levier est actionné par des hommes qui font contrepoids et élèvent le récipient plein d eau en se reculant à l'extrémité opposée de la poutre. Inutile d'ajouter qu'il faut pour ce travail que la main-d'œuvre n'ait aucune valeur.

Chemin faisant, de hautes gopuras se montrent de droite et de gauche au-dessus des arbres, et c'est là un aspect particulier de paysage que nous ne retrouverons pas ailleurs. La région est bien peuplée à en juger par la foule qui se presse aux gares, où l'on trouve des marchands de laitage. Les seuls travaux d'art sont quelques ponts en maçonnerie sur des rivières plus ou moins larges. Les gares sont généralement arrangées avec goût et souvent encadrées de verdure. Le voyageur enfin sera frappé de \a politesse des agents de police au turban rouge; c'est du moins ce qui nous est arrivé personnellement.

Sur la route, on rencontre quelques villes d'une certaine importance, comme Chidambaram avec une population de 20,000 habitants, célèbre par sa grande pagode consacrée à Siva, et où résident 3,000 Brahmines. Elle est flanquée de quatre gopuras et renferme une galerie à mille piliers de 110 mètres de long sur 60 mètres de large, ainsi qu'un étang sacré. La ligne ferrée se rapproche de la mer à Porto-Novo, un petit port sans importance. Plus haut est Cuddalore avec le fort David.

On quitte ensuite le bord de la mer pour gagner Vullupuram, où se trouve- l'embranchement conduisant à Pondichéry, terminus; en cours de route, on subit la douane en passant du territoire anglais sur sol français, mais c'est là une simple formalité pour laquelle cependant un léger pourboire

n'est jamais refusé, ainsi que nous avons pu le constater lorsque nous avons franchi la douane anglaise. Le paysage.s'étend verdoyant à droite et à gauche ; mais le trajet n'est pas long et bientôt on est en gare. Bien modeste cette gare d'un aspect funéraire avec ses colonnes blanches et noires! il est vrai qu'elle est largement suffisante pour le mouvement des voyageurs et le transît des marchandises, hélas ! La ville est en effet bien déchue de son ancienne splendeur, et rien ne rappelle sa prospérité passée.

Pondichéry qui comptait plus de 150,000 habitants sous; Dûpleix en renferme à peine le tiers aujourd'hui, dont quelques centaines d'Européens et surtout de Français, cela va ^ns dire. Elle fut fondée en 1674 par François Martin à côté d'un modeste village indigène auquel elle prit son nom. Un canal parallèle à la mer la divise en deux parties distinctes : la ville blanche sur le littoral et la ville indigène à la suite, se prolongeant jusque sous l'épaisse verdure de la forêt.

La ville est située sur un coin d'un territoire morcelé, tout recoupé de parties anglaises, comptant plus de 140,000 habitants et d'une surface totale de 29,145 hectares, dont plus de 2,000 hectares en bois, près de 10,000 hectares en terrains vagues, marais, etc. . . , et le reste en rizières et cultures diverses. On y récolte le riz et d'autres menus grains, comme le manioc, l'arachide, le pavot, le bétel, legingely, lepalma-christi, sans parler des nombreux fruits, noix de coco, ananas et autres. Dans la forêt poussent à lenvi : baobabs, tamariniers, acacias roses, lauriers, tulipiers et autres qu'il serait trop long de citer. Au point de vue industriel, on y compte à peine quelques fabriques de toiles de coton, ces toiles bleues fort estimées dans le pays, et des filatures de coton, dont la plus importante, celle de Savannah, occupe près de 2,000 ouvriers ; mais les fabriques de jute ont à peu près disparu.

D'après la statistique de 1892, les exportations s'élevaient à 18 millions et demi de francs, dont 14 millions au moins pour la France, tandis que les importations n'atteignaient que

le chiffre de 3 millions et demi, dont à peine un demi-million venant de France !

L'aspect de la ville, avec ses rues désertes où Therbe pousse entre les pavés, évoque le souvenir de certains quartiers extrêmes d'une ville de province. Coupée de rues parallèles ou perpendiculaires à la mer, au long desquelles s'alignent des murs de jardins tout tachés de moisissures et où la mousse a mis des plaques vertes d'une jolie couleur artistique, mais ijui dénote l'abandon, elle ne saurait retenir longtemps le touriste. C est à peine si de distance en distance se dresse quelque construction à un ou deux étages, aux persiennes hermétiquement closes et couverte d'une toiture en terrassé. De temps à autre, le bruit des pas d'un passant solitaire ou le roulement d'un « pousse-pousse », sorte de légère voiture à toiture et à quatre roues (le train de devant servant de gouvernail que l'on peut manœuvrer soi-même) tirée ou poussée par deux indigènes plus ou moins vêtus, viennent seuls troubler le silence. On ne voit pour ainsi dire pas de voitures attelées à ÎPondichéry et elles nous ont paru être un luxe réservé à quelques privilégiés seulement; enfin, il ne nous souvient d'avoir vu qu'un landau attelé de deux chevaux, celui de Monsieur le Gouverneur.

La ville se présente mieux du côté de la mer, avec son boulevard en bordure de la plage sur laquelle viennent s'échouer les « schellingues », sorte d'embarcations à fond plat, aux planches cousues, qui servent au chargement et au déchargement des navires mouillés au large, car la côte n'offre aucun abri et bien souvent l'état de la mer empêche les navires de faire escale, ce qui se produit de temps à autre pour le courrier des Messageries maritimes. Aussi voit-on rarement des bateaux en dehors des services réguliers de la Compagnie française ou de la « British India. C® ». On a pourtant construit, en 1864, un warf en fer d'environ 150 mètres <îe longueur avec double voie ferrée : mais on se demande pourquoi, car les navires ne peuvent songera l'accoster, et

c'est à peine s'il peut rendre service pour rembarquement ou le débarquement des passagers. A gauche, se dressent les tours basses de la cathédrale, tandis qu'à droite, s'élève la tour blanche du phare.

Dans l'aie du warf dont l'entrée est décorée de huit colonnes jaunes en granit, de 38 pieds de haut, don d'un gouverneur de Gingi, se dresse la statue de Dupleix, regardant la mer, élevée sur un piédestal formé de la réunion de curieuses colonnes hindoues, dans l'encadrement delà verdure d'un square. C'est là que le soir la spciété vient respirer quelque fraîcheur en écoutant la musique de la Compagnie des miliciens indigènes, que l'Angleterre tolère comme troupe de police. Elle est commandée par des officiers d'infanterie de marine et a un détachement à Calicut. Vêtus comme les cipayes anglais d'un costume jaune safran, ils portent la chéchia des zouaves et des guêtres blanches.

A la suite et derrière la statue, s'étend une vaste place au tapis de verdure, avec quelques arbres sur le pourtour, au centre de laquelle se dresse une fontaine massive. Il faut éviter de traverser au hasard, car, parait-il, l'herbe cache sou^ vent des reptiles sur lesquels il ne ferait pas bon mettre le pied ! Sur les divers côtés se montrent le palais du gouverneur avec ses galeries à arcades, la demeure aux blanches colonnes du procureur général, le cercle, divers bâtiments de l'administration et l'hôpital, caché derrière les arbres. L'hôtel de ville est aussi un des principaux édifices, mais il n'en offre pas plus d'intérêt pour cela, ainsi que l'église Sainte-Marie-des-Anges, entourée d'un jardinet propret. Une plaque commémorative rappelle le souvenir du généreux donateur, fondateur de la ville. Il y a encore le Palais de Justice et le collège dirigé par des religieux. Pondichéry a aussi son jardin public ou colonial, situé un peu en retrait de la ville. Nous y avons assisté à la musique qui joue une fois la semaine ; nous étions seuls Européens entourés de quelques jeunes métis comme auditeurs.

A propos de la population indigène, il est à noter qu'elle est composée de divers éléments, mais surtout d'Hindous bouddhistes ou musulmans et de métis qu'ils appellent dédaigneusement cafres et avec lesquels ils ne frayent pas. On voit à Pondichéry des types du plus beau noir, sans cependant qu'ils aient les signes distinctifs des noirs africains ; il en est de même pour les femmes dont certaines ont une grande distinction. E^es se couvrent de bijoux d'argent, surtout aux mains et aux pieds et en sont parfois tellement chargées que leur marche en est presque gênée. Un trait de mœurs spécial, c'est l'autorité dont est revêtu le chef de famille, qui pourrait se comparer à celle du « pater familias » à l'époque romaine.

La vie est fort bon marché à Pondichéry pour tous et particulièrement pour les indigènes, qui, paraît-il, peuvent vivre avec quelques francs par mois ! Les salaires sont naturellement des plus modiques. Aussi un Européen peut-il avoir facilement plusieurs domestiques à quelques roupies par tête ; ils ne font du reste pas beaucoup de besogne. De même la nourriture et l'entretien d'un cheval représente également quelques roupies; aussi peut-on dire que la vie est large dans ces pays comme dans tout l'Extrême-Orient, en Cochinchine entre autres.

A Mahé, dont il a été parlé plus haut, par un singulier contraste la population indigène est blanche ou du moins jaune clair ; les femmes vont la poitrine à découvert et remplissent un rôle prépondérant à la maison qu'elles dirigent ; elles peuvent même prendre plusieurs époux et jouissent de prérogatives à faire rêver les apôtres du féminisme.

Puisque nous parlons de la plus belle espèce du genre humain, rappelons l'existence aux Indes de cette caste spéciale des célèbres bayadères, peut-être un peu trop vantées; c'est une secte semi-religieuse, attachée d'ordinaire à un temple qui, sous la conduite d'un frère, souvent prête son concours à des cérémonies pour en rehausser Téclat par des danses parfois fort légères.

Elles assistent aux mariages pour lesquels les fêtes durent quelquefois plusieurs jours. Elles portent généralement de riches costumes aux étoffes de couleur et sont plus ou moins couvertes de bijoux.

Dans la ville indigène ou noire, le spectacle est plus pittoresque que dans la ville moderne ; les rues sont plutôt des avenues plantées d'arbres et surtout de cocotiers d'un gracieux effet. Quant aux maisons, des plus modestes, ce sont souvent des cabanes en terre, dont la charpente est formée de troncs de palmiers et composées de quelques pièces au plus; aussi, peut-on être propriétaire à bon compte... pour quelques centaines de francs à peine on peut avoir un hôtel !

Quelques temples de peu d'importance se montrent avec leurs modestes gopuras plus ou moins ornementées, ainsi que de petites mosquées.

Les métis se vêtent plus ou moins à leuropéenne et vivent de même; on les rencontre plutôt dans la classe moyenne. Parmi les Hindous, il s'en trouve quelques-uns de riches qui sont parfois propriétaires. La langue française est peu répandue, bien que, dans les écoles, on l'apprenne aux enfants.

Pendant le court séjour que nous avons fait dans le pays, •nous avons reçu le meilleur accueil de la part des fonctionnaires, qui constituent presque exclusivement l'élément européen; ils se réunissent d'ordinaire chaque jour au cercle^ comme cela se pratique surtout aux colonies. Mais, dans une visite que nous avons faite à la bibliothèque, on s'est refusé à nous communiquer certaines pièces intéressantes

Uue rue.

A TRAVERS LES IXDES 145

que nous aurions été heureux de consulter au point de vue ^^

historique. -f^

Les cimetières où ont lieu les crémations sont aux portes f^

de la ville ; ils n'ont, du reste, aucune physionomie spéciale, ^

mais la façon dont se fait l'opération mérite d'être signa- . J

lée : on enveloppe le cadavre de feuilles de bananier qu'on i

recouvre de bouse de vache sèche, après quoi on le place ^

sur une couche de glaise, et il brûle ainsi lentement (qu'on '■.

me passe la comparaison), comme à Tétuvée.

Disons, en passant, que la poste est simultanément faite àPondichéry par service anglais et service français!

Notre séjour sur ce coin de terre française nous rappellera j

toujours les démarches qu'il nous a fallu faire, en présence des difficultés suscitées par les Anglais, au point de vue sanitaire, par rapport aux quarantaines imposées à l'occasion du choléra. On nous a assez et ridiculement ennuyés alors qu'on laissait passer les citoyens anglais, sans les importuner ; il y avait là double poids et double mesure contre lesquels on ne saurait trop se récrier. ^

Le seul monument réellement intéressant que nous possédions est la pagode de Villenour, située à quelques kilomètres de la ville. C'est un joli spécimen d'architecture indoue. On s'y rend par une route bordée d'arbres, laissant à droite et à gauche de modestes habitations cachées sous la verdure épaisse ; puis on trouve une plaine verdoyante où de longues rangées de cocotiers alternent avec des alignements de palmiers.

Le village est situé à proximité d'une gare. La pagode se trouve à l'entrée; elle comporte une enceinte ornée de hautes gopuras, dont la plus importante est une superposition de sept étages, prodigieux amoncellement d'étranges sculptures, représentant un enchevêtrement de dieux, de déesses et de bêtes plus ou moins sacrées; c'est une œuvre inouïe de patience et de temps, mais dont Teffet, quoique imposant, n'est pas bien en rapport avec l'importance du travail qu'il

représente. On accède, par un mauvais et étroit escalier, au sommet, d'où la vue embrasse la campagne de Pondichéry, qui ne rappelle en rien la mère patrie, avec sa végétation tropicale, ses cultures variées et ses rizières.

Derrière celle de la façade principale s'étend un passage couvert dallé de marbre noir et soutenu par de frêles

colonnes; il conduit au sanctuaire sombre, qu'éclairent mystérieusement quelques lampions aux lueurs vacillantes, mais dont rentrée nous est interdite. A droite, est une galerie à colonnes, et, sur le côté du temple, un vaste bassin carré d'une quarantaine de mètres de côté reflète le cloître qui l'encadre par partie seulement. Dans une encoignure, un petit kiosque à toit pyramidal vient couper la ligne des piliers du pourtour couvert. Enfin la verdure d'un petit jardin égayé la cour intérieure du temple, où l'on nous montre des bêtes fantastiques, aux couleurs hurlantes, dragons ailés, chimères, lions grotesques, sphinx, etc., qui, groupés, composeraient le plus étonnant des « chevaux de bois » que l'on puisse imaginer.

Il y aurait là motif à succès pour une foire, voire même la grande Exposition de 1900. Toutes ces figures, ainsi que des motifs plus ou moins baroques, sont destinées à parer les

Pagode de Villenour.

chars gigantesques dont les carcasses stationnent devant le temple. Avec leurs roues massives, ils sont destinés à être traînés par la foule en délire les jours de fête, comme rioiis Ta vous déjà raconté. On peut voir là des fanatiques se livrant à des exercices curieux, se lacérant le corps, se mutilant, dansant sur des charbons ardents, comme le font les membres de la secte des Aïssaouas, en Algérie.

La pagode de Villenour nous rappelle un spectacle auquel nous n'avons pas eu la bonne fortune d'assister en cet endroit, mais qui à une saveur bien locale : c'est la cérémonie dite « nautch » ou danse de bayadères, vestales attachées au temple. D'autres, plus heureux que nous, ont pu s'offrir ce spectacle, comme M. de Pontevès- Sabran, qui le décrit avec tant de verve de la façon suivante : (( Sur l'un des bancs en marbre noir de l'entrée de la pagode, des Indiens étendent un morceaai d'étoffe sur lequel nous nous installons. En face de nous, quatre prêtres demi-nus, mais fort replets, tiraillent et tapotent leurs instruments primitifs, sous le prétexte non justifié de les accorder, et deux ravissantes danseuses, dont l'une doit avoir à peine dix ans, se campent sérieusement devant nous. Quelques autres se groupent à proximité des patientes, prêtes à payer de leur personne, si nous consentons à allonger la sauce aux roupies; tout un peuple, aux yeux brillants de jubilation, nous entourent. Ces prêtres commencent le manège par des chants nasillards, empreints, malgré leur monotonie, d'un étrange cachet musical, leurs instruments servant surtout à scander cette symphonie d'une sauvagerie raffinée ; puis, les bayadères entrent en branle, et débutent par nous mettre autour du cou deux gros colliers de fleurs jaunes...

« Nos bayadères, avec un dandinement presque insaisissable et en chantant gutturalement nos louanges sur le même rythme que celui de Torchestre, balançant gracieusement leurs beaux bras au-dessus de leur tête, contournent leurs doigts effilés, roulent et tordent leur bouche, pivotent

sur leurs petits pieds, précipitent, puis ralentissent leur musique et leurs chants, se rapprochent de nous, s'en éloignent et effleurent même les pointes de nos moustaches, tout en mirant dans nos yeux leurs longs yeux de velours.

w Loin d'être nues, comme les danseuses d'Aden, les bayadères qui opèrent devant nous sont vêtues, trop vêtues même, au point de vue de Testhétique, car les étoffes de soie aux vives couleurs qui les voilent, ne laissent à découvert que leurs extrémités.

« Leur cou est surchargé de riches colliers, leurs cheveux -sont entremêlés de tout un attirail de bijoux et de chaînes ; à leur narine gauche pend un cercle d'or aux pendeloques de -perles et d'émeraudes, leurs bras disparaissent sous les bra- ,celets et leurs chevilles mêmes, ainsi que leurs orteils, sont cerclés d'argent. Nous remarquons que leurs ongles sont soignés et peints en rose : messieurs les prêtres de Siva ne se refusent rien... »

Disons donc quelques mots de l'histoire de nos colonies françaises dans Tlnde.

Les premières tentatives furent faites sous le règne de François ?•" et d'Henri IV, et le premier établissement français aux Indes date de 1624. Une Compagnie fut fondée, mais ses essais furent malheureux. En 1641, Richelieu créa une nouvelle Compagnie des Indes qui devait s'occuper de Madagascar ; malheureusement l'entreprise, ne réussit pas davantage.

Colbert créa la grande Compagnie des Indes orientales, en 1664, avec un monopole de cinquante années, au capital de quinze millions. On fit une nouvelle tentative aussi infructueuse à Madagascar. En 1668, le directeur de la Compagnie, M. Caron, choisit Surate comme centre des opérations aux Indes, avec un port comme Trinquemalé qu'il prit aux Hollandais, déjà installés dans le pays. Il en fut chassé et repassa sur la côte de Coromandel, où il s'empara de Saint-Thomé, qu'il dut bientôt restituer à ces derniers. C'est alors que

François Martin, agent de la Compagnie, la sauva d'un désastre, et, à la tête de 60 Français, recueillis sur les territoires que nous avions occupés, fonda, en 1674, Pondichéry, dont il acheta en 1683 le territoire au rajah du pays. Il la fortifia, et la ville se développa rapidement sous son impulsion. Jaloux de cette prospérité naissante, les Hollandais, en 1693, attaquèrent la ville, qui dut se rendre. Le traité de Rysw^ick la restitua à la France. En 1699, elle devint la capitale des Indes françaises; la confiance s'accrut et les colons accoururent. En 1688, le potentat Aurang'zeb, descendant de la dynastie des Mogols, nous céda Chandernagor avec un bout de territoire. Puis, nos possessions prenant plus d'extension, en 1727, nous annexions Mahé; en 1739, le rajah de Tanjore nous rendit Karikal sur la côte; en 1752, ce fut le tour de Yanaon et de Mazulipatam. Alors apparurent des gouverneurs célèbres, comme Dumas et surtout le vaillant Dupleix (de 1735 à 1754), ce héros qui un instant donna à son pays un Empire immense, au prix de ses deniers personnels, et reçut la triste récompense que Ton sait. Qu'on nous permette de rappeler les principaux faits de cette merveilleuse épopée, illustrée par l'une des plus belles figures parmi celles que la France s'honore de compter dans ses enfants-héros.

Il obtint le privilège de battre monnaie, ce qui rapporta plus de 500,000 francs par an. Après ce succès, il releva Chandernagor et en moins de douze années en fit une cité prospère, dont on peut encore soupçonner Timportance aux vestiges que nous en avons vus. En 1742, gouverneur de Pondichéry, il développa la ville qui s'agrandit et prit rang parmi les centres les plus importants. Son étoile alla grandissant et son prestige s'accrût, lui attirant les sympathies des rajahs de la péninsule, où son nom n'était prononcé qu'avec respect. En 1746, La Bourdonnais, un de ses lieutenants, avec un vaisseau et cinq navires marchands armés en guerre, enleva Madras aux Anglais, qui vinrent par représailles mettre le siège devant Pondichéry, en 1748. Dupleix organisa la

défense et après 42 jours les força à abandonner leurs positions. Le traité de paix signé à Aix-la-Chapelle ramena le calme. De la sorte, la Compagnie des Indes possédait, en 1758, Mahé, Yanaon, Chandernagor, Pondichéry avec un littoral de 40 kilomètres, sur une profondeur égale, donnant en tout 5 millions de revenus. Il fallait ajouter à cela Karikal et son territoire, d'une surface à peu près équivalente, Mazulipatam et les quatre provinces de Montfanagar, EUour, Rajamandra et ChicokoL soit en tout un vaste territoire d'environ 520 kilomètres de longueur sur une largeur variant entre 60 et 100 kilomètres et donnant un revenu d'à peu près 18 millions de francs.

En 1758, l'Angleterre reprit les hostilités; l'amiral Saunders et lord Clive s'emparèrent de Chandernagor et de nos autres comptoirs successivement. Dupleix fut abandonné par la mère patrie et lutta en vain. Il fut alors rappelé en France où il avait suscité des jalousies et des haines. Lally- Tollendal, officier d'origine irlandaise, lui succéda. 11 ne fut pas plus heureux, et, en 1761, Pondichéry tomba aux mains des Anglais qui la rasèrent en en chassant les haT)itants français, Lally fut aussi rappelé et, sur les réclamations venues de toutes parts, Louis XV, dont la concubine la Pompadour avait été achetée par l'or anglais, suivant le conseil de lord Clive qui avait dit en plein Conseil de la Compagnie des Indes : a Jetez de l'or dans les jupons de la Pompadour », faisait instruire le procès de l'infortuné successeur de Dupleix, qui était condamné et décapité. Pendant ce temps, Dupleix, luimôme, comparaissait devant un tribunal et abandonné, ayant fait le sacrifice de sa fortune, finissait misérablement. C'est là.une honte pour le pays ; et malheureusement cet exemple n'est pas seul ; aussi est-il consolant de penser qu'il est une justice suprême à laquelle nul mortel ne saurait échapper et qui récompense les bons et punit les .méchants.

La paix de 1763 nous rendit nos possessions, mais bien amoindries. Nous eûmes alors quinze années de prospérité

avec de Lauriston, puis les hostilités reprirent, les princes indiens s'étant adressés à nous pour lutter contre les Anglais envahisseurs. En 1778, après des échecs successifs, Pondichéry et nos établissements passèrent de nouveau aux mains des Anglais.

C'est alors qu'apparurent les belles figures des héros comme le bailli de Suffren et le marquis de Bussy. Pendant ce temps l'élément indien avec Haîder-Ali à sa tête lutta victorieusement contre les Anglais et son fils, Tippo-Saëb, devint notre allié. Nous reprîmes le dessus et remportâmes des succès sur terre et sur mer, menaçant la puissance anglaise et compromettant sa suprématie, lorsque intervint la paix de 1783 qui nous laissait seulement une partie fort restreinte de nos possessions. Mais la tranquillité ne devait pas durer longtemps; les Anglais s'emparèrent à nouveau de Pondichéry, dans laquelle 1,500 hommes luttèrent quarante et un jours contre 23,000 assiégeants; c'était en 1793, à l'époque où de si graves événements troublaient la France qui, ne pouvant songer à faire face à tous ses nombreux ennemis, laissa successivement tomber ses possessions au pouvoir des Anglais, jusqu'en 1814. Tippo-Saëb, abandonné à ses propres forces, lutta encore six ans, mais à la fin, assiégé dans sa capitale, Seringapatam, il succomba en se défendant vaillamment et ainsi finit le puissant empire des Mahrattes.

Le traité de 1814, qui nous rendait nos possessions anglaises, mais bien réduites et ne comportant que les établissements que nous occupons encore, portait, entre autres clauses, que la France s'engageait à ne faire aucun ouvrage de fortifications dans les établissements restitués, dans les limites de la souveraineté anglaise aux Indes, et à ne mettre que le nombre de troupes nécessaires pour le service de la police, et qu'au cas où la guerre viendrait à éclater entre les deux puissances, les Anglais auraient le droit de s'emparer instantanément de tous nos établissements, sauf à ne pas traiter en prisonniers de guerre les fonctionnaires de l'Adminis-

tration française et à les rapatrier, eux et leurs familles, s'ils le demandaient... A la suite, d'autres paragraphes, plus ou moins honteux pour nous, nous interdisaient de cultiver l'opium, d'exploiter le sel sur toute l'étendue de notre territoire, etc. En un mot, les Anglais avaient appliqué le principe : ego nominor leo, et la vieille lionne d'Albion avait intimidé le coq gaulois.

Nos établissements des Indes françaises, comprenant à l'heure actuelle environ 283,000 habitants, dont un millier d'Européens, d'après le recensement de 1891, répandus sur une surface territoriale d'à peu près 50>800 hectares, comprennent d'après leur situation géographique :

1^ Sur la côte de Coromandel : Pondichéry, la capitale, avec les villages de Villenour et de Bahour, comportant une surface de plus de 29,000 hectares, et Karikal avec 13,500 hectares;

2° Sur la côte d'Orissa : Yanaon, Mazulipatam et les villages voisins avec plus de 1,400 hectares ;

3^ Sur la côte de Malabar : Mahé et son territoire de près de 6,000 hectares et la loge de Calicut ;

4** Dans le Guzerat : la factorerie de Surate; cette dernière doit même être présentement abandonnée ;

5° Au Bengale : Chandernagor avec environ un millier d'hectares, sur les bords du Gange, à quelques lieues de Calcutta, et les loges de Dacca et Balassora; quant aux autres loges de Cassim Bazar, Jougdia et Patna, elles devaient nous être rendues, mais la Restauration courba la tête et n'osa pas en demander la prise de possession, bien qu'elles figurassent au traité.

Voilà les tristes débris, les misérables lambeaux d'un vaste empire dont Dupleix avait rêvé de doter sa patrie. A l'exemple d'Albuquerque, il avait régné plus par la confiance et le respect qu'il avait su inspirer aux Indiens, que par la force et le prestige redouté des armes, comme Tout fait les Anglais, qui n'ont jamais su se faire aimer des populations

hindoues. Un jour ou l'autre elles chercheront à soulever le joug pesant des oppresseurs et malheur alors à l'Angleterre qui règne sur cet immense empire, grâce à la division des races et au manque d entente, et qui avec 70,000 hommes en tient près de 300 millions.

L'Angleterre nous paye également une redevance, qui sert à rétribuer nos fonctionnaires.