POONA. — TEMPLE-GROTTE DE KARLI

Éloigné d'environ 119 milles de Bombay. Poona(Pounah en francisant le mot) est une grande cité de 160,000 habitants, située à 600 mètres d'altitude à la jonction des deux rivières la Mula et la Mutha; sur cette dernière est jeté un beau pont en pierre d'une longueur d'environ 160 mètres sur une largeur de 8 à 10 mètres, et désigné sous le nom de Wellesley bridge. Tout proche de la ville un barrage, destiné à faciliter l'irrigation dans la campagne et élevé par un riche Parsi, offre un beau travail qui mérite d'être signalé.

La ville native renferme sept quartiers, portant les sept noms des jours de la semaine. Poona est aussi une cité brahmane; aussi autrefois pouvait-on y voir quantité de petits temples, de pagodes, des images grossières de divinités et des lingas peints en rouge et couverts de fleurs...

Depuis ces dernières années, la ville s'est bien modernisée et appropriée, mais il est vrai qu'elle a perdu forcément de son cachet pittoresque. On y voit des rues aux trottoirs garnis de boutiques portant des enseignes en anglais ; les rues secondaires sont elles-mêmes assez propres.

Nombre de Parsis y ont fixé leur résidence et y exercent toutes professions, mais surtout celles de charpentiers, constructeurs et loueurs de voitures.

Suivant la mode du pays, les indigènes portent un élégant turban d'une longueur démesurée, plus ou moins rtche et parfois brodé d'or. C'est, paraît-il, une opération compliquée que de rouler cette étoffe en entrecroisant les fils pour lui donner la forme prescrite par l'usage. Par contre, nous avons été surpris de voir le bas peuple porter de vulgaires bonnets de coton, tout comme en Normandie ! Le type des habitants est généralement beau et les allants et venants ont belle prestance.

Aux environs de la ville dans le sud, des temples hindous

dressent leurs ruines auprès d'un vaste étang au haut d'une colline, ils sont dédiés à la déesse Dourga ou à Parbati, Tépouse de Siva (du mot : parvat qui signifie montagne). Un chemin, pavé de larges dalles inclinées formant comme un escalier, conduit au sommet du monticule, où s'élèvent trois temples dont le principal ne date que de 1749. Il aurait coûté, paraît-il, cent mille livres sterling. L'intérieur en est fort sombre et c'est à peine si à la lueur de quelques lampes fumeuses on peut distinguer une statue en argent de Siva tenant sur ses genoux deux figurines qui seraient, elles, en or massif et représenteraient le dieu de la Sagesse, Ganesh, à la tète d'éléphant, et la déesse Parbati.

Il subsiste aussi d'autres temples ou sanctuaires consacrés à d'autres divinités.

Entre autres débris plus ou moins antiques, on distingue également les vestiges de ce qui fut jadis un palais: par une curieuse coïncidence, il aurait été détruit par le feu du ciel Tannée même qui vit la fin de la puissance mahratte.

Poona est l'ancienne capitale des « peichwahs » ou chefs de la Confédération mahratte, qui secouèrent la domination musulmane et ne se rendirent indépendants que pour passer «n 1817 sous la puissance anglaise. Nana Sahib, le célèbre égorgeur, était le fils adoptif du dernier peichwah. Tantia Topi, qui joua un si grand rôle lors de l'insurrection de 1857, laquelle faillit compromettre la puissance anglaise aux Indes, comme on le sait, était également originaire de ce même paj'S.

Grâce à sa situation, Poona jouit d'un bon climat et, pendant les fortes chaleurs ainsi que pendant la saison des pluies, la classe aisée de Bombay, fonctionnaires en tête, vient s'y réfugier; aussi un véritable quartier européen s'y est-il créé, avec les cantonnements militaires; on y voit quelques églises disséminées au milieu des cottages encadrés de verdure. Sans qu'il y ait de monuments remarquables, on peut cependant signaler une grande salle décorée de portraits, dite

« Council hall », Thôpital Saasson, de style gotBique, qui s'élève proche de la gare du chemin de fer; presque en face, est la Trésorerie, le collège des ingénieurs, à l'entrée de la ville, la Synagogue, sans parler de l'Arsenal, du Télégraphe, etc., tous édifices sur lesquels on ne saurait insister. Poona possède aussi un champ de manœuvres ou de parade et un champ de courses.

De l'autre côté de la rivière, le collège Deccan est une vaste construction de style gothique, à laquelle aurait contribué un riche Parsi. Les descendants des disciples de Zoroastre sont du reste fort généreux, comme nous le verrons plus loin. A peu de distance est la prison. Poona a aussi sa « tour du silence », dernière demeure des adorateurs du feu.

C'est dans la boucle formée par la Mula avant sa jonction avec la Mutha que se trouve la portion militaire dite Kirkee; là sont réunis les magasins, dépôt de poudre, etc., baraquements de l'artillerie, approvisionnements de l'armée, ainsi que le « gouvernement house » et un jardin botanique au bord de la rivière.

Dans les collines on trouve encore des temples et les caves (temples-grottes) de Bhamburda.

Tout à l'entour s'étend une contrée cultivée, limitée à l'horizon par les montagnes des Ghattes.

Pour la visite de la célèbre « cave-temple » de Karli, entourée du reste de plusieurs autres de moindre importance, on peut indifféremment partir de la station de Lonauli ou de Kandala, où l'on trouve quelques modestes hôtels fréquentés surtout à certaines époques par les habitants de Bombay. La grotte artificielle, creusée de main d'homme, qui nous intéresse spécialement, est située à quelques kilomètres. Elle a été pratiquée presque au sommet d'une chaîne de collines à environ 150 mètres au-dessus du niveau de la plaine et c'est par un sentier escarpé qu'on y accède.

C'est là un type fort curieux de ces fameuses grottes

temples qui ne sont pas les monuments archéologiques les moins intéressants de l'Inde. Leur particularité leur donne un cachet tout à fait exceptionnel et presque unique au monde. Nous verrons du reste un peu plus loin toute une série de ces édifices originaux. Les hommes, par une idée bizarre, ont été ainsi élever des temples à leurs divinités, n'ayant pas à transporter de matériaux; et Ton reste rêveur à la pensée du travail colossal que représentent certaines de ces excavations, si Ton songe aux procédés rudimentaires qui ont dû être mis

en œuvre.

La grande cave, ou chaitya (église), comme nous l'expliquerons plus loin quand nous parlerons des caves d'Ajanta, qui remonterait à environ 160 ans, d'autres disent environ 80 ans, avant Jésus-Christ, d'après plusieurs savants archéologues auxquels certains indices particuliers ont servi de base pour établir leur opinion, nous a semblé être le monument le plus intéressant et le plus complet qui soit en ce genre aux Indes; il présente en façade un portique mutilé d'environ quinze mètres de haut sur environ autant de large, masqué en partie par des constructions basses dont la présence est regrettable. Sur le côté, un important pilier porte quatre lions à son sommet, étrange couronnement. Sous le vestibule d'entrée, des éléphants encastrés dans la muraille semblent monter la garde et sortir de la montagne ellemême, et des personnages variés ajoutent à la décoration. Quant à la galerie elle-même, dont une vue donnera

Temple-grotte de Karli.

bien l'idée, c'est une sorte de nef longue d'environ 124 pieds sur 45 de large et à peu près autant de haut, c'est-à-dire environ 139 mètres sur 13 à 14 mètres. Le plafond est cintré avec des poutres de teck et est porté par trente-deux piliers octogonaux à la base amincie, surmontés de chapiteaux originaux figurant des groupes de personnages avec des éléphants et sur la façade postérieure des chevaux. Les poutres du plafond en plein cintre seraient de l'époque de la construction, s'il faut en croire les savants qui ont étudié ce monument. Au fond, se dresse le sanctuaire en forme de cloche ou dôme surmonté d'une sorte d'ombrelle en bois, le « ti » birman, disposition que l'on retrouvera également ailleurs, c'est une dagoba.

On peut voir, par cette simple et sommaire description, l'intérêt bien personnel de ce monument, si l'on peut lui donner ce nom. A la sortie, on peut remarquer une grande citerne creusée à même le roc et qui devait jadis éviter aux prêtres, gardiens du saint lieu, et aux pieux visiteurs de descendre chercher de l'eau.

Tout auprès du temple, sur les flancs gauches de la montagne, est placé le Vihara de Karli; il possède trois étages distincts communiquant entre eux par des escaliers taillés dans le roc et aujourd'hui en partie éboulés. Le troisième étage possède seul encore, devant sa grande salle intérieure flanquée de cellules pour les moines, un portique composé de quatre grosses colonnes cannelées et de deux autres engagées dans le rocher. Les plus grandes salles sont ornées de bas-reliefs.

Le site de ce couvent, encadré de verdure, avait été bien choisi à souhait.

C'est dans ce pays qu'il nous souvient avoir vu pour la première fois ces gracieuses jeunes filles ou femmes parsis, au profil de camée, aux traits réguliers et à la noble tournure.

Beaucoup sont de véritables types de brunes aux yeux noirs profonds et au nez légèrement busqué. Elles ont sou-

vent des ports de reine, drapées dans leurs longs pagnes de couleur enrichis de broderies, qu'elles font passer par-dessus la tête pour s'abriter du soleil. C'est certainement un des plus charmants costumes que Ton puisse imaginer dans sa grande simplicité, inspirée de l'antique.

Nous en reparlerons du reste plus loin, ainsi que des représentants du sexe fort qui portent sur la tête une affreuse coiffure sans rebord ni visière, dont la forme parait bien peu pratique et qui aurait beaucoup de chance pour tenir le record de laideur dans un concours de couvrechefs ! On verra tout à l'heure le rôle que cette race des Parsis joue aux Indes, où ils sont pourtant relativement peu nombreux.

Pour gagner Bombay, on accomplit en chemin de fer un des parcours les plus pittoresques qui soit aux Indes, la traversée des Ghattes, cette chaîne bizarre de montagnes, sorte de gradin ou plutôt de terrasse gigantesque qui se dresse presque à pic à l'ouest, d'où lui vient son nom qui signifie escalier en langue indigène, tandis qu'elle descend en pente vers Test formant le plateau du Deccan. Ce passage, qui a nécessité des travaux d'art et pour lequel on s'est, par économie, servi des voies de refoulement qui permettent aux trains de s'élever rapidement suivant qu'ils sont traînés en avant ou refoulés en arrière, ce qui n'est qu'une question d'aiguillage, offre de beaux et vastes paysages aux horizons lointains, surtout à la descente de Bombay. La voie s'élève à près de sept cents mètres au-dessus de la mer.

C'est dans ces parages que se trouve le sanitarium de Matheran, situé à environ 700 mètres d'altitude, sur un rocher de dix à douze kilomètres de long sur trois de large en moyenne; une bonne route y conduit de la station de Nazel. De là-haut on jouit aussi d'une belle et vaste vue panoramique.

On a calculé la pente de façon à ce qu'elle ne dépasse pas

1/37®, et elle s'étend sur environ 24 kilomètres, pendant lesquels on passe successivement sous terre où Ton franchit sur des ponts ou viaducs quelque ravin profond, à moins que Ton ne longe des précipices, tandis que l'œil se perd au loin sur les silhouettes des montagnes qui s'élèvont au delà des vastes et impénétrables dômes des forêts tapissant les fonds. Bientôt on découvre à l'horizon la ligne incertaine de la mer, que l'on a perdue de vue depuis des semaines et que l'on revoit toujours avec plaisir. La voie court alors à travers la plaine pour se souder à la grande ligne de Calcutta, à la jonction de Kalyan, franchira Thana un large bras de mer et, après avoir traversé l'Ile de Salsette, où l'on peut visiter quelques grottes religieuses dont nous parlerons plus loin, atteindre la petite île qui porte la grande ville de Bombay, la première ville des Indes, dénommée Mumbaï par les natifs et Boa-Bahia par les Portugais ; elle couvre une superficie d'environ cinquante kilomètres carrés et n'a rien à envier à la plupart des grandes cités par sa situation tout à fait exceptionnelle, comme on va le voir.