BOMBAY

fUAND on arrive du large on découvre la pointe de Tile portant à son extrémité la grande cité qui dresse ses beaux édifices modernes au bord de la « Back Bay », laquelle, s'ouvrant sur le large, est terminée à ses deux extrémités par la fameuse colline verdoyante et semée de châteaux ou cottages de Malabar et par Tllot de Colaba. C'est derrière que s^étend la spacieuse rade, l'une des plus belles du monde, bien abritée et presque entièrement circonscrite par la terre et dans les eaux de laquelle se dressent pittoresquement des lies comme celle d'Éléphanta, justement célèbre par ses temples-grottes.

Bien que située sur un sol plat, jadis marécageux, la ville, étant sans cesse balayée par les vents du large, n'est pas plus malsaine qu'une autre malgré certaines épidémies qui ont occasionné des ravages, comme la peste encore en ces temps-ci. Sur la rade s'ouvre le port aux quais encombrés de bateaux portant les pavillons de toutes les nations et derrière lesquels se profilent les longs bâtiments des docks du Gouvernement, docks de l'opium et autres.

Inutile de dire que l'importance commerciale de Bombay est considérable et que, par le tonnage, son port prend place au premier rang. Quoique Calcutta soit toujours et continuera

à être la capitale du gouvernement du vice-roi des Indes et le port d'échange des transactions avec l'Extrême-Orient, Bombay, depuis l'ouverture surtout du chemin de fer la mettant en communication directe avec le Bengale et les provinces du nord-ouest, a pris un développement considérable et est devenu la première ville et le premier port des Indes et Ton pourrait ajouter une des plus belles cités du monde. Elle est le point d'attache de diverses lignes de navigation et est desservie par plusieurs grandes Compagnies anglaises et autres, parmi lesquelles nos Messageries maritimes, comme l'on sait.

Bombay, qui, d'après les étymologistes, tirerait son nom du portugais « Boa Bahia » ou bonne baie, ou du mot Bomba, surnom de la déesse Mamba Dévi, à laquelle l'île serait dédiée, est le siège du Gouvernement de la Présidence qui porte son nom, du commandement militaire de la province, d'une haute cour de justice et d'un évéché anglican. Elle est peuplée de 821,000 habitants, d'après le recensement de 1891, dont 540,000 hindous, 154,000 musulmans, 25,000 jaïnistes, 47,000 parsis, 45,000 chrétiens, plusieurs milliers de juifs et autres. C'est donc une population des plus mélangées et fort cosmopolite, qui ne comprend guère que quelques milliers de véritables Européens.

Au point de vue militaire, les vieilles et originales fortifications de la ville, d'après le système Vauban, ont été démolies et remplacées par des travaux de défense plus modernes, forts et batteries.

Avant de visiter la ville, disons quelques mots de son histoire :

Elle commence à proprement parler avec l'occupation par les Portugais, qui ne surent pas tirer tout le parti de cette situation exceptionnelle, que jalousaient les Anglais, teurs voisins, installés à Surate. Ces derniers firent d'infruclueuses tentatives pour s'en rendre maîtres, quand, en 1661, ils en devinrent pacifiquement possesseurs par le mariage de

leur souverain Charles II avec Tinfante Catherine, dans la dot de laquelle figurait Tîle ardemment convoitée. Quelques années après elle était cédée à la Compagnie des Indes moyennant la modique redevance de dix livres sterlings. La colonie comptait alors environ 10,000 habitants. La Compagnie s'y installa grandement et entreprit des travaux de défense. Elle traça le plan d'une nouvelle ville, abaissa les impôts, encouragea Tindustrie et proclama la tolérance religieuse. C*est ainsi qu elle sut attirer à elle les populations voisines, si bien qu'en 1675, la nouvelle cité comptait déjà plus de 60,000 âmes. Llle était fort malsaine; par des travaux bien compris les Anglais l'assainirent.

En 1708, à la suite de la fusion entre l'ancienne et la nouvelle Compagnie des Indes, Bombay devint le chef-lieu d'une présidence indépendante. Cet état de choses se prolongea jusqu'en 1773, époque à laquelle le gouvernement de rinde entière fut centralisé à Calcutta entre les mains d'un gouverneur général. Alors commença la lutte contre les Mahrattes, cette puissante race de guerriers qui avait entrepris la conquête des Indes, mais elle ne fut pas de longue durée et d'ennemis ils devinrent bientôt alliés dans la guerre qui devait se terminer par la chute du sultan de Mysore, à la suite de laquelle les Anglais gagnaient de riches provinces sur la côte du Malabar. La ville prospérant toujours, Bombay comptait 160.000 habitants en 1816 et en 1872 sa population s'était élevée au chiffre respectable de 645,000 d'après le recensement.

Il va saris dire qu'elle éclipsa dès la fin du siècle dernier les ports voisins de Surate et de Goa.

Comme on l'a vu, elle est composée des éléments les plus divers, parmi lesquels se distinguent les Parsis qui, bien que relativement peu nombreux, occupent une situation considérable à cause de leurs fortunes acquises par une aptitude toute spéciale aux affaires, une grande activité commerciale et diverses qualités qui assurent d^ordinaire le succès.

Quoique leur histoire soit connue, rappelons-la succinctement. Quand les sectateurs de Mahomet eurent conquis la Perse au vu® siècle, un certain nombre des descendants des Guèbres ou adorateurs du feu, la religion créée par Zoroâstre, s'expatrièrent et vinrent chercher asile d'abord à Ormuz sur le golfe Persique, puis dans l'Inde, à Diu, d'où ils s'installèrent dans lès villes duGuzerat, et enfin à Bombay, attiï'éa par la prospérité croissante de la ville, où ils devaient prendre place au premier rang, s'attachant définitivement aux Anglais. Ils ont non seulement le génie du commerce mais aussi la compréhension politique, et c'est ainsi qu'ils ont su se mettre bien avec le gouvernement britannique, affirmant au besoin leur dévouement à la cause anglaise par des dons généreux, des créations d'établissements d'utilité publique, écoles, hôpitaux, etc., en récompense de quoi certains d'entre eux ont été créés baronnets par la reine Victoria.

Étant une race prolifique, se mésalliant peu, leur nombre s'est fortement accru. Exerçant différents métiers ou commerces, ils se prêtent, comme les Juifs, une mutuelle assistance, d'où provient leur force !

A l'aspect extérieur, sans être précisément beaux, les Parsis ont l'air intelligent ; hommes et femmes sont généralement très bien tenus. Leur costume diffère peu de celui des Hindous. Comme eux, ils portent la robe et le pantalon blancs ; mais ils remplacent le turban par une sorte de mitre en toile cirée noire, souvent semée de petites étoiles dorées. Les prêtres portent la coiffure blanche, parfois aussi ils n'ont sur la tête qu'une simple calotte.

Quant aux femmes, vêtues d'un corsage et d'Un pantalon à la mode musulmane, elles se drapent d'une façon presque antique et pleine de dignité du « sari », grande draperie qui les entoure et repasse sur la tête pour retomber naturellement en faisant des plis d'un gracieux effet; cette étoffe, couvent de couleur vive, est frangée d'or parfois. Elles sont

coiffées simplement et sont chaussées d'élégantes babouches. Jji

Leurs enfants, vêtus avec luxe, sont bichonnés et coiffés de , calottes où lor est peut-être semé avec trop de profusion.

Les principales cérémonies de leur culte n'offrent qu'un . i

intérêt médiocre, comme celles du mariage, qui se fait simplement en présence des prêtres (à domicile comme nous dirions), ;» Le jeune homme porte un collier de fleurs au cou (comme \ un agneau paré pour le sacrifice, ô aihère allusion!) et la "-; jeune fille, ses plus beaux atours. Ils s'inclinent sous une 1|> sorte de dais ou voile (généralement un beau châle de cache- ^^.^ mire), comme cela se pratiquait, il y a quelques années p encore, dans le mariage catholique. On félicite les nouveaux *ij mariés, comme chez nous à l'issue de la cérémonie, aux jj=! sons de la musique, et un lunch est généralement servi chez les parents. ') .;,

La grande fête parsi a lieu en septembre, à l'époque de ' I

leur jour de Tan, dit Nacroz. C'est l'occasion de cadeaux et '*|

d'aumônes... * 'V

En résumé, on peut dire que c'est une belle race en principe et cela tient-il à ce qu'ils se sont peu mélangés aux autres populations et qu'ils portent encore la qualité du sang arien d'où ils découlent? Nous laissons à d'autres plus autorisés le soin d'émettre une opinion à ce sujet.

Quant aux chrétiens, ils proviennent d'unions entre des Portugais et des femmes du pays; leur situation est généralement fort modeste et donne les preuves d'une race dégénérée.

Comme on l'a lu également, on trouve aussi des adeptes de la religion jaïne, différant peu, du reste, du bouddhisme. Elle admet la doctrine de la transmigration des âmes et ordonne le respect absolu de la vie des animaux. Ils appar-r tiennent généralement à la classe riche du haut commerce.

Enfin, malgré leur petit nombre relatif, ici comme ailleurs, les juifs occupent une grosse situation. Ils sont originaires de Mésopotamie et seraient venus par mer, suî-

féL^V

vant ritinéraire suivi par les Parsis. Les plus riches d'entre , eux appartiennent à la grande famille des Sâssoon, les Rothschild de rinde, possesseurs d'une fortune colossale, paratt-il. Le chef de cette puissante famille, qui a princièrement doté^ la ville d'utiles fondations de bienfaisance et autres, a également reçu ses lettres de noblesse il y a quelque vingt-cinq ans. ,

^: - Il a déjà été fait allusion au commerce considérable de

Bombay, qui pourrait justifier son surnom de capitale de l'ouest; il s'est surtout développé vers 1860, à l'époque de la guerre d'Amérique, alors que les Anglais surent mettre à profit ces événements pour développer aux Indes la culture du coton. Ce commerce, fort prospère pendant quelques ^ années, est encore resté très important, même après que le

i, calme fut rétabli aux États-Unis. Depuis, on a créé de toutes

C pièces des filatures et fabriques qui font une sérieuse concur-

.i rence aux produits de l'industrie anglaise. Inutile d'ajouter

y-y également que l'ouverture du canal de Suez a joué un rôle

énorme dans le développement de ce port, devenu de beau- / coup le plus proche de l'Europe, à laquelle il est relié par

d'importants courriers maritimes, parmi lesquels la Compagnie Péninsulaire Orientale occupe le premier rang.

Grâce à sa situation, Bombay est la ville la plus moderne de rinde et, par moments, c'est à peine si Ton se croirait sous le ciel d'Orient, quand on suit les belles avenues plantées et les larges rues, bien pavées et bien éclairées, entretenues avec soin et dont les détails de voirie peuvent se comparer avantageusement à ceux de bien des villes européennes. La ville indigène elle-même est assez largement aménagée, mais grâce à certaines rues étroites, elle a encore conservé une grande « couleur locale ».

Et maintenant, si vous voulez me suivre, aimable lectrice ou lecteur, prenons un de ces tramways nombreux qui sillonnent la ville, ou une Victoria à caisse jaune dont le cocher ne comprend souvent pas le moindre mot d'anglais

et... en route. Au besoin, nous nous expliquerons avec un policeman à turban rouge ou jaune, ou à son défaut nous aurons recours au précieux langage des gestes. Nous avons dû, pour notre part, nous en servir plus d'une fois sous diverses latitudes, et il y aurait peut-être quelque intérêt à apprendre tant soit peu aux enfants à « tnimer » convena* blement !

Puisque nous sommes censés venir des Indes, nous arriverons par la grande gare Centrale Victoria, qui passe pour la plus belle ou tout au moins une des plus luxueuses du monde. Elle est construite en riches matériaux, pierres dures et marbres, dans un style cherché gothique italien. La partie centrale est couronnée par une tour haute de deux cent cinquante pieds.

Il va sans dire qu'elle comporte tous les aménagements les plus modernes.

Vis-à-vis, se trouvent les deux petits théâtres de la Gaîté et des Nouveautés, qui ne rappellent que de bien, bien loin, ceux que nous désignons, sous les mêmes noms, à Paris.

A l'encoignure de deux rues se dresse les « Municipal Buildings », comme disent les Anglais, c'est-à-dire l'hôtel de ville, construction un peu massive couronnée de dômes. Elle renferme quelques vastes salles d'une décoration sans intérêt spécial.

Procédant par ordre, en se dirigeant vers la pointe extrême de la ville, on trouve le vaste Hôpital général européen à proximité de la gare. Quelques rues partent de la place située devant, desservant ainsi la partie vraiment européenne de Bombay, dite le quartier du Fort. Vers le centre se trouve une place circulaire à laquelle aboutissent les rues du Bazar et de là Marine ; c'est là que la cathédrale se distingue par ses coupoles élevées vis-à-vis de la massive façade grecque du « Town hall ». A côté sont les bâtiments de la douane et, derrière, l'arsenal relié au port par une

large voie. Une autre église, Saint-André, a été édifiée à une des extrémités du bassin deà docks, dont nous avons déjà dit toute rîmportance.

Un curieux monument, c'est le « Sailors Home o. Asile de la Marine, où l'architecte a accouplé le plein cintre à l'arcade mauresque. Le gracieux kiosque, qui s'élève au bord de l'eau avec ses tours fantaisistes et son mât de pavillon, est le siège du « Yacht Club », qui parait fort bien installé. A la suite se trouvent le bassin d'Appollo et le quai dît <( AppoUo Bandar » sur lequel on a érigé un gracieux débarcadère. C'est également là que, parmi les constructions privées plus ou moins originales et luxueuses, la maison du « Sirdar » se distingue par sa haute toiture et ses galeries extérieures en bois. Poursuivant toujours dans la direction de Colaba, on rencontre encore des bassins avant d'atteindre la chaussée qui relie la petite île à la ville. Cet îlot, flanqué du rocher « des huîtres » qui porte une batterie, renferme des baraquements, un hôpital, un asile d'aliénés, l'observatoire et le cimetière anglais et, enfin, un phare important qui indique l'entrée de la rade.

Retournant sur ses pas, car il faut procéder avec ordre quand on veut bien visiter une ville et la voir dans ses détails, on revient à la grande place sur laquelle se dresse Timportante statue équestre du prince de Galles, portée par un socle orné de sujets en bronze. C'est alors là que Bombay apparaît dans toute sa magnificence. C'est une suite, unique au monde, d'édifices publics tous groupés entre la rue'de l'Esplanade et celle de Mayo, présentant leurs façades respectives dans le style gothique anglais, au long de la promenade ombragée de beaux arbres et égayée par les fleurs de parterre, qui s'étend sur les rives de la fameuse Back Bay et qui aurait, si l'on veut, quelque analogie avec la « Promeniide des Anglais », à Nice. Ces palais, pour la construction desquels on semble n'avoir pas regardé à la dépense, foisonnent en riches maté* riaux, granits, marbres et autres.

A TEIAVERS LES INDES 201

On nous excusera cette nouvelle nomenclature, mais, pour en donner une idée, nous ne croyons pouvoir mieux faire que de les éhumérer à la suite.

C'est d'abord Tlnstitut technique dit : du Jubilé de la Reine, érigé à cette occasion, mélange de plein cintre et d'ogive, d'une architecture ne laissant pas que de sur* prendre un peu, qui s'élève sur la place, adossé au « Prèsidential Secrétariat », vaste construction de 443 pieds de long, sUrmotitée d'une tour de 170 pieds de haut, sentant une influence vénitienne. Elle renferme de vastes salles auxqHcUes on accède par un escalier qu'éclaire une large baie de près de 100 pieds de haut.

Les Offices publics présentent un pavillon central coiffé de deux toits pyramidaux et, tout proche, une fontaine monumentale ornée de sujets, dauphins et vasques superposés avec des figures allégoriques dans le soubassement, fait un motif décoratif qui coupe la ligne des façades. A la suite, c'est rUnîversité, avec ses galeries gothiques à jour, dominées par la tour de l'Horloge, le point culminant de Bombay avec ses 260 pieds de hauteur.

L'immense édifice qui allonge sa façade de plus de 560 pieds, surmontée d'une haute tour carrée massive, est le Palais de Justice. La partie centrale est flanquée de tourelles percées de baies qui s'échelonnent suivant la pente des escaliers. Les hôtels des Postes et du Télégraphe sont moins imposants, quoique construits un peu toujours suivant les mêmes données. Faisant toujours partie du mémo groupe que ces édifices, pour la construction desquels de riches Hindous ont apporté leur obole, il convient encore de citer un grand club de l'Institut mécanique Sassoon qui porte le nom de son riche et généreux fondateur.

Une statue monumentale de la Reine-Impératrice des Indes, assise sur un trône gothique, ne saurait passer inaperçue; toute en marbre blanc^ elle se dresse au centre d'une vaste pelouse.

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La rue de TEsplanade conduit à une grande place, sur un des coins de laquelle s'élève le marché de « Crawford », gai et propret, avec sa tour. Il y règne une grande animation, pendant certaines heures, le matin surtout, et il nous a paru fort bien approvisionné. Non loin, le collège Saint-Xavier dresse sa flèche tronquée, son voisin est TÉcole Éphistone qui présente également des galeries gothiques avec des clochetons aux angles. Tous les intérieurs de ces monuments sont en général spacieusement et confortablement aménagés. - On pourrait encore citer TÉcole des arts, l'hôpital Grokaldas, l'administration de la police avec sa flèche pointue et ses tours gothiques, la « Poterie artistique », le musée Albert, plutôt minable. Les halles aux cotons et aux grains surprendront par leurs vastes proportions. La bibliothèque sera d'un intérêt minime... et puis nous n'en finirions pas.

Néanmoins on ne saurait négliger une visite à travers les rues parfois étroites de la ville indigène, au milieu des bazars pittoresques où règne la plus grande animation. Du reste on y trouve encore quelques monuments comme la <( Jumma Musjid » qui, avec sa façade blanche décorée de petits minarets, produit l'effet... d'un gâteau à la crème ! Un temple hindou est plus curieux que beau.

A l'extrémité de la ville se dresse la masse imposante du grand collège médical de sir J. Jeejecbhoys. La prison est une vilaine construction d origine portugaise.

Comme nous le disions, Bombay est une ville tout à fait dans le progrès au point de vue civilisation, aussi y trouvet-on toutes espèces d'écoles et jusqu'à un établissement d'instruction pour les musulmans, le collège Anjuman à Islam. Mais une des curiosités de la grande cité hindoue, c'est l'intéressante institution Pinjrapool, sorte d'asile pour lesanimaux malades, âgés et hors de service. Bœufs, chiens, oiseaux, bêtes de toutes sortes qui seraient vouées à la misère et à la mort, trouvent là abri et nourriture. A l'entrée de l'établissement se dresse un arc de triomphe bien significatif,, couronné au

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sommet par un chien flanqué d'un bœuf et d'un cheval, Tami de l'homme et ses meilleurs serviteurs. Cette originale fondation, dont nous n'avons pas le pendant, est due à la générosité d'une dame parsi. L'entretien annuel provenant de dons représente près de 250,000 francs.

Si dans l'intérieur de la ville indigène les maisons plus ou moins baroques, peinturlurées, avec des étages en saillie et garnies de balcons, ont parfois jusqu'à cinq étages, par contre dans les faubourgs l'aspect est plus riant, grâce à l'importance des jardins où semblent disséminées des maisons basses à l'ombre des cocotiers.

Dans les avenues on voit circuler des babous, messieurs indigènes, coiffés de turbans et drapés dans leur costume léger ; d'autres se prélassent dans les équipages parfois très richement attelés; dans les jardins ce sont des babies qui jouent sous le regard vigilant de quelque gouvernante ou bonne indigène ; mais au point de vue d'une étude de mœurs, la promenade dans ce quartier ne saurait valoir une flânerie dans les quartiers indigènes, où grouille une population des plus mélangées et parfois d'une désagréable promiscuité.

On peut aussi y assister à d'intéressantes cérémonies de la vie privée, manifestation de quelque grand acte de la vie, comme un enterrement ou un mariage ; c'est là un spectacle toujours intéressant pour l'étranger. Le mariage, traduit chez tous les peuples par des réjouissances, donne lieu à de grandes démonstrations extérieures, entre autres, chez les musulmans. Une musique infernale précède d'ordinaire le cortège et l'on tire des pièces d'artifice sur le parcours ; l'épouse voilée et couverte de fleurs est conduite à cheval chez son mari; elle est escortée de cavalières également enguirlandées et suivie de la... noce dans des voitures. Souvent aussi des jeunes gens portent des fleurs qu'ils distribuent aux passants ; c'est là une scène gracieuse sur laquelle nous n'insisterons pas.

Bombay renferme naturellement de beaux magasins à

l'instar des grandes villes européennes et on y trouve les plus beaux hôtels qu'on puisse rencontrer aux Indes.

C'est à Test que s'ouvrent les bassins sur la belle rade encadrée par son horizon de montagnes. Ils abritent des navires venus des quatre coins du globe et portant les couleurs de toutes les nations du monde. On y trouve toutes les installations modernes, cales sèches et de radoub. La marée s'y fait un peu sentir, sa moyenne est de quatorze pieds. C'est aussi là que se trouvent des chantiers de constructions jadis célèbres, d'où sortirent un nombre considérable de ces bateaux faits en bois de teck plus résistants que le chêne et d'une solidité à toute épreuve (on cite entre autrçs un bateau qui, paraît-il, aurait duré plus de 75 ans).

La promenade classique c'est l'excursion à la pointe Malabar en longeant la mer, ce que l'on peut faire en chemin de fer, du reste, sur une bonne partie du parcours. On sera agréablement surpris par le grand nombre des cocotiers qui balancent gracieusement leur haut panache sous le souffle de la brise du large. On se livre sur eux à une singulière opération qui consiste à recueillir la sève, qui, après fermentation, produit le « toddy «jboisson forte et capiteuse très recherchée des indigènes. Il est malheureusement trop vrai qu'elle est pernicieuse, surtout au point de vue moral, et qu'elle est la digne sœur de notre absinthe!

La colline de Malabar, qui ferme la Back-bay au nord, est aujourd'hui transformée en un joli parc où sont disséminés une foule de villas et de cottages plus ou moins élégants et spacieux, habités naturellement par les Européens riches ou seulement aisés ; à la pointe extrême se dresse la résidence du Gouverneur. Il va sans dire que cette situation est des plus agréables et aide à supporter le climat, fort tempéré du reste^ pendant la majeure partie de l'année. En passant, le voyageur pourra visiter les temples et étang sacré de Walkeshwur. Ce lieu est un des plus sacrés de l'Inde. — D'après la légende, le dieuRama, marchant à la conquête de Lanka, la

Ceylan moderne, pour punir le roi Ravana, qui, autre Paris, lui avait ravi son épouse Sita, s'arrêta en cet endroit pour passer la nuit. Son frère Latchmân lui envoyait tous les soirs un lingam de Bénarès, par l'entremise d'un génie, afin qu'il pût continuer ses dévotions à Siva; ce soir-là, le lingam tardant à venir. Rama impatienté prit un peu de sable de la plage et en façonna une idole. L'endroit d'où il avait tiré le sable devint un étang profond que l'on montre encore; et le village qui se construisit autour de l'idole divine prit le nom de Walkeshwur ou Walkechvar, c'est-à-dire le « dieu des sables ». Telle est la légende sacrée.

C'est également sur le sommet de la colline que

se dressent les fameuses a Tours du Silence »,

si connues de nom du moins, où les corps

•^ des Parsis sont livrés aux vautours (les

«--é^**"*^ ^ rites de la religion de Zoroastre ne

permettant de ^ 1 " ^ ^^B souiller ni la

terre, ni l'eau, ni le feu.

. ^., L'enceinte

Tour du bilence.

funèbre est gardée par des prêtres. Bien que Ion ait souvent décrit ces asiles de la mort, qu'on nous permette de rappeler sommairement leur installation et leur fonctionnement, quelque macabre que puisse paraître le sujet. Tout d'abord cet enclos ne rappelle pas précisément une tour, mais plutôt une enceinte circulaire haute de huit à dix mètres et large d'une vingtaine. Elle est garnie d'un plancher légèrement incliné vers le centre aboutissant à un puits central, où l'on jette les ossements tandis que les déjections s'écoulent dans quatre puits latéraux, par des conduites souterraines garnies de filtres. Le plancher est divisé en trois rangées concentriques de compartiments, munis de petites rigoles pour l'écoulement des liquides. On compte soixante-douze cases par rangs. Celui

du haut. est destiné aux hommes, le second aux femmes et celui du bas aux enfants. Les corps y sont étendus complètement nus et doivent y séjourner quatre mois. Les vautours et les corbeaux, Tair et le soleil se chargent promptement de faire disparaître tout ce qtii n'est pas le squelette, qui est ensuite jeté dans le puits. J'ajouterai qu'on peut en voir une réduction au musée Guimet, à Paris.

Dernièrement, on a beaucoup reparlé de cette singulière nécropole, alors que la peste ravageait Bombay, décimant la population, qui, efirayée du terrible fléau, fuyait dans toutes les directions. La ville avait pris alors un aspect lugubre, les rues étaient désertes, quantité de magasins fermés, des maisons entières hermétiquement closes et partout c'était l'image de la solitude et de la désolation. Dieu veuille que pareil malheur ne se renouvelle pas... C'est là, en eflet, une des plus épouvantables calamités que la pauvre espèce humaine ait à redouter.

Les distractions ne manquent naturellement pas dans une grande ville comme Bombay, qui, si elle offre tout le confort moderne, renferme aussi tous les lieux de plaisirs plus ou moins honnêtes ou déshonnêtes, qui sont la conséquence d'une civilisation trop raffinée. On peut ainsi se procurer le curieux spectacle de représentations indigènes, hindoues ou musulmanes, voire même parsi, d'un intérêt souvent fort relatif. Nous en dirons autant des danses accompagnées de musique monotone, qui rappellent dé plus ou moins près la célèbre musique de la « danse du ventre », que tout le monde connaît. Le spectacle se prolonge parfois fort avant dans la nuit; comme chez nous on s^y rend en habits de fêtes et Ton y grignote des graines et des sucreries et notre populaire marchand de sucre d'orge, orgeat, limonade, bière, pourrait fructueusement y exercer son petit commerce. Le nom des bayadères est trop légendaire pour qu'il soit besoin de Je prononcer ; mais elles ne sont pas généralement ce qu'on croirait pouvoir s'imaginer, ni ce que les auteurs vous les ont

A TBAVERS LES INDES 207

fait entrevoir par leurs descriptions njerveilleuses et enchanteresses; il faut faire dans tout la part de la légende; et de plus il faut bien penser que ces fées de l'art chorégraphique ne courent pas les rues. Enfin, il n'est pas donné à tous les voyageurs d'avoir la bonne fortune de M. de Pontevès-Sabran et du sympathique commandant, aujourd'hui colonel, de Beylié, lors de leur passage à Pondichéry, comme on l'a lu plus haut. Les échantillons que nous avons vus personnellement nous ont donné une idée assez médiocre de ces danses aux poses lascives, aux mouvements lents, d'un charme parfois bien relatif. Il n'y a pas de doute que cet art soit dégénéré et ne soit plus que le reflet de ce qu'il était alors qu'il florissait à la Cour des puissants potentats asiatiques ; mais il faut, quitte à le regretter, le prendre pour ce qu'il est actuellement.

l'île éléphanta

Aux environs de Bombay, dans une île de la rade à environ 10 à 12 kilomètres, se trouve le célèbre temple-grotte connu sous le nom d'Éléphanta, ainsi nommé jadis d'après un rocher taillé dans la forme du volumineux pachyderme, bien mutilé aujourd'hui et à peine reconnaissable* Cette lie est également surnommée par les indigènes : Cité des Cavernes. En réalité, il existe plusieurs excavations creusées dans la période qui s'étend du viii® au xii« siècle, mais la plus importante et la seule digne réellement d'intérêt est le grand temple auquel on accède par un sentier pratiqué en pleine végétation sauvage. Il est situé un peu au-dessus de la mer; auprès s'élève un gracieux cottage, demeure du gardien de ce sanctuaire jadis très vénéré. Les Anglais de Bombay y viennent souvent en excursion pendant la bonne saison. Le site du reste est pittoresque et se prête fort bien à quelque repas champêtre. L'orifice de la grotte dans son sauvage encadrement de folle verdure forme un joli décor.

Le temple présente à Textérieur une large et basse ouverture aux massives colonnes semblant écrasées sous le poids de la montagne; à l'intérieur, il consiste en une grande salle principale, entièrement creusée à même le roc, dont le plafond, divisé en caissons et élevé d'environ six mètres, est soutenu par une quarantaine de colonnes, réduites aujourd'hui à vingt-six; ces colonnes ou pilastres carrés jusqu'à moitié de leur hauteur sont terminées en fûts cylindriques cannelés: beaucoup sont du reste plus ou moins mutilés ; ils sont sur-

Temple .d'Él^phanta.

montés de chapiteaux en forme de sphère à demi aplatie. La salle forme un vaste carré d'environ vingt mètres de côté ; elle est flanquée de deux autres plus petites, sortes de chapelles. Les parois internes sont couvertes de gigantesques bas-reliefs profondément fouillés, groupes et statues adossés à la muraille ; elle sont en général en fort mauvais état, malheureusement ; certaines de ces figures sont naïves ou grotesques, elles représentent Siva, la déesse Parvati ou autres, des scènes de mariage, la naissance de Ganesh (le dieu à la tête d'éléphant), etc. Aux murs et au plafond on voit des traces de couleurs. On prétend qu'à diverses reprises, mus par un barbare fanatisme religieux, les Portugais'auraient cherché

à détruire le temple, et qu'ils seraient par conséquent les auteurs de ces actes de vandalisme, comme on en a malheureusement commis à toutes les époques, et comme encore de nos jours en commettent parfois des peuples qui se disent civilisés !

Les sculptures représentent surtout Siva, le dieu auquel est dédié ce temple, dans ses multiples manifestations, ainsi que des scènes de la mythologie hindoue. Au fond du sanctuaire se dresse une grande statue à deux têtes que des auteurs ont prise pour la (Trimouttrie) ou trinité hindoue, mais il parait avéré que le temple était consacré au seul Siva, la divinité favorite des Mahrattes, qui l'adorent sous le nom de Mahadeva, et que l'on représente souvent avec trois faces.

Au résumé, le temple d'Éléphanta, malgré son aspect imposant et ses vastes proportions, peut être classé après les fameuses caves-temples d'EIlora et d'Ajunta, dont il va être parlé, et doit surtout sa célébrité à sa proximité de Bombay. La rade de Bombay, dont il a été question, contient d'autres îles d'un intérêt secondaire, qui ne sauraient être l'objet d'une visite pour le touriste ordinaire, mais que nous devons cependant mentionner. Telle est l'île de Tombay que domine une colline de trois cents mètres. Elle est aride en partie et ne comporte que quelques villages relativement peu peuplés. Plus grande est l'île de Karanjah, placée dans la partie sud de la baie, non loin du continent; elle est en presque totalité boisée et on trouve là un bel échantillon de forêt vier^aje avec ses impénétrables taillis, fouillis inextricables d'arbres, arbustes, plantes et lianes des plus variés. Un modeste et primitif village de pêcheurs semble s'abriter dans un coin de ce cadre sauvage.

Nous avons prononcé le nom de Salsette, c'est la grande île qui relie en quelque sorte à la péninsule l'île sur laquelle s'élève Bombay. Topographiquement, elle présente aussi quelques montagnes qui ne sauraient nous intéresser particulièrement. L'Ile, qui mesure près de trente kilomètres sur vingt, est tra-

versée par deux lignes ferrées : la Grande Compagnie péninsulaire indienne et le chemin de fer de Baroda. La première passe par Thana, la ville la plus importante, qui fut longtemps la capitale des établissements portugais, et la seconde suit le littoral extérieur, lequel est abrité du large par une série d'Iles et d'Ilots plus ou moins sauvages. Ce territoire, occupé par les Portugais il y après de deux cents ans, tomba au pouvoir des Mahrattes en 1737, et quarante ans après les Anglais s'y installaient définitivement.

Au point de vue archéologique, l'île, peu visitée, renferme cependant des monuments intéressants appartenant à la catégorie des grottes-temples, dont le principal groupe est à Kenhari. Il y a là, entre autres, un temple dont la façade nue est percée d'une haute porte carrée, flanquée de deux fenêtres. Au-dessus sont pratiquées cinq petites ouvertures. L'intérieur est sculpté à profusion ; il consiste en une sorte de vestibule long et étroit, décoré de grandes statues de Bouddha, et qui précède une grande salle voûtée d'une longueur d'environ vingt-cinq mètres sur treize de largeur et quinze de hauteur, rappelant la grotte de Karli. A la voûte figurent aussi des traces de charpente disparue. Au fond, se dresse là dagoba.

Il y a encore les grottes de Montpezir, aux pieds des ruines d'une église et d'un couvent élevés par des jésuites portugais.

Enfin, il parait que des indigènes, sortes de troglodytes modernes, ont utilisé des cavernes pour y élire domicile.