NASSIK. TEMPLES-GROTTES DE PANDU LENA

Quittant Bombay par la ligne du « Grand Péninsulaire indien » qui traverse la presqu'île de Tlndoustan et met en communication les deux grandes cités de l'Inde, on passe par Kalyan ou Callian, ancienne capitale du Koukan, et longtemps un des premiers ports de la côte ; son origine remonterait,

paralt-il, à la plus haute antiquité. On y voit encore des ruines d'une certaine importance, palais ou temples, comme celui d'Ambernâth, qui, à l'aspect extérieur, rappelle assez un orgue aux gigantesques tuyaux... en pierre toute sculptée. Le motif central est en forme de pyramide allongée. A l'intérieur, les murs sont égalements couverts de décorations et sculptures malheureusement fort endommagées.

Un peu plus loin est Nassik, qu'on pourrait appeler une petite Bénarès à cause de l'intérêt tout particulier qu'offre cette cité, autrefois centre important de la religion bouddhiste. Lieu de pèlerinage très fréquenté, elle reçoit des milliers de pèlerins qui viennent chaque année adorer Bouddha dans ses pieux sanctuaires. Aujourd'hui Nassik compte près de quarante mille habitants. Il faut voir la foule se pressant sur les bords du fleuve, tout garnis de petits sanctuaires et de temples consacrés à la divinité. A chaque pas, ce ne sont que lingams ou zébus sacrés, de toutes tailles. Certains sont placés au fond de petites niches, tandis que d'autres sont sur le bord même de la rue.

C'est à environ cinq milles de la ville que se trouvent les temples et monastères souterrains de Pandu Lena. Creusés sur les flancs d'une montagne pyramidale, on les voit à une hauteur d'environ quatre-vingts mètres au-dessus du sol de la vallée située elle-même à plus de cinq cents mètres d'altitude. L'accès par un sentier frayé en est facile.

On ne compte pas moins de dix-sept salles creusées dans le roc ; datant de diverses époques, quelques-unes sont grossièrement exécutées et ne peuvent même être considérées que comme des excavations d'un ordre très inférieur; mais le chaitya ou église et les cinq ou six viharas ou monastères qui l'accompagnent offrent un réel intérêt.

On a trouvé, nous apprend l'architecte anglais Fergusson, tant sur la façade qu a l'intérieur de ce temple, sur un pilier, des inscriptions qui nous apprennent qu'il a été creusé par un habitant de Nassik, sous le règne du roi Krishna, en l'honneur

du roi Badrakaraka, le cinquième de la dynastie de Sunga, qui monta sur le trône 129 ans avant Jésus-Christ.

La façade de ce temple est toute taillée dans le rocher et se distingue par la perfection de ses ornements. Son unique fenêtre en forme de fer à cheval est accompagnée par des bandes horizontales qui représentent autant de balustrades sculptées supportant des colonnes engagées, avec des dagobas dans leurs entre-colonnements. Les colonnes sont ornées de chapiteaux représentant des éléphants agenouillés montés par des hommes, et supportent une corniche assez haute qui reçoit elle-même les jolis motifs de quatre fenêtres simulées clans le rocher, de forme analogue à celle de l'ouverture centrale. Toute cette composition, complétée par une porte d'entrée de proportion originale, offre aux yeux un ensemble charmant et rempli d'élégance.

(( L'intérieur de ce sanctuaire, poursuit M. Tissandier, à qui nous empruntons ces détails, est beaucoup plus sobre que sa façade, mais il est hors de doute que, sur la voûte creusée dans la montagne, les Hindous posaient des boiseries qui malheureusement ont disparu depuis des siècles. On voit encore les trous creusés à égale distance et destinés à recevoir les pièces de charpentes nécessaires à ce genre de décoration...

« Les colonnes, qui supportent la voûte, n'ont pour chapiteaux qu'un simple abaque, et leur fût, composé de huit pans, ressemble à des troncs d'arbres équarris sortant du fond des grands vases qui leur servent de base. Cinq petites colonnes, placées derrière le maltre-autel, sont plus simples encore que celles des bas-côtés.

« La dagoba, de forme cylindrique, prend une grande importance dans ce petit temple souterrain ; un simple bandeau, simulant une balustrade ornée de compartiments légers, est taillé à la naissance de son dôme. »

Cette dagoba, taillée tout entière dans le rocher, ne devait pas être aussi sévère d'aspect autrefois qu'aujourd'hui. Elle

porte une série de trous qui devaient servir à disposer des boiseries décoratives.

Elle est surmontée de Tindispsnsable « ti » qui, ici, est d'une forme rectangulaire, représentant une balustrade ornée, fort endommagée du reste, et portée sur quatre dalles allant en s'élargissant.

Mais nous allons voir d'autres monuments archéologiques similaires, qui révéleront probablement à la plupart des lecteurs des spécimens d'architecture fort peu connus.

AURANGABAD

TEMPLES-GROTTES D'eLLORA ET DAJUNTA

^^'excursion aux. caves d'Ellora demande au moins trois

^^ bonnes journées non sans fatigue, mais c'est incontestablement une des visites les plus curieuses que Ton puisse faire dans ce pays fantastique à une suite de monuments du plus haut intérêt.

A Nandgaon, un modeste bungalow^ permet au voyageur d'attendre le départ pour Aurangabad. C'est un trajet pénible de 56 milles anglais, soit environ une centaine de kilomètres, que nous avons effectués dans une mauvaise « tonga », sorte de charrette basse à deux roues, heureusement couverte, très usitée aux Indes, étant d'une traction facile et solidement établie. Sur la route, relativement peu variée, nous avons été abominablement secoués ; il est vrai que Ton s'occupait de remettre le chemin en état, et il faut espérer que les touristes qui nous auront suivis auront été plus favorisés que nous.

Il faut ajouter que nous avons vu de ces pittoresques tableaux qui augmentent le charme du voyage. C'étaient des groupes de travailleurs, hommes et femmes, avec leurs campements pittoresques formés de huttes de branchages auxquelles pendaient des oripeaux de couleurs. Ils étaient des centaines, pour ne pas dire des milliers, ces malheureux qui venaient ainsi gagner de quoi ne pas mourir de faim. C'étaient aussi des allées et venues d'enfants et de femmes plus ou moins parées de bijoux, qui allaient aux provisions ou préparaient la maigre pitance. A l'heure surtout où les ombres du soir s'étendaient sur la campagne, c'était un bien curieux spectacle que celui de ces camps improvisés le long de la route.

s'éclairant dramatiquement sous les lueurs vacillantes des feux, autour desquels s'agitaient d'étranges silhouettes...

Nous n'avons pas compté moins de dix relais avant d atteindre la ville d'Aurangabad, et plus d'une fois il a fallu attendre le bon vouloir des gardiens avant de voir changer nos malheureux chevaux. A deux reprises, notre équipage a dû passer à gué des ruisseaux au lit de cailloux, qui, au moment des hautes eaux, peuvent devenir un obstacle infranchissable. Chemin faisant, on croise de longs • convois de chariots ou des cavaliers armés de lances ou de sabres ou plus modestement d'un simple parapluie! Nous approchons de Deogaon, à la bifurcation de la route de Roza, village situé sur la hauteur et où l'on trouve un bungalow réservé aux officiers, auprès de temple et mosquée renfermant une robe de Mahomet, précieuse relique que l'on exhibe le 12 mars, à l'occasion d'une fête annuelle.

C'est là aussi que dort de son dernier sommeil le grand empereur Aurangzeb, qui régna de 1658 à 1707; descendant des Mogols, son modeste mausolée n'est rien à côté des monuments élevés à la mémoire de ses prédécesseurs, comme on le verra plus loin. Le paysage se meuble dans le fond d'une suite de collines dans lesquelles sont creusées les fameuses grottes d'EUora.

Mais, poursuivant la route au delà de l'éperon, aux assises superposées qui semblent barrer l'horizon, on découvre au bout de quelques kilomètres la forteresse pittoresque de Daulatabad (le séjour de la fortune), étrange curiosité, dont la description la plus empoignante ne saurait rendre le côté vraiment fantastique...

Elle est formée par un rocher pyramidal isolé d'environ cent cinquante à deux cents mètres de hauteur, dont le pied a été taillé à pic sur plus de vingt mètres, pour être rendu inaccessible. C'est une accumulation ingénieuse de défenses dont on n'a pas idée; œuvre de l'empereur Mohammed-Toglouk, en 1338. On ne compte pas moins de neuf enceintes en tout.

A ses pieds s'étendait jadis une vaste cité, aujourd'hui disparue, des remparts de laquelle on trouve cependant encore de nombreux fragments. Appelée autrefois Deogiri (son origine remonte à la fin du xni® siècle), elle fut fondée par Alaudin. Plus tard, un potentat avait songé à y transporter les habitants de Delhi, la grande cité, si pleine de souvenirs,

On ne saurait traduire Tétrange impression que nous a causée la visite de cette citadelle abandonnée, visite faite sous la conduite de soldats et gardiens auxquels il avait fallu montrer notre « autorisation ». C'est une suite de décors plus fantastiques les uns que les autres; d abord, après avoir franchi des portes flanquées de tours au pied desquelles on peut voir encore des boulets de pierre, on commence à gravir les flancs escarpés de la pittoresque colline.

On trouve d'abord l'emplacement couvert de ruines où fut la ville; un vaste étang, des ruines de mosquée, un haut minaret élevé en trophée de victoire par les musulmans vainqueurs, dénotent encore l'importance de la vieille cité. Le chemin de ronde suit successivement des crêtes de murailles, franchit des fossés ou s'enfonce dans les flancs du rocher parune série de corridors tortueux, de passages souterrains, et même d'escaliers aux marches des plus irrégulières. La sortie de cet étroit passage était fermée par une grille de fer sur laquelle on pouvait allumer un feu pour écarter l'assaillant au cas où ce dernier serait parvenu à franchir les premières enceintes. Nous n'avons vu nulle part semblables recherches de défenses, et nous ne connaissons dans aucun pays une suite de fortifications aussi bien machinées. Le chemin se poursuit en gradins jusqu'au haut de la colline, presque au sommet de laquelle s'élève le pavillon de Shah Jehan et de son fils Aurangzeb. On jouit de là d'une vue superbe sur la contrée, et Ton remarquera d'autres mamelons pointus qui, de loin, donnent l'illusion de pyramides, et pour certains portent aussi des ruines de citadelles et de temples, souvenirs d'une époque de glorieuse prospérité.

Quelques kilomètres (environ huit milles anglais) nous restent à faire pour atteindre Aurangabad. Le seul monument vraiment digne d'intérêt est le mausolée de Rabia-Durâni (la fille d'Aurangzeb), édifié sur le plan du Taj Mahal d'Agra, en plus petit et moins parfait. Il s'élève au milieu de jardins entretenus et est entouré d'une enceinte et précédé d'un grand portail.

Un canal garni de jets d'eau précède la terrasse sur laquelle s'élève le monument flanqué de quatre minarets octogonaux dont un est tronqué et coiffé de coupoles. Les portes et les fenêtres sont de fins grillages de marbre. A l'intérieur est le cénotaphe que de pieuses mains ont couvert de fleurs. D'autres bâtiments nuisent malheureusement à l'effet décoratif. Cette visite nous remet en mémoire la surprise de braves prêtres, gardiens du lieu, à la vue d'une plaque photographique, accidentellement voilée, que nous avions abandonnée à la sortie. Ils se demandaient probablement si c'était une offrande que nous faisions, et nous n'avions pas eu plutôt le dos tourné qu'ils venaient tous la regarder comme des singes auxquels on a donné un morceau de miroir !

En ville, la Jumma Musjid avec son bassin en terrasse ne présente aucun intérêt particulier, pas plus que les ruines pittoresques de vieux remparts et d'une mosquée précédée d'un étang que les indigènes utilisent comme piscine et où ils viennent sans le moindre respect humain faire leurs plus intimes ablutions. Ce groupe de bâtiments qui l'accompagnent et où est installé une école, porte le nom de « Pan Chakki ». Il existe là un curieux réservoir couvert dont nous n'avons pu découvrir l'origine et la destination spéciale. C'est â cette mosquée également que les fidèles viennent prier sur la tombe du saint directeur spirituel du puissant empereur Aurangzeb.

Auprès d'Aurangabad, on trouve également quelques caves d'une importance secondaire, mais le temps nous a manqué pour les visiter.

C'est donc de la route que nous venons de décrire plus haut que se détache le mauvais chemin qui conduit par le village fortifié de Dagon aux caves-temples qui nous intéressent. Avant d'atteindre le pauvre village d'Ellora, on traverse une autre modeste agglomération de cabanes.

EUora, qui a donné son nom aux célèbres temples, est une pauvre boui^de de six à sept cents habitants; à la sortie, s'élève un joli temple jaîn tout sculpté, en forme pyramidale, c'est à quelques minutes de marche que se dressent les collines où sont excavées les grottes sacrées; on n'en compte pas moins de trente-deux sur une longueur d'à peine deux kilomètres. Il y a quelques années encore, l'accès en était plus ou moins difficile, le pied des collines étant couvert d'épaisses broussailles, au travers desquelles on a tracé depuis routes ou sentiers. Les travaux de déboisement ont été surtout accomplis lors de la visite du prince de Galles, il y a une vingtaine d'années. Depuis les visiteurs y sont venus chaque année plus nombreux. Le mieux à faire pour cette visite, dans laquelle nous avons été escortés par une petite troupe obséquieuse, désireuse d'avoir sa part de laubaine que procure la venue de rares voyageurs, est de procéder par ordre.

Ce sont d'abord les deux temples-grottes jaîns, à colonnes trapues dites d'Indra-Sabhas et de Jagannath. L'une contient de grandes statues du dieu Indra et de son épouse, prises à même la masse du rocher. On voit là figurée la légende du maître Parçwànàth qui rappelle celle de Gautama. Comme Vishnou, il a ses avatars et est escorté de dieux et déesses. L'autre cave est précédée d'une sorte de petit temple isolé et de deux monolithes dont Tun figure un éléphant qui semble être préposé à la garde du sanctuaire. Sur les côtés ouvrent de petites chambres. Chacune de ces grottes comporte un premier étage et les murs plus ou moins couverts d'ornements et de décorations sont souvent rehaussés de couleurs où le rouge domine.

Quelques autres grottes d'importance moindre s'échelonnent à la suite, isolées, parfois groupées, mais notre intention n'est pas d'entreprendre une description trop détaillée qui fatiguerait le lecteur.

Une grande cave, c'est celle de Dumar Lena, de type brahmanique, consistant en une grande salle de belle forme, longue de près de cinquante mètres de côté, présentant un portique sur la face et une sorte de sanctuaire avec un énorme linga dans l'axe de l'entrée ; le plafond en est supporté par une trentaine de piliers à base carrée plus ou moins ornementés. Sur les parois, on peut voir également des sculptures traitant toujours de sujets religieux, parmi lesquelles une grande figure de Siva rappelle certaine statue de Rude qui orne notre grand arc de triomphe parisien. A l'entrée, des lions sculptés forment motifs.

Les figures sont multiples et parfois hideuses; c'est ainsi que l'on voit le Mahadeva danser la ruine des mondes au bruit d'un orchestre de diables. Il y a là d'étranges et macabres conceptions : des démons, des nains, des squelettes frappent des crânes Tun contre l'autre ou jouent de la flûte dans des tibias. Au milieu de ces scènes plus ou moins étranges figurent des animaux symboliques, comme le hibou, le sanglier, l'éléphant, le taureau. La déesse Kali apparaît dans ce milieu avec des scorpions pendant à sa poitrine. Ailleurs, Siva, ivre de sang, se précipite sur les êtres pourleâ massacrer. Le dieu destructeur n'a pour vêtement que la dépouille d'un éléphant, pour collier des crânes et pour ceinture un cobra au cou gonflé. De son trident il transperce hommes et femmes qui se tordent en suppliant. De l'un de ses bras gauches, il saisit un malheureux, le secoue et rit bruyamment au bruit des os qui craquent ; Kali, le squelette, recueille dans un crâne le sang des morts pour s'en désaltérer. Mais ce sont là des descriptions à donner la chair de poule... et, pour épargner le lecteur, nous n'insisterons pas.

A la suite, quelques petites grottes s'ouvrent sur un cirque

pittoresque où bondit une cascade entre les rochers. Poursuivant le pied de la colline, d autres temples-grottes apparaissent plus ou moins ruinés. L'une de ces excavations offre des colonnes basses à énormes chapiteaux et consiste en une simple galerie. Elle est précédée d'un zébu sculpté qui se dresse sur un socle important et est également garnie de bas-reliefs assez bien conservés.

Nous voici arrivés au Kaïlas dit le paradis, la merveille.

Le Kaïlas, temple mouolithe.

Qu'on se figure un temple monolithe extrait en entier de la falaise rocheuse avec ses porches et sanctuaires, et isolé au milieu d'une cour d'environ quatre-vingts mètres de profondeur sur une largeur de quarante. (Fergusson donne 276 pieds sur 107 pieds anglais.) Les parois verticales qui l'entourent ont jusqu'à trente et trente-cinq mètres de hauteur ; elles sont également fouillées et présentent des galeries, formant comme un cloître circulaire, et même des salles à piliers de dimensions fort respectables, au premier étage.

Le bloc lui-même du temple n'a pas moins de près de cinquante mètres de long sur trente de large et plus de

vingt-cinq de haut; c'est un édifice compliqué à plusieurs étages, comportant des salles, des galeries, des escaliers, des couloirs, des terrasses, qui peuvent se résumer ainsi : d'abord une porte monumentale (sorte de gopura sans pyramide), reliée à un péristyle ou oratoire consacré à Naudi, le taureau sacré de Siva. A la suite, le temple même forme un rectangle allongé; sur la partie postérieure s'élève une pyramide à plusieurs étages surmontée d'une coupole dite vimâna. Trois pavillons et deux moindres

vimânas entourent cette j ^

pyramide haute de trente mètres environ. Le tout est couvert de sculptures bizarres, et même parfois grotesques, comme des scènes retraçant des phases de la vie du dieu-singe Hanuman. Le sanctuaire est soutenu par d'énormes pilastres et des rangées d'éléphants dans des attitudes diverses, qui ont l'air de porter le monument, tout en luttant avec des lions,

pour certains. On est stupéfait à la vue de cette extraordinaire conception réalisée par l'esprit humain et qui rappelle, en beaucoup plus curieux, certains monuments comme ceux que nous ont laissés les Égyptiens à Abou Simbel, par exemple, sur le haut Nil.

Cela rappelle aussi un peu certains travaux de patience réalisés dans les siècles passés par des artistes japonais ou chinois qui fouillaient délicatement un morceau de bois ou d'ivoire. Dans la cour, deux sortes de colonnes rostrales d'environ vingt mètres de haut se dressent superbes. Tout autour régnent, creusés à même dans les parois de la mon-

Plan du Kaïlas.

A TRAYSRS LES INDB8

tagne, s'élevant au-dessus de la cour circulaire, des cloîtres à deux étages, renfermant également des salles, comme on peut s'en rendre compte d'après le plan ci-joint, qui aidera à la compréhension de notre description et la complétera au besoin. Au résumé, c'est un superbe édifice d'admirables proportions et l'on peut dire qu'ainsi c'est le plus extraordinaire tour de force qui ait jamais été réalisé en architecture.

Tout proche, le « Das Avatar » est une grande salle rectangulaire d'environ cinquante mètres de longueur comportant quarante- six piliers de forme originale. Il faut la classer parmi les monuments brahmaniques.

A la suite, deux curieuses excavations, désignées sous les noms de « Tin Tal » et « Do Tal », présentent Tune trois et l'autre deux étages superposés ; elles sont du reste peu profondes.

Enfin, un groupe intéressant, c'est celui qui, situé dans une sorte de retrait de la colline, se compose de plusieurs grottes d'importances diverses parmi lesquelles est celle de « Viswakarma » et de « Dherwara », cette dernière bouddhiste. La première, en forme de nef, rappelle la cave de Karli et certaines d'Ajunta dont il va être parlé; elle consiste en une longue galerie d'environ quarante mètres de profondeur, au fond arrondi, et est précédée d'un vestibule rectangulaire. La façade a deux étages, est en retrait et comporte un motif décoratif avec deux trios d'anges ailés. Le temple comporte trois nefs, celles des bas-côtés fort étroites, séparées par de robustes piliers de près de trois mètres de circonférence. Au fond, sur la cloche ou dagoba représentant le sanctuaire, est figuré Brahma assis ; à ses pieds, deux lions couchés, symbole de la force, tandis que

deux serviteurs se tiennent debout à ses côtés, portant la fleur de lotus. Au plafond, des nervures sont figurées prises dans la masse.

Au résumé, tous ces temples ou monastères intéressants non seulement par la curieuse idée qui a présidé à leur création, mais aussi par les ornementations, décorations, basreliefs et statues qu'on y rencontre, sont de précieux sujets d'étude pour la connaissance des religions de l'Inde. On y voit figurer toutes les divinités hindoues dans leurs attributions multiples; c'est une véritable histoire religieuse. Ces monuments appartiennent en effet aux trois religions brahmanique, bouddhiste et jaïne.

Certains offrent des signes très caractéristisques et révèlent des types spéciaux comme le Kaîlas qui serait un spécimen parfait de temple dravidian. Du reste, on ne saurait mieux faire à ce sujet que de parcourir le remarquable ouvrage de l'architecte anglais Fergusson sur l'architecture aux Indes. Ce que l'on pourra aisément constater, c'est la perfection de la décoration des moulures, plafonds, piliers aux formes variées, etc., par rapport à la sculpture souvent grossière.

On reste confondu en considérant froidement tout ce que cela représente d'efforts humains, physiques et intellectuels; on a devant soi le travail de plusieurs siècles et de nombreuses générations. Quant à la date qu'on assigne à ces monuments, l'opinion la plus acréditée est qu'appartenant à diverses époques ils ne remonteraient pas au delà de deux mille ans en moyenne.

Comme on peut en avoir une idée par ce qu'on vient de lire, c'est bien là une source inépuisable pour les gens doués d'une vaste et fantastique imagination qui peuvent y trouver matière à tableaux et sujets pour les artistes, à romans et à récits pour les littérateurs, à cadres et à décors pour les librettistes, à tirades pour les poètes, etc., car, en effet, on suit facilement en pensée les étranges cérémonies qui ont dû se passer en ces lieux, les sacrifices sanglants et les orgies

effroyables des siècles passés, quand tout un peuple affolé de superstitions s'efforçait de prouver son fanatique attachement aux dieux et aux divinités auxquels étaient consacrés ces sanctuaires.

C'est de la station de Pachora que se fait l'excursion aux grottes ou caves d'Ajunta ou Ajanta, distantes d'environ trente quatre milles anglais. On trouve également des voitures pour faire cette visite.

Les caves sont également nombreuses puisqu'on en compte vingt-sept. N'ayant pas de noms particuliers, on les .désigne par leur numéro d'ordre. A l'aspect extérieur, elles se présentent commeà EUora entaillées à même la falaise, et leursorifices, porches arrondis ou portiques à colonnes, apparaissent plus ou moins enfoncés dans la verdure où ils font, de loin, comme autant de grandes taches sombres.

Pour une étude approfondie de ces monuments, nous ne saurions encore mieux faire que de nous reporter à Fergusson, qui a relevé le plan de plusieurs de ces temples. Nous ne pourrions non plus passer sous silence la description qu'en a faite M. le marquis de la Mazelière, dans son intéressante étude sur : Moines et Ascètes mrfrens, ouvrage auquel nous empruntons les premières pages qui suivent :

« Les caves d' Ajanta sont situées à quelques heures de la ville du môme nom. Cette ville commande l'un des passages ou ghâts, qui, traversant les monts Indhyàdri, conduisent du Dekhan à Khandesh dans la vallée de la Tapti. L'étroite gorge où se trouvent ces caves décrit un demi-cercle et se termine par une impasse.

« Au fond, sept petites cascades forment la Wagora, dont les eaux, cachées par les lianes, se brisent contre les pierres.

« Les rochers qui bordent son lit ont soixante-dix mètres de hauteur. On a creusé les caves dans le rocher de gauche, sur une longueur de six cents mètres. Celles du milieu, les plus anciennes, sont à peu de distance du torrent. Mais, des

deux côtés, la ligne se relève; le seuil des dernières caves se trouve à quarante mètres au-dessus de la vallée.

(( Toutes ont des vérandas et des façades sculptées. Des sentiers, des escaliers les relient; on dirait la vue d'une ville bâtie sur le versant d'une colline. A côté de grottes basses, de cellules superposées, de modestes couvents, se dressent des porches de cathédrales et des colonnades de palais.

(( Mais, depuis des siècles, Ajanta est abandonné. Les façades de brique et de bois ont disparu. En quelques endroits, la montagne s'écroule. Plusieurs caves sont ensablées. Les figuiers croisent dans les niches, leurs racines aplaties se glissent dans les fentes des rochers; des lianes s'enlacent aux colonnes, les ronces poussent dans les salles. Sur les pierres brûlées par le soleil, on voit se chauffer des serpents; un cobra se dresse et gonfle sa gorge au-dessous de son image en pierre. Dans plusieurs caves, il y a tant de ruches, que l'on n'ose y pénétrer. A de certains jours, l'on met un masque pour s'aventurer dans la gorge.

« Partout les lézards courent sur les ruines, les écureuils jouent, familiers. Des perroquets crient dans les arbres. Une gazelle, arrêtée sur le bord du torrent, tend le cou et regarde, étonnée. Dans la jungle, on voit la trouée d'un sanglier; sur le sable des caves, les empreintes d'un tigre. Sous les portiques, il y a des rats, des souris, des insectes et des oiseaux de toutes sortes. Par une fente, des mangoustes passent le bout de leur museau pointu. Des vautours s'abattent du haut des rocs. Un enfant leur jette de la viande. Les grands oiseaux l'assiègent avec tant de fureur, qu'il doit les frapper de son bâton.

(( Les Indiens ne tuent aucune béte. Aussi pas une n'est farouche dans les endroits que l'Européen visite rarement.

« Le montagnard des Ghâts se demande si l'un de ses aïeux ne revit pas dans le jaguar dressé pour la chasse du nabab, dans le buffle noir, dans les tortues à l'écaillé luisante qui grimpent sur les pierres du torrent.

(( Une vache descend de la montagne en faisant sonner sa clochette. Vaguement il se rappelle le temps où ses pères nomades adoraient la bête nourricière. Tuer une vache, même pendant la famine, est dans les États des rajahs, un crime puni de mort.

(( Si le bouddhisme a disparu des Indes, la religion actuelle a gardé le souvenir de sa douceur. Et THindou connaît les paroles du Sage : Tous les êtres ont Thorreur de la souffrance, horreur de la mort. Malheur à qui fait souffrir, malheur à qui fait mourir.

« Arrêtons-nous sur le bout du torrent. C'est en vain que nous cherchons à nous reconnaître. Ajanta semblerait l'œuvre de cent peuples et de cent religions.

(( Cette véranda, située à quarante mètres au-dessus de la vallée, paraît un portique grec aux colonnes peintes. Des abeilles s'en échappent en bourdonnant, et nous pensons à Platon, dont les lèvres donnaient du miel, comme les fleurs.

« Plus loin, une cave aux piliers octogones rappelle Beni-Hassan sur le Nil; une autre, les tombeaux de Nakché Roustem, dont quelques temples de Nasik et d'EUora sont presque des copies. A l'exemple des Persans, les Hindous font des chapiteaux qui débordent comme des proues; ils superposent dans leurs colonnes des tambours de forme et de largeur différentes. Comme ceux des Assyriens, leurs basreliefs représentent des scènes de chasse et de guerre, leurs statues sont rangées dans des lignes d'architecture.

« Nous retrouverons des types qui nous sont familiers, une arche dentelée dans le goût des Arabes, une grande baie pareille aux rosaces des églises gothiques. Voici un portique byzantin, des chapiteaux sculptés à "jours, un plafond peint d'ornements et de fleurs au-dessus; des portes, de grands personnages sur fond d'or.

« Pour ces derniers monuments, on ne peut admettre une action directe de l'Asie sur l'Europe ou de l'Europe sur l'Asie. Mais l'Inde, tant de fois envahie, a subi l'influence de

tous les peuples, comme tous les peuples ont peut-être subi la sienne. Et c'est pourquoi Ajanta, bien que Tœuvre d'une seule religion, nous rappellera les styles de toutes.

« La rivière franchie, en sautant d'une pierre sur l'autre, nous gravissons les escaliers aux marches de bois, les lacets des sentiers. Déjà nous apercevons les salles creusées dans la montagne. Sous la grande baie de l'église, sous l'arc dentelé de la chapelle, on voit des nefs que séparent des piliers, des voûtes en ogives, des frises, des chapiteaux avec des anges. Église et chapelle disparaissent sous les lianes et les fleurs. Des serpents sont enroulés sur les genoux des statues. Des écureuils jouent sur les corniches. Perché sur le bord d'une architrave écroulée, un grand vautour chauve dort, la tête sous son aile.

(( En montant vers la droite, on trouve une longue suite de couvents. D'abord des ermitages, des salles entourées de cellules, puis des monastères au style simple, aux murailles nues. Voici une véranda peinte à fresques. Des saints émaciés rêvent assis sur des lotus. L'auréole entoure leurs têtes rasées. Les uns tiennent la main levée et rendent témoignage, les autres ont joint leurs doigts pour prier. Dans cette niche, pleine de fleurs, le Bouddha est sur un trône. Debout à ses côtés, ses Dwàrpâls ou gardiens, demi-nus, avec les cheveux relevés comme une mitre, 1 éventent de leurs écrans en forme de cœur. Sur ce rocher, un moine a représenté 'l'arbre du Bouddha, répandant au loin ses rameaux. Au bout de chaque branche fleurit un saint, lotus mystique de la foi.

« Près du couvent recueilli, nous voyons le palais d'un abbé, une colonnade surmontée de plusieurs étages de sculp-

Plan de temples et monastères à Ajanta.

tures, avec ailes, un pavillon au milieu. Sur la frise, des basreliefs de chasse; autour des portes, des monstres marins, des chimères ailées, des dieux et des déesses enlacés ; aux chapiteaux, aux ceintures des colonnes, des médaillons avec des éléphants, des cerfs et des lions. Dans la salle, des fresques représentent des rois entourés de leur cour. Derrière leur nuque, le chaperon d'un cobra fait comme une gloire.

« Mais les vérandas, les porches, les rosaces des églises et des temples, des ermitages, des monastères et des palais apparaissent comme de simples ornements dans l'architecture du rocher. Partout des milliers de Bouddhas les entourent, debout, assis, accroupis, les uns à l'écart, les autres rangés en longues lignes superposées. Et partout les figuiers au tronc noueux, les lianes, les ronces, les nids, les oiseaux, les serpents se mêlent aux bas-reliefs d'animaux fantastiques, aux sculptures de kiosques et de pavillons, aux frises surchargées d'ornements hindous, grecs, assyriens et persans.

(( L'œuvre de l'homme, le temps, la nature ont ainsi fait d'Ajanta le temple véritable de la religion, qui unit tous les êtres, minéraux, végétaux, bétes, hommes et dieux, dans la suite éternelle des métempsycoses.

(( Pour bien connaître Ajanta, il faut le voir sous tous ses aspects. A midi, quand le soleil calcine les rochers, on se croirait dans la vallée des Rois, près de Thèbes d'Egypte. On pense aux moines du iv* siècle. Comme eux, les Yogis restaient prosternés tout le jour, leurs genoux devenaient calleux et leur front se couvrait d'ulcères. Voici bien, se dit-on, le lieu qui convenait à des ascètes.

(( La nuit, on se plaît à rêver au bord de la rivière qui, en certains endroits, coule sous les lianes comme sous un pont. La lune, cachée par les montagnes, éclaire vaguement les portiques, les jubés, les grandes voûtes. Bieatôt, s'élevant dans le ciel, elle se reflète dans l'eau et parait glisser le long de la crête, opposée aux couvents. Pour des mystiques, pensons-nous, une pareille retraite devait sembler le Paradis.

« Tout autre est le spectacle, un jour de fête populaire. Les montagnards visitent les temples de la religion oubliée. Les charrettes dételées encombrent le sentier. Tandis que les petits bœufs roux à la bosse poilue broutent les herbes desséchées, les buffles noirs se plongent dans la rivière, on ne voit plus que les naseaux; leur respiration ride de grands cercles la nappe de Teau, sombre sous les arbres avec des taches d'or.

« La foule remplit les sentiers, les terrasses et les temples. A peine vêtus d'un linge blanc, les montagnards à la peau noire portent un toquet de couleur ou le grand turban rouge aux plis savants. Les brahmanes au teint pâle s'enorgueillissent de la touffe de cheveux qui se dresse au sommet de leur tête rasée. Leur tunique blanche couvre les jambes et s'arrête à la ceinture, un cordon de soie est passé en sautoir sur leur poitrine nue. Les enfants courent au hasard sans vêtements.

(( Tous se montrant du doigt les statues du Bouddha, se demandent quel est ce dieu, qui rêve, assis sur un lotus, ou s'endort doucement devant le désespoir de la nature entière.

(( Dans l'un des temples, les bayadères à la longue robe rouge, aux pantalons serrés, les chevilles et les bras couverts de bijoux, de grands anneaux d'or dans leurs oreilles et leur nez, dansent avec des mouvements lents, presque hiératiques, en mimant les aventures des héros ou les amours des dieux.

« Car dans le pays où naquit Câkya, ses doctrines sont si oubliées, que ses temples n'inspirent plus la crainte. Devant l'image de celui qui condamne les plaisirs, des courtisanes représentent l'enfance de Krisnah; comment le dieu, né d'une femme, fut élevé au milieu des bergers; comment il poursuivit de ses tendresses chacune des laitières, des Gopis, jusqu'au jour où Râdhâ sut le retenir.

(( Les tourments de la jalousie, nous dit le poète, s'évanouirent dans Tâme de Rhâdhâ, quand ses oreilles enten-

dirent la tendre langue de Krishna; elle le regardait avec de grands yeux d'antilope, illuminés de bonheur. Alors la nuit, qui aime les amours, enveloppa les fiancés de sa robe de silence : pour les griser, elle répandit ses parfums; pour leur donner des rêves, elle enflamma sa couronne d'étoiles. Et pareil à TOiîéan qui soulève ses flots au-devant de la lune, Krishna sentit tout son être monté vers Râdhâ, pour la boire avec tous ses rayons. »

Si nous insistons sur ces monuments remarquables, c'est à cause de leur importance religieuse, vraiment capitale.

Les caves d'Ajanta peuvent se diviser en deux séries distinctes, les Chaityas, ou églises, et les Viharas, ou monastères, différentes les unes des autres avec leur appropriation spéciale, comme on va le voir.

Ceci, du reste, pourrait s'appliquer à certaines autres caves que nous avons déjà vues comma^ à Karli et surtout EUora. Pour l'origine des caves qui nous intéressent, il y a une remarque à faire, c'est qu'elles appartiennent à deux époques distinctes que sépare un intervalle de deux siècles; cet intervalle s'explique par la séparation de la religion, du bouddhisme, en deux systèmes, que l'on désigne sous les noms de Hînayâna ou bouddhisme du Midi, et de Mahâyâna ou bouddhisme du Nord. Le premier est plutôt professé dans le Siam, la Birmanie et à Ceylan, tandis que le second est en honneur au Thibet, en Chine et au Japon. L'Inde fut longtemps attachée à la première doctrine que supplanta plus tard la seconde.

Les monuments de l'Hînayàna furent construits entre le second ou peut-être le premier siècle de l'ère ancienne et le second de l'ère moderne. Ils sont situés vers le milieu du

Façade de temple à Ajanta.

groupe. Au second siècle, le monastère d'Ajanta devait comprendre des ermitages, trois couvents et deux églises.

Les architectes des églises s'étaient inspirés des grandes salles en bois que Ton voit représentées sur les bas-reliefs des dagobas. Pour construire de pareilles salles, on plantait deux rangées de poteaux, qu'on réunissait au sommet par des arceaux en plein cintre portant la toiture, ainsi que le figurent certaines caves. La porte était surmontée d'une sorte de fer à cheval, ainsi que le représentent certaines entrées de grottes qui sont la caractéristique de cette première époque.

Les moines creusèrent des caves dans les rochers friables des

montagnes et y placèrent des colonnes et des arceaux de bois.

L'espace qui restait libre entre les colonnes et la paroi de la caverne reçut des poutres placées transversalement. Plus tard, on excava les colonnes, puis les arceaux de la voûte et les traverses des bas-côtés. Au résumé, une cave de ce genre a tout à fait l'apparence d'une église gothique, comme nous lavons vu pour la première fois à Karli. Les colonnes font le tour du chœur, et au milieu de l'abside se trouve une réduction du Chaitya ou plutôt une dagoba, surmontée d'un ti ou d'une ombrelle, et figurant l'autel. L'église n'est donc éclairée que par la face dont l'arcade est d'ordinaire fermée par un jubé ménagé dans la masse du rocher.

Les monuments plus modernes de l'époque de Mahâyâna sont les plus nombreux. Leur plan diffère peu de celui des anciens, mais le style est moins simple. On trouve d'abord

deux Chaityas des vi® et vii^ siècles, ce dernier précédant la décadence, avec abondance de décorations et de statues. Quant aux Viharas, on n'en trouve pas moins de vingt-deux, dont le plus beau comporte une église, une salle synodale, et plusieurs couvents, il figure sous les numéros 16 et 20 des caves.

Les Viharas ou monastères comportent d'ordinaire un portique et une grande salle entourée de cellules sans fenêtres. La salle servait de réfectoire et de lieu de réunion; les moines reposaient dans les cellules dont une portière de paille en jonc masquait l'entrée. Parfois, il fallait plusieurs caves pour constituer un monastère.

Sans vouloir retracer ici les règles et observances des moines, qui pendant des siècles se sont succédé dans ce coin perdu de l'Inde, on peut sommairement rappeler que le novice faisait ses vœux quand il s'en montrait digne, en moyenne entre quinze et dix-huit ans. C'était alors, qu'après s'être préparé par la retraite, il recevait la robe jaune des mains du prieur. Il jurait alors d'observer la loi et les commandements que nous enseigne la plus saine des doctrines. Le nouveau moine devait ensuite observer les minutieuses prescriptions de la règle et partager pendant la saison des pluies (environ quatre mois) la vie commune. Le reste du temps les novices allaient deux par deux, la sébille du mendiant attachée au cou, prêchant le bon et le bien, visitant les hôpitaux et secourant leur prochain.

A côté des moines, il y avait des religieuses qui, elles aussi se rasaient la tête et portaient le manteau jaune; elles devaient habiter non des cases, mais des monastères de bois dont ceux de Birmanie donneraient une idée.

Les caves d'Ajanta sont à peu près les seuls monuments de rinde où l'on retrouve d'anciennes fresques, et on peut dire que l'influence de la Grèce y est sensible; mais les œuvres des primitifs Indiens ont une grande saveur de naïveté réaliste. Ces peintures représentent surtout des scènes tirées

de la vie de Bouddha, le paysage y est conventionnel et les édifices sommairement indiqués, mais elles sont précieuses en ce qu'elles permettent de reconstituer les cérémonies du culte bouddhiste primitif. A cette époque, il n'existait pas d'image de Bouddha et on adorait la dagoba. A l'intérieur des églises on ne célébrait pas de culte, mais les fidèles venaient y déposer des fleurs, usage que nous avons vu se pratiquer encore ailleurs, comme à Kandy, au temple où l'on vénère la dent de Bouddha.

Le célèbre pèlerin chinois Hinen Tsiang a décrit tout au long ces curieux monuments d'Ajanta, que nous allons maintenant rapidement passer en revue, en suivant leur ordre, ne voulant pas fatiguer le lecteur par une description trop détaillée et peut-être un peu oiseuse. ^^,..^^.^,^

La numéro 1 qui mériterait le nom de îi:|:*?^'Ï5ti^''ff.t^^^ « Chartreuse de Pise », dit M. de la il ■ ^" :?'5>*^f Mazelière, présente une façade avec por- .■ tique central, orné de sculptures, sujets de jjiy^^iv*'^"' chasse et combats d'animaux. Elle com- ^^;^^.^5S^4 porte un hall de 64 pieds soutenu par vingt

^ t' r & Bouddha.

colonnes. Il est orné de peintures et de figures évoquant l'art chinois. On y retrouvait, paraît-il, des traces d'une invasion persane, à l'époque où les musulmans conquérants se répandirent dans l'Inde. Un prince, que M. Fergusson pense être le roi Khosrew Puroiz, qui prit Jérusalem et emporta la relique de la Croix, y figure, entouré de sa cour. Certaines colorations de murailles rappelleraient aussi les fresques pompéiennes; enfin, une statue de Bouddha représente le dieu dans l'attitude classique, assis, les jambes croisées.

A l'entrée de la seconde cave, se trouvent deux sortes de chapelles, disposition que l'on a déjà pu observer à Ellora. On peut voir là de remarquables figures de femmes, réellement belles de formes, que l'on serait tenté de comparer à

certains exemples de sculpture antique, et Ton serait porté à faire également des rapprochements entre quelques-unes de ces figures et des types classiques de madones italiennes. Indra, le dieu, est aussi représenté avec son épouse. Un groupe peint rappelle enfin quelque bonne fresque européenne.

IjC jwunéro quatre est une grotte vaste et spacieuse, où l'on peut renwrqoBr desfigjBMBii^imaux : lions, éléphants^ cobras, ainsi que des scènes tragiques. Tln^gïwipe où la déesse de la destruction, Kali, trône au milieu de sei^ victimes, symbolise le terrible fléau de la famine.

Certains temples renferment des sanctuaires plus ou moins curieux ou des « dagobas j) de formes parfois très curieuses, avec une superposition bizarre de motifs allant en diminuant, plus ou moins décorés et ornementés, ou figurant des images en haut-relief.

Les colonnes ou piliers sont pour la plupart assez variés de formes et de proportions, quoiqu'en général plutôt trapus, certains sont à pans dans toute la hauteur, comme dans la cave n® 10, où nous trouvons aussi une fresque curieuse figurant une procession comme celle du Gozzoli à la préfecture de Florence, que Tarchitecte Fergusson décrit : « C'est un long cortège de personnes de tous rangs, les unes à pied, les autres à cheval. Les femmes sont nues, de curieux bandeaux jaunes relèvent leurs cheveux crépus au-dessus du front, de longs colliers tombent sur les seins. Leurs sourcils peints se réunissent au-dessus du nez et se prolongent en forme d'arc jusqu'aux tempes. Une ceinture, avec trois rangs de grosses boules, flotte autour des hanches. Le front et les bras sont tatoués. Des soldats, les uns sont habillés, les autres nus; plusieurs ont le turban. D'autres ont coupé leurs cheveux crépus en forme de capuchon, comme les Egyptiens des quatrième et cinquième dynasties; leurs armes sont des arcs et des flèches, ainsi que des haches et des hallebardes. »

Voilà bien un spécimen de ces peintures décoratives, dont

A TiUVERS LES INDES . 235

la plupart sont fort détériortes et dont certaines sont même à peine visibles; d'autres, par partie seutome&t, dans le soubasseïnent par exemple, comme au n® 16, dont le plan carré est flanqué de cellules tout autour et comporte un sanotaùre dans le fond, d'autres encore sont arrondies sur une partie de leur hauteur; beaucoup de ces fûts sont ornés avec plus ou moins de recherche et parfois très délicatement décorés. Il en est de même des plafonds, souvent à caissons, avec bandeaux simulant des poutres et rehaussés d'ornements, voire même de figures comme dans le temple n® 17, dit la cave du Zodiaque, dont les colonnes sont cannelées dans la partie médiane et finement décorées. Cette dernière renferme également de curieuses scènes allégoriques et autres. La disposition du plan carré entouré de chapelles ou chambres est du reste assez fréquente dans les temples d'Ajanta; d'autres sont, comme on l'a vu, en forme d'églises, avec le fond arrondi et semblent représenter la partie dite « le chœur » dans nos édifices religieux catholiques.

La façade de la dix-neuvième cave qui affecte cette disposition est un beau spécimen de porche tout sculpté avec ornements par bandeaux et figures et précédé d'un péristyle à colonnes (étranglées du haut) surmonté d'une arcade à jour, ainsi qu'on a pu déjà s'en rendre compte d'après un croquis. La dagoba ou sanctuaire est surmontée d'ombrelle, comme on l'a remarqué à la cave de Karli.

Les caves suivantes se ressemblent plus ou moins mais ne sauraient nous retenir davantage. L'une d'elles, la cave 26, renferme une grande statue de Bouddha (de plus de 20 pieds) dans l'attitude de la béatitude.

Ce qu'il y a à noter, c'est qu'il ne règne en général pas dTiumidité en ces grottes et que nous n'avons personnellement pas vu de traces de suintement quelconque.

On n'en finirait pas s'il fallait étudier tous ces curieux temples-grottes qu'on retrouve disséminés aux Indes. C'est ainsi qu'il en existe sur divers points : à l'île de Salsette près

Bombay, par exemple, comme on Ta vu; à Nassick, où la grotte est de forme irrégulière et renferme des colonnes qui, avec leurs bases et leurs chapiteaux arrondis décorés de buffles, rappellent celles de Karli. A environ cent cinquante milles anglais au nord-ouest d'Ajanta se trouve encore la cave de « Bagh » qui se distingue par une particularité de plan, comportant deux salles différentes. Tune carrée garnie de piliers, en forme géométrique et entourée de cellules, l'autre rectangulaire, ouvrant toutes deux sur une longue véranda ne mesurant pas moins de 220 pieds. Enfin il existe quelques caves circulaires, comme celle de « Junir » dans la région de Poona.

Nous croyons en avoir assez dit sur ce sujet pour donner au lecteur une idée suflSsante de ce genre d'architecture troglodytique.

Si l'on poursuit sa course vers Calcutta, on trouve la ville de Nagpoure, sur la ligne du « Bengal and Nagpur railway », distante de 759 milles de la capitale du Bengale, capitale des provinces du centre. Nagpoure est peuplée de 118,000 habitants ; elle est la résidence du Gouverneur (chief commissioner). Par sa situation, elle joua un rôle important dans l'histoire des Mahrattes. Elle offre peu d'intérêt, comme monuments, au touriste et c'est à peine si le palais « Bhonsla » et la nécropole des rajahs méritent une mention.

Pour remonterau nord, nous pouvons prendre deux voies : revenir sur nos pas pour gagner Baroda par Khandwa et Rutlamen faisant un détour par Indore, capitale de la province de ce nom, peuplée de 75,000 âmes, renfermant le palais du Maharajah, ou retourner à Bombay reprendre la route directe par Surat. Tout proche d'Indore, un petit embranchement conduit à Ujjaio, un pays qui a eu son heure de célébrité et a été le théâtre de luttes sanglantes à diverses époques passant des mains des princes du Guzerat dans celles du puissant Akbar, devenant au commencement du siècle la capitale des Scindias, pour être définitivement attaché à l'Inde

anglaise. A environ deux petits kilomètres au nord de la cité moderne se dressent les ruines de Tantique capitale avec des débris d'enceinte et de tours. On y voit aussi les substructions de quatre mosquées, de temples hindous et du palais du Maharajah. Au sud est l'observatoire de Jey Sing, le prince astronome, dont nous reparlerons bientôt.

Sans quitter le long ruban d'acier du a G. C. Peninsular rail », on peut poursuivre jusqu'à Jubbelpoore, une ville importante de plus de 50,000 âmes avec des rues larges et propres, qui possède une école suivie et un hôpital. Elle est surtout célèbre par la prison centrale des Thugs, c est-à-dire des fameux étrangleurs qui de temps immémorial semaient l'effroi. Farouches adorateurs de la déesse Kali (déesse symbolique du mal et de la destruction), les adeptes de cette secte accomplissaient leur sinistre besogne comme un acte religieux ; ne versant pas de sang, ils étranglaient leurs victimes avec un linge et circulaient en pèlerins pour inspirer la pitié et pouvoir ainsi approcher les voyageurs sans défiance. Ils faisaient ensuite disparaître le cadavre après 1 avoir toutefois dépouillé au préalable. Ce ne fut que vers 1835 que les Anglais parvinrent à anéantir ces redoutables détrousseurs.

Jubbelpoore est aussi le point de départ d'une belle excursion aux « marble rocks », rochers de marbre de la Nerbudda, distants environ 15 à 18 kilomètres. Pour bien voir cette beauté naturelle, il faut s'embarquer sur la rivière, qui coule capricieuse entre des collines rocheuses pendant environ une demi-lieue, plus ou moins large, et parfois resserrée entre deux murailles atteignant jusqu'à vingt mètres de haut. Ces marbres blancs aux teintes laiteuses avec des reflets jaunes, gris ou bleus, sont travaillés par les eaux; et dans les parties basses ils sont excavés par endroits et forment de véritables grottes. Un peu plus loin la rivière fait un petit saut non loin duquel s'élèvent les ruines d'un temple hindou. La Nerbudda est un des grands fleuves de l'Inde, qui, cçulant à l'ouest, se jette à la mer dans le golfe de Cambay

au-dessous de Baroda, après un parcours de 1,300 kilomètres. Sur la route de Jubbelpoore on peut aussi prendre un embranchement conduisant au nord-est à la vallée du Gange et sur lequel est Bhopal.

BHOPAL — BHILSA — TOPE DE SANCHI

PITALE d'un État ami de l'Angleterre, Bhopal tient son Ç3tc nom de son fondateur le rajah Bhoj, auteur du lac au bord duquel elle s'élève, et du mot « pal o qui signifie digue en hindou, à cause de cet étang artificiel, qui n'a pas moins de quatre milles et demi de longueur sur près de deux de largeur. Le traité qui lie le pays de la « Bégum », souveraine de cet État, avec la puissance anglaise date de 1817. Le fondateur de la dynastie actuelle est un chef afghan au service de l'empereur Aurang-Zeb. Cet État offre ceci de particulier, c'est qu'il e^t régi par une femme qui a succédé à une autre femme, ce qui tendrait à démontrer que les descendantes de notre mère Eve font parfois preuve d'une réelle capacité et, de fait, les femmes aux Indes prennent aux travaux de l'existence une part beaucoup plus large qu'on ne se l'imagine d'ordinaire; souvent elles administrent des propriétés ou s'occupent d affaires commerciales dans lesquelles elles montrent une réelle intelligence. Le Bhopal a aussi subi bien des modifications avant d'en arriver au point où il en est aujourd'hui; en 1884, sa situation était si déplorable qu'il a fallu écarter du pouvoir le mari de la princesse régnante, le revenu foncier s'étant élevé à son instigation de quatre à plus de dix millions au prix des plus honteuses exactions. La justice ne fonctionnait plus et les agents de police partageaient avec les fonctionnaires et les brigands. Depuis, tout cela s'est heui'eusement modifié et le pays a repris une situation plus normale.

Le Bhopal est relativement une petite principauté comparé aux États voisins, si on considère qu'il ne comporte guère plus de 17,000 kilomètres carrés avec un peu moins d'un million d'habitants.

A propos de ce gouvernement féminin, nous ne saurions laisser passer inaperçue une noble figure de souveraine, la Begaum Secundaire, qui a brillé par sa haute intelligence et sa sage administration. Fille du dernier nabab ou nawab, elle prétendit au trône, mais dut céder la place à son époux Jehanghir, que préférèrent les Anglais. A la mort du prince Chah-Jehan, elle s'imposa comme régente; à la mort de sa fille elle osa se montrer le visage découvert et se faire voir au peuple dans une tenue masculine. Par sa crânerie, elle subjuga ses sujets et entra dans une série de laborieuses réformes qui portèrent leurs fruits. Elle interdit le trafic des esclaves, fonda des écoles, des orphelinats, etc.. Elle comprit l'avantage qu'elle en tirerait en restant fidèle aux Anglais lors de la révolte des Cipayes en 1857, et les maîtres surent le reconnaître.

La ville n'a qu'une importance secondaire, et des divers monuments qu'elle renferme, le plus imposant est sans conteste le palais, massive construction qui ne manque pas de cachet. Autour, s'étendent de beaux jardins entretenus avec soin. Du haut de la citadelle, on a un beau coup d'œil d ensemble sur la ville et ses environs. Cité musulmane, elle compte nombre de mosquées comme la Jumma Musjid et la Moti Musjid, qui nous donnent comme un avant-goût des superbes monuments dont la religion de Mahomet a doté les Indes.

Aux environs, un autre imposant ouvrage est également un lac artificiel, dont les eaux servent à rirrigatioh des campagnes avoisinantes.

Ce pays de Bhopal offre une particularité des plus curieuses au point de vue de ses habitants ou plutôt d'une haute classe de la société. Qui le croirait? Nous avons là-bas des compatriotes, des frères, desFrantcis (dérivation de Francs ou Français), catholiques. Ils sont représentés par environ quatre à cinq cents familles dont trois cents habitent Bhopal, issues de la même souche d'un aventurier français, échoué à la cour du

grand empereur Akbar vers 1557 oti 1559. Il se faisait appeler Jean de Bourbon et ses descendants ont gardé ce beau nom ; aussi trouve-t-on encore des princes et des princesses de Bourbon à Bhopal.

Le plus curieux c'est que certains ont bien les traits bourbonniens et une distinction toute naturelle, ainsi qu'a pu le constater le voyageur Rousselet, lors de son long séjour aux Indes. Cette noble dame avec laquelle notre compatriote a été en rapport ainsi qu'il le dit, était la veuve de Balthazar de Bourbon, régent de Bhopal, où s'était réfugiée la famille à la chute de l'Empire mogol. Remontant à la tête de cette sorte de dynastie, il convient d'ajouter que Jean de Bourbon avait su capter la confiance du puissant potentat asiatique et qu'il mourut à Agra comblé d'honneurs et de richesses. Mais il avait laissé deux fils nés d'une esclave géorgienne qui furent les fondateurs de cette vaste famille. Marchant sur les traces de leur père, ils surent conserver leur situation à la cour des empereurs mogols jusqu'à l'invasion des Persans conduits par Nadir Shah. C'est alors que la famille se retira dans un fief, don des monarques musulmans, et passa ensuite dans la principauté de Bhopal.

Nous sommes ainsi amenés à parler du pays de Bhilsa, célèbre par ses monuments bouddhiques d'un caractère tout spécial; il est question des topes ou stoupas, étranges constructions rudimentaires évoquant le souvenir de certains tombeaux comme celui dit de la Chrétienne ou le Médracen en Algérie.

On en trouve dans toute la région où l'on en compte une soixantaine de principaux ; c'est en 1822 que des archéologues anglais les découvrirent; ils avaient en partie échappé à la destruction provenant du fait des envahisseurs grâce à leur peu d'importance relative, n'attirant pas le regard comme des palais ou des temples.

Ils peuvent être ramenés à six groupes principaux, situés dans les environs plus ou moins immédiats de Bhilsa, une

cité fortifiée juchée sur un rocher à plus de quinze cents pieds au-dessus du niveau de la mer, autour duquel s'étendent des faubourgs avec de belles constructions. On y montre un vieux canon de dix-neuf pieds de long, muet à. jamais, qui aurait été placé là par Jehangir. La ville fut incorporée à l'empire des Mogols par Akbar en 1570. Le tabac que Ion cultive dans le pays a la réputation d'être le plus fin des Indes. Enfin, quelques temples situés aux environs attirent chaque année un grand nombre de pèlerins.

Le plus célèbre des topes faisant partie d'un groupe situé à environ deux lieues de Bhilsa, est le tope de Sanchi. Étant

considéré comme le monument le plus intéressant de ce genre, le gouvernement britannique a cru opportun de prendre des mesures pour sa conservation. Il occupe le centre d'un petit plateau de cent trente-cinq mètres sur quatre-vingt-dix mètres environ, formant une sorte de ferrasse et sur lequel se dressent également d'autres petits topes dans là forme de dagobas. L'un d'eux renferme les restes de deux des plus fameux disciples de Çakya-Mouni (datant -de cinq siècles environ avant Jésus-Christ); d'autres paraissent plus récents.

Quant au grand tope ou (cimïtya) qui nous intéresse plus particulièrement, il consiste en un dôme d'environ trentedeux mètres de diamètre sur douze à quinze mètres de hauteur /avec" un soubassement cylindrique. Il est construit en briques •de grande dimension avec un revêtement extérieur en dalle de grés blanc. Le sommet devait être couronné par un autel (détruit) et deux gigantesques parasols. Il est entouré d'une double enceinte, sorte d'allée à procession d'environ trois mètres de large, composée de monolithes à pans coupés de

Tope de Sanchi.

trois mètres sur cinquante centimètres reliés par trois, barreaux horizontaux, emboîtés les uns dans les autres. Elle est percée de quatre portes monumentales composées de deux monolithes debout en supportant trois superposés; une seule reste encore en assez bon état.

Le monument est tout décoré de sculptures, bas-reliefs, ruprcjnnntint des scènes de la vie de Bouddha, cérémonies religieuses, processions, batailles, etc. Quant aux portes, elles sont égaleiA^oit ornées de motifs sculptés très variés ; les chapiteaux représentât des éléphants, des lions, etc.. et des danseuses sont accrochées siur le côté dans des poses pittoresques; c'est d'un eflEet très décoratif; on croirait que Tarchîtecte a dû s'inspirer de quelque njoaument en bois sculpté. Enfin, le monument remonterait à deux ou trois cents ans avant Tère chrétienne, mais l'enceinte serait peut-être postérieure.

A la distance d'environ six milles de Bhilsa, on trouve encore un groupe de huit topes, dont un assez important, et un peu plus loin un autre groupement de trente-sept de ces intéressants monuments qui n'ont pas tous encore été étudiés en détail.

La région que l'on a parcourue pour visiter ces différents points est plus ou moins variée d'aspect; c'est ainsi que si la traversée de la vallée de la Taptee, cette importante rivière de huit cents kilomètres qui se jette à la mer auprès de Surat entre Pachora et Khandwa, manque de pittoresque, le passage des monts Windya qui délimitent la large vallée de la Nérbudda, rompt la monotonie du trajet par quelques tranchées et tunnels taillés à môme le roc qui apparaît par assises superposées. Cette dernière vallée, quoique le lit de la rivière nous ait semblé avoir plus de cailloux que d'eau, paraît bien cultivée, et des bouquets d'arbres la parsèment agréablement. Les employés indigènes portent ici un coquet turban bleu et blanc et paraissent heureux d'agiter leur drapeau-signal... pourvu qu'ils s'en servent en temps voulu et

'non intempestivement!... Plus loin, la voie longe un pittoresque ravin après lequel le paysage reprend plat et insignifiant, malgré les champs d'orge qui entourent quelques modestes agglomérations de huttes cachées dans la verdure où Ton retrouve le palmier au lieu et place du cocotier.

L'embranchement de Mhow, la jonction, comme disent les * Anglais, où nous avons dû nous arrêter, nous rappelle un souvenir personnel. C'était le soir, le train n'allait pas plus loin et force nous avait été de descendre pour chercher un gîte pour la nuit, dans la salle d'attente ou plutôt le « waitting room », sorte de chambre à coucher plus ou moins confortable, aménagée pour les voyageurs lorsqu'il n existe dans le pays ni hôtel ni bungalow; cette maison des hôtes est confiée à la garde de quelques serviteurs indigènes ; malheureusement, le logement de la gare de Mhow était mal tenu et fort peu engageant; et cependant, nous n'avions pas d'autre alternative que de partager la chambre avec un autre voyageur anglais ou... de coucher à la belle étoile.

Aux environs de Rutlam, il nous souvient aussi avoir aperçu des indigènes chassant en véritables sauvages, armés d'arcs et de flèches...

La région que l'on traverse pour atteindre Anand. où nous reprendrons la grande ligne ferrée venant de Bombay, est plutôt boisée; on y remarquera une quantité d'essences forestières inconnues dans nos régions européennes et qui ont bien leur charme, surtout à cause de la variété de coloration de leurs feuillages, qui passent souvent par des gammes de rose et de rouge. Les fleurs ne manquent pas non plus, ces bijoux dont semble vouloir se parer la nature.

Nous voici à Baroda, une des cités indiennes dont le nom est bien connu.

Maïs avant, rappelons que si l'on quitte directement Bombay parla voie ferrée qui se dirige au nord, on trouve, chemin faisant, Surat ou Surate (la bonne villej, un des plus anciens ports de ce côté, dont il est parlé à l'époque des Ptolé-

mées (une preuve encore de la haute antiquité des Indes). Ce port a été incendié en 1827 et six mille maisons auraient été la proie des flammes. Elle se divise en ville basse et ville haute, mais n offre aucun intérêt particulier.

Nous aurons occasion d'en redire quelques mots plus loin.

A cent kilomètres au nord se trouve Broach, antique port ouvert aux Grecs. Une mosquée, avec des sarcophages en marbre blanc, mérite à peine d'être citée. Près de là, la voie ferrée passe sur un beau viaduc en fer porté par soixantecinq piles d'une hauteur d'environ vingt-cinq mètres. •

C'est à une trentaine de kilomètres de là que se trouvent les mines de cornaline de Ratampour. Dans ces mêmes parages, suivant certains auteurs, on peut voir le plus gros banian de l'Inde, qui a été détruit en partie par un ouragan; le tronc principal a disparu et est remplacé par un petit temple. Au résumé, il aurait couvert une surface de un kilomètre de tour, et, à l'heure présente, il abriterait encore une circonférence de six cents mètres. Joli chiffre ! Mais il serait, paralt-il, antérieur à l'ère chrétienne!